То мгновение, когда Лидер Чёрного Союза воззрился на Намгун Дови так, будто перед ним стоял демон, до мозга костей пропитанный демонической энергией, быстро промелькнуло и растаяло.
Должно быть, его рассудку было трудно постичь, что представитель столь великого рода, как Клан Намгун, способен согласиться на столь масштабный договор ради одного-единственного спарринга.
Намгун Чжон аж подскочил на месте, протестуя против решения отца:
— Глава Клана! Вы не можете решать столь важный вопрос с такой легкомысленностью...
— Все в порядке. В конце концов, мы ведь всего лишь станем рубить разбойников, разве не так? Разумеется, я прекрасно понимаю твои тревоги.
Намгун Дови ободряюще положил тяжелую ладонь на плечо Намгун Чжона и продолжил:
— Вполне возможно, что Лидер Чёрного Союза вопреки слухам окажется мелочным человеком, не держащим своего слова. Или же кто-то из его подручных вздумает действовать безрассудно и навлечет беду. Но какая разница?
— ...Прошу прощения?
Заметив ошарашенное выражение лица своего сына, Намгун Дови разъяснил свою мысль предельно доходчиво:
— Если что-то пойдет вразрез с праведностью или если кто-то посмеет обмануть Клан Намгун — мы попросту перерубим их всех до единого.
Абсолютно спокойный тон. И именно по этой причине я не сомневался, что он отвечает за каждое свое слово.
Услышав это, Лидер Чёрного Союза сухо усмехнулся и пожал плечами:
— Не волнуйся, Король Меча. Кем бы я ни был во всем остальном, я не посмею играть в дешевые игры, когда дело касается Зеленого Леса.
— Мгм. В этом есть резон.
Одобрительные кивки прокатились по рядам собравшихся, начавшись с самого Намгун Дови.
Соль Лихян, чутко уловив перемену в настроении, тихонько шепнула мне на ухо:
— Чхон Хви. Почему все вдруг закивали?
— Причина проста. Между Лидером Чёрного Союза и Бандитами Зеленого Леса пролегла кровная, неизбывная вражда.
Хотя Соль Лихян уже успела привыкнуть к законам Мурима, всех тонкостей и сокровенных тайн она определенно еще не знала.
Лидер Чёрного Союза питал лютую, испепеляющую ненависть к Зеленому Лесу. Еще до регрессии он с маниакальным упорством занимался их истреблением... пусть в итоге так и не сумел выкорчевать их под корень.
Бандиты Зеленого Леса — это безумцы, грабящие без разбора праведников, сектантов Сапа и даже правительственные караваны. Они умудрялись выживать столь долгое время лишь благодаря своему высокому боевому мастерству, превосходным техникам уклонения и поступи, а также безупречному знанию местности, позволявшему им раз за разом уходить из-под удара.
Они раздробились более чем на семьдесят отдельных шаек, сформировав разветвленную сеть автономных ячеек. Случайно еще можно было накрыть одно или два логова, но уничтожить их всех одним махом представлялось задачей практически невыполнимой.
Поскольку праведные и неортодоксальные фракции провели между собой четкие границы сфер влияния, возникло негласное правило — не вторгаться на чужую землю, — и Зеленый Лес бессовестно пользовался этой лазейкой. Едва за ними начиналась погоня, разбойники тотчас перебегали на территорию противоположной фракции, куда преследователи уже не решались сунуться.
— Чтобы внести ясность: я вовсе не требую, чтобы этому владыке или бойцам Чёрного Союза дозволили хозяйничать на землях праведных сект. Мы предоставим ценные сведения, а взамен я лишь прошу вас переловить этих ублюдков.
— Сомневаюсь, что это окажется столь уж действенно. Поймать их нелегко, да и как быть с вопросом добычи, разве не так?
— Вся добыча достанется тому, кто непосредственно возьмет на себя разгром банды. Этот владыка желает лишь одного: явить всему свету, что даже праведники и Сапа способны сплотиться ради уничтожения Зеленого Леса. Если другие примкнут к нам — превосходно. А если нет, то нам хватит и того, чтобы эти горные выродки захлебнулись в холодном поту.
— О-о-ох...
— Этот владыка говорит с чистым сердцем.
Пусть в его речах и сквозила привычная грубость воинов Сапа, в тоне звенела неподдельная искренность.
