Чёрный Союз, во многом подражавший порядкам, заведенным Муримской Лигой, вполне естественно перенял и традицию проведения состязания, подобного Встрече Юнбон.
Турнир Черных Небес можно было смело назвать Встречей Юнбон для мира Сапа. Хотя, если приглядеться повнимательнее, между ними обнаружится немало разительных отличий.
Во-первых, правило о запрете убийства участников формально сохранялось, однако запредельная свирепость атак — до тех пор, пока боец не испустил дух, — наглядно показывала, насколько условно его соблюдали.
В отличие от Встречи Юнбон, где призами обычно служили свитки боевых искусств или редчайшие эликсиры, на Турнире Черных Небес наградой за чемпионство выступала просто баснословная гора золота.
Существовали различия и в самих целях регулярного проведения этого смотра сил.
— Тв на редкость хорошо осведомлен, Чхон Хви.
— Ну, провинция Чжэцзян — это ведь мои родные края.
В прошлой жизни я состоял в рядах Чёрного Союза и, пусть мне так и не удалось победить, однажды лично участвовал в Турнире Черных Небес, так что, само собой, знал о нем буквально все.
Но поскольку я не мог раскрыть эту тайну, то лишь пожал плечами и продолжил свои объяснения для Тан Соволь:
— Прежде всего, Встреча Юнбон призвана укреплять согласие между сектами, входящими в состав Муримской Лиги, и разрешать назревающие конфликты или столкновения чужой гордыни через поединки молодого поколения, чтобы не доводить дело до кровопролития между старейшинами.
— Все верно.
С учетом того, что многие праведные секты обладают столь долгой и богатой историей, трения между их фракциями неизбежны. Однако они не могут открыто обнажать мечи и резать друг друга насмерть, поэтому, если не стряслось чего-то совсем уж вопиющего, старые обиды улаживаются именно на Встрече Юнбон.
Вот почему по своей сути это праздник для Девяти Великих Сект и Пяти Великих Кланов, и бродячему воину-одиночке там крайне редко удается снискать себе громкое имя.
— В противоположность этому Турнир Черных Небес вовсе не задумывался как торжество согласия. Если положить руку на сердце, неужели ты веришь, что воины Сапа способны искренне объединиться или сгладить былую вражду в товарищеском поединке?
— Весьма суровая оценка... хотя я уверена, что тебе это ведомо куда лучше моего. Тогда ради чего вообще проводится Турнир Черных Небес?
— Все просто. Во-первых, это отличный способ бросить лакомую кость укоренившимся сектам Сапа. Они получают возможность похвастаться мускулами и, если улыбнется удача, загрести кучу золота.
— Похоже, есть и вторая причина.
— И именно она, скорее всего, является истинной. Лидер Чёрного Союза стремится укрепить собственную власть, собирая под своим крылом талантливых практиков молодого поколения.
Чёрный Союз не является монолитной организацией. В отличие от праведных фракций, сплоченных общими идеалами, Чёрный Союз держится на зыбком фундаменте взаимной корысти и сокрушительной личной мощи своего предводителя.
Из-за этого в мире Сапа насчитывается куда меньше кланов или сект, достойных называться древними и почтенными.
Но значит ли это, что мир Сапа мал числом? Ни в малейшей степени.
Когда человек овладевает боевыми искусствами или обретает силу, для него вполне естественно желать использовать ее исключительно в собственных интересах.
Просто мир Сапа до краев наводнен бродягами-одиночками, не принадлежащими ни к одному знатному роду. И подавляющее большинство из них, прямо как я в прошлой жизни, одержимо жаждет заполучить грозные боевые техники или драгоценные эликсиры.
Большинство поздно начало постигать воинский путь и не прошло через правильную базовую закалку, из-за чего неизбежно уперлось в глухую стену, не зависящую от природной одаренности.
— И Лидер Чёрного Союза щедро дает этим людям то, в чем они отчаянно нуждаются, требуя взамен лишь преданности.
— Но имеет ли такая преданность хоть какую-то цену?
— Нет, напротив, имеет, и немалую. Те, кто рисковал до конца дней своих прозябать на уровне первого ранга, благодаря ему пробиваются на Стадию Пика, а порой даже достигают ранга мастера Полусовершенства.
— Ах.
Общая сила нашего отряда весьма велика, но для подавляющего большинства практиков перешагнуть границу первого ранга — задача запредельной сложности. Врожденный талант, слепая удача и превосходное боевое искусство — чтобы совершить прорыв на Стадию Пика, необходимо обладать как минимум двумя слагаемыми из трех.
А начиная со Стадии Пика отношение окружающих к тебе меняется самым кардинальным образом. Не будет преувеличением сказать, что вся твоя жизнь переворачивается с ног на голову.
