Мы двинулись в обратный путь в провинцию Сычуань, везя с собой богатые трофеи, добытые после покорения Лазурного Змея Холода, и несколько щедрых даров от Ледяного Дворца Северного Моря.
Караван из трех доверху нагруженных повозок.
При таком размахе стоило ожидать, что кто-нибудь хотя бы раз попытается учинить нам неприятности...
Но то ли потому, что каждый в нашем отряде являлся мастером боевых искусств?
Или потому, что лица наши с Сомун Хварин теперь узнавало гораздо больше людей?
Как бы то ни было, нам не повстречался ни единый бродяга или подворотный грабитель — даже из тех отбросов, кто обычно ни сном ни духом не ведает о свежих вестях мира боевых искусств или Зеленого Леса.
Мы благополучно и без малейших происшествий добрались до Чэнду в провинции Сычуань.
...Ну, если не считать того, что в самом конце пути нам пришлось столкнуться с кое-кем пострашнее любого горного разбойника.
С расстояния, на котором даже мастер боевых искусств на Стадии Цветущей Гармонии с трудом разглядел бы силуэт невооруженным глазом, мы уже отчетливо видели его фигуру.
Он стоял у ворот не ради теплого приема, а скорее перегораживая вход: скрестив руки на груди, подобно свирепому стражу — Тан Джинчхон.
Именно в этот миг наше безмятежное возвращение обернулось суровым испытанием.
Пока я невольно сглатывал сухой ком в горле, повозки безмолвно катились вперед.
Я покосился на Тан Соволь и негромко спросил:
— Думаешь, он в ярости?
— Д-да. Лучше приготовься морально.
Дилемма, с которой мне не доводилось толком сталкиваться ни в этой жизни, ни, если уж на то пошло, в прошлой.
Пожалуй, нечто подобное я испытывал лишь до того, как умерли мои родители... но прошло слишком много времени, и я едва ли помню те дни.
С сердцем, отяжелевшим на добрую тысячу цзиней, я глубоко вздохнул и переспросил:
— И что... мне вообще сказать тестю...
— В детстве мне частенько доставалось на орехи, так что я знаю. В такие моменты лучший ход — просто сразу извиниться. И добавить чуточку обаяния.
— Полагаю, одних только извинений будет более чем достаточно.
— Тьфу. Какая жалость.
Тан Соволь вздохнула, утерев губы с неподдельным разочарованием.
Она что, на полном серьезе хотела увидеть, как я строю из себя милашку?
Учитывая ее байки о детских взбучках и те мелкие причуды, которые она выкидывает не задумываясь...
...временами я всерьез убеждаюсь, что Тан Соволь — крайне необычный человек.
С этой мыслью и окрепшей решимостью я спрыгнул с повозки, едва мы поравнялись с Тан Джинчхоном.
В точности как мы и условились заранее, мы с Тан Соволь отвесили глубокий поклон и заговорили в один голос:
— Простите нас, отец! И... мы очень по вам скучали!
— Прошу прощения, тесть. Мне следовало хотя бы отправить письмо...
— Довольно. Здесь куда больше народу, чем я ожидал. Сначала войдем внутрь.
Его тон прозвучал неожиданно спокойно.
Я уже было вздохнул с облегчением, решив, что он, возможно, не так уж и зол.
Но тут я заметил, как смертельно побледнело лицо Тан Соволь.
Я отправил ей звуковую передачу.
[— Что за выражение лица? Кажется, он решил спустить все на тормозах.]
[— Вовсе нет. Это значит, что он собирается устроить нам головомойку позже, когда рядом никого не будет.]
[— А-а.]
Мне крышка.
— Зятек, полагаю, с момента нашей первой встречи прошло уже почти четыре года, раз уж зима на исходе.
Тан Джинчхон заговорил, задумчиво глядя вдаль, словно предаваясь воспоминаниям.
— Все это время я думал о тебе одно и то же: ты слишком зрел не по годам.
На сей раз его взор скрестился прямо с моим, а в голосе прозвучала причудливая смесь гордости и затаенной печали.
— Я понимаю. Иного и быть не могло. Как я уже говорил прежде, я навел справки о твоем прошлом. Я знаю, через что тебе пришлось пройти.
Печаль в его голосе стала ощутимо тяжелее.
— То, что ты вынес на своих плечах, сломило бы даже взрослого мужа. Тебе пришлось повзрослеть слишком быстро — ради выживания, ради того, чтобы не терпеть унижений, или же ради мести.
Его тон налился глубокой искренностью.
Оттого, что он по-настоящему переживал за меня, я и сам начал испытывать неподдельное чувство вины.
При нашей первой встрече Тан Джинчхон разрывался между признательностью за спасение дочери и лютым подозрением к наглецу, который посмел ее «украсть».
Но после нашей помолвки и моего официального вступления в Клан Тан эта дистанция окончательно растаяла.
Теперь он относился ко мне практически как к родному сыну.
