В тот миг, когда Лавард обнажил меч, —
ХРЯСЬ!
Сквозь плитки пола прорвалась рука и схватила Лаварда за лодыжку. Возможно, человеческая — вот только ничего, кроме костей, от неё не осталось.
Лавард взмахнул мечом, но —
ВЖУХ!
Нежить крутанула Лаварда, словно полотенце, и швырнула об пол.
«Кха... ха!»
Пока Лавард судорожно ловил выбитый ударом воздух, обладатель руки медленно выбирался из-под земли.
Скелет в белых одеяниях, покрытых толстым слоем грязи и пыли.
Однорукий скелет.
Кроме левой руки, ему недоставало и других частей — нескольких фаланг пальцев, обломков костей пальцев ног, — но прежде всего в глаза бросалась единственная уцелевшая рука.
«Ч-что это такое?!»
Служители мемориального зала попятились. Возможно, это движение привлекло внимание нежити: её голова резко повернулась.
«Э...»
Когда они опомнились, было уже поздно. Едва их взгляды встретились, нежить бросилась вперёд и взмахнула рукой.
БАБАХ!
«Кх!»
Лавард успел заслонить служителей. Его отбросило, словно мяч; он ударился о стену и рухнул на пол.
«В-вы целы?»
«Уходите, живо!»
Крикнув это, он вновь сжал меч дрожащей рукой. Попытался подняться, опираясь на него, как на трость, но рука ходила ходуном.
ХРУСТ.
Он едва успел приподняться, как бок пронзила мучительная боль.
«Неужели... сломаны?»
Скелет ударил по мечу, а сломались рёбра Лаварда.
Не обращая внимания на пошатывающегося Лаварда, нежить куда-то направилась. Ни Лавард, ни остальные студенты её больше не интересовали.
«Лавард! Ты в порядке?»
Эстер подхватила его под руку, когда он наконец с трудом встал.
У-У-УМ.
В то же мгновение из кончиков её пальцев потекла божественная сила, сращивая его кости.
«...»
Лаварду было неприятно принимать её помощь, но сейчас ему ничего не оставалось, кроме как положиться на неё.
Он всё понял после первого же столкновения.
«Приходилось ли мне... встречать кого-нибудь подобного?»
Впервые он ощутил предел своих сил. Впервые от одного удара его отбросило прочь. Впервые у него сломались кости.
Всё это Лавард испытал впервые — и всё было унизительно.
Он вспомнил подавляющее присутствие, которое ощутил при первой встрече с Дэйвином.
«Бежим, пока можем!»
Кто-то из стоявших поодаль студентов первого курса подал голос.
«Чёрт... Что, чёрт возьми, делает наш преподаватель в такой момент?..»
«Скорее! На выход!»
«Шевелитесь!»
Студенты в панике бросились к выходу, стягиваясь к единственному дверному проёму, словно их туда засасывало.
«Ты уже... можешь идти?»
Эстер отвела от них взгляд и посмотрела на Лаварда.
«Давай тоже скорее уйдём!..»
Эстер шагнула вперёд, но Лавард схватил её за запястье. Она понимала, что сейчас совсем не время, и всё же ей стоило немалых усилий унять глупое трепетание сердца.
«Ты ведь знаешь?»
«Что?»
«Ты сказала: пусть мы и не знаем, куда он вдруг исчез, он наверняка ещё в мемориальном зале».
«Остаток культа Бога смерти. Враг моего досточтимого наставника».
Лавард медленно выдохнул. Лицо его было напряжено.
«Нельзя дать ему выбраться».
Он решительно перехватил рукоять.
«Эй! — крикнул он. — Не бегите! Помогите мне! Если он выберется, станет ещё опаснее!»
«Не пори чушь, Лавард! Лучше всего сейчас бежать! Хочешь строить из себя героя — хоть время выбирай!»
«Разве ты пришёл в академию не для того, чтобы стать сильнее? Вместе мы ещё можем...»
«Вот именно! Мы пока не сильные! Не все же такие, как ты!»
Лавард пытался возражать, но остальным студентам было не до него: они спешили к выходу.
«Тц».
В конце концов, сражаться придётся одному.
«Я... останусь с тобой».
Нет. Не одному.
