Каждый раз, когда исполинский змей двигался, земная твердь выворачивалась наизнанку, а вокруг ярился леденящий буран, затягивая коркой льда все, докуда доставал взор.
Быть может, духовный зверь, впитавший в себя колоссальную природную энергию, со временем и впрямь становился частью самой природы.
Пока Лазурный Змей Холода — живое стихийное бедствие во плоти — изрыгал свою ярость, все в зале затаили дыхание.
Нет, даже не видя этого воочию, каждый ощущал происходящее нутром. Наверняка те, кто наблюдал за битвой из других уголков обители, думали ровно о том же.
Сталкиваясь с чем-то настолько превосходящим их пределы, люди неизбежно испытывают первобытный страх... и благоговейный трепет.
Большинство мастеров, твердо решивших остаться в Ледяном Дворце Северного Моря, уже не держались за свою былую решимость с прежней слепой уверенностью.
Однако прямо сейчас, в это самое мгновение, на поле брани находились еще двое созданий, внушавших не меньший трепет.
Чхон Хви и Сомун Хварин.
Каждый раз, когда ослепительно-белая полоса ци меча Чхон Хви вспарывала воздух, все на ее пути — и даже за пределами досягаемости клинка — чисто рассекалось надвое.
Строения, каменные обломки, неистовая пурга, толстенная чешуя исполинского змея и укрывающий ее вековой ледяной панцирь...
Клинок Чхон Хви — или, вернее сказать, сила его непреклонного Намерения — перерубал абсолютно все.
Сюрреалистичная картина, будто шедевр тончайшей живописи безжалостно кромсали в клочья.
Сомун Хварин ничуть не уступала ему.
Быть может, виной тому послужило ее омоложенное тело, но маленькие кулачки девушки выглядели изящными, даже будучи объятыми сокрушительной энергией — однако мощь, таившаяся в них, не имела ничего общего с хрупкостью.
Потрясающая небеса и раскалывающая твердь сила вырывалась из ее ударов, словно наглядно доказывая истинное значение слова «мощь».
Всякий раз, когда ее багрово-черная ци детонировала наружу, от раскатистого рева закладывало уши, а даже скользящие касания оставляли в земле зияющие кратеры.
На этом поле боя, захлестнутом непостижимыми явлениями, именно Сомун Хварин сеяла вокруг себя самое наглядное, неоспоримое разрушение.
Вот кем являлся истинный мастер Стадии Цветущей Гармонии. Создание в человеческом обличье, давно разорвавшее оковы людских пределов.
И все же, даже объединив усилия, эти двое владык не могли с легкостью сокрушить Лазурного Змея Холода.
Меч Чхон Хви рассекал практически любую материю, которой касался, — однако чешуя чудовища и покрывавшие ее ледяные пласты были чересчур толсты.
Даже выпады меча, от одного вида которых мороз продирал по коже, не могли разрубить его колоссальную тушу насквозь.
Хуже того: стоило лишь на мгновение перестать рассекать пургу, как бушующий смерч мгновенно восстанавливался, сковывая холодом все вокруг и непрестанно сбивая их натиск.
Удары Сомун Хварин обладали неоспоримой сокрушительностью. Одним выверенным попаданием она дробила толстую чешую змея и наросшую поверх броню льда.
Чистое попадание сотрясало исполинский корпус чудовища от кончика носа до хвоста.
Однако одного этого не хватало, чтобы оборвать его жизнь.
В отличие от людей, змеи славились невероятной живучестью — а эта тварь являлась не просто змеей, но духовным зверем.
Даже с раздробленными костями и выбитой чешуей Лазурный Змей Холода не собирался умирать так просто.
При его внушительних габаритах даже тяжелые раны оказывались немногим опаснее царапин.
К тому же зверь не просто сносил побои — он огрызался со слепой звериной яростью, и его ответные выпады несли смертельную угрозу даже для защищенных внутренней энергией Чхон Хви и Сомун Хварин.
Эта битва превратилась в противостояние, где противники несли обоюдную гибель, но ни один не мог нанести решающий удар.
Бесконечный тупик — вязкая трясина, исход которой скрывался в непроглядной мгле.
Наблюдая за происходящим, Соль Лихян до крови прикусила губу. Ей больше ничего не оставалось.
Она до сих пор помнила день их первой встречи с Чхон Хви. То, как он перевернул вверх дном целое отделение Клана Хао ради ее защиты, а затем помог ей бежать глубокой ночью.
«В тот день я поклялась, что однажды стану той, кто сумеет вернуть долг за доброту Чхон Хви. Что в следующий раз именно я протяну ему руку помощи».
Подстегиваемая этой клятвой, она с головой бросилась в тренировки. Пусть небеса и одарили ее талантом, путь боевых искусств она начала относительно поздно — и достичь нынешней ступени смогла лишь благодаря железной воле и бешеному упорству.
Она истязала себя тренировками без устали, а недавно получила всестороннюю поддержку в Ледяном Дворце Северного Моря — истинной колыбели техник основы инь.
