Сорин высказала подозрение, что я вполне могу оказаться дальним кровным родственником Клана Намгун, однако, к всеобщему удивлению, это предположение было опровергнуто в то же мгновение.
— Это исключено.
— Я и сам так не думал, но откуда у вас такая железобетонная уверенность?
— Потому что я так или иначе вел строгий учет всех родовых ветвей внутри Клана Намгун.
— ...Прошу прощения?
Я недоверчиво захлопал глазами: он всегда казался человеком, смыслом жизни которого был исключительно меч. Я никак не ожидал от него столь щепетильного отношения к генеалогии.
Намгун Дови заговорил с горьким выражением на лице:
— Минуло уже немало времени с тех пор, как Клан Намгун начали величать величайшим боевым родом в Поднебесной. Естественно, бесчисленное множество людей тянулось к нам в поисках этой силы и влияния.
— Ах...
— Тех, кто приходит лишь ради постижения меча Намгун, еще можно терпеть. Мы просто выбираем из них воина с достойным характером и связываем его узами брака с истинной кровной ветвью. Однако большинство попросту алчет нашего богатства и мирского могущества. Мы не можем позволить подобным проходимцам носить благородное имя Намгун.
— Так вот почему вы столь пристально отслеживали, куда именно протянулись побочные ветви.
— Вот именно. Но следующему главе после меня уже не придется так сильно об этом беспокоиться. Чжон сможет куда глубже сосредоточиться на искусстве меча.
— Что-то произошло?
Намгун Дови, расчищавший поляну для поединка взмахами клинка, крушащими валуны и молодые деревья, посмотрел на меня так, будто я только что сморозил самую глупую нелепицу на свете.
— Разве это не очевидно? Совсем скоро титул величайшего боевого рода в Поднебесной перейдет от Клана Намгун к Сычуаньскому Клану Тан.
— Хм-м...
— Не делай такое озадаченное лицо. Истина в том, что благодаря этому титулу Клан Намгун неизмеримо возвысился. Но я вовсе не держусь за него зубами. Напротив, я чувствую себя куда свободнее, раз теперь могу целиком посвятить себя мечу.
— Слышать эти слова из ваших уст — немалое облегчение для меня.
— К тому же, пусть даже сменится величайший род Поднебесной, но величайшим кланом меча по-прежнему остается Клан Намгун, разве нет?
Он обронил это с такой естественностью, словно провозглашал прописную истину — вроде того, что солнце восходит на востоке, луна сияет по ночам, а Сорин вовсе не впала в старческий маразм.
Быть может, эти речи и отдавали спесью, но если в мире и существовал человек, обладавший полным правом говорить столь надменно, то этим человеком был Намгун Дови.
Пока я с молчаливым восхищением кивал, Намгун Дови, вставший напротив меня, обнажил свой клинок.
Его движение оказалось настолько чистым, что я даже не услышал сухого шороха стали о ножны. Белоснежное лезвие ослепительно блеснуло в лучах солнца.
— Этого места должно вполне хватить. Обнажай свой меч.
— С нетерпением жду нашей схватки.
Я также извлек свой клинок. Матово-черное лезвие жадно поглощало окружающий свет, заявляя о своем безмолвном присутствии.
На какое-то мгновение мы застыли друг напротив друга в абсолютной тишине, словно вся наша недавняя непринужденная беседа была лишь иллюзией.
Но даже посреди этого безмолвия мы продолжали вести диалог — не словами, а аурой. Две ауры, подобные обнаженным мечам, сталкивались, скрежетали и оттачивали друг друга.
Благодаря этому резонансу мои чувства обострились до бритвенной резкости. Я отчетливо ощущал не только каждое колебание духа Намгун Дови, но и взгляды тех, кто наблюдал за нашим поединком со стороны.
Однако все это безмолвное напряжение в конце концов померкло перед одной подавляющей сущностью.
Бум—!
