Поскольку в последнее время я устраивал один переполох за другим, я рассудил, что пора бы на время залечь на дно и не привлекать к себе лишнего внимания.
К счастью, пока длилось мое путешествие в Ледяной Дворец Северного Моря, вести об инциденте со Звездой Небесной Погибели и о том, что сам Глава Муримской Лиги подтвердил мою ступень культивации, разошлись повсеместно, так что мои первоначальные цели оказались более или менее достигнуты.
Теперь меня больше не считали просто «многообещающим молодым воином» или «зятем Клана Тан» — во мне безоговорочно признали мастера Стадии Цветущей Гармонии, истинный столп Срединных Равнин.
Исходя из этого, я решил сместить акцент с внешних походов на внутренние дела Клана Тан.
Разумеется, это вовсе не означало, что я собирался взваливать на свои плечи какую-либо рутинную работу. Читать и писать я, конечно, умею, но любые административные обязанности лежат далеко за пределами моих навыков.
В конце концов, я фехтовальщик. Какой бы заоблачной ни была моя культивация, дела, не связанные с битвами, надлежит поручать профессионалам.
Поэтому вместо этого я навестил Тан Чхона с поздравлениями, обсудил с Соль Лихян способы удержания морозной энергии Вечной Ледяной Эссенции внутри тренировочного зала без малейшей ее утечки наружу и оказал толику поддержки Сомун Хварин — которая, окруженная хлопочущими слугами, уплетала сладости и сокрушалась о побочных эффектах Техники Омоложения вместе с тяжким бременем эксперта Стадии Цветущей Гармонии.
И наконец, я всерьез принялся размышлять над ментальным запретом, пришедшим ко мне вместе с регрессией.
До сих пор я попросту оставлял его в покое, полагая, что мне недостает сил даже для робкой попытки взломать эту печать.
Но теперь... разве я не достиг Стадии Цветущей Гармонии?
Истинный мастер высшего эшелона.
И в теории, чем выше поднимается культивация практика, тем проще становится сопротивляться ментальным запретам. Большинство из них и вовсе теряет всякую силу, едва ты ступаешь на Стадию Цветущей Гармонии.
Ведь в конечном счете ментальный запрет — это сила, сковывающая разум и дух. Сумей ты подчинить себе силу воли, и тебе станет под силу дать прямой отпор подобному вмешательству.
Подобно тому, как с помощью внутренней энергии выталкивают яд из плоти, мастер должен быть способен сокрушить ментальный запрет одной лишь силой воли.
По крайней мере, так мне казалось.
— ...С ума сойти можно.
Ментальный запрет, наложенный на меня, не сдвинулся ни на волосок.
Я неустанно пытался пробить его с того самого момента, как достиг Стадии Цветущей Гармонии, сделав эту задачу главным приоритетом среди всех тренировок. Однако даже сейчас, когда я изрядно преуспел в управлении силой воли, этот барьер по-прежнему казался абсолютно непреодолимым.
Единственный прогресс, которым я мог похвастаться, заключался в том, что теперь я отчетливо осязал этот блок, даже когда вовсе не пытался заговорить о своей регрессии.
А то, что ты способен почувствовать, можно разрубить. Если ты способен увидеть опасность, от нее можно уклониться. Само ощущение запрета означало, что воздействие на него через силу воли принципиально возможно.
Беда лишь в том, что... этот блок чересчур несокрушим.
Далеко за пределами того, что вообще способен наложить человек.
«Судя по его уровню, эта мощь превосходит все, что доступно на Стадии Цветущей Гармонии».
В преданиях говорится, что Стадия Цветущей Гармонии олицетворяет абсолютный предел человеческой культивации боевых искусств. И хотя ступени выше нее теоретически существуют — вроде «Стези Небытия», — доподлинно подтвержденных случаев достижения этих вершин попросту нет.
И все же в мире всегда ходили слухи о том, что легендарные титаны вроде Чжан Саньфэна, Люй Дунбиня и Бодхидхармы превзошли пределы Стадии Цветущей Гармонии. О каждом из них слагали сказания, будто они вознеслись на небеса или постигли нирвану — царство бессмертных небожителей и будд.