Но несмотря на все труды, пропасть между ней и Чхон Хви так и не сократилась. Она лишь стала еще шире.
«Не только сегодня... Меня всегда лишь защищали».
Соль Лихян с едкой горечью проклинала собственную слабость.
Как проклинала ее всегда.
Ее остывший, потухший взор устремился сквозь оконный проем на поле боя.
Все разворачивалось с такой бешеной скоростью, что взгляд едва успевал уследить за происходящим.
Но даже так она оставалась одной из тех немногих, кто дольше всех и с самого близкого расстояния наблюдал за тем, как сражается Чхон Хви.
Она инстинктивно чувствовала: сейчас он держится, однако чем дольше затягивается схватка, тем вернее Чхон Хви угодит в смертельную западню.
Этот вывод опирался не на холодный расчет, а на чистую интуицию. И она не ошибалась.
Пусть Чхон Хви и ступил на Стадию Цветущей Гармонии и весьма поднаторел во владении ци меча...
Сомун Хварин достигла Стадии Цветущей Гармонии давным-давно и довела свое могущество до абсолютного совершенства.
Лазурный Змей Холода бился еще с прежним Владыкой Ледяного Дворца — а значит, владел этой колоссальной мощью как минимум более десяти лет.
Но с Чхон Хви все обстояло иначе. Пусть он и виртуозно направлял ци меча, с момента его прорыва на Стадию Цветущей Гармонии не прошло даже полного года.
Сейчас он справлялся, но с течением времени его положение станет разительно отличаться от положения остальных.
С самого начала техника меча, которой он разил сейчас, выковывалась исключительно ради противостояния этому противоестественному чудовищу.
Она давала временный результат, но на длинной дистанции поддерживать ее было невозможно.
И когда хрупкое равновесие рухнет, в наибольшей опасности окажется тот, кто давит на врага с самой отчаянной яростью — сам Чхон Хви.
Погрузившись в думы, Соль Лихян безмолвно вглядывалась в окно; вероятно, подметив перемену в ее настроении...
Бин Ерин ободряюще коснулась ее плеча:
— Не тревожься так сильно, госпожа Соль. Не знаю, как именно Лазурный Змей Холода обрел такую мощь, но он явно нестабилен. Если затянуть схватку, победа останется за ними.
— Нет... Прежде чем это случится, Чхон Хви окажется на волосок от гибели. Старшая сестра Тан... что скажешь ты?
— Я думаю точно так же. Если бы только я могла распылить больше яда...
— В чем главная загвоздка?
— В этой буре, само собой. Пусть Чхон Хви и разрубает ее раз за разом, в своей основе она представляет собой лишь взбесившуюся ледяную ци, едва удерживаемую воедино.
Искусства яда Тан Соволь оттачивались под обращение внутренней энергии в смертоносные токсины.
Однако из-за вынужденной спешки ее яд не успел распространиться достаточно широко. А пробиться сквозь бушующую, первобытную стихию вроде этой снежной бури было неимоверно тяжело.
Соль Лихян молча кивнула.
— Значит, если мы сумеем хоть что-то сделать с этой энергией холода?..
— На данный момент — да. Ветер все еще доставляет хлопот, но я потратила последние дни на создание еще более мощной порции Яда Питона как раз на подобный случай.
— Думаешь, способ найдется?
— Сейчас и узнаем.
Ее глаза остро блеснули, и, легко поведя плечами, Соль Лихян прочистила горло.
Затем она приоткрыла уста — обратив взор к далекому Лазурному Змею Холода, бившемуся против Чхон Хви и Сомун Хварин.
— А-а...
Зазвучала песнь.
Ее энергия холода удивительным образом принялась резонировать с окружающим морозом.
Вслед за этим ее внутренняя энергия стремительно взмыла вверх.
Техники звука полились наружу вместе с чистым голосом. Вплетаясь в отточенную ею Истинную Ци Холода и леденящий простор Северного Моря...
И впервые она во всей полноте задействовала боевые искусства Ледяного Дворца Северного Моря.
Все, что Соль Лихян постигала до сей поры, слилось в единую безымянную мелодию, раскатившуюся эхом над миром.
Одной лишь ее морозной ци, несомой звуком, не хватало — и потому песнь принялась втягивать в себя природную энергию вокруг, разрастаясь до циклопических масштабов.
Она сознательно пробудила явление резонанса — то самое, что повергло в изумление не только Бин Ерин, но и всех мастеров Северного Моря, которым довелось лично его испытать.
Едва внутренняя энергия сплелась с силой природы, рожденная мощь возросла стократно.
Ци создана для того, чтобы преумножать саму суть мастера.
Точно так же, как сконцентрированная внутренняя энергия делает удар кулака сокрушительнее, а шаг — невесомее...
Ее голос, налитый предельной мощью, какую она только могла собрать, сделался кристально чистым — разносясь неизмеримо дальше обычного.