Лавард посмотрел на Эстер сверху вниз. Лицо её побледнело, руки и ноги дрожали, но она встала рядом с ним.
Как бы он её ни недолюбливал, в храбрости ей отказать было нельзя.
«Спасибо—»
«Я тут кое-что вспомнила».
«...Что вспомнила?»
«На вступительном экзамене мы ведь тоже вот так стояли».
Эстер тихонько рассмеялась, словно всплыло тёплое воспоминание.
«На том испытании, где мы сражались с магией иллюзий. Мы... были в одной команде».
Судя по лицу Лаварда, он тоже вспомнил.
«Все увидели, как ты хорош, пали духом и сдались... правда? А я попала с тобой в одну команду и боялась, что нас начнут сравнивать...»
Эстер робко подняла на него глаза.
«Но ты ведь тогда сказал: „Хм. Одно признаю: занятные у тебя фокусы“?»
«Н-не думал, что ты запомнишь слово в слово!.. Забудь, пожалуйста, каким я тогда был...»
«Ну, впечатление оно, конечно, оставило».
«Я ведь совсем тебя провела? На самом деле я...»
«Ты не выглядела так, будто переживаешь за свою оценку».
После уверенных слов Лаварда Эстер осеклась.
«По крайней мере, ты, в отличие от остальных поступающих, не тревожилась, наберёшь ли много баллов. Я и сам хотел получить высокую оценку. Но только ты выглядела так, словно могла выбрать себе любую».
«Значит...»
Вот почему Лавард тогда это сказал.
[«Понятно. До тебя мне и правда ещё далеко».]
Он просто согласился с ней.
«В трущобах учишься так разбираться в людях. Если с первого взгляда не поймёшь, кто перед тобой — сильнее тебя или слабее, долго не проживёшь. Это самый необходимый навык для выживания. Даже сейчас...»
Он не собирался когда-либо произносить это вслух.
«Я всё ещё так думаю».
Но, понимая, что мертвец скоро вернётся и Лавард может погибнуть в схватке с ним, он невольно заговорил.
Потому-то Лавард особенно завидовал Эстер. Что бы он ни думал о других девушках, втайне он считал: уж она-то достойна благосклонности Дэйвина.
«Я была рада... что ты тогда это заметил».
Губы Эстер тронула улыбка.
«Никто, кроме тебя, не заметил».
«Честно говоря... я и сам начал сомневаться. Думал: неужели глаза меня наконец обманули?»
«И всё равно я была рада».
«...»
«И ещё кое-что вспомнила. Куда тогда ушла нежить. В тот коридор мы ещё не заходили. Экскурсовод говорил...»
«Я думал, его объяснения слушаю только я».
«Ну, я... я и правда смотрела... в другую сторону».
Эстер украдкой взглянула на лицо Лаварда.
Она смотрела только на него. Сказать об этом смелее у неё не хватило духу.
«И при чём тут это?»
«Сказали, что оно там...»
Эстер показала руками что-то длинное.
«Копьё основателя».
ВЖУ-У-УХ!
В этот миг по каменному зданию пронёсся чудовищный порыв ветра.
Лавард схватил Эстер за затылок и рухнул вместе с ней на пол —
БАБА-А-АХ!
Воздушный удар полоснул по студентам, столпившимся у выхода, и разнёс всю стену.
Выход обрушился.
Их единственный выход.
Мемориальный зал наполнили стоны и крики студентов.
«Ха... ха...»
Едва избежав удара, Лавард пытался унять колотящееся сердце и оглянулся назад.
Нежить приближалась, с каждым шагом стукая огромным копьём об пол, словно костылём.
Мертвец вернулся.
034
«А-а-а-а-а!»
Крики однокурсников звенели в ушах Лаварда, почти оглушая его.
Всё ещё лёжа на полу, он изо всех сил сжал кулак.
«Чего он добивается?»
Он смотрел на заваленный выход и думал.
«Хочет выбраться отсюда?»
Нет.
Тогда стал бы он тратить время на поиски оружия? Да и бить по самому выходу не стал бы.
Он обрушил его намеренно. Запер здесь всех — Лаварда, студентов, служителей.
«Хочет нас убить?»
Нет.
Если бы хотела, нежить могла бы перебить всех с самого начала. Студенты, попавшие под удар ветра, просто оказались на пути. Их жизни не были её целью.
