Бесстрастные глаза и мрачный вид.
Человек, подобный обнаженному клинку, источающий необузданную, бритвенно-острую ауру.
И хотя его ступень казалась отчасти нестабильной, Призрак Меча все же достиг Стадии Цветущей Гармонии. Скорость его роста разительно отличалась от того, что было в моей прошлой жизни.
Но истинным потрясением для меня послужило нечто совершенно иное.
— Так это был ты, Демон Меча.
— Быть того не может...!
Меня прошиб шок, словно сердце вырвали из груди. Я инстинктивно обнажил меч и заслонил собой Тан Соволь, когда из-за спины Призрака Меча выступил незнакомец.
Длинные черные волосы, смоляные воинские одежды, развевающиеся на ветру, и пустые черные глаза, устремленные прямо на нас.
Если Призрак Меча обладал мрачным присутствием под стать своей пепельной Ци, то только что появившийся человек был беспросветно черным — абсолютно и без остатка.
От одного лишь взгляда в эти бездонные глаза охватывало чувство, будто тебя бесконечно затягивает в омут или ты летишь в пропасть.
Все мысли путались, теряли всякий смысл. И в конечном счете все вокруг окрашивалось черным.
Это проклятое ощущение я помнил слишком хорошо.
Судя по повисшей в воздухе тревоге, не я один это почувствовал. Все взгляды теперь приковало к объявившемуся человеку.
Здесь присутствовало четверо мастеров Стадии Цветущей Гармонии. Вдобавок на банкет собралось несколько старейшин Чёрного Союза уровня Полусовершенства.
Сила, с которой вынужден был бы считаться даже император. И все же человек в черном приковал к себе весь их шок и враждебность.
На его лице застыло выражение глубже обычного спокойствия — граничащее со скукой.
Как я вообще мог забыть это лицо?
— Небесный Демон.
Слово сорвалось с моих губ прежде, чем я успел осознать сказанное. Небесный Демон чуть наклонил голову, словно узнавая меня.
— Значит, ты знаешь, кто я такой.
— Что за вздор ты несешь...!
Я едва не выкрикнул это на чистых рефлексах в ответ на нелепицу, но осекся.
Небесный Демон назвал меня Демоном Меча — не Кроваво-пламенным Демоном Меча, а просто Демоном Меча.
А теперь он спросил, знаю ли я, кто он.
Неужели он тоже...
— Да. Как ты мог разрушить все мои замыслы, не зная меня? Разумеется, ты обязан знать.
Ах...
Что ж, и то правда.
Я сорвал немало козней Демонического Культа. Будь я на его месте, мне бы тоже захотелось взглянуть в лицо тому, кто расстроил мои планы.
Приглядевшись получше, я понял, что Небесный Демон сейчас далеко не столь подавляющ, как до моей регрессии.
Его аура пылала мощью — куда более грозной, чем моя, без сомнения, — но все же не до такой степени, чтобы казаться недосягаемым.
Когда я выяснил, что за нападением на Тан Соволь стоял Демонический Культ, я допросил пленного культиста. От него я услышал, что Небесный Демон достиг Ступени Высшего Демона, то есть Стадии Цветущей Гармонии.
Выходит, нынешний Небесный Демон ступил на Стадию Цветущей Гармонии всего несколько лет назад.
Достичь подобных высот за считанные годы — поразительно, но... это могло оказаться возможностью.
Шансом одолеть Небесного Демона прямо здесь и сейчас.
В одиночку мне с ним не совладать — однако здесь собралось четверо мастеров Стадии Цветущей Гармонии. Если мы навалимся сообща...
Я через силу глубоко выдохнул, разгоняя застарелый страх прошлой гибели и въевшуюся травму.
— Фу-ух.
Моя задача была ясна, и отсечь сомнения не составило труда. В образовавшуюся внутри пустоту я вдохнул чистую решимость.
Ву-у-ун—
Мой клинок отозвался низким гулом, а затем оделся в бледную Ци.
Чуть опустив лезвие и готовясь к выпаду, я согнул ногу, принимая боевую стойку...
— Довольно.
Широкая спина заслонила мне обзор. Это был Лидер Чёрного Союза.