Вот почему люди утверждают, что Небеса дозволяют смертным дойти лишь до Стадии Цветущей Гармонии. Все, что лежит дальше, принадлежит божественному естеству.
И тем не менее даже я — тот, кто лишь недавно шагнул на эту вершину, — не могу ровным счетом ничего поделать с этим запретом.
Быть может, эта преграда изначально создана вовсе не человеческими руками.
«...Нет. Если вдуматься, это вполне закономерно».
Регрессия сама по себе — дерзкий вызов воле Небес. Насильственный поворот вспять времени, которому суждено двигаться лишь вперед, точно стреле, сорвавшейся с тетивы.
Трудно поверить, что подобного величия можно достичь лишь силами простого смертного.
Еще на Горе Чжуннань мне доводилось слышать, что в далекой древности даосские чары обладали куда более сокрушительным могуществом. А в Шаолине монах Гакчжон поведал мне о священной строке, описывающей «того, кто ступает навстречу вчерашнему дню вместо завтрашнего», — что явно указывало на регрессора.
Сопоставив эти крупицы воедино, я прихожу к двум вероятностям.
Первая: в незапамятные времена существовали даосские патриархи, не уступавшие мастерам Стадии Цветущей Гармонии, и несколько таких мудрецов объединили усилия, сотворив заклинание обращения времени вспять, которое я по чистой случайности активировал в своей прошлой жизни.
Вторая: регрессия существовала испокон веков, но ее первопричина кроется не в людях — а в непостижимых сущностях, стоящих неизмеримо выше человеческого рода.
Я не могу знать наверняка, какая из догадок верна, но... склоняюсь ко второй.
Обе теории звучат безумно, однако, глядя на саму природу ментального запрета, вторая выглядит куда правдоподобнее.
Для вернувшегося во времени невозможность поведать о собственной регрессии — это чудовищные, невыносимые кандалы. Обрати люди ход времени по собственной воле, они непременно захотели бы открыто говорить об этом — чтобы предостерегать, объяснять или передавать драгоценные знания.
Зачем накладывать запрет, который лишь сковывает по рукам и ногам?
Если только... создатели изначально не являлись людьми.
Разумеется, следуя этой логике, я все равно неизбежно задаюсь вопросом, с какой стати бессмертным или буддам вообще утруждать себя воздвижением подобных преград.
— Ха-а...
Тяжелый вздох сорвался с моих губ.
Чем глубже я погружался в размышления, тем сильнее запутывался клубок догадок, пока в груди не начало вскипать глухое раздражение.
Подводя итог: некое создание, превосходящее даже мастера Стадии Цветущей Гармонии, наложило на меня печать — которую я даже сейчас не способен сокрушить.
С тех пор как я впервые обнаружил этот запрет, я не продвинулся вперед ни на шаг.
Тан Соволь никогда не давила на меня расспросами, но мы оба прекрасно осознавали, что я ни словом не обмолвился ей о своей регрессии.
И пусть она и слова упрека не вымолвит, даже оставайся я нем до скончания времен...
...чувство вины за эту тайну и накатывающее временами одиночество, от которого кажется, будто меня выбросило из самого потока времени, продолжают неотступно тянуть меня на дно.
— ...Ха-ах.
Очередной бесплодный вздох. Я сидел на полу и вновь разомкнул веки.
И тут...
— Что-то ты в последнее время вздыхаешь куда чаще обычного, не замечал? Не хочешь сделать перерыв, Чхон Хви?
Прямо передо мной, настолько близко, что наши кончики носов едва не соприкасались, на корточках сидела Тан Соволь и пытливо заглядывала мне в лицо.
Эти глубокие зеленые глаза, полные лукавства и согревающего тепла, — одного взгляда в них хватило, чтобы все глухое раздражение в моей душе растаяло без следа.
Я не сдержал тихой усмешки.
— И что это ты делаешь?
— Хи-хи. Просто любуюсь твоим лицом.