«Тогда чего же он...»
«Лавард! А он?»
Крик Эстер привёл его в чувство.
«Что — он?»
«Он сильнее тебя?»
«Ну...»
«Ты же сказал, что чувствуешь это чутьём!»
«Ну...»
Лавард поднял голову и широко ухмыльнулся.
«Разве не очевидно, что я ему и в подмётки не гожусь?»
Даже произнося этот зловещий ответ, он продолжал ухмыляться.
«Пожалуйста, не умирай!.. Я побегу туда! Я хочу остаться рядом... правда хочу, но...»
«Иди. Не волнуйся».
«Я могу их спасти... Ещё могу! Пожалуйста, отвлеки его, пока я не закончу!»
Стиснув зубы, Эстер побежала.
На самом деле ей хотелось помогать не толпе едва знакомых студентов, а всего одному человеку — тому, кого она любила.
К несчастью, Эстер растили иначе. Учили другому.
В конце концов её натура заставила выбрать многих.
А Лавард тем временем повернулся к ней спиной и протяжно выдохнул.
«Фух...»
Враг стал сильнее. Его намерения оставались загадкой. А целительница ушла.
И всё же главному герою ничего не оставалось, кроме как сделать «выбор».
Бросить вызов.
Снова бросить вызов.
У-У-УМ.
Над его головой проступил нимб. Чётче прежнего — и теперь уже несомненно окрашенный в чёрный.
Он отличался и от жара Дэйвина, и от остроты Криса. Грубое, шершавое кольцо, будто из старого ржавого, переломанного металла, висело вокруг головы Лаварда и со скрипом вращалось на месте.
ВЖУХ!
Меч почернел. Разумеется, божественной силой Лавард и на этот раз покрыл лишь режущую кромку.
Цвет был слишком мутным для того, что зовут божественной силой. Но, твёрдо встав в новую стойку, Лавард уже не уступал паладину в решимости.
Он всматривался в пустые глазницы противника. Он не мог прочесть взгляд противника, и оттого предугадать его следующий ход было ещё труднее.
Значит, лучше не угадывать, а реагировать на то, что видишь.
А если и это ненадёжно —
«Бей первым».
ДЗИНЬ.
Лавард оттолкнулся от земли и сделал выпад. Не считаясь с преимуществом длинного копья, он рванулся вплотную к врагу.
Клинок в одно мгновение устремился к шее.
И —
ХРЯСЬ!
Попал.
Меч Лаварда, Холидей, пронзил шейные позвонки мертвеца.
Какое же упоительное чувство — дробить кость. Герой войны или нет, а от этого бешеного рывка он уклониться не сумел.
«Фух».
И едва Лавард с этой мыслью облегчённо выдохнул —
ХР-Р-РУСТ.
Отлетевшая голова уже вернулась на место.
И было поздно.
ВЖИК!
Нежить обрушила копьё на правую руку Лаварда.
БАХ!
Лавард тут же придал себе ускорение оглушающим заклинанием и уклонился, но нежить уже перетекала в следующее движение, словно предвидела даже это.
Копьё, не задев Лаварда, ударилось о землю. Используя его как перекладину, нежить крутанулась и с чудовищной скоростью ударила ногой, вложив в удар инерцию вращения.
ХЛОП!
Опять.
Опять.
Его беспомощно швырнуло в стену, и он сполз на земляной пол. Кровь со лба заливала оба глаза.
Весь мир стал красным.
А нежить снова потеряла к Лаварду интерес и пошла прочь.
На этот раз — в противоположную от выхода сторону.
ШУРХ. ШУР-Р-РХ.
Лавард пополз следом и ухватился за голую костяную лодыжку.
«Не знаю, куда ты собрался».
Точно так же, как нежить прежде схватила его за лодыжку.
«Но мы ещё не закончили. Просто так уйти не выйдет».
Он сплюнул кровь и снизу вверх уставился на него кроваво-красными глазами.
«Ты на сотню лет меня старше, вот я и старался вести себя вежливо... как обещал досточтимому наставнику...»
ХРЯСЬ!
Нежить наступила Лаварду на голову.
«Кх...»
Даже теряя сознание, он не разжимал пальцев.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...