Я с силой оттолкнул Тан Соволь подальше за спину.
Затем я направил острие меча на старика, неспешно идущего сквозь обломки главных ворот. Если быть точнее — показавшегося из-за них.
— Кхе-кхе. Нынешняя молодежь пошла весьма проницательная.
Губы старика искривились в уродливой усмешке, когда он взглянул на кончик моего клинка.
На первый взгляд он казался обычным стариком. Нет, даже среди дряхлых стариков он выглядел на редкость немощным.
Его спина была сгорблена настолько сильно, что он практически сложился вдвое, из-за чего его изначально высокий рост не имел значения.
Его тело, представляющее собой обтянутые кожей кости, было настолько изможденным, что сквозь морщинистый покров проглядывал скелет.
Время обошлось с ним настолько жестоко, что морщины полностью стерли черты его лица.
Сложив руки за спиной, он переступил через остатки врат — он выглядел как человек, способный испустить дух в любое мгновение.
И всё же в его присутствии ощущалось нечто зловещее.
Хотя он и не достиг уровня мастера на Стадии Цветущей Гармонии — гармонии разума, энергии и тела — он определенно достиг значительных высот мастерства, достаточных, чтобы само его присутствие источало отчетливую ауру.
Мастера меча и сабли излучали острую, режущую силу. Мастера кулачного боя и ударов ногами источали тяжесть неподвижного камня. Некоторые воины и вовсе подавляли окружающих аурой господства.
Чем глубже становилась культивация, тем очевиднее и неоспоримее становилась аура воина.
Это происходило потому, что боевые искусства углублялись пропорционально тому, какую часть жизни человек посвятил им.
По этому стандарту старик передо мной источал странную и отталкивающую энергию.
Не в том смысле, что он казался опасным или могущественным — он ощущался в корне неправильным.
Инстинктивное чувство отторжения, которое трудно выразить словами.
Подобная аура часто встречается у тех, кто практиковал запретные боевые искусства — табуированные техники, требующие запредельной жестокости.
Вроде поедания сырого человеческого сердца для поглощения врожденной Ци, или искусств, которые крепли не благодаря тренировкам, а только через убийства других.
Такие техники отличались даже от демонических искусств, которые зачастую фокусировались на причинении боли самому себе ради быстрого роста.
Запретные же искусства, напротив, целиком зиждились на страданиях и жертвах других людей.
Даже за само изучение такого могли заклеймить преступником во всём Муриме. Даже в Демоническом Культе и Внешнем Муриме к подобным техникам относились с предельной осторожностью.
Но они давали власть. Власть, сопоставимую с демоническими искусствами.
А поскольку их побочные эффекты можно было насильно переложить на других вместо самого практика, всегда находился кто-то, готовый рискнуть.
Этот старик, по всей вероятности, был одним из них.
— Но в конечном итоге твоя проницательность лишь ускорила твою гибель. Как говорится, ирония судьбы.
— Ну и что с того? Хочешь сказать, мне нужно винить небеса, а не тебя?
С сухим смешком я высвободил внутреннюю энергию и рванулся вперед, с силой оттолкнувшись от земли.
Судя по ситуации, этот старик и был тем «дедом», о котором говорил Хванбо Гван — кукловодом сегодняшних событий.
Даже если нет, он был явным врагом, причем познавшим запретные искусства. Смысла в разговорах не было.
Ба-бах—!
С каждым шагом подо мной грохотал гром, когда я менял скорость на бегу, чтобы сбить его.
Затем, на мгновение позже ожидаемого, я взмахнул мечом.
Удар был нацелен прямо в горло, клинок окутали яростные всполохи пламени, напоминающие след от укуса зверя.
Он на мгновение опоздал, чтобы полностью уклониться, а попытка заблокировать удар, скорее всего, лишила бы его руки.
Пусть его аура и была пугающей, он не находился на Стадии Цветущей Гармонии.
Этот выпад должен был оставить рану — неважно, насколько малую.
