Сколько раз я уже тащил Соль Лихян на спине — теплую и мягкую, готовую прикусить язык от невыносимого стыда?
Моя выносливость окончательно иссякла, а крохи восстановленной внутренней энергии почти полностью вышли. Я едва передвигал ноги, когда на горизонте наконец показалась деревня.
Поселение было довольно крупным; возможно, из-за того, что Кроваво-пламенный Демон Кулака ставил нашу поимку выше разрушений, здесь не виднелось следов пожара — лишь привычный дым от жарящегося мяса. Совершенно обычная деревня.
— Слава небу. Честно говоря, я уже подумывал выкопать яму и заползти в нору, если придется.
— О боги, мягкая постель... горячая еда... какое счастье...
— Что с тобой? Только не говори, что твое состояние ухудшилось настолько, что ты даже говорить не можешь...
— Нет, не в этом дело.
— Тогда почему такая вялая реакция?
— Потому что мне всё еще стыдно, ясно?!
— Тебе же удалось снять и надеть штаны совершенно самостоятельно. И даже аккуратно прибраться за собой. О чем тут стыдиться?
— Ты смотрел, Чхон Хви!
— Глаза мои были закрыты.
— Зато уши открыты!
— Уши всегда открыты... Было бы куда большей проблемой, если бы это было не так.
Когда я покачал головой, Соль Лихян вонзила зубы в мой затылок.
Разумеется, в её истощенном состоянии это скорее походило на щекотку.
— Угх!
— Ладно, ладно. Я больше не буду об этом вспоминать, так что прекрати. Ты же меня слюнями сейчас насквозь пропитаешь.
— Не так уж их и много!
Услышав слово «слюни», она быстро разомкнула челюсти. Кажется, к ней возвращалась жизнь.
Чужеземец, разгуливающий средь бела дня с девушкой на спине — особенно с той, что грызет его за шею, — должно быть, представлял собой еще то зрелище.
Деревенские жители бросали на нас быстрые взгляды, притворяясь, что им совсем не любопытно.
Не будь я в одежде мастера боевых искусств и с мечом на поясе, кто-нибудь наверняка бы уже подошел высказаться.
Подавив смешок, я приблизился к женщине средних лет, что стояла ближе всех.
У неё была лавка с разложенными дешевыми безделушками. Я протянул ей горсть медных монет и спросил:
— Я ищу место для ночлега. Не могли бы вы подсказать ближайший постоялый двор, а также лучшую аптеку в округе?
— А? К-конечно, молодой господин!
И впрямь, деньги делают людей добрее.
Удовлетворенный, я кивнул, слушая её объяснения. К счастью, аптека находилась как раз по пути к постоялому двору.
Хотя это был обычный городок без каких-либо элитных эликсиров, я скупил все травы, что выглядели питательными, и направился к ночлегу.
Здание выглядело пошарпанным, но благодаря хорошему уходу внутри оказалось чище, чем я ожидал.
Я снял приличную комнату, выдержал косые взгляды, выпрашивая жаровню в самый разгар лета, и велел подать еду, которую было бы легко прожевать.
Едва дверь закрылась и была тщательно заперта...
— Ты снял только одну комнату?! Ты что, собираешься что-то со мной сделать?!
В её голосе слышалась странная смесь надежды и сильного смущения — но она была так слаба, что это прозвучало скорее как тихий писк.
Не проронив ни слова, я уложил Соль Лихян на кровать, пододвинул зажженную жаровню поближе, сел рядом, зачерпнул ложку еды и протянул ей.
— Ешь.
— Ну, когда ты молчишь, мне становится как-то неловко...
Она взяла ложку с неловким выражением лица и принялась жевать. Я тоже был голоден, поэтому следующую ложку отправил себе в рот.
Так мы и чередовались: один укус мне, один ей, пока с трапезой не было покончено.
Затем я натянул одеяло на её всё еще хилое тело, забрался в постель рядом и осторожно обнял её со спины.
— Ч-что ты делаешь?
— Поднимаю температуру твоего тела.
