Лидер Чёрного Союза появился в сопровождении Сама Юрён, искривив губы в насмешливой ухмылке.
— Я наслышан об этой истории, Ледяная Ведьма Демонического Звука. До меня дошло, что ты в пух и прах разнесла моих ребятишек.
— Э-э... насчет этого...
Соль Лихян растерялась, не зная, как реагировать на шутку Лидера Чёрного Союза. И вполне объяснимо — человек, знавший его плохо, ни за что бы не разобрал, шутит он или говорит всерьез.
Эта грубоватая аура, присущая исключительно главарям сект Сапа, помноженная на его высокое положение, нередко порождала недопонимания... однако, как ни удивительно, именно так он проявлял дружелюбие.
Я вмешался, ободряюще похлопав Соль Лихян по спине, и в то же мгновение Сама Юрён мягко коснулась ладонью руки Лидера.
— Владыка, я понимаю вашу радость при виде талантливой младшей, но выразившись подобным образом, вы ее лишь напугаете.
— Ха-ха! Неужто прозвучало именно так? Я всего лишь пошутил. Я пришел с добрыми вестями, но завидев, как она зажалась передо мной, не удержался от соблазна ее поддразнить.
Стоило Сама Юрён коснуться его, как Лидер Чёрного Союза сознательно отбросил привычную резкость и заливисто рассмеялся.
Я никогда особо не размышлял об их браке, однако... похоже, они ладили куда лучше, чем я себе представлял.
Быть может, от чистосердечного хохота Лидера Союза напряжение спало. Соль Лихян облегченно выдохнула и спросила:
— Так, э-э... что за добрые вести?
— А какие же еще? Разве я не упоминал о них раньше? Банкет. Банкет!
— Он уже готов?
Слишком быстро. Когда я тоже задал этот вопрос, Лидер Союза пожал плечами.
— Мы медлили лишь потому, что не знали точного часа вашего прибытия. Львиную долю приготовлений мы завершили давным-давно.
— В таком случае, полагаю, нам со своей стороны тоже стоит приготовиться.
— Приготовления — наша забота. Вам, гостям, ничего делать не нужно. Хотя, как я уже говорил ранее, держитесь с нами так, будто мы давние друзья.
— Если дело лишь в этом, никаких трудностей.
Достаточно лишь снова вручить приготовленный подарок у всех на глазах и налить чарку-другую вина.
Стоило мне кивнуть, как Лидер Союза размял шею круговым движением и продолжил:
— Теперь мне осталось лишь известить этих молодчиков из Намгун... Полагаю, они все еще в тренировочном зале?
— Да. Я только что сошелся с ними в спарринге, так что они определенно там.
— Значит, слухи не лгут — Кроваво-пламенный Демон Меча изо дня в день скрещивает клинки с Королем Меча.
— Король Меча — весьма незаурядная личность.
— Фух... да уж, со странностями тип. Среди мастеров Стадии Цветущей Гармонии в здравом уме вообще мало кто остается, но он чудит даже на их фоне.
Он начал со вздоха, а закончил цоканьем языка.
Этих слов мне хватило с головой, чтобы догадаться — он так и не нашел никого для спарринга с Намгун Чжоном и теперь решил выйти сам.
После короткой паузы я подал голос:
— Быть может...
— Поединок закрытый.
— Ах, досадно, но вполне понятно.
Честно говоря, так тому и следовало быть.
Схватка между двумя экспертами Стадии Цветущей Гармонии — лидером Чёрного Союза и главой Клана Намгун.
Пусть даже это не смертельная дуэль, выявление явного победителя могло породить ненужные пересуды.
— Тогда позвольте мне хотя бы поболеть за вас.
— Хм? Ты не за Короля Меча?
— Мне ни разу не удалось взять над ним верх, так что во мне взыграла мелочная обида.
Я пожал плечами, произнеся это, а Лидер Союза усмехнулся, похлопав по парным саблям за спиной.
— Я и не собирался поддаваться, но теперь точно выложусь на полную катушку. Спасибо!
Бросив эти слова, Лидер Союза и Сама Юрён зашагали прочь, а его руки небрежно раскачивались при ходьбе.
Несмотря на то что он назвал спарринг закрытым, он взял Сама Юрён с собой — вероятно, надеясь расширить ее боевой кругозор.
Не то чтобы скудость ее таланта можно было исправить созерцанием пары дуэлей высшего уровня...