И вот, в тот миг, когда звуковая атака врезалась в снежный буран вокруг Лазурного Змея Холода...
Пхак—!
— Кья-а-ах!
Вероятно, из-за того что буран являл собой силой спрессованную и взбесившуюся ци, подогретую Искажением энергии, едва голос коснулся его, как песнь разорвало в клочья.
Осталась лишь жгучая боль от сокрушительного уничтожения ее техники.
Соль Лихян выхаркала сгусток темной крови.
— Кха—!
— Хян-а?!
Встревоженная Тан Соволь бросилась к ней, чтобы поддержать, однако...
— Я в порядке, старшая сестра Тан.
— А?..
Мягко отстранив ее руки, Соль Лихян поднялась на ноги сама.
На ее губах заиграла дерзкая усмешка.
Эта улыбка до дрожи напоминала манеру Чхон Хви. То самое выражение лица, с которым он отыскивал спасительную тропу посреди смертельной опасности.
— Все не так уж скверно. К тому же я кое-что уяснила — так что цена вполне справедливая.
— Что именно ты задумала, Хян-а?
— Все просто. Я наполняю голос внутренней энергией, собираю холод вокруг и вплетаю его в свою технику, верно?
— Только не говори мне...
— Да. Энергия Лазурного Змея Холода — это все еще холод. Пусть полностью вырвать над ней контроль мне не под силу — но внести хаос я точно сумею.
— Точно так же, как Чхон Хви раз за разом рассекает буран?
— Вот именно. Пусть лишь на миг, но я смогу создать верную брешь в его защите. В теории.
— В чем же тогда проблема?
— В очевидном. Я убедилась, что моя техника способна вмешаться во внутреннюю энергию Лазурного Змея Холода. Но само собой... мне потребуется колоссальный объем сил.
— Ах.
Пусть даже капля чернил способна замутить пруд, чтобы окрасить океан, потребуется неизмеримо больше.
Мощь Лазурного Змея Холода была колоссальна — и чтобы разорвать ее нити, требовался столь же чудовищный объем ци.
Однако у самой Соль Лихян таких запасов не водилось.
По крайней мере — если бы она полагалась лишь на себя.
И тут Бин Ерин, доселе молча внимавшая беседе, подала голос:
— Ты намерена использовать Ледяную Эссенцию.
— Если Ледяной Дворец Северного Моря позволит.
— Неужели ты всерьез способна поглотить ее мощь за столь короткий срок?
— Разумеется нет. Я не стану ее поглощать. Я просто пущу ее по меридианам согласно формуле Истинной Ци Холода — использую силу напрямую, не сливаясь с ней воедино.
— Это... осуществимо, но безумно опасно. Твои меридианы могут попросту не выдержать нагрузки.
— А как же Чхон Хви и старшая сестра Сомун? Разве они сейчас не в смертельной опасности?
Они держались из последних сил — но вечно это продолжаться не могло.
Осознав непреклонность Соль Лихян, Бин Ерин тяжело кивнула:
— Я спрошу Владыку Дворца...
— В этом нет нужды.
Владыка Ледяного Дворца, до этого утешавший своих жен, шагнул вперед и прервал ее.
Пусть он всегда держался с подобающим сану Владыки Ледяного Дворца достоинством, в это мгновение все переменилось.
С отчаянной решимостью на лице он отомкнул особый ларец, в котором покоилась Ледяная Эссенция.
Одно лишь открытие крышки выпустило наружу продирающую до костей стужу. Даже Тан Соволь, достигшая Стадии Полусовершенства и давно обретшая невосприимчивость к морозу, невольно вздрогнула от озноба.
— Мне никогда не была по нраву эта Ледяная Эссенция. Сколь бы священной ее ни нарекали, я всегда ненавидел то, что она существует за счет человеческих жертв — и что Владыка Ледяного Дворца зависит от нее. Так что используй ее, если надо. Только...
— Я ни в чем не стану винить вас, Владыка Дворца, даже если все пойдет наперекосяк.
Если делать лишь то, на что способен, никогда не перешагнешь за грань возможного. Но когда жаждешь — или обязан — добиться большего...
Ты должен быть готов очертя голову броситься в невозможное.
Быть может, все потому, что она слишком долго училась, наблюдая за Чхон Хви.
Однако мысли Соль Лихян сейчас поразительно походили на его собственные.
Она коротко выдохнула и без малейших колебаний взяла Ледяную Эссенцию в руки.
Осколок льда размером в два пальца — способный от одного прикосновения выморозить любого человека до костного мозга.
Однако Соль Лихян, рожденная с телосложением Чистого Звука и Ледяного Цветка, оказалась исключением.
Напротив, ощутив, как плоть наполняется первозданной бодростью, она целиком проглотила осколок.
Тр-р-ряск—
Звук остекленения ее сосудов — слышимый лишь ей одной.
Ощущение, которого она не испытывала уже очень давно.
И по которому успела истосковаться.
Глава 217

Комментарии

Загрузка...