— Я не знаю, какая вражда пролегла между вами. Мне плевать. Но одно ясно наверняка.
Он уже давно сжимал в обеих руках парные копья. Даже сквозь ткань одежд было видно, как мышцы его спины вздулись от мощи.
— Эти двое посмели испоганить подготовленный мной пир. А этот Призрак Меча еще и покалечил людей из моего союза.
— П-погодите мгновение! Позвольте мне тоже—!
— Как ни крути, я не вижу ни единой причины сдерживаться.
С этими словами Лидер Чёрного Союза оттолкнулся от земли.
Бум—!
Громовой рев. Земля содрогнулась. А там, где он только что стоял, остался лишь порыв ветра.
Бам—! Бам—! Бам—!
Громкие, четкие шаги впечатывали следы в землю, и его натиск был столь откровенным, что никто не мог упустить из виду его приближение.
И дело было не в том, что он не владел бесшумной поступью. Это и была его техника шагов.
С каждым шагом аура Лидера Чёрного Союза разрасталась в геометрической прогрессии.
Подавляющее присутствие всколыхнуло пространство вокруг, и густая алая Ци вырвалась из его тела и парных копий.
Казалось, будто он поджег самого себя, словно сухие дрова, сгорая заживо. И в следующий миг эта колоссальная фигура с оглушительным ревом понеслась напролом.
Недоброжелатели Лидера Чёрного Союза часто сравнивали его с пылающим вепрем — однако никто не мог отрицать его сокрушительной силы.
Его боевой путь, требовавший сжигать себя дотла ради победы и господства, отражал всю его жизнь.
Именно поэтому он был настолько непоколебимо демоническим.
В глазах всех присутствующих воинов Чёрного Союза вспыхнуло неподдельное восхищение. Невзирая на возраст, все они безоговорочно верили в его триумф.
Однако...
— Хр-р-ра-а-а!
Исполинская фигура ростом за добрых семь чи с бугрящимися мышцами обрушила парные копья на стоявшего перед ним врага.
Насыщенная мощью Ци. Копейное искусство, не знающее промаха.
Перед лицом этой атаки Призрак Меча невозмутимо отступил на шаг. Небесный Демон, напротив, шагнул навстречу.
Да. Всего один-единственный шаг.
Бум—!
Взрывная волна мощи хлынула от Небесного Демона, навалившись на округу подобно чудовищной тяжести.
Шаги Небесного Демона.
Высокомерная поступь, призванная поставить на колени всех, кроме самого мастера, или же диковинное боевое искусство, сочетающее техники Ци с работой ног.
Чем бы это ни являлось, значения не имело. Даже на этой незавершенной ступени Небесный Демон заслужил право на подобное высокомерие.
Все, кто еще не достиг Стадии Цветущей Гармонии, зашатались.
Те, кому недоставало культивации, рухнули на одно колено, а те, кто вовсе не постигал боевых искусств, повалились на землю, задыхаясь.
Однако главный удар этого давления Небесного Демона принял на себя Лидер Чёрного Союза.
— Кх! Ах ты, паршивый...!
Его движения заметно замедлились. И все же он вогнал внутреннюю энергию в конечности и напряг всю силу воли, заставляя тело двигаться быстрее.
Этой скорости по-прежнему хватало, чтобы доставить хлопот любому мастеру Стадии Цветущей Гармонии.
Небесный Демон шевельнул рукой.
Его ладонь, окутанная смоляной Ци, запорхала в воздухе, раз за разом парируя парные копья Лидера Чёрного Союза.
Взрывы грохотали один за другим. Ци сталкивалась с Ци, обращая все в округе в руины.
Земля раскалывалась, любовно украшенные здания осыпались, подобно замкам из песка. Глаза Лидера Чёрного Союза округлились от потрясения.
— Ты... как?!
— Парные Копья Предельного Тирана. Прекрасное боевое искусство. Мощное, ослепительное. Но в сущности — коварная техника, созданная для глумления над врагом.
Небесный Демон невозмутимо назвал высшее боевое искусство Лидера Чёрного Союза. И что поразительно, его собственные движения принялись подражать ему.
Сверхсосредоточенное применение внутренней энергии, не знающее пощады к резервам.