Или должен был.
— Как поспешно.
Рука старика вывернулась под неестественным углом.
И я не имею в виду, что он просто двигался непонятным мне образом — я имею в виду, что он двигался так, как человеческое тело двигаться не способно.
Всё его предплечье изогнулось, причем не только в суставах, а подобно змее.
Кулак, окутанный сероватой Ци, с силой ударил по клинку.
Пух—!
Наши энергии столкнулись. Мой меч и его кулак отпрянули друг от друга от отдачи.
Я не ожидал, что он просто так заблокирует удар, но и не думал, что одного выпада будет достаточно.
Я высвободил жажду убийства, которую подавлял для засады, обрушивая её на него всей мощью.
Его глаза расширились от неистового давления, сдавившего со всех сторон.
Но это, казалось, не ограничило его движений.
Как и в случае с Хванбо Гваном, создавалось впечатление, что его чувства слишком повреждены, чтобы вообще ощущать страх.
Это не имело значения. Жажда убийства всё равно становится менее эффективной по мере роста силы противника.
Напомнив себе о её истинном предназначении, я резко развернул корпус — позволяя мечу лететь первым, а телу следовать за ним.
Напитанный энергией клинок понесся по вектору моей жажды убийства.
— Хуп!
Вжжих—!
Куда острее и свирепее, чем раньше, меч обрушился на его ключицу.
Это была не совсем шея, но этого хватило бы, чтобы отрубить руку.
Уверенность длилась лишь мгновение.
Морщины на лице старика исказились в подобии ухмылки.
А затем раздался его довольный голос:
— Какая свирепость. Ты именно тот талант, которого я искал.
И тогда я понял, как его рука могла так двигаться.
Хрусть—!
Его правая рука внезапно раздулась.
Некогда тонкая, словно ветка мертвого дерева, теперь она выглядела так, будто принадлежала могучему воину.
Гротескно мускулистая конечность, которая совершенно не вязалась с его изможденным телом.
Эта рука, окутанная теперь серой внутренней энергией и напоминающая каменный столб, заблокировала мой меч.
Пух—!
Удар ощущался так, словно я ударил по монолитной скале. Несмотря на остроту клинка, я лишь слегка оцарапал его кожу.
Даже для меня — того, кто сталкивался с бесчисленным множеством демонических практиков — это стало потрясением.
— Что за чертовщина?..
Какое боевое искусство на такое способно? Нет, это вообще можно назвать боевым искусством?
Развитие силы обычно происходит постепенно. Даже самые неправедные техники требуют последовательного прогресса.
Но это — его внезапная трансформация — было за пределами всякой естественности.
Я быстро отдернул меч, прежде чем он успел его перехватить, и продолжил атаковать.
Шея, грудь, глаза, ребра, бедра — я метил в каждую уязвимую точку, которую мог найти.
Но каждый раз его тело гротескно раздувалось для самозащиты, его облик становился всё более монструозным.
С треском ломающихся костей и расширяющейся плоти его форма искажалась всё сильнее.
Даже когда я отступил, трансформация не прекратилась.
Глубокие морщины на его лице разгладились, открывая искаженные, но ставшие четче черты.
Его сгорбленная спина выпрямилась — теперь он стоял на две головы выше меня.
Тело, пульсирующее от мышц — это больше не был старик.
Казалось, он повернул само старение вспять.
— Омоложение? Перерождение?
Голос, ставший теперь звучным и молодым — и при этом пугающе знакомым — раздался из уст человека, чей облик смутно напоминал Хванбо Гвана.
— Кхе-кхе. Я еще не достиг Искусства Стальной Защиты, но подумать только, ты смог ранить меня сквозь столь плотную внутреннюю энергию...
Абсурд.
Так вот почему мой меч не смог его пронзить.
Его преобразившееся тело само по себе было внушительным, но вдобавок он окутал себя слоем густой внутренней энергии — Пламенем Ци — для дополнительной защиты.