— ...Моим лицом?
— Да. Когда мы беседуем, я внимаю твоим словам. Когда ты двигаешься, я слежу за твоими движениями. Но выдается слишком мало мгновений, когда я могу сосредоточиться исключительно на твоем лице. Поэтому, когда ты вот так тихонько сидишь на месте... я просто не могу удержаться от восхищения.
— Вот как. Надеюсь, оно отвечает твоим высоким запросам. Я ведь сегодня утром всего один раз умылся.
— Ого? Неужели наш Чхон Хви переживает о подобных вещах?
— Если сверлить кого-то взглядом с такого расстояния, даже самый толстокожий человек начнет невольно смущаться.
— Должна признать, слышать о том, что для тебя важно мое мнение, невероятно сладостно. Но не переживай. Быть может, все дело в Технике Омоложения, однако твоя кожа сейчас даже белее и нежнее моей.
С этими словами она протянула обе ладони, ласково погладила мои щеки и удовлетворенно кивнула.
Я понятия не имел, отчего она выглядит столь довольной собой, но от вида ее искренней радости на душе у меня тоже потеплело.
Пока я любовался ее сияющим видом, она наконец уселась рядом со мной и заговорила:
— Уф. Кстати говоря, я давненько не видела, чтобы ты усердствовал в физических тренировках.
— К Затвердеванию Ци я уже привык, так что пришла пора всерьез сосредоточиться на силе воли.
— На силе воли?
— Ага. Мое тело закалялось на протяжении всей жизни. Однако силу воли я начал постигать лишь недавно. Движения плоти и взмахи клинком по-прежнему важны, спору нет, но сейчас моя сила воли находится в зачаточном состоянии. Поэтому я уделяю ей куда больше внимания.
— А. Так вот почему отец и сестрица Хварин по большей части лишь медитируют.
— Именно. Так в чем же заключался твой вопрос?
— Ну... Чхон Хви, ты ведь поздно начал постигать боевые искусства, и тебе еще даже двадцати не исполнилось. Так что чисто технически вся твоя «целая жизнь» тренировок насчитывает от силы несколько лет...
Это и была вся моя прошлая жизнь. И я ведь прошел через Технику Омоложения, не так ли?
— Хи-хи. Я просто поддразниваю тебя. Только не вздумай дуться — иначе мне захочется подшучивать над тобой еще сильнее.
Она озорно хихикнула и легонько похлопала себя по бедру.
— Тренировка тела изнуряет физически. А упражнения для разума наверняка истощают дух, верно? Не хочешь немного прилечь?
— Хах. Ты правда думала, что я поведусь на эту уловку?
«...Абсолютно верно ответила».
Тан Соволь, как и всегда, знает меня слишком хорошо.
Особенно когда всплывает тема регрессии — или вещей, существующих лишь в закоулках моей памяти, — мой рассудок неизменно лишается покоя.
Но стоило мне опустить голову ей на колени, как все терзания и тревоги словно испарились в воздухе.
Наверное, даже сорвись я сейчас снова в Искажение энергии, я все равно сумел бы вернуться в чувство — будь рядом Тан Соволь.
Помимо того, насколько безмерно я дорожу ею, само нахождение подле нее, простое прикосновение к ее телу дарит мне необъяснимое умиротворение.
Быть может, дело в чистейшей искренности, которую я осознал после достижения Стадии Цветущей Гармонии, а быть может — в ее яде, что помог мне совершить Омоложение в самой глубине моего естества.
Как бы то ни было, просто лежать вот так наполняет меня абсолютным покоем и счастьем.
Тан Соволь ласково перебирала мои волосы, а на ее губах играла безмятежная улыбка.
Некоторое время мы оставались в тишине.
Затем, словно вспомнив о чем-то важном, она широко распахнула глаза.
— Ой! Ты слышал слух, который сейчас бродит по округе? Он весьма забавный.
— Не слышал. В последнее время я был сосредоточен исключительно на внутренних делах Клана Тан.
— Это отнюдь не дурные вести — напротив, отличные новости. Тебе точно понравится.