Зловещий, змееподобный выпад, по замысловатой траектории просачивающийся в малейшую брешь.
Поначалу это казалось лишь отдаленно похожим. Но затем совпал не только поток энергии — сами формы начали идеально сходиться.
Спустя всего несколько обменов ударами его выпады в точности отражали движения Лидера Чёрного Союза, словно зеркальная гладь.
Примени он собственное Божественное Искусство Небесного Демона, потрясение не было бы столь оглушительным.
Но он этого не сделал. Он встретил парные копья лицом к лицу и вернул технику противнику за столь ничтожный срок.
Разумеется, скопировать метод целиком, включая сокровенные формулы, он не мог.
Но видимые глазу движения вышли безупречными. Нет, куда более отточенными.
С каждым столкновением алая Ци Лидера Чёрного Союза начинала сдавать позиции под напором смоляной Ци.
А затем Небесный Демон легко коснулся пальцами груди противника.
Бам—!
Лидера Чёрного Союза отшвырнуло назад, и он с грохотом врезался в землю прямо передо мной.
Едва коснувшись спиной земли, он пружиной вскочил на ноги. Его защитная Ци уцелела. Его тело, выкованное подобно стали, не понесло урона.
Но взгляд его дрожал, словно при землетрясении.
Он и сам все понял.
Захоти Небесный Демон — он в мгновение ока сокрушил бы защитную Ци и нанес смертельный удар.
Но он не стал. Он просто оттолкнул его в сторону.
У воинов Чёрного Союза, боготворивших своего предводителя, перехватило дыхание.
Сомун Хварин и Намгун Дови встали по бокам от меня, зажигая свою Ци.
Небесный Демон не настолько подавляющ, как прежде? Быть может, сейчас мы способны одолеть его?
Чушь собачья.
Монстр остается монстром даже в юные годы. Даже без потрясающей мир внутренней энергии и без странных, подавляющих техник — он все равно оставался Небесным Демоном.
На кону стояла жизнь или смерть. Я не желал снова потерять всё, как до регрессии.
Я силой выровнял сбитое дыхание и произнес:
— В одиночку тут не победить.
— ...Значит, вот почему ты предложил согласованные атаки.
Краткое молчание. Сомун Хварин заговорила первой:
— Ты, кажется, хорошо знаешь этого человека. Ты назвал его Небесным Демоном. Неужто...
— Да. Он нынешний владыка Демонического Культа.
— Вот как. Теперь я понимаю, почему ты всегда был столь настороже с ними.
Намгун Дови своим привычным спокойным тоном добавил:
— Демонический Культ, стало быть?
Он перевел взгляд на Призрака Меча:
— И тот тип тоже?
— Да.
— Они пекутся лишь о собственных ранах и без малейших колебаний вредят другим. Оставить их в живых — верный путь к катастрофе.
— Похоже на то. Призрак Меча уже натворил немало бед.
Я вздрогнул, задавшись вопросом, неужто даже сейчас кто-то потерял рассудок от восхищения его фехтованием.
— Ты возьмешь на себя Призрака Меча.
— Прошу прощения?
Неожиданный приказ застал меня врасплох. Намгун Дови едва заметно усмехнулся:
— Ты ведь не думал, что в подобной обстановке я стану упрямиться?
— ...Разве что самую малость.
— Пусть Клан Намгун и одержим мечом, мы также остаемся оплотом справедливости. Когда перед нами стоит долг, как мы можем ставить желания превыше него?
Сказав это, Намгун Дови повернулся к Небесному Демону и небрежно направил на него меч:
— К тому же разве ты не самый слабый среди нас?
— ...?
— Судя по виду, этот Призрак Меча лишь недавно ступил на Стадию Цветущей Гармонии. Ты должен справиться с ним в одиночку.
Он был прав.
Среди собравшихся здесь мастеров Стадии Цветущей Гармонии я действительно был слабейшим, а с нестабильным Призраком Меча я вполне мог совладать собственными силами.
Было логично, чтобы оставшиеся трое сосредоточились на Небесном Демоне.
Все сказанное им было правдой...
И все же, самую малость... к горлу подступил ком.
— Я скоро присоединюсь к вам.
И я не бросал слов на ветер.
Глава 233

Комментарии

Загрузка...