— Но здесь же жаровня?
— Честно говоря, от неё мне уже слишком жарко. Так удобнее. Ты мне задолжала за то, что я тащил тебя на себе весь путь, так что считай, что сейчас ты побудешь моей подушкой-обнимашкой.
— Подушкой... обнимашкой?
— С твоих слов это звучит как-то странно. Я человек занятой, знаешь ли, у меня обязательства.
— Тогда не делай того, что вызывает недоразумения!
— Это ради твоего восстановления, так что всё в порядке.
— Да какое там...!
Соль Лихян возмущенно фыркнула, но её бледные щеки постепенно наливались румянцем, словно она была довольна вопреки самой себе.
Разумеется, я понимал. Это было рискованно.
Но после того, как я осознал её чувства — и увидел, с какой готовностью она рискнула жизнью ради меня — как я мог обойтись с ней холодно?
Это был мой способ проявить благодарность и тепло, не переходя черту.
Окоченевшая теперь уже по совершенно иной причине, Соль Лихян была слишком смущена, чтобы спорить. Я проигнорировал её реакцию и достал мазь из кошеля Кроваво-пламенного Демона Кулака, нанося её на руку.
По большей части я не пострадал, но моя ладонь — обожженная после того, как я сжимал раскаленный меч — всё еще требовала лечения.
Я уже наносил мазь раньше, по пути сюда, но вытер её во время еды, так что теперь смазывал кожу заново.
Закончив с этим, я осторожно вытащил письмо Кроваво-пламенного Демона Кулака, стараясь ничего не испачкать.
— Можешь развернуть его для меня?
— А? Ох, из-за мази?
— Да. Забыл и нанес её до того, как прочитал. Нужно было подождать.
— Я еще могу немного шевелиться. Дай мне секунду.
Взяв у меня письмо, Соль Лихян сглотнула и сломала печать.
Мы читали вместе через её плечо — и содержание было шокирующим.
Соль Лихян несколько раз перечитала текст в неверии, прежде чем спросить дрожащим голосом:
— Чхон Хви... неужели это правда?
— Должно быть. Всё описано слишком детально для фальшивки. Никто в Демоническом Культе не ожидал, что Кроваво-пламенный Демон Кулака погибнет столь бессмысленно после того, как сбежал даже из Формации Небесной Сети Куньлунь.
— О чем только думает Демонический Культ, замышляя подобное...?
Она инстинктивно отпрянула, её плечи задрожали.
Любой здравомыслящий человек отреагировал бы так же после прочтения.
В письме излагались два основных замысла:
Во-первых, как убить Пэн Уджина и Эон Гахе и использовать их смерть, чтобы вбить клин между кланами Пэн и Эон.
Во-вторых, план, включающий распространение Высших Кровавых Пилюль по всей провинции Хэбэй.
О первом плане я уже знал — его результаты проявились до моей регрессии, да и в этой жизни очертания схемы уже проглядывались.
Но замысел в письме был еще более жестоким, чем я помнил.
В моей прошлой жизни Пэн Уджин и Эон Гахе совершили совместное самоубийство. Их смерть углубила вражду между кланами, но хотя бы прекратила немедленное кровопролитие.
Однако это был их «лучший» выбор — сделанный только после осознания того, что им не избежать сетей Демонического Культа.
Изначальный же план? Кроваво-пламенный Демон Кулака должен был похитить обоих, подчинить разум Пэн Уджина с помощью наркотиков и колдовства, а затем приказать ему зверски убить Эон Гахе.
После этого Пэн Уджина переправили бы в Демонический Культ, где бы он бесследно исчез, а само место преступления было бы инсценировано — повсюду следы фехтования Клана Пэн и признаки поджога, но без самого тела.
Этого было бы более чем достаточно, чтобы ввергнуть отца Эон Гахе в безумие.
Даже праведные кланы не остановятся ни перед чем, если их так подставить.
Сработай этот план, один из двух кланов был бы стерт с лица земли.
В прошлой жизни Пэн Уджин и Эон Гахе, вероятно, предпочли умереть вместе, чтобы не допустить такого исхода.
