Возвращение в Зал Железной Крови... как бы это выразиться — он стал куда более роскошным.
Внешние стены, которые в былые времена из-за хронического безденежья лишь кое-как протирали на самых заметных участках, теперь сияли так, будто до блеска начистили каждый закоулок.
Внутри здания и вовсе с трудом верилось, что когда-то до регрессии я жил в этом самом месте.
Великолепные украшения.
Слуги, снующие взад и вперед.
Доносящийся со всех сторон упоительный аромат яств бок о бок с кувшинами вина, нагроможденными подобно горам.
Это воскресило в памяти потрясение, которое я испытал, впервые переступив порог Клана Тан, когда бродил рука об руку с Тан Соволь и изумлялся каждому встречному чуду.
— ...Боги правые.
— У тебя уже давно такой ошарашенный вид, брат Чхон, что-то стряслось?
— А-а, пустяки.
Разве не служило это доказательством того, что даже столь унылое здание способно преобразиться до неузнаваемости?
В те времена, когда здесь почти никого не было, Сомун Хварин обычно тянула все в одиночку.
Если кто-то уходил на задание, остальные вытягивали шеи, словно птенцы, и в томительном ожидании гадали, когда же тот вернется.
Да и когда все возвращались, заняться было особо нечем, кроме тренировок или помощи Соль Лихян с укреплением ее телосложения.
Тоскливое, серое место, полное холодных воспоминаний.
Нет... оглядываясь назад, быть может, оно вовсе не казалось таким уж серым и тоскливым.
Как бы то ни было, хоть люди, с которыми я делил кров, мне и нравились, жизнь за пределами этого круга состояла из сплошных невзгод.
И вот перед нами наглядное свидетельство того, что даже подобные чертоги способны столь разительно измениться.
Несмотря на мое уважение к Лидеру Чёрного Союза — который вплоть до самой гибели от рук Небесного Демона воплощал в себе величие владыки мира Сапа, — его авторитет в моих глазах сейчас стремительно катился под откос.
— Фух...
— Чхон Хви? Ты неважно себя чувствуешь?
— Ты неважно выглядишь. Если невмоготу, можешь просто показаться для виду и пойти отдохнуть.
После череды моих вздохов даже Соль Лихян и Сомун Хварин принялись с тревогой вглядываться в меня.
Я мысленно сопоставил воспоминания о Зале Железной Крови с бурлящим вокруг оживлением, а затем покачал головой.
Да.
Что бы ни стряслось в прошлом, сейчас они обе стояли рядом со мной целые и невредимые.
Этого было более чем достаточно.
К тому же в Клане Тан, где мы сейчас остановились, было куда комфортнее, чем в Зале Железной Крови, переоборудованном под банкетный зал.
Окончательно вернув самообладание, я едва заметно улыбнулся:
— Правда, ничего страшного. У меня просто кое-что вертелось на уме... но теперь все улеглось.
И хотя девушки слегка склонили головы набок, видя, что со мной действительно все в порядке, расспрашивать дальше никто не стал.
Вместе с ними я прошел в центр банкетного зала, где уже находились Лидер Чёрного Союза и Сама Юрён, а также отец и сын из Клана Намгун.
— Кроваво-пламенный Демон Меча! Чего ты так долго копался?!
— Мы как раз спорили, не начать ли пить без вас.
В полном соответствии со своей страстью к выпивке Лидер Чёрного Союза уже извелся от нетерпения.
В противовес ему Намгун Дови сохранял привычную невозмутимость.
На первый взгляд казалось, будто ничего не произошло, однако на телах обоих прибавилось свежих мелких ран.
А если учесть места, скрытые под одеждой, то их наверняка оказалось куда больше.
Я пожал плечами и произнес:
— До назначенного часа время еще есть. К тому же, когда сборами заняты сразу три женщины, рассчитываешь на толику снисхождения.
— Ха-ха-ха! И то правда! У меня всего одна жена, и то на ее сборы уходит целая вечность. А с тремя это и вовсе неизбежно!
— Владыка!..
Сама Юрён смущенно шлепнула его по руке в знак протеста.
Разумеется, при его достижениях во внешних боевых искусствах такой шлепок ощущался не сильнее легкого массажа.
Тем не менее он заливисто хохотал, явно наслаждаясь моментом, и ласково успокаивал ее.
Их открытое проявление нежности вызвало у меня внутреннюю улыбку — ровно до тех пор, пока я не ощутил нечто на собственной спине.
Слегка повернувшись, я осознал, что мне сейчас не до смеха над другими.
Тан Соволь, как и ожидалось, безмятежно кивала, а вот Соль Лихян с неловкой улыбкой колотила меня по спине во все нарастающую силу.
Сомун Хварин же и вовсе застыла как вкопанная, словно само время вокруг нее остановилось.
Серьезно, до чего предсказуемые реакции.
К счастью, решение нашлось простое.