Она наигранно прокашлялась.
— Кхм-кхм. До сих пор Клан Намгун величали величайшим кланом поднебесной. Однако после нападения Клана Хванбо и теперь, когда о твоем прорыве на Стадию Цветущей Гармонии узнали буквально все... люди заговорили совсем об ином.
— ...Только не говори мне.
— Да-а~ Поговаривают, будто теперь именно Клан Тан стал новым Величайшим Кланом Поднебесной.
— Ну... они не так уж и далеки от истины.
Я не сразу осознал это, скорее всего, потому, что большую часть прежней жизни провел во фракциях, ценивших личную силу одиночек куда выше сплоченности целого клана.
Однако по правде говоря, Клан Тан действительно достиг того уровня, когда этот титул принадлежал ему по праву.
Только нас с Тан Джинчхоном уже было двое мастеров Стадии Цветущей Гармонии в пределах одной семьи.
И хотя Сомун Хварин формально оставалась гостьей, она также проживала здесь и была готова в любой момент прийти на помощь своей мощью.
А это означает сразу трех экспертов Стадии Цветущей Гармонии под одной крышей.
Прочие секты могли похвастаться максимум двумя — или, в редчайших исключениях, тремя, — но лишь если учитывать одновременно действующих и ушедших на покой лидеров.
Тем временем наш Молодой Глава Клана Тан Чхон уже находится на Стадии Полусовершенства. С его врожденным талантом и упорством он гарантированно достигнет Стадии Цветущей Гармонии в самое ближайшее время.
А если и Тан Соволь, одаренная куда щедрее Тан Чхона, тоже совершит прорыв?..
В таком случае Клан Тан превратится в род, взрастивший сразу пятерых мастеров Стадии Цветущей Гармонии в пределах одного-единственного поколения.
Неслыханное дело.
И в отличие от шатких объединений вроде Муримской Лиги или Чёрного Союза, все эти мастера будут сплочены под знаменем одной кровной семьи.
— Невероятная удача.
— Да. Истинное благословение небес.
Титул Величайшего Клана Поднебесной несет с собой не только безграничную гордость, но и колоссальные возможности.
Бесчисленные купцы и знатные сановники слетятся со всех сторон, жаждая связать свою судьбу с Кланом Тан.
Процветание породит еще большее богатство — будущее просто не могло выглядеть более лучезарным.
Если бы не надвигающаяся тень Небесного Демона, конечно.
И все же вес нашего имени поможет решительно продвинуть вперед замысел создания Союза Справедливости.
По сути, в качестве первого шага мы были уже практически готовы к встрече с Лидером Чёрного Союза.
— Погоди. Разве это не значит, что хлопот у нас станет в разы больше прежнего?
— Скорее всего. Особенно когда разнесется слух о том, что мы наладили торговые связи с Ледяным Дворцом, — торговцы слетятся роем за диковинками Северного Моря.
...Надеюсь, тесть и управляющий справятся с этой лавиной.
— Мы уже переводим людей из торговых гильдий в подчинение управляющего и подняли жалованье тем, кто заведует внутренними делами. Мы справимся.
— Но это ведь не временный наплыв, а долгосрочный рост. А толковых людей найти не так-то просто.
— ...До тех пор нам остается только терпеть, верно?
С ума сойти.
После короткого замешательства я поинтересовался:
— У тебя... случаем нет яда, который помогает забыть об усталости хотя бы на миг?
— Есть один такой, но он просто переносит сегодняшнюю усталость на завтрашний день.
— ...То есть обычное надувательство.
— Если бы он действительно исцелял от усталости, мы назвали бы его лекарством, а не ядом.
— ...Справедливое замечание.
Я вознес безмолвную молитву за несчастных чиновников Клана Тан, которым грозила скорая смерть от переутомления на работе.
— Похоже, нам пора назначить точный день визита в Чёрный Союз.
Само собой, одно другому не помеха.
Если постоянно выжидать наступления полного спокойствия, никогда ничего не доведешь до конца.
Глава 223

Комментарии

Загрузка...