С самого начала на нас свалилась целая куча неожиданностей, и хоть в пути мы обзавелись двумя незваными попутчиками... нам по крайней мере удалось благополучно отправиться в путь.
Мы оставили за спиной шумный Клан Тан, все еще не оправившийся от внезапного переполоха, и как только Чэнду окончательно скрылся из виду...
Сорин, слегка отстававшая из-за своего короткого шага, то и дело торопливо семенила, пытаясь не отставать. В конце концов бросив бесплодные попытки, она призвала на помощь внутреннюю энергию и спросила меня:
— Эй, ты. Эта скромная до сих пор кое-чего не понимает.
— Не понимает чего?
— Вполне естественно, что мы везем подарок по случаю бракосочетания. Но... разве прилично преподносить в дар нечто подобное?
— Хм. При обычных обстоятельствах люди сочли бы это верхом безвкусицы. А некоторые мастера из почтенных праведных сект могли бы даже счесть подобное за личное оскорбление.
— Тогда...
— Но Лидеру Чёрного Союза это гарантированно придется по душе.
Подарок, который мы с Тан Соволь приготовили, был предельно прост.
Статуэтка жабы, отлитая из чистого золота и щедро усыпанная всеми мыслимыми драгоценными камнями. И три пилюли высшего ранга — Пилюли Вина Кровавого Яда, которые сравнительно легко достать внутри Клана Тан, но за его пределами они ценятся на вес золота и считаются невероятной редкостью.
Золотую жабу подготовил я, а Соволь взяла на себя ядовитые пилюли. По ее замыслу, они предназначались для Лидера Чёрного Союза, Сама Юрён и их будущего ребенка, который со временем появится на свет.
Короче говоря, мое свадебное подношение представляло собой вопиюще безвкусный кусок золота — вещь, в которой не было даже намека на изящество. Изделие было настолько перегружено баснословно дорогими материалами, что его ценность как скульптуры вряд ли превышала стоимость простого переплавления на лом.
Будь получатель купцом, это стало бы идеальным даром. Но для истинного мастера боевых искусств столь неприкрыто меркантильный презент вряд ли показался бы приятным.
И все же для Лидера Чёрного Союза это был самый подходящий выбор из всех возможных.
— Лидер Чёрного Союза, в конце концов, — это человек, сумевший сплотить заведомо неуправляемых мастеров Сапа, основать Чёрный Союз и удерживать его железной рукой все эти годы. В нем есть истинные добродетели великого правителя.
— Но?...
— Но на мой взгляд, он одновременно и самый ярый отступник среди всех мастеров Сапа. Он без остатка предан собственным амбициям и необузданным желаниям. Поэтому куда больше искренних душевных подношений он ценит чистое золото, которым волен распоряжаться как душе угодно.
— Это... скорее подобает какому-нибудь третьесортному головорезу.
Чистая правда.
Даже среди фракций Сапа те, кто метит на самую вершину, предпочтут вложения в будущее — вроде редких боевых искусств, эликсиров или ценного опыта, — сиюминутным звонким монетам.
Однако те, кто едва сводит концы с концами, кому нужно утолить сиюминутный голод, справиться с лишениями или заглушить комплекс неполноценности, — мыслят совершенно иначе. Даже имей они шанс на нечто большее в будущем, они всегда выберут сиюминутную выгоду прямо здесь и сейчас.
Для них именно это является единственно разумным выбором.
Впрочем, и те, кто стремится в будущее, просто терпят лишения ради собственных амбиций и будущего богатства, так что в конечном счете разница невелика.
Не зря ведь фракции Сапа прозвали неортодоксальными.
Так или иначе, Сорин прекрасно знала повадки подобных практиков, и именно поэтому ей казалось странным, что человека масштаба Лидера Чёрного Союза можно прельстить простым куском золота...
— Подумай сама, старшая Сорин. Лидер Чёрного Союза стоит во главе всего Чёрного Союза. И эта организация объединяет под своим знаменем не только официальные секты Сапа, но даже бродяг-одиночек — пусть и на зыбких условиях, но все же вместе.
— Уж это мне прекрасно известно, хоть ты и заговорил об этом ни с того ни с сего.
— Тысяча золотых монет, брошенная нищему бродячему мечнику, и та же тысяча в руках Лидера Чёрного Союза имеют совершенно разную цену.
Причина, по которой Чёрный Союз сумел просуществовать так долго, крылась в перенятии модели прежде преуспевшей структуры — проще говоря, Муримской Лиги. Чёрный Союз позаимствовал костяк Муримской Лиги и перекроил его под суровые реалии мира Сапа.
Вот почему у Чёрного Союза существует собственный аналог Встречи Юнбон — состязание под названием Турнир Черных Небес, устраиваемый для молодого поколения воинов. У них, быть может, и нет тайных сокровенных трактатов, но есть обширное книгохранилище, где собрано великое множество боевых стилей. Они накапливают запасы эликсиров среднего и низшего ранга, раздавая их в качестве наград тем, кто совершил подвиги.