От Намгун Дови хлынуло неповторимое давление — нечто такое, что нельзя было назвать просто «могущественным» или «свирепым». Казалось, будто перед тобой разверзлись сами небеса, сошедшие на бренную твердь.
До этой секунды происходило лишь взаимное приветствие — проверка того, действительно ли я ступил на Стадию Цветущей Гармонии и истинна ли глубина моего мастерства. Но сейчас он излучал уже не просто личную ауру Намгун Дови как бойца.
Это была величественная аура самого Клана Намгун.
Мне уже доводилось сталкиваться с нею в прошлом, и разумом я давно постиг ее природу. Однако теперь, когда я сам находился на Стадии Цветущей Гармонии, ощущения оказались совершенно иными.
Некогда она казалась недосягаемой и колоссальной — сокрушительной громадой, от которой перехватывало дыхание. Точно бескрайний небосвод, сотканный из чистого искусства меча.
Но теперь она больше не выглядела столь бесконечно далекой. Меч Клана Намгун по-прежнему внушал благоговейный трепет, однако больше не мог раздавить мою волю.
Я поднял волну внутренней энергии и подчинил ее силе воли, выковывая нужную форму.
Вууунг—!
Бледное сияние, будто пробудившись ото сна или плавно выскользнув из ножен, плотно обвило мое лезвие.
На губах Намгун Дови расцвела лучезарная улыбка, пока он безмолвно наблюдал за этим преображением.
И затем...
Тат—!
Он сорвался с места первым.
Расстояние между нами растаяло в мгновение ока. Лазурная Ци меча обрушилась сверху вниз, безупречно прямая и истинная.
Этот выпад казался бесхитростным вертикальным рубящим ударом — лишенным каких-либо уловок. Но в нем не было ни капли простоты.
Работа ног, таящая взрывную скорость, тончайший расчет темпа, сбивающий дыхание противника, филигранное движение суставов и мышц, идеальный угол лезвия, ток внутренней энергии, абсолютная концентрация намерения...
Это был удар сверху вниз, вобравший в себя абсолютно все, чем только может владеть мечник. На первый взгляд его можно было принять за удар безумца, посвятившего всю свою жизнь оттачиванию одного-единственного взмаха.
Глядя прямо на стремительную, свинцово-тяжелую сталь, я пустил в ход свой клинок.
Естественно, я оставил себе крошечный задел для следующего маневра. Однако за вычетом этого вся суть Намгун Дови была до мельчайших крупиц настроена ради этого единственного сокрушительного удара.
Чудовищное мастерство... и все же, быть может, именно поэтому я отчетливо разглядел способ отразить этот выпад.
— Хрмпф.
С резким выдохом я взмахнул клинком, окутанным бледно-белой энергией.
Рубящий взмах, куда более мощный и размашистый, чем обычно. Не столь запредельный, как при смене хвата в битве против Лазурного Змея Холода, но определенно гораздо шире моих привычных движений.
Бровь Намгун Дови дернулась. Он достаточно хорошо знал мой стиль фехтования, чтобы понимать: я всегда вкладываю ровно столько силы, сколько необходимо, и бью точно в цель.
Ббааамх—!
Удар протянулся дальше своей зримой длины — на добрую ширину ладони — и с грохотом врезался в его меч.
Его клинок, впитавший в себя десятилетия бесценного опыта и накопленную боевую мудрость всех прежних Глав Клана, принял на себя удар.
Но поскольку этот вековой опыт опирался на привычные законы, столкнувшись с непредвиденной переменной — ударом, достающим дальше физических границ клинка, — он не сумел проявить свою истинную мощь.
— Это...
Глаза Намгун Дови сверкнули, когда он уставился на свой меч, вонзившийся в землю после того, как его сбила с траектории незримая атака.
— Незримый меч?
— Мой выпад не настолько грандиозен, чтобы заслуживать столь громкого имени.
Это скорее ветер меча — достаточно острый и плотный, чтобы соперничать с чистой ци. Разумеется, чем больше расстояние, тем слабее становится сокрушительная мощь.