Я мягко перехватил руку Соль Лихян, останавливая ее, и придвинулся к Сомун Хварин так, чтобы мы соприкоснулись плечами и локтями, возвращая ее к чувствам.
Прежде чем они успели вновь погрузиться в смятение, я перевел разговор на тему, о которой размышлял ранее:
— Судя по всему, сегодня вы двое снова сошлись в поединке?
— Хм. Неужто настолько заметно?
— С Лидером Чёрного Союза оказалось проще найти общий язык, чем я полагал.
Лидер Союза смущенно отвел взгляд, тогда как Намгун Дови удовлетворенно кивнул.
Быть может, после первой же схватки Лидер Союза постиг печально известную прямолинейность Клана Намгун?
Хотя поначалу он противился, теперь сам частенько разыскивал Намгун Дови ради дуэлей.
Благодаря этому Дови в последнее время пребывал в исключительно приподнятом расположении духа.
Да и его сын, Намгун Чжон, которому перепадали ценные наставления, от него не отставал.
Если вдуматься, я и сам осознал это лишь после достижения Стадии Цветущей Гармонии — на таком уровне почти не сыскать соперников, с которыми можно было бы свободно скрестить клинки.
Лидер Союза ступил на Стадию Цветущей Гармонии задолго до меня и занимал чересчур высокое положение, чтобы свободно перемещаться по миру.
Должно быть, это изрядно тяготило его.
У меня под рукой хотя бы была Сомун Хварин.
Но у этих двоих подобных спарринг-партнеров не водилось.
Неудивительно, что Намгун Дови был готов расшибиться в лепешку, лишь бы донимать любого, кто казался ему достойным противником.
Вот только...
— Если выкроите время, быть может, сойдемся в спарринге до вашего отъезда...
— С этим возникнут сложности.
Беда заключалась в том, что Лидер Союза наотрез отказывался сражаться со мной.
Я с легким раздражением покосился на него, но он лишь ухмыльнулся с привычной для него диковатой бесшабашностью:
— Я отлично знаю таких, как ты. О да. Боевые искусства ты любишь, но, в отличие от Короля Меча, не одержим ими самими по себе. Для тебя боевые искусства — лишь средство. Твой взор устремлен на нечто совершенно иное.
— Ну, формально я принадлежу к праведному пути.
— Конечно, конечно. Избирательность в убийствах впечатляет. По крайней мере, человеку вроде меня это дается с трудом — именно поэтому я и тяну эту лямку в провинции Чжэцзян на посту Лидера Чёрного Союза.
С этими словами он протянул ладонь и посредством Гёкконсопмуль расставил чарки передо мной, Намгун Дови и Сомун Хварин.
Он даже лично разлил вино и продолжил:
— Я не знаю наверняка, зачем ты так рвешься со мной в бой. Заняв нынешний пост, я поднаторел во многих уловках, но читать чужие сердца пока не научился. Тем не менее в одном я уверен бесповоротно.
— И в чем же?
— То, как ты смотришь на меня... Ты видишь во мне вовсе не старшего мастера, не преуспевшего земляка и даже не беспринципного мерзавца из мира Сапа.
— И как же тогда?
— Это взгляд волка, приглядывающегося к добыче — добыче, которую он однажды непременно сожрет. Ты смотрел на меня так с самого начала.
На миг я лишился дара речи.
Потому что он попал в яблочко.
Я ведь действительно с самого начала рассчитывал однажды одолеть его и поглотить Чёрный Союз в состав Муримской Лиги.
Заметив мое молчание, Лидер Союза вскинул чарку:
— Не бери в голову. Признаюсь честно — люди с подобными амбициями? Я их просто обожаю. Ведь я и сам из такой же породы.
— Значит, то зловещее прозвище и подаренный эликсир — все было частью этой задумки?
— В самую точку. Большинство молодых волчат, повзрослев, сами приходят за мной. Мы сходимся в великой дуэли и безоговорочно принимаем любой исход. Разве не так все должно быть устроено?
— Ну... зависит от условий, возможно. Но, как вы и сказали, если это не коснется того, чем я ни за что не смогу поступиться, я вполне соглашусь. Разумеется, затребовав подобающую компенсацию.
— Ты только посмотри на него! Ты уже вымахал настолько, что тебя и волчонком-то не назвать, а цель так и не изменилась. И мне в ней, очевидно, все еще отведена определенная роль.
— Вы насквозь видите меня.
— Когда молодые волки взрослеют, они превращаются в таких же старых волков, как я. Еще бы мне тебя не понимать.
Он утробно усмехнулся.
Теперь все встало на свои места — стало ясно, почему в прошлом он проявлял ко мне необъяснимую благосклонность.
Дело было в том, что даже в моей прошлой жизни он знал: однажды я направлю клинок на него и Чёрный Союз.
Вот почему он столь высоко ценил меня с юных пор.
А в этой жизни, когда мое намерение примкнуть к Муримской Лиге было очевидно с самого начала, разглядеть это оказалось еще проще.