Я знаю это доподлинно, поскольку сам в свое время служил в рядах Чёрного Союза.
Лидер Союза, разумеется, в любой момент может раздобыть приличные свитки техник и эликсиры для себя лично — но управление Чёрным Союзом требует непрерывной раздачи этих благ своим подчиненным. В отличие от Муримской Лиги, где люди порой действуют во имя праведности или взаимной приязни, в Чёрном Союзе каждая мелочь должна быть строго оплачена.
Поскольку их объединяет сухая выгода, а не благородные принципы, их необходимо беспрестанно подкармливать наградами. Так что в обмен на свое колоссальное могущество и безграничную власть Лидер Союза вынужден постоянно сулить золото и привилегии стоящим ниже него.
Он вовсе не бедствует в поисках звонкой монеты — но всего одна статуэтка золотой жабы позволит ему отдать немыслимый прежде приказ любой подчиненной секте.
Для него эта золотая жаба станет вовсе не оскорблением с намеком на жадного головореза — а весомым козырем на руках и инструментом, доказывающим, что мы понимаем его положение и преподносим действительно полезную вещь.
— Разумеется, то, что он просто до безумия обожает блестящие побрякушки, тоже играет немалую роль.
— ...А?
Опешив, Сорин склонила голову набок, распахнув свои алые глазища, точно испуганный кролик. Ее щеки комично надулись — должно быть, она опять что-то жевала.
В последнее время даже Тан Джинчхон начал называть ее сущей головной болью, но в моих глазах это делало ее только еще милее. Как вообще кто-то вроде нее мог быть одного возраста с моим тестем?
Эта мысль заставила меня глубоко задуматься о таинственной связи между разумом и плотью, и я невольно усмехнулся.
— В конечном счете, он ведь воин Сапа. Он живет ради того, чтобы сорить золотом направо и налево, упиваться властью и предаваться безудержному кутежу. Быть может, сейчас, после женитьбы, он поумерил пыл, но тем не менее.
Хотя Лидер Чёрного Союза и входил в число самых молодых мастеров Стадии Цветущей Гармонии, юношей он вовсе не был. И то, что он связал себя узами брака лишь сейчас, только лишний раз подчеркивало эту мысль.
— Он прошел через Омоложение, и его плоть осталась цветущей и юной. Так что в некотором смысле это совершенно естественно.
— Ты и впрямь так считаешь?..
Лицо Сорин заметно просветлело. Она сделала шаг ко мне, и я инстинктивно отпрянул назад — но она проигнорировала это движение и придвинулась еще ближе.
Мне открылась ее макушка с серебристо-белыми прядями волос, рассыпавшимися по голове. Смутившись, я запнулся:
— О-о чем именно ты говоришь?
— Я говорю о том, что если твое тело молодо, то и живешь ты столь же молодо!
Я понятия не имел, почему мое мнение имеет для нее такой вес, но...
— Лично мне на это совершенно плевать.
— Правда плевать?
— Да. Я убежден, что большинство людей, невзирая на свой возраст или ступень культивации, живут вовсе не так, как подобает их прожитым годам.
— Ах...
Словно раненная в самое сердце, Сорин схватилась за грудь. Хвататься там, конечно, было особо не за что, так что она просто прижала к ней ладонь. Из уважения к ее гордости я благоразумно не стал озвучивать эту мысль вслух.
— Чтобы внести ясность: я вовсе не имел в виду тебя, старшая Сорин. Я просто считаю, что само понятие «вести себя по возрасту» — это своего рода иллюзия.
— Иллюзия, говоришь?
Сквозь спадающую на лоб челку она снизу вверх взглянула на меня полными надежды глазами.
Я кивнул и продолжил мысль:
— Ничего особенного. Просто в какой-то момент я пришел к выводу, что разум человека после определенной черты на самом деле перестает взрослеть.
Даже не познав Техники Омоложения, люди всю жизнь носят внутри себя прежнюю, юную версию собственной души. Просто с годами они учатся куда искуснее прятать ее от чужих глаз.
Достижение Стадии Цветущей Гармонии заставляет тебя лицом к лицу столкнуться со своей истинной сущностью. Сорин наверняка прошла через то же самое испытание.
А я, ко всему прочему, познал еще и регрессию.
Вот почему я могу с твердой уверенностью заявить: большинство людей попросту притворяются солидными сообразно своим годам. И если рядом оказывается тот, перед кем им нет нужды притворяться...
...то такую жизнь определенно можно назвать счастливой и успешной.
Выслушав меня, Сорин задумчиво кивнула:
— Хм. В твоих словах есть резон. Твои речи и впрямь звучат убедительно. Ступив на Стадию Цветущей Гармонии, я оказалась лицом к лицу с собственной слабостью. Иметь рядом того, с кем можно разделить эту правду и кто примет ее без осуждения... да, это поистине великое благословение.