Тонкий прутик можно срезать и без использования Ци, но огромное дерево требует и силы, и точности.
Даже с моей отточенной аурой меча разрубить его плотную защиту и укрепленное тело одним ударом было задачей не из легких.
Но это не была истинная Ганги, выкованная Намерением.
Это была чистая внутренняя мощь, насильственно сжатая и сформированная.
Глупая, расточительная техника, невероятно истощающая ядро — то, что даже Кроваво-пламенный Демон Кулака использовал бы лишь в качестве последнего, отчаянного средства.
Тем не менее, старик носил эту устрашающую броню с легкостью, спокойно улыбаясь.
Когда я хмыкнул, он насмешливо расхохотался.
— Завидуешь? Но это ведь так просто. Я наращивал эту внутреннюю мощь больше ста лет — поглощая всевозможные эликсиры... и людей.
— ...Сто лет? Ты сейчас сказал «людей»?
Значит, он изучал запретные искусства.
Юношеская бодрость его тела, колоссальная внутренняя энергия, а теперь еще и упоминание о поедании людей — это обязана быть одна из форм Хонджангона.
— Верно. Кровавый Демон, твой талант следующим напитает мой собственный.
— Ты думаешь, талант можно забрать силой только потому, что у тебя много Ци? Это смехотворно.
— Ты заблуждаешься. Когда я говорю «талант», я имею в виду истинный талант. В самом первозданном смысле.
Он загадочно покачал головой и поднял с земли одного из стражников Хванбо Гвана.
Гротескно раздувшийся старик вздернул едва дышащего мужчину — лишенного руки и ноги — будто тот ничего не весил.
Видимо, всё еще не теряя сознания, стражник конвульсивно дергался.
Он никак не отреагировал на мою жажду убийства.
Но как только старик подошел — у него начались неистовые спазмы.
Будто он инстинктивно чувствовал, что сейчас произойдет.
Старик с доброй улыбкой наблюдал за этим жалким сопротивлением.
— Молодой Ю Чхонхён подавал большие надежды. Он услышал слухи — что Клан Хванбо предлагает техники и титулы любому, у кого есть талант и верность — и прибежал сюда. Храбрый, да. И столь же глупый. Зато никто ничего не заподозрил, когда он принял Великий Метод.
— ...Великий Метод?
Мое лицо инстинктивно исказилось. Мне совсем не нравилось, как это звучит.
Старику было плевать. Он продолжал говорить.
— Он был страстным. И одаренным тоже. Его работа ног была особенно превосходна. И его тело, и техника показывали стремительный прогресс... Жаль, что он больше не побежит на этих ногах.
Именно. Поэтому я их и отсек.
Всё так же озаренный «дедушкиной» улыбкой, старик продолжил:
— Кхе-кхе. Теперь это неважно. Твой талант поможет восстановить Клан Хванбо плечом к плечу с Хванбо Ёнчхоном.
— А-А-А-АГХ! А-А-АГХ!
Как только старик произнес его имя, стражник забился в диком ужасе, пытаясь отбиться оставшимися конечностями.
Но Хванбо Ёнчхон с легкостью прижал его к себе, затем открыл рот — и впился зубами в голову стражника.
Хрусь—!
Разумеется, человеческая челюсть не способна проглотить голову целиком.
Поэтому он жевал.
Кусок за куском.
Хруст—! Хруст—!
Игнорируя полные ужаса взгляды, он тщательно пережевывал каждую каплю крови и каждый клочок плоти.
Затем он отшвырнул обезглавленный труп в сторону, словно мусор.
Его залитые кровью глаза сияли от удовлетворения.
И его походка теперь зеркально отражала те дерганые спазмы человека, которого он только что пожрал.
Теперь я понял.
— ...Ты безумец.
Этот ублюдок хотел пожрать меня — чтобы сделать мой талант своим.
Глава 145

Комментарии

Загрузка...