Соль Лихян крепко уцепилась за мой рукав и легонько потянула его на себя:
— Кажется, это правда... Лидер Чёрного Союза в детстве немало натерпелся от Зеленого Леса.
— Ах.
Соль Лихян широко распахнула глаза, должно быть, сопоставив «Зеленый Лес» и «страдания» с тем, что за этим неизбежно стояло.
Лидер Чёрного Союза был человеком, который поднялся исключительно своими силами, зубами выгрыз себе путь с самого дна и объединил под своим началом неортодоксальный Мурим.
И что же означало это «дно» в его случае?
Сирота?
Нищий попрошайка?
Как ни прискорбно, но остаться без родителей и крова в те годы в Чжэцзяне не считалось чем-то из ряда вон выходящим. Лишиться и того, и другого было самым обычным делом.
Не зря ведь Клан Хао стал одним из незыблемых столпов мира Сапа.
Но если человек стоял настолько низко, что его называли дном даже по меркам жестоких нравов Чжэцзяна, ответ был предельно прост.
Раб.
Не клейменый казенный невольник, а несчастный, обращенный в бесправного раба под острием клинка, чью жизнь выжимали до последней капли.
Будучи ребенком в бедной крестьянской деревушке, будущий Лидер Чёрного Союза потерял всю семью от рук Зеленого Леса и превратился в их бессловесную скотину. Он надрывал спину, возводя частоколы вместо ленивых головорезов, прислуживал им, а когда их тайное логово разоблачили и банде пришлось бежать, его попросту бросили умирать в огне вместе с пылающим лагерем.
Но у него был талант. Он умудрился втайне перенять боевые искусства атамана, захватившего его родное селение, и перебил всех своих мучителей — однако этого оказалось мало.
С тех пор он безжалостно вырезал каждого разбойника Зеленого Леса, который попадался ему на глаза. Эта кровавая слава и легла в тот самый фундамент, на котором со временем вырос Чёрный Союз.
И все же, несмотря на все титанические усилия, ему так и не удалось искоренить Зеленый Лес до конца. Его ненависть лишь разгоралась ярче, и по сей день лесные грабители срывали замыслы Чёрного Союза и целенаправленно нападали на их торговые караваны.
Мне ли этого не знать, ведь до регрессии я сам служил рядовым бойцом в рядах Чёрного Союза. Три из десяти поручений неизменно сводились либо к охране караванов Чёрного Союза от налетов Зеленого Леса, либо к штурму их укрепленных логовищ.
В конечном счете Лидер Союза так и не сумел уничтожить их при жизни.
Впрочем, Зеленый Лес, печально известный истязанием невинных душ, в свое время был разорван в клочья во время нашествия Небесного Демона и стерт в порошок Демоническим Культом.
Они так или иначе исчезнут, но чем раньше это произойдет, тем лучше для всех нас. Если даже отбросить личную месть Лидера Чёрного Союза, ущерб, наносимый Зеленым Лесом, колоссален как для праведных сект, так и для Сапа.
И на сей раз... перед нами разворачивается поистине прекрасная картина.
Пусть даже только ради сокрушения общего врага, но мы объединяем свои усилия. Это может стать тем самым краеугольным камнем для создания будущего союза между праведным миром и Сапа.
Тан Соволь, молча внимавшая нашему разговору, шагнула вперед и произнесла:
— Ваше предложение предельно понятно, Лидер Союза. Однако я не считаю, что нахожусь в том положении, чтобы принимать столь ответственное решение единолично.
— Этот владыка все понимает. Достаточно будет и того, если ты передашь мои слова.
В отличие от Клана Намгун, приславшего своего законного Главу, Тан Соволь — хоть и была драгоценным цветком своей семьи — не являлась прямой наследницей патриарха. Лидер Союза кивнул с таким видом, будто предвидел подобный ответ заранее.
И как раз в тот миг, когда беседа уже готова была завершиться, я подал голос:
— Окончательное решение останется за тестем, однако лично я смотрю на это дело крайне положительно.
— Брат Чхон?!
Тан Соволь вздрогнула от моих слов, ухватилась за мой рукав со спины и легонько потрясла его.
Теперь меня тянули за оба рукава разом — Тан Соволь с одной стороны и Соль Лихян с другой.
Не обращая внимания на двусмысленную улыбку Сама Юрён за спиной Лидера Союза, я продолжил:
— Каковы бы ни были скрытые мотивы, речь идет об истреблении Зеленого Леса. У нас нет ни единого повода отвечать отказом.