— Вот именно. Уж не знаю, какая именно тяжесть давит на твою душу, но не забивай себе голову лишними тревогами. Просто живи искренне, так, как тебе комфортно и любо.
— Да, я запомню твои слова. Я знала, что ради достижения своей нынешней вершины тебе пришлось пережить немало глубоких озарений, но... порой ты все равно умудряешься поразить меня. Ты ведь никогда не испытывал разрыва между собственным временем и ходом времени всего остального мира, как выпало мне, и тем не менее сумел так кристально ясно разложить все по полочкам. Как тебе это удается?
Не пройди я через регрессию, я сам вряд ли когда-либо задумался бы о подобных вещах. Время течет слишком плавно и естественно, чтобы привлекать к себе праздное внимание.
Не имея возможности объяснить тайну своей регрессии, я лишь молча смотрел на Сорин. В конце концов ее лицо дрогнуло:
— Т-только не говори мне... что ты пришел к такому выводу из-за меня... потому что непрестанно размышлял о моем возрасте...?!
В выражении ее лица смешались облегчение, шок и легкая обида — забавная, честно говоря, гремучая смесь.
У меня чесались руки кивнуть и понаблюдать за ее смущением, но сделай я так, она ведь и впрямь надуется не на шутку. А хоть развеселить обиженную Сорин и несложно, это отнимает уйму времени и оборачивается жуткой морокой.
Поэтому я поспешил перевести стрелки.
— Все совсем не так, как ты подумала. Взгляни-ка лучше вон туда.
— Хм?
Проследив за направлением моего взгляда, Сорин повернула голову. Там выходцы из Клана Намгун снова затеяли бурную перепалку.
— Я протестую, Глава Клана! Разве после поединка с вами Брат Чхон не устанет настолько, что не сможет показать со мной всю свою силу?
— Не волнуйся, сын. Чтобы скрестить клинки с бойцом твоего уровня, ему хватит и половины его истинного мастерства.
— Раз уж ему не придется выкладываться против меня на полную, тогда какая разница, если он сразится с вами позже?
— Ах ты негодник! Неужели тебе настолько претит уступить родному отцу?
— А вы не можете уступить родному сыну хоть разочек? Вы ведете себя так, будто я требую передать мне место Главы Клана!
— А если я прямо сейчас уступлю тебе кресло Главы Клана, ты отступишься?
— Нет. Живите долго и счастливо и держитесь за эту хлопотную... в смысле, почетную должность целую вечность.
— Тьфу ты. Неблагодарный щенок.
Они на полном серьезе ожесточенно спорили о том, кто выйдет на поединок первым.
Мелочность до мозга костей.
Намгун Чжон, быть может, и старше Тан Соволь, но все еще принадлежит к молодому поколению. Так что с него взятки гладки.
Но Намгун Дови был Главой Клана, мастером Стадии Цветущей Гармонии, грозным Королем Меча и отцом Намгун Чжона! Я никак не ожидал, что он начисто растеряет все остатки достоинства лишь ради того, чтобы выгрызть себе очередь на спарринг.
Да еще и в споре с собственным сыном.
Сорин окинула взглядом двоих помешанных на мечах и посмотрела на меня с немым выражением: «Что ж, похоже, ты из них еще самый нормальный».
— И впрямь. Похоже, ты оказался прав. «Вести себя по возрасту» — это и в самом деле чистейшая иллюзия.
— Спасибо за понимание.
Кое-как развеяв подозрения Сорин, я наконец заметил, что решение среди мечников было принято. Намгун Чжон подошел с мрачнейшей миной на лице, тогда как Намгун Дови буквально сиял лучезарной улыбкой.
— Молодой Кроваво-пламенный Демон Меча. Проведем наш сегодняшний поединок прямо сейчас?
— Вы говорите так... словно уже распланировали поединки на завтра и послезавтра. Что ж, уговор дороже денег. Но... прямо здесь?
Пройди мы еще немного вперед, и добрались бы до следующей деревни. Иными словами, прямо сейчас мы находились посреди глухой глухомани.
Я уставился на него с недоверием, но Намгун Дови лишь невозмутимо и серьезно кивнул:
— Если уж мы собираемся скрестить клинки как положено, открытый двор при постоялом дворе окажется чересчур тесен.
— Об этом я как-то не подумал. Ладно, сделаем короткий привал и разомнемся прямо здесь.
Словно сговорившись заранее, мы с ним синхронно свернули с тракта в сторону пустоши.
Глядя нам в спины, Сорин подозрительно прищурилась:
— Глядя на вас, впору решить, что вы дальние родственники. Дракон Меча... а нет ли часом вероятности, что какая-нибудь побочная ветвь Клана Намгун когда-то переселилась в провинцию Чжэцзян?
Это уже откровенная клевета.
Неужели я настолько ненормальный?
Глава 225

Комментарии

Загрузка...