Разве бродяга из мира Сапа, к которому отродясь никто не относился с уважением, способен отмахнуться от подобного благодеяния? Пусть они и ставят шкурный интерес превыше любых возвышенных идеалов, но в конечном счете остаются людьми.
Вполне естественно хранить верность тому, кто изменил твою судьбу.
— Правда, одиночкам чрезвычайно редко удается по-настоящему выиграть турнир.
— Все-таки благородное происхождение есть благородное происхождение.
Тан Соволь согласно кивнула.
Как она и заметила, человеку без роду и племени нелегко одолеть бойца, с малых лет взращенного на боевых искусствах высокого порядка. Выходцы из знатных семей участвуют ради богатых наград Лидера Чёрного Союза, бродяги бьются в поисках пути наверх, а сам Лидер Союза видит во всем этом выгодное вложение для укрепления собственного клана.
Именно таким мне и запомнился Турнир Черных Небес.
— Очевидно, что любой, кто сумел выделиться на Турнире Черных Небес и снискать новое прозвище, вряд ли окажется заурядным бойцом. По меньшей мере в нем будет сидеть беспощадная звериная хватка.
— Выглядят они и впрямь грозно...
Тан Соволь неловко почесала щеку, и на то имелись веские причины.
Прямо сейчас те самые «беспощадные» участники Турнира Черных Небес стояли намертво промороженными, абсолютно беспомощные перед лицом Соль Лихян.
— Хмф! И это все? Прозвище «Меч Кровавого Змея» для тебя — непозволительная роскошь.
— Т-ты, ведьма...
Мужчина с хищным прищуром глаз стиснул зубы и повалился на дощатый настил.
Он являлся признанным экспертом Стадии Пика, виртуозно владеющим гибким мечом, однако...
Когда Соль Лихян обвила кнутом его клинок и пустила в ход техники обольщения, ему оказалось нечем ответить, и его сокрушили в мгновение ока. По всей видимости, ему попросту не хватило выучки, чтобы выдержать натиск предельно очищенной энергии инь и стряхнуть пронизывающий мороз, сковавший его плоть.
Поверженного обладателя Меча Кровавого Змея судьи волоком утащили за пределы арены.
Соль Лихян, буквально лучась от уверенности в себе, уперла руку в бок и выкрикнула нарочито заносчивым тоном:
— Лидер Союза уверял, будто вы все здесь выдающиеся таланты, так что я возлагала большие надежды... но, видимо, ничего не поделаешь. Все остальные, нападайте разом!
— Какая наглость!
— Мы проучим тебя!
Остальные молодые мастера Чёрного Союза с яростными выкриками ринулись на арену в знак протеста.
Тан Соволь склонила голову набок и заметила:
— Брат Чхон, мне кажется, Лихян чуточку увлеклась.
— Пусть повеселится. В последнее время ей попадались лишь противники, превосходящие ее по силе, так что ей нужно выпустить пар.
В точности как и сказала Тан Соволь, Соль Лихян опьянела от череды побед. Должно быть, именно поэтому она и бросила столь дерзкий вызов.
Впрочем, учитывая, что соперников оставалось всего двое, это заявление не выглядело такой уж запредельной спесью.
Была ли Соль Лихян сильнее, чем я предполагал, или же уровень участников этого года оказался откровенно плачевным — я не знал. Так или иначе, эта планка была ей вполне по плечу.
До сих пор ей приходилось сходиться в битвах с врагами, которые были неизмеримо могущественнее ее. Зато опыта усмирения более слабых противников без нанесения им смертельных увечий ей явно недоставало.
Это послужило для нее ценным уроком.
Пока мы перебрасывались парой слов с Тан Соволь, Соль Лихян наполнила арену переливчатой напевной мелодией, вымораживающей все вокруг, а затем методично уложила на лопатки обоих замедлившихся противников хлесткими ударами кнута и ладоней.
Разрыв в мастерстве оказался куда разительнее, чем я предполагал. Она без малейшего труда разделывалась с двоими одновременно.
Лишь теперь я в полной мере осознал, что имел в виду Лидер Чёрного Союза, когда обещал собрать молодых мастеров, но просил не ждать от них слишком многого. Увидев обе стороны в бою и сопоставив их силы, я прекрасно понимал его скепсис.
И все же свою цель мы более или менее выполнили, так что все прошло успешно.
Соль Лихян, которая прежде гналась лишь за увеличением запаса внутренней энергии ради схваток с более сильными врагами, теперь, похоже, осознала всю важность филигранного контроля.
— Исход весьма неплох.
И на следующий день, когда молва о подвигах Соль Лихян прогремела по всему Чёрному Союзу...
— Мое чудесное, идеальное прозвище!..