— Ну... это так, но...
— Если тесть воспротивится, я не пророню больше ни слова. Так что не переживай.
— А-ах... раз уж дело обстоит так, тогда я поддержу Брата Чхона.
— А?
— Разумеется, лишь при согласии отца и отсутствии скрытых подвохов... однако я тоже считаю, что с Зеленым Лесом пора покончить.
Тан Соволь коротко вздохнула, но вскоре на ее губах проступила мягкая улыбка.
Словно эти слова послужили сигналом, и давящее напряжение в комнате окончательно рассеялось.
Пока Лидер Союза откинулся на спинку кресла и от души расхохотался, Сама Юрён грациозно шагнула вперед вместо него:
— Фу-фу. Раз уж с серьезными беседами покончено, не перейти ли нам к чему-то более приятному?
— К чему-то приятному?
— А к чему же еще? К праздничному пиру в честь дорогих гостей, преодолевших столь далекий путь ради поздравлений!
— Я слышал, вы уже закатывали пир во время самой свадьбы?
— Верно, однако нам впервые выпала честь принимать исключительно гостей из праведных кланов.
— Понятно.
Чёрный Союз и его предводитель уже обладали колоссальным весом в мире Сапа — но их владычество еще не стало абсолютным. Именно поэтому они так отчаянно пытались заполучить Сорин в качестве полноправного члена союза, в отличие от номинально союзных мастеров Стадии Цветущей Гармонии из других сект.
И хоть завербовать ее не удалось, зато Сама Юрён встала рядом с ним на куда более раннем этапе, чем в прошлой жизни, что явно помогло навести порядок во внутренних делах.
По крайней мере настолько, чтобы они могли наконец обратить свои взоры вовне.
— Те смутные времена, когда праведники и Сапа резали друг друга насмерть, остались далеко в прошлом. Для большинства нынешних воинов вроде нас подобные распри похожи скорее на словесные перепалки, чем на кровавую резню на клинках — если, конечно, вы не замшелый старейшина из прошлого поколения.
— Ох!
И хотя она не была мастером из совсем уж седой древности, Сорин, чей реальный возраст как раз перешагнул планку старейшины, споткнулась на ровном месте и с глухим стуком уткнулась лбом в мою спину. Но это было не так уж и важно.
Подавив внутреннее волнение, я заговорил:
— Неужели Чёрный Союз... всерьез задумывается о сотрудничестве с праведными сектами?
— Вовсе нет. Просто нам больше нет нужды обнажать клинки по пустякам. Этот владыка пока еще не считает Чёрный Союз абсолютным и единственным голосом всего мира Сапа.
Лидер Союза ответил вместо Сама Юрён.
Он, судя по всему, держал в уме те провинции, где влияние Чёрного Союза все еще оставалось шатким — вроде Фуцзяни или Гуандуна, где безраздельно властвовал Клан Хао.
До регрессии ему удалось распространить свое влияние на Фуцзянь, но полностью подчинить себе Клан Хао он так и не сумел. На сей раз, имея подле себя Сама Юрён, возможно, изменится даже это.
Да и сам Лидер Союза вовсе не собирался довольствоваться властью над одним лишь миром Сапа.
Одержимый грандиозными амбициями, он со временем непременно вознамерится объединить весь Мурим и обратит свои парные копья против праведных сект — вот только раньше этого грянет вторжение Демонического Культа.
Раз уж он сам вызывается приструнить Клан Хао за нас — зачем отказываться?
До регрессии Клан Хао лицемерно присягал на верность Чёрному Союзу, но на деле так и не склонил головы. Едва Демонический Культ перешел в наступление, они моментально принялись вести двойную игру.
То был закат эпохи, когда люди безжалостно предавали родных, возлюбленных и преданных друзей ради одной лишь надежды выжить. Среди бессчетных предательств удар от Клана Хао оказался самым болезненным.
И по иронии судьбы, хоть они и ускользнули от карающей длани самого Небесного Демона, им не удалось спастись от остальных приспешников культа, и они были стерты с лица земли под грузом накопленных обид.
Как недвусмысленно доказывало прошлое Соль Лихян, Клан Хао никогда не отличался чистотой помыслов. Те, у кого ничего нет за душой, зачастую терзают других с особой жестокостью.