А затем он произнес нечто, что в одно мгновение превратило все мое раскаяние в чистый ужас.
— Я знаю, что ты одарен, но один лишь талант не довел бы тебя до таких высот. Ты наверняка глубоко размышлял над сутью вещей и достиг собственных озарений. Поэтому раньше я молчал... однако теперь я просто обязан высказаться.
— ...Высказать что?
— Зятек, тебе требуется хорошая взбучка.
— ...
— Я понимаю, что ты рано потерял родителей и был вынужден в одиночку бороться за выживание в жестоком боевом мире Чжэцзяна. Быть может, именно поэтому ты временами ведешь себя скорее как чужак-одиночка или даже как практик демонического пути.
— ...Прошу прощения?
— Но независимо от твоего прошлого и того, насколько далеко ты продвинулся, сейчас тебе нужен старший, который вразумит тебя, если ты собьешься с пути. И я возьму эту роль на себя, сколь бы несовершенным наставником я ни был.
Произнеся эти слова, Тан Джинчхон без всяких прикрас принялся перечислять все прегрешения, связанные с моим самовольным походом в Ледяной Дворец Северного Моря.
Потенциальные волнения, порожденные перемещением мастера на Стадии Цветущей Гармонии, тревога из-за моего внезапного исчезновения без объяснений, сложности контактов с воинами за пределами Срединных Равнин и тот факт, что я толком не отчитался о таком масштабном происшествии, как Звезда Небесной Погибели...
Все замечания били точно в цель.
Мне было нечем оправдаться.
Завершив свою отповедь, Тан Джинчхон властно указал пальцем в сторону стены:
— А посему поднимай руки и вставай вон туда.
— ...Что?
— Как я уже сказал, за проступками должно следовать наказание. Я знаю, что для тебя это сущая ерунда, но тем не менее — иди и стой у стены с поднятыми руками.
У меня пропал дар речи.
Но стоило подумать о том, сколько переживаний ему пришлось вынести по нашей вине, как выбор отпал сам собой.
Я виновато склонил голову, подошел к стене и застыл с поднятыми вверх руками.
Тан Джинчхон был абсолютно прав.
Мои родители ушли из жизни задолго до моей регрессии, так что меня уже целую вечность никто вот так не отчитывал.
В груди шевельнулась легкая тоска по прошлому... ну и, конечно, изрядное смущение от того, что взрослый мужчина, проживший за плечами целую прошлую жизнь, стоит наказанным с задранными руками.
И едва я попытался совладать с этой причудливой смесью чувств, как Тан Соволь решительно шагнула вперед с протестом:
— П-погодите, отец! Как ни крути, но наказывать так Чхон Хви — это уже слишком! Это ведь я настояла на поездке в этот раз!
— Отлично. Я рад, что ты сама заговорила об этом. Соволь, Чхон Хви по крайней мере еще молод. А ты? Ты ведь уже давно не ребенок! До каких пор ты намерена выкидывать подобные фокусы? Мало того, ты втягиваешь в это все больше людей! Будь твоя мать жива, я бы сгорел со стыда перед ней!
— А-а... А-а-а...
Тан Джинчхон ухватился за удобный повод и принялся распекать дочь без малейшей пощады.
Понурив голову и съежившись от стыда, Тан Соволь послушно встала рядом со мной и подняла руки.
А затем, хоть ей никто и не приказывал, Соль Лихян тихонько подошла ко мне с другой стороны и тоже вздернула ручонки вверх.
Сомун Хварин на миг замешкалась, но затем заняла свое место возле Тан Соволь.
— ...А вы что делаете, Глава Клана Сомун?
— Я-я ведь старшая, и мне не удалось направить их на путь истинный, так что...
— Я не собираюсь наказывать нездорового человека. Прошу вас, прекратите.
— «Нездорового?!»
Сомун Хварин аж подскочила на месте от изумления, словно не могла поверить собственным ушам.
Что ж... учитывая, что она до сих пор мучилась от побочных эффектов Техники Омоложения, в его словах крылась чистая правда.
В итоге трое из нас стояли с задранными руками, пока четвертая ошарашенно таращилась в пустоту, повторяя себе под нос: «Я не больна...»
И сколько же это продолжалось?
В конце концов Тан Джинчхон тяжело вздохнул и вновь заговорил:
— Фу-у-ух... Ну и? Что на сей раз стряслось такого, что занесло вас аж в Ледяной Дворец Северного Моря? И что вы там учинили, раз вместе с вами прибыла целая дипломатическая делегация с этой горой добра?
— Ну... все началось с того, что я передавал позицию Шаолиня касательно инцидента со Звездой Небесной Погибели Главе Муримской Лиги.
Начиная со встречи с воинами Ледяного Дворца Северного Моря в Муримской Лиге, я изложил абсолютно все — от сокрушения Лазурного Змея Холода до нашего триумфального возвращения с добычей.
Поначалу Тан Джинчхон с изумлением поглядывал на Соль Лихян.