Я мысленно покачал головой, но ненадолго. Молча наблюдавшая за ними Сомун Хварин наконец заговорила негромким голосом:
— Эти двое... по-своему кажутся счастливыми.
— Хм? Ну, полагаю, это совершенно естественно. Двое подходящих друг другу людей нашли друг друга.
— Но между ними такая огромная разница в возрасте.
— И то верно.
Точного их возраста я не помнил, но...
Сама Юрён была чуть старше Тан Соволь, а Лидер Союза, пусть и считался молодым для мастера Стадии Цветущей Гармонии, все же разменял зрелые годы.
— Разница где-то лет в тридцать, вероятно.
— Хм? Выходит, не настолько большая, как между тобой и мной.
— П-почему ты так на меня смотришь?
— Ничего особенного.
Я едва сдержался, чтобы не признаться, что размышлял, не стоит ли мне общаться с Сомун Хварин сообразно ее истинному возрасту.
— Кхм. В любом случае, не только разница в летах велика, но и... жизнь у обоих, похоже, выдалась не из легких.
— Тут не поспоришь.
Лидер Союза, объединивший непрестанно враждующий мир Сапа, и Сама Юрён, выросшая в ненормальной семье, мыслящая лишь выживанием и местью.
Само собой разумеется, их судьбы не назовешь легкими.
Я слишком хорошо понимал, каково это — выживать в мире Сапа. И Сомун Хварин знала это ничуть не хуже.
Я скосил взгляд: она застыла на месте, отрешенно глядя в сторону, куда ушли молодожены.
— И все же даже такие люди... способны обрести счастье.
В ее голосе прозвучала нотка затаенной тоски.
......
День банкета.
Это торжество устраивалось исключительно ради показухи, и в полном соответствии с замыслом ключевые фигуры Чёрного Союза начали стягиваться одна за другой.
А вместе со скоплением народа поползли слухи и праздная молва.
В большинстве своем толпа ворчала о том, что Лидер Союза закатывает себе уже второй свадебный пир.
Однако некоторые, заметив наше присутствие, поспешили прикусить языки.
Среди пестрой смеси знакомых лиц, которых я помнил по событиям десятилетней давности из будущего, и тех, кому не суждено было протянуть столь долго, особняком выделялся один занятный слух.
Мужчина с мрачной аурой, возникающий перед мастерами боевых искусств, носящими мечи.
Само его присутствие ощущалось не человеческим, а подобным обнаженному клинку. Невзирая на зевак, он выхватывал меч и без всяких предупреждений направлял его в цель...
А сразив намеченную жертву, объявлялся перед следующим мечником.
На сей раз в точности воспроизводя боевое искусство только что убитого им человека.
Его звали Призрак Меча.
— Призрак Меча?..
— Что случилось, брат Чхон? Это прозвище тебе знакомо?
— Если уж знаю, то, полагаю, стоит признать этот факт.
Талант к копированию чужих техник встречается редко, но все же не уникален.
Я и сам был рожден с подобным даром, да и ныне покойный Дуэлянт Призрачной Тени обладал им от природы.
Даже среди легенд, передаваемых из уст в уста в мире боевых искусств, всегда находилась парочка гениев, способных с одного беглого взгляда безукоризненно повторить чужую технику.
Вопрос лишь в том, насколько глубоким талантом они обладали и как долго смогли оставаться в живых. Этот дар время от времени заявляет о себе вновь.
Но чтобы мастер сочетал в себе дар подражания, зловещее присутствие и повадку безжалостно резать каждого встреченного мечника — лишь для того, чтобы сымитировать его фехтование перед следующей схваткой...
Под все эти приметы подходил единственный человек.
Призрак Меча.
Как и подсказывало прозвище, его считали угрозой демонического масштаба. Он состоял в Демоническом Культе, но существенно отличался от остальных приверженцев.
Изначально Демонический Культ служил пристанищем для угнетенных и обездоленных.
Однако Призрака Меча никто и никогда не обижал. Он не искал возмездия или справедливости.
Он попросту стал одержим мечом — настолько, что клинок подчинил его себе без остатка.
Он вступил в Демонический Культ не ради возвышенных идей, а ради доступа к могучим противникам. Он не трогал простолюдинов и презирал слабаков, так что культ принял его с распростертыми объятиями.