Так что предложение преподать Клану Хао суровый урок дисциплины звучало более чем заманчиво.
Разумеется, когда Лидер Чёрного Союза наберет еще больше мощи, договориться с ним о полноценном союзе станет куда сложнее. Но ведь он — самый отпетый муж среди всех воинов Сапа.
Иными словами, человек, безоговорочно признающий закон сильного. Одолей мы его честно в открытом бою, и он без ропота признает свое поражение.
Но это будет ох как нелегко.
Я лишь недавно ступил на Стадию Цветущей Гармонии, это царство пока ново для меня — и расти прежними темпами я уже не могу. Лидер Чёрного Союза, напротив, входит в число признанных титанов Стадии Цветущей Гармонии, по праву заслужив звание сильнейшего во всем мире Сапа.
И тем не менее, если я рассчитываю однажды сразить Небесного Демона, я не имею права дрожать от страха или буксовать перед Лидером Союза.
А если настанет час, и я так и не смогу его превзойти... что ж, тогда мне останется лишь уговорить Тан Соволь и Тан Джинчхона бежать на Северное Море.
Собравшись с мыслями, я уточнил:
— Понятно. И что же от нас требуется?
— М? Странный вопрос, Кроваво-пламенный Демон Меча. Вы наши гости. А подготовка — священный долг хозяев.
— Тогда...
— Этот владыка известит вас отдельно. Просто отдыхайте и веселитесь от души. Желательно так, чтобы вас видели абсолютно все.
— Ага.
Выходит, одного нашего беззаботного вида на публике в цитадели Чёрного Союза в качестве воинов праведных сект уже вполне достаточно.
— Договорились. В таком случае могу ли я попросить устроить спарринг с теми молодыми мастерами выше первого ранга, что прославили свои имена на Турнире Черных Небес?
— Кроваво-пламенный Демон Меча... избиение слабых юнцов стало твоей новой забавой?
Лидер Союза одарил меня точно таким же взглядом, каким секундами ранее смерил Намгун Дови, когда тот набивался на драку, — словно перед ним стоял безумец.
В конце концов, Турнир Черных Небес являлся аналогом Собрания Юнбон для мира Сапа. Молодые бойцы выше первого ранга, блеснувшие там, в лучшем случае едва достигли Стадии Пика, а поскольку состязание было скромнее и ограничивалось лишь фракциями Сапа, общий уровень участников оказался заметно ниже.
И теперь мастер, чью силу даже сам Лидер Союза не мог с легкостью обуздать, невзирая на возраст просил собрать против него этих неоперившихся птенцов — это выглядело полнейшей дикостью.
Чтобы пресечь нелепое недопонимание, я поспешно покачал головой:
— Не со мной. Участвовать будет она.
— А? М-мне?!
Соль Лихян в полнейшем шоке переводила ошарашенный взгляд с меня на Лидера Союза.
После испытаний в Ледяном Дворце она сумела краешком глаза заглянуть в запредельные сферы, лежащие выше ее нынешней ступени. И сейчас ей больше всего требовался практический опыт, чтобы упорядочить эти смутные озарения.
— Дети ведь быстрее сходятся, когда как следует намнут друг другу бока, разве нет?
— Эй! Чхон Хви, я вообще-то твоя ровесница, ясно тебе?!
— Зато если выйду я, это и вправду превратится в сущее избиение младенцев.
Глядя на наши пререкания, лицо Лидера Союза слегка смягчилось — теперь он смотрел на меня уже не как на буйного безумца, а просто как на крайне чудного типа.
— Этот владыка созовет их, но многого не жди.
......
Настал день накануне пира.
Соль Лихян безжалостно смела абсолютно каждого молодого мастера выше первого ранга, которого выставил Лидер Союза.
И ее вполне благозвучное прозвище «Чистый Звук, Ледяной Цветок» претерпело небольшие изменения.
Ледяная Ведьма Демонического Звука.
— Мое идеальное прозвище...
— Не принимай близко к сердцу. В мире Сапа просто хлебом не корми — дай влепить в прозвище словечки вроде «Кровь», «Смерть», «Асура», «Ракшаса» или «Ведьма».
— И все же... все это случилось только потому, что ты устроил этот дурацкий спарринг, Чхон Хви.
Что ж...
Так уж оно вышло.
Глава 229

Комментарии

Загрузка...