— Мастер Стадии Цветущей Гармонии всегда несет в себе собственную неповторимую суть. Твоя суть, похоже, кроется в дистанции.
— Хм. Будет совсем не интересно, если я сам все вам выложу, не так ли?
Строго говоря, он слегка ошибся.
Точно так же, как меч Клана Намгун стремится к бесконечности, кулаки Сорин ищут точечный прорыв, а копье Лидера Чёрного Союза жаждет абсолютного попадания...
...мой меч разит для того, чтобы достать недосягаемое и рассечь нерассекаемое.
Вместо контроля расстояния точнее будет сказать, что я разрубаю саму концепцию дистанции. Даже я сам пока не знаю, какое имя дать этой силе.
Я просто наношу удары со всей искренностью своей души.
Однако Намгун Дови это, похоже, совершенно не заботило.
С восторженным выражением лица он поудобнее перехватил рукоять.
— Отлично сказано. В конечном счете мечники говорят на языке стали. Ах да, кстати, ты больше не используешь жажду крови?
— В этом нет нужды, поэтому я предпочитаю обходиться без нее. Если пожелаете, могу немного продемонстрировать.
— Незачем. Лучше потрать это мгновение, чтобы явить мне больше своего истинного меча.
— Времени на поединки у нас предостаточно. Незачем спешить.
Его ответ прозвучал до мозга костей в духе Клана Намгун. Я невольно усмехнулся, перехватывая инициативу и обрушивая свой клинок.
Бледно-белая Ци меча, подобная лунному свету, вспорола воздух. Меч Намгун Дови, как и всегда, очертил в пространстве почти безупречную траекторию.
Но...
Хрясь—!
— Хах!
Он издал восхищенный выдох, наблюдая, как моя Ци меча неуловимо, едва заметно просочилась сквозь его собственную.
Дело было вовсе не в том, что моя сила воли сделалась острее. Он просто осознал, что само направление моего меча в корне отличалось от привычного.
Каждый из нас явил другому суть своего клинка.
Теперь не оставалось ничего иного, кроме как сойтись в бескомпромиссной схватке.
Наши взгляды на миг скрестились — и клинки сплелись в яростном танце.
Рубящие удары, парирования, колющие выпады. Лазурная и белоснежная Ци меча сталкивались и вгрызались друг в друга в ожесточенном противостоянии.
В моем боевом искусстве отсутствуют застывшие формы, чтобы я мог разить исключительно туда, куда необходимо. Меч же Намгун Дови пренебрегает установленными формами отнюдь не по незнанию — а потому, что ему ведомо слишком великое их множество.
Скорость легко прочесть. Тяжесть легко перенаправить. Остроту легко сломать.
Эти вековые незыблемые правила начали рушиться и расплетаться по нитям под ударами наших клинков.
Естественно, по мере продолжения боя перевес стал клониться на сторону Намгун Дови.
Накопленные мною навыки не могли сравниться с десятилетиями наследия и железной дисциплины Клана Намгун. Моя сила воли пока не могла потягаться с волей великого мастера, пребывавшего на Стадии Цветущей Гармонии целых двадцать лет.
Но это вовсе не означало, что я был беспомощен.
Мой клинок рассекал само пространство, сбивая траекторию меча Намгун Дови, и перерезал даже неосязаемые чувства, которые в принципе не подлежали разрезанию.
И Намгун Дови с ликованием принимал каждый мой выпад — подавляя их лишь ровно настолько, насколько требовалось, и смакуя каждую секунду дуэли.
Это не была битва не на жизнь, а на смерть. Это был благородный поединок, призванный глубже познать суть клинков друг друга.
Как я и думал прежде, Клан Намгун проявлял поразительную щедрость в своих боевых искусствах по сравнению с другими. Они не были столь расточительны, как доведенный до отчаяния Ледяной Дворец, без колебаний отдавший свои сокровенные тайны Соль Лихян, но по меньшей мере никогда не скупились перед тем, кто искренне предан пути меча.