Демонический Культ, не знакомый с их боевыми техниками до мельчайших нюансов, не смог бы подделать каждую деталь инсценировки.
Неудивительно, что одна только мысль об этом заставляла меня чувствовать тяжесть в груди.
— А вторая часть... что нам с ней делать?
— Что же еще? Мы сообщим главам кланов Пэн и Эон, доложим Муримской Лиге и сделаем всё возможное, чтобы предотвратить смерти.
Второй план предполагал распространение пилюль среднего качества, Высших Кровавых Пилюль, по всей территории Хэбэя.
На первый взгляд это выглядело как щедрый жест — но, разумеется, Демонический Культ делал это не по доброте душевной.
Их истинная цель? Использовать людей, принявших эти пилюли, в качестве ингредиентов для другого эликсира.
Звучало абсурдно, но логика, стоявшая за этим, была ужасающе выверена.
Высшие Кровавые Пилюли изготавливали из крови животных и различных трав, а результатом становилось Ядро Гу — чудовищное воплощение яда и проклятия.
Эти пилюли давали мутную внутреннюю энергию и несли риск Искажения, но в остальном считались относительно безопасными. Два клана даже сражались за право монополизировать их.
Но вот истина: любой, кто принял в себя суть Ядра Гу, в конечном итоге сам становился новым Ядром Гу.
Ядро Гу создается путем заточения множества ядов вместе: они сражаются между собой, пока не останется лишь один победитель, наполненный темной силой.
В зависимости от яда и окружения, получившееся Ядро Гу обретает разную природу — ту, что подавляет разум, причиняет боль или отнимает контроль над телом.
Среди них самый базовый тип — тот, где токсин в геометрической прогрессии множит яд носителя.
Мастера, поглотившие Высшие Кровавые Пилюли, становятся подобием таких ядер — в бою победитель забирает огромный прирост внутренней энергии проигравшего.
Эта энергия не заработана праведным путем, поэтому она ведет к безумию. Но это не имело значения.
Потому что они больше не были людьми — они были ингредиентами.
И пилюля, которой они должны были стать?
Нам уже было знакомо её название.
Оно совпадало с тем, что Призрачный Вор-Тень видел в Демоническом Культе — эликсир, созданный из самих людей.
Пилюля Кровавой Эссенции.
Высококачественные Пилюли Кровавой Эссенции, созданные таким образом, разумеется, предназначались для Небесного Демона.
Теперь я наконец понял природу той подавляющей демонической энергии, что видел в прошлой жизни.
Тогда Пэн и Эон не развязали войну, поэтому Ядро Гу не созрело до конца.
Но в этот раз Демонический Культ мог просто натравить своих отравленных последователей на Хэбэй.
Это фанатики — если речь шла о мести, они с радостью пошли бы на смерть.
Неудивительно, что в моей прошлой жизни выжило так мало членов кланов Пэн и Эон.
Всех их откормили, словно подопытных в яме с ядом, а затем выжали досуха, чтобы создать Пилюлю Кровавой Эссенции.
— Единственная удача в том... что мы узнали об этом вовремя.
Раз в действие запущен столь чудовищный план, Муримская Лига не просто усилит бдительность — она перейдет к реальным действиям.
Я выдохнул с облегчением и убрал письмо.
— На данный момент мы сделали всё, что могли. Как только воссоединимся с остальными, поделимся добытыми сведениями. А пока — отдых и восстановление.
— М-м. Давай сосредоточимся на восстановлении.
Соль Лихян коротко и решительно кивнула.
Она еще немного поворочалась, но вскоре мы оба — совершенно измотанные — провалились в сон.
......
На следующее утро.
Дверь — предположительно запертая — распахнулась настежь, и знакомый голос заставил меня подскочить.
— Чхон Хви! Ты цел... а?
— Погоди! Дай мне объяснить! Я могу всё объяснить!
Поэтому, прошу... сначала вынь руку из рукава.
Глава 127

Комментарии

Загрузка...