— Не принимай близко к сердцу. В мире Сапа просто обожают вставлять в прозвища зловещие слова вроде «кровь», «смерть», «асура», «ракшаса» или «ведьма».
— Это целиком твоя вина, ведь именно ты настоял на этом поединке, Чхон Хви!
Соль Лихян надула губы — наполовину раздосадованная, наполовину смирившаяся, но с капелькой затаенной обиды.
Я ободряюще похлопал ее по плечу и продолжил:
— Ну а что поделать? Разве «Ледяная Ведьма Демонического Звука» звучит так уж плохо?
— Это звучит чересчур злодейски! И что же теперь сталось с моим прежним прозвищем «Чистый Звук, Ледяной Цветок»?
— Не волнуйся. Праведные секты по-прежнему будут величать тебя «Чистый Звук, Ледяной Цветок».
— Зато вторая половина боевого мира станет звать меня «Ледяной Ведьмой Демонического Звука», так ведь?
— Звучит как отличная пара к «Кроваво-пламенному Демону Меча», разве нет? Лично мне очень даже нравится.
— А?
Когда я упомянул ее прозвище из прошлой жизни — «Ледяная Ведьма Демонического Звука», — Соль Лихян едва заметно вздрогнула.
Она пробормотала что-то себе под нос, а затем с благосклонным видом кивнула:
— Ладно. Раз уж ты так говоришь, я смирюсь с этим новым прозвищем.
— Для меня это великая честь.
— Кстати, Чхон Хви, а ты сам так и будешь носить прежнее прозвище? Я думала, раз уж ты достиг Стадии Цветущей Гармонии, тебе давно пора обзавестись новым.
— Прозвища прирастают намертво, если ты произвел неизгладимое впечатление. Конечно, можно запугивать людей, требуя не звать тебя так, прямо как Сомун Хварин грозилась ни за что не признавать имя «Кроваво-пламенный Демон Меча»...
— Но даже если тебя перестанут так называть вслух, это ведь не значит, что само прозвище испарится, верно?
— Вот именно.
Соль Лихян слегка нахмурилась, явно недовольная моим ответом.
— Но ведь ты, Чхон Хви, совершил столько великих дел с тех пор, как ступил на Стадию Цветущей Гармонии!
— Каких, например?
— Ну, хотя бы в одиночку уничтожил Секту Тысячи Ядов, когда они похитили сестрицу Тан!
— Люди, быть может, и успокоились, узнав истинную причину, но до этого Клан Тан буквально захлестнула лавина жалоб с обвинениями в учиненной кровавой резне. Полагаю, со стороны это и впрямь выглядело поступком, достойным демона меча.
— Ты предотвратил пробуждение Звезды Небесной Погибели, вместе с Шаолинем отыскал тайный выход, неведомый никому иному... Это ведь благородное деяние! Твое прозвище обязано измениться!
— Тайна Звезды Небесной Погибели — это секрет высшей важности, ведомый лишь избранным. Пока Хэ Сойе мирно не покинет этот мир, лучше не плодить кривотолков.
— Т-тогда как насчет победы над Лазурным Ледяным Имуги на Северном Море?!
— Обитателям Срединных Равнин нет дела до событий во Внешнем Муриме. Да и в существование духовного зверя уровня Стадии Цветущей Гармонии вряд ли кто-нибудь поверит.
Поразмыслив немного, Соль Лихян сочувственно похлопала меня по плечу, словно жалея бедолагу:
— Не вешай нос!
— Да меня в любом случае не особо заботят эти прозвища.
В прошлой жизни меня и так звали Демоном Меча, так с какой стати мне переживать об этом сейчас?
Однако Соль Лихян решительно мотнула головой, возмущенная моим равнодушием:
— Мне это не нравится. Ты вовсе не такой жестокий человек, Чхон Хви. Это чудовищное заблуждение.
— Хех.
По совести говоря, жестокости во мне хватает. Просто я предпочитаю не показывать эту сторону перед Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин.
К тому же мне искренне дорога моя нынешняя жизнь, и я не хочу разрушать ее собственными руками.
Само собой, вслух я ничего этого не произнес. Вместо этого я просто ласково взъерошил макушку Соль Лихян.
— Эй! Перестань... Я тебе не сестрица Сомун, знаешь ли...
Она попыталась было воспротивиться, но тут же растаяла и ласково прильнула к моей ладони.
— Погоди. То есть со старшей Сомун такое проделывать позволительно?
— Мы с сестрицей Тан постоянно так делаем!
Нравы в этом боевом мире катятся ко всем чертям.
......
В Чёрном Союзе миновало еще несколько безмятежных дней.
Наконец приготовления к праздничному пиру, о котором говорила Сама Юрён, были полностью завершены.
И как раз в этот миг поползли зловещие слухи о Призраке Меча.

Комментарии

Загрузка...