Они приветствовали воров — предлагая попробовать украсть хоть крупицу их стиля, если тем хватит на это мастерства. Взамен же в один прекрасный день ты обнаружишь собственные боевые откровения вплетенными в их собственный фамильный стиль.
Кому-то это могло прийтись не по вкусу — но только не мне.
Наши движения сливались воедино, точно отрепетированный танец. Ликование от дуэли, которое может подарить лишь истинный поединок, а не смертоубийственная грызня, вызвало на моем лице искреннюю улыбку.
Сколько раз мы повторили этот круг, отбросив прочь любые тревоги и сосредоточившись исключительно на клинках?
В конце концов вся земля вокруг покрылась следами яростного столкновения. Пустошь была исполосована глубокими бороздами, а в воздухе все еще гудела угасающая Ци меча.
Вдали горные вершины уже окрасились багрянцем заката.
— Пожалуй, пора завершать наш сегодняшний бой.
— Да. Мне ведь еще предстоит спарринг с вашим сыном.
— Да и разве я не обещал вернуть тебя девчушке из Клана Тан до наступления ночи? Мы доберемся до следующей деревни уже затемно.
— Ах...
И то верно. Мы ведь свернули с тракта прямо посреди долгой дороги. Если мы не желали ночевать под открытым небом, следовало поспешить в поисках постоялого двора.
— Тогда завершим все этим последним ударом.
— Согласен.
Мы синхронно кивнули и разорвали дистанцию.
В тот же миг от Намгун Дови хлынуло давление, какого я не испытывал еще никогда. Казалось, будто на мои плечи рухнул весь небесный свод.
Но по правде говоря, он вовсе не подавлял меня грубой мощью. Я задыхался под колоссальным натиском бесчисленных траекторий меча, исходивших от Намгун Дови, — мириад направлений удара, берущих начало из одной-единственной точки.
Императорское Искусство Меча — техника, созданная для того, чтобы сгустить все наследие фехтования Намгун, передаваемое поколениями одержимых мечом предков, в один сокрушительный выпад.
Мои инстинкты истошно вопили: какое бы движение я ни предпринял, меня неминуемо разрубят.
И в этом был резон. Его аура не являлась простым давлением. Каждая незримая нить представляла собой потенциальный путь клинка, готовый сорваться вперед в любую долю секунды.
Но это не имело никакого значения.
Я сконцентрировал волю, наточив ее до предельной остроты, — чтобы разрубить не только траекторию меча, но и само навалившееся давление ауры.
«Рассечь».
Лишь эта мысль заполнила мое сознание, когда я крепче сжал рукоять клинка.
И затем, словно в унисон...
Вжик—!
Едва слышный шелест разрезаемой ткани. Подол моего халата оказался срезан. Мгновением позже рукав Намгун Дови тоже не остался целым.
Это не была схватка насмерть, но я скрестил оружие с самим Королем Меча — и устоял.
Я удовлетворенно кивнул. Намгун Дови, сиявший от удовольствия после встречи с мечом, подобного которому он никогда прежде не видел, кивнул в ответ.
Неподалеку раздался тяжелый вздох — это была Тан Соволь.
Но... тут уж ничего нельзя было поделать.
Жить в подобном исступлении каждый божий день было бы невыносимо, но время от времени с головой бросаться в чистое безумие клинка и делить его с теми, кто горит той же страстью, — это дарило истинное наслаждение.
...Что ж, главное — не заходить слишком далеко. Никому не хочется повторять былых ошибок Демона Меча.
......
Говорят, слова обладают скрытой силой.
Спустя несколько дней после того, как мы обосновались в Чёрном Союзе...
...мастера Сапа принялись погибать один за другим.
Все свидетели как один описывали убийцу одними и теми же словами:
Демон Меча.
Глава 226

Комментарии

Загрузка...