Но по мере развития рассказа выражение его лица менялось бессчетное число раз, и под конец он испустил глубокий вздох, в котором поровну смешались восхищение и полная покорность судьбе.
— Ох-хо-хо... Так или иначе, госпожа Соль, вы можете опустить руки. Вам ведь никто даже не приказывал их поднимать.
— Да. Д-да...
Соль Лихян не спеша опустила руки.
Тем временем Тан Джинчхон, похоже, обдумывал какую-то мысль, прежде чем снова подать голос:
— В конечном итоге вы снова вернулись с добычей, принесшей Клану Тан колоссальную выгоду.
— Вот именно, отец. Так что... может быть, уже...
— Постойте в этой позе еще пол-шичэня, а затем можете разойтись по своим покоям и отдыхать. Я же тем временем переговорю с делегацией Северного Моря.
— А?
— Дочь моя, ты уже взрослая девица. Не издавай подобных звуков.
— ...Захочу и буду издавать.
— ...Ох. Я сдаюсь.
Тан Джинчхон покачал головой и развернулся, направившись к дверям своего кабинета.
Уже переступая порог, он небрежно обронил напоследок фразу, словно речь шла о каком-то пустяке:
— Ах да, кстати — твоя невестка беременна. Как выдастся свободная минутка, сходи поздравь Чхона.
— ...Брат станет отцом?!
Глаза Тан Соволь расширились от потрясения.
Разумеется, в мире боевых искусств поздний брак считался обычным делом, но разве Тан Чхону не перевалило уже далеко за тридцать?
Он занимал пост заместителя главы, и рост его боевой ступени имел огромное значение, однако вопрос продолжения рода был важен ничуть не меньше.
По правде говоря, с наследником он даже изрядно припозднился.
Со сложной гаммой чувств на лице Тан Соволь кивнула.
— Д-да, разумеется. Нам непременно стоит его поздравить. Правда ведь, Чхон Хви?
— ...Почему ты так на меня смотришь?
— Хм-м. А сам как думаешь?
С притворным простодушием она склонила голову набок.
Затем, убедившись, что отец ушел, она наконец опустила затекшие руки и непринужденно обронила:
— Кстати, а разве нам не нужно наведаться в Чёрный Союз?
— Хм. Пожалуй, стоит. Сам Лидер Союза лично пригласил нас, к тому же Сама Юрён оказала нам неоценимую помощь во время инцидента с Демоном Яда.
— Вот именно. Раз уж они даже поженились, нам следует хотя бы показаться им на глаза.
— ...На меня что, сейчас открыто давят?
— Да брось ты. Давление? Ни в коем случае. Просто... отец как-то обмолвился, что нам стоит потихоньку готовиться, вот я и невольно держу это в голове.
— Ага, как по мне, это самое настоящее давление.
— Ну, для начала нам в любом случае нужно разобраться с некоторыми нерешенными вопросами.
Она мимолетно взглянула в сторону Соль Лихян и Сомун Хварин, после чего легкомысленно добавила:
— Ты ведь еще о многом мне так и не рассказал, Чхон Хви.
И то чистая правда.
Хотя Тан Соволь никогда не выпытывала у меня силой, я действительно ни разу толком не рассказывал ей о своей регрессии.
......
С тех самых пор Тан Соволь ни единым словом не понукала меня к откровениям.
И, быть может, именно поэтому я днями напролет ломал голову, пытаясь отыскать способ ослабить или обойти наложенные ментальные запреты.
Тем временем в Клане Тан назревало множество перемен.
Кости и чешуя Лазурного Змея Холода в искусных руках ремесленников переродились в смертоносное скрытое оружие.
Шкура пошла на выделку прочнейших кнутов.
Яд, пусть и ослабленный, был перенасыщен ледяной энергией, так что его исследование развернулось полным ходом как в Зале Сотни Ядов, так и в Зале Медицины.
Пусть до осязаемых плодов было еще далеко, все эти материалы принадлежали редкому и грозному духовному зверю, и работа с ними гарантированно обогатит сокровищницу знаний Клана Тан.
Кроме того, при содействии мастеров-строителей Ледяного Дворца Северного Моря мы приступили к возведению тренировочного зала для Соль Лихян.
К этому времени она оказалась связана с Кланом Тан слишком тесными узами, чтобы оставаться в статусе простой гостьи.
Она даже получила официальную должность — пусть и чисто почетную — в ведении Тан Соволь, сделавшись номинальным вассалом Клана Тан.
Что до нашего управляющего, то он однажды свалился без чувств под лавиной навалившейся работы, однако благодаря могущественным пилюлям и обретению состояния внутреннего просветления стал... более выносливым тружеником — нет, более могучим мастером боевых искусств.
Примерно тогда же по просторам Срединных Равнин пополз еще один упорный слух.
О том, что Сычуаньский Клан Тан превзошел Клан Намгун...
...и теперь по праву должен именоваться Величайшим Кланом Поднебесной.
Глава 222

Комментарии

Загрузка...