Он буйствовал до тех пор, пока дело не принимало дурной оборот, после чего тихо отступал обратно под крыло культа.
И вопреки учиненному им хаосу, его превозносили за то, что он «рубит мастеров боевых искусств».
В моей прошлой жизни он достиг ранга мастера Полусовершенства, и мы скрещивали клинки не единожды.
Он даже наметил меня своей следующей мишенью.
Но прежде чем мы успели завершить наш поединок, я пал от рук Небесного Демона...
Выходит, в эту пору он орудовал в Чжэцзяне?
Если так, неужто он еще не примкнул к Демоническому Культу? Хотя его уже величают Призраком Меча...
После бесплодных размышлений я выпустил тяжелый вздох:
— И все же... я не уверен.
— А? Может, ты просто перепутал его с кем-то другим? Всякое случается.
Тан Соволь озадаченно склонила голову набок.
Верно.
Я не помнил, буйствовал ли он уже в Чжэцзяне в это время и когда конкретно заслужил имя «Призрак Меча».
Впрочем, даже если я столкнусь с ним нос к носу, переживать не о чем.
Призрак Меча стремительно взлетел до Полусовершенства, но так и не перешагнул порог Стадии Цветущей Гармонии — вплоть до момента моей гибели в прошлой жизни.
Сейчас он, возможно, даже слабее этого уровня.
Даже если наши пути пересекутся, мне с лихвой хватит сил, чтобы прикончить его.
По правде сказать, это может оказаться даже удачей.
Зная его натуру, он рано или поздно встал бы у меня на дороге независимо от членства в Демоническом Культе.
Размах этих слухов превзошел мои ожидания, но если я смогу устранить его прямо сейчас — это будет к лучшему.
Завершив раскладывать мысли по полочкам, я улыбнулся Тан Соволь:
— Куда важнее другое: не пора ли нам выдвигаться на банкет?
— Пора, но... не могли бы мы чуточку подождать? Лихян и сестрица Хварин еще не готовы.
— Им же нужно просто надеть приготовленные наряды. Отчего так долго?
— Ой, да брось. У женщин свои сложные соображения. Например... быть может, она хочет выглядеть писаной красавицей ради тебя, брат Чхон, но при этом боится привлекать лишнее внимание, ведь она не главный почетный гость.
От одних этих объяснений уже голова идет кругом.
— Но погоди-ка — разве сама ты не надела первое попавшееся простое платье?
— Ну, это потому, что во что бы я ни оделась, я твердо уверена: в твоих глазах я всегда буду краше всех на свете.
Произнеся это, Тан Соволь внезапно наклонилась ко мне.
Когда разделяющее нас расстояние растаяло, ее близость ощутилась особенно остро. Я невольно замер, впившись взглядом в ее глаза.
Уверенная усмешка, словно она наперед знала о моих чувствах.
Изумрудные глаза, искрящиеся озорством.
Ее неповторимый аромат.
Я ошеломленно смотрел на нее пару секунд, а затем кивнул:
— Ты права... В чем бы ты ни была, ты прекрасна.
— Хи-хи, само собой.
Тан Соволь расцвела улыбкой, задрав носик.
И именно в этот миг вдалеке показались Соль Лихян и Сомун Хварин — обе явно наряженные с особой тщательностью.
Пока мы ждали их приближения, стоящая рядом Тан Соволь весело спросила:
— Кстати, брат Чхон, ты знаешь, где именно проходит банкет? Если нет, я могу разузнать дорогу у кого-нибудь.
— Нет нужды. Я в точности знаю, где это.
Как ни странно, место сбора оказалось мне до боли знакомым.
Им оказалось то самое здание, которому в будущем суждено было стать Залом Железной Крови.
Поскольку Сомун Хварин на сей раз не примкнула к Чёрному Союзу, они наверняка не стали закреплять его за ней как резиденцию.
Многое переменилось с тех пор, но подумать только — вернуться в Зал Железной Крови бок о бок с Соль Лихян и Сомун Хварин...
Наблюдая, как обе приближаются скорым шагом, я улыбнулся и зашагал впереди:
— Выдвигаемся.
......
Это здание словно проклято для меня.
— Да вы издеваетесь.
Одно крыло банкетного зала обрушилось, наискось рассеченное чудовищным ударом.
Разумеется, виновником этого разрушения был не я.
Глава 231

Комментарии

Загрузка...