— Похоже, вы тоже чего-то от меня хотите.
— Ничего сверхъестественного. Мне всего лишь нужен превосходный меч — такой, который по возможности будет слушаться только меня.
— Какое совпадение. Я хочу от вас примерно того же самого. С той лишь разницей, что мне это нужно не на всю жизнь.
— Какое занятное совпадение. В таком случае я тоже постараюсь обращаться с тобой бережно.
Он стукнул своей чаркой о мою.
Тук—
Налитое до краев вино отозвалось глухим, весомым звоном.
Не проронив ни слова, мы осушили чарки, ухмыляясь друг другу — ровно до тех пор, пока не осознали, что на нас неотрывно пялятся со всех сторон.
Я моргнул и огляделся.
Все присутствующие, даже Намгун Дови, смотрели на нас как на безумцев.
— ...Что? Чего вы все так на меня уставились?
И как раз в тот миг, когда я начал чувствовать укол обиды, пребывавший в отличном настроении Лидер Чёрного Союза зычно повысил голос и досрочно объявил банкет открытым.
Последовавший за этим пир протекал, пожалуй, излишне вольно, но в целом живо напоминал церемонию нашей с Тан Соволь помолвки.
Поздравления, напутствия на счастливую жизнь, смех и последующее вручение даров...
Отношения между Чонпа и Сапа по-прежнему оставляли желать лучшего, однако благодаря их обособленному существованию в нынешнем мире боевых искусств воцарилась на редкость мирная пора.
Большинство собравшихся здесь ни разу не сталкивались с прямыми столкновениями двух противоборствующих лагерей.
Вид того, как мы мирно беседуем с Лидером Чёрного Союза, вызвал именно тот отклик, на который мы и рассчитывали.
Пусть искреннее доверие и давалось с трудом, но, быть может, ради общих целей стороны сумеют подать друг другу руки... Подобные толки мало-помалу начали расползаться по залу.
Если так пойдет и дальше, и я, и Лидер Чёрного Союза сполна достигнем целей, ради которых затевалось это торжество.
Вот только с этим зданием мне и впрямь катастрофически не везет.
Издалека зал захлестнула острая волна чужого присутствия.
Смех и гомон оборвались звенящей тишиной, стоило гостям ощутить эту мощь.
Я уловил ее одним из первых — однако давление отнюдь не рассеивалось, а лишь неумолимо приближалось, становясь все более агрессивным.
Вместе с ним стали накатывать неведомые крики ужаса.
Должно быть, рассудив, что перекладывание дела на подчиненных лишь увеличит потери, Лидер Чёрного Союза выхватил парные сабли и выругался:
— Проклятье!
Этот выкрик возвестил о завершении пира.
Пока присутствующие спешно выводили хмель внутренней энергией, пытаясь свести ущерб к минимуму, Лидер Чёрного Союза ринулся наружу, а мы последовали прямо за ним.
И следом...
Вжих—
Одна из стен с грохотом рухнула, срезанная под косым углом с идеальной чистотой.
Поверх обломков лежал труп — разрубленный под тем же самым наклонным углом.
Из-за пролома в стене неспешно показался силуэт.
Всклокоченные, растрепанные космы.
Мертвенно-бледное лицо, лишенное всякого выражения.
Глаза, пустые и остекленевшие, словно у дохлой рыбы.
Но под этим оборванным обликом бушевала смертоносная жажда убийства, способная, казалось, рассечь саму ткань мироздания.
Человек, который походил не на живого смертного, а на оживший меч во плоти.
Та самая беспросветная мгла.
То смутно знакомое лицо, выглядевшее моложе, чем в моей памяти.
Та ни с чем не сопоставимая атмосфера.
Узнать его не составило ни малейшего труда.
Призрак Меча.
Тот, кто сеял хаос по всей провинции Чжэцзян, наконец-то объявился в Чёрном Союзе.
Учитывая его повадки, подобный шаг был вполне ожидаем.
Вот только одного я решительно не мог постичь.
Его клинок — зазубренный, истертый и явно повидавший бессчетное множество боев — теперь тускло мерцал чистейшей Ци меча.
Сколько бы раз я ни вглядывался, видение не рассеивалось.
В прошлой жизни он достиг Полусовершенства задолго до меня, но так и не смог пробить стену, отделяющую от Стадии Цветущей Гармонии.
А сейчас он высвободил Ци меча.
Она колебалась и дрожала, оставаясь явно сырой... однако сомнений не оставалось — это было подлинное свечение.
В этот миг я осознал: дело приняло скверный оборот.
И словно в подтверждение этой догадки, раскатился голос:
— Так это был ты... Демон Меча.
— ...Быть того не может—!
Мое сердце словно стиснула невидимая хватка.
Инстинктивно я обнажил меч и заслонил собой Тан Соволь.
И из-за спины Призрака Меча выступила еще одна фигура.
С неизгладимым из памяти выражением бесконечной усталости на лице.
Глава 232

Комментарии

Загрузка...