ХРЯСЬ!
Едва он договорил, раздался оглушительный треск. Декоративные железные прутья в стене сами собой изогнулись и, словно живые змеи, пронзили незваному гостю щиколотки и бёдра.
«Г-гх!..»
Убийца рухнул на землю и с болезненным стоном поднял голову. Перед ним высился огромный силуэт на фоне луны.
Доспехи, похожие на покачивающуюся неваляшку. Как могли эти округлые очертания, ещё недавно казавшиеся такими нелепыми, внушать такой ужас?
«Здесь моя крепость. Никто в здравом уме не вздумает вломиться в мой дом».
Калиндер сжал кулак. Остроконечная железная ограда вокруг цветника жутко взвизгнула. Прочно вкопанные столбы заизвивались, словно бескостные твари.
«Г-гх!..»
Мужчина не успел даже шевельнуться. Толстые железные прутья согнулись, словно мягкая ириска, туго обвили шею катавшегося по земле убийцы и вздёрнули его в воздух.
«Г-гх-х-х!»
Повисший в воздухе убийца отчаянно забился. Изо всех сил пытался отогнуть от шеи впившийся в неё холодный металл. Ноги молотили пустоту, пальцы в перчатках скребли прутья.
Бесполезно.
Калиндер небрежно повернул сжатый кулак.
ХРУСТ.
Раздался омерзительный хруст, и бившиеся в воздухе руки и ноги безвольно обвисли.
«...Уже сдох?»
Калиндер разочарованно выдохнул и медленно пошёл через цветник. В узкой прорези округлого шлема сверкали багровые глаза, обшаривая каждый тёмный угол.
ПШ-Ш-Ш.
Из щелей доспехов вырвался горячий пар. Калиндер замер, пытаясь расслышать в шуме ночного ветра дыхание ещё одной крысы.
И тут —
ВЖИК!
Тишину разорвал резкий звук: меч рассёк плоть. Калиндер повернул голову. Сквозь прорезь тяжёлого шлема он увидел знакомый силуэт.
Его старший сын, Дайер Хасгард.
ГРОХОТ!
Из темноты вылетел ещё один убийца и врезался в колонну. Оставляя на ней кровавый след, он сполз вниз; кровь забрызгала землю.
«Я... Прошу про...»
Дайер ледяным взглядом смотрел сверху вниз на мужчину, который ползал по земле и молил о пощаде.
ХЛЮП.
Вместо ответа Дайер вонзил ему меч в бедро.
«Пожалуйста, пожалуйста!..»
ХЛЮП.
Не изменившись в лице, Дайер снова всадил в него меч. Ни колебаний, ни жалости.
Второй раз. Третий.
Словно играя с ним, клинок глубоко входил в тело, намеренно обходя жизненно важные органы.
«...»
Вскоре рот, моливший о пощаде, закрылся навсегда.
«Сын».
Низкий голос Калиндера рассёк ночной воздух. На его зов Дайер вытащил меч из трупа. Свежая алая кровь капала с клинка на землю. Он грубо вытер рукавом забрызганное кровью лицо и бесстрастно посмотрел на отца.
«Ты прибавил в мастерстве».
Калиндер опустил взгляд на искромсанного убийцу. Он знал, как сильно изменилось отношение Дайера к тренировкам после Праздника охоты.
«Я всё ещё недостаточно хорош. Как вспомню, что в тот день ничем не смог помочь Романсу и Дэйвину, до сих пор...»
«Не стоит срывать на них злость, сын. Это другие люди. У них иные методы».
«Разве? Не сразу заметил. Но, отец, где матушка?..»
ВЖУХ — БУХ!
Дайер не договорил: в землю цветника вонзился топор. Боевой топор с кроваво-красным лезвием глубоко вошёл в дёрн.
«...»
Дайер и Калиндер одновременно посмотрели туда, откуда он прилетел. Там стояла госпожа Хасгард в изящном шёлковом ночном наряде. С явным раздражением откинув растрепавшиеся волосы, она подошла и без труда выдернула топор одной рукой.
ХРУСТ.
Мышцы на её руке напряглись.
«Куда-то собрался?»
Она вновь нацелила топор в спину незваного гостя, пытавшегося ускользнуть.
«Д-дорогая! Нам нужен хоть один живой!»
ВЖУХ!
Она без колебаний снова метнула топор.
«Т-ты, сука...»
ХРЯСЬ!
Но крик убийцы, пытавшегося перелезть через стену, оборвался глухим ударом и сгинул во тьме.
«Б-бежим! Скорее!»
«Валите отсюда!»
Немногие уцелевшие с криками бросились к стене. О скрытности давно уже не думали. Расталкивая и затаптывая друг друга, они отчаянно карабкались наверх, лишь бы выбраться из усадьбы.
Тем временем...
«...»
С высокого дерева за оградой усадьбы за кровавой бойней наблюдала тень.
ШЕЛЕСТ.
Листья качались на ветру, то скрывая, то открывая брезжущий рассвет. Полностью слившись с темнотой, тень безучастно следила за тем, как семья Хасгард вырезает убийц.
«Господин Карма и правда был прав...»
Он с трудом сглотнул. Усадьба уже превратилась в бойню. Глава рода, старший сын, даже хозяйка дома — все до единого обладали нечеловеческой мощью.
«Кажется, я понимаю, почему погиб Четвёртый... Слишком уж они сильны».
ФШШ.
Отборный боец Хаундри достал из-за пазухи спичку и резко чиркнул. Во тьме распустился красный огонёк, пахнуло едкой серой.
«Докладываю».
Он тихо зашептал мерцающему пламени — хозяину на другом конце связи.
«Господин Карма, всё подтвердилось».
Пламя странно дрогнуло, словно принимая сигнал.
«Проследим за теми убийцами, которым удалось сбежать».
Он задул спичку и прыгнул с ветки, отправляясь по следу обезумевших от страха беглецов.
027
Я помахал спичкой из стороны в сторону, гася огонёк.
Ну конечно, связаться со мной понадобилось именно тогда, когда кольцом не воспользоваться.
Председатель написал, что у него хорошие новости, и я впервые за долгое время вернулся в академию. Тут вдруг завибрировал спичечный коробок, и мне пришлось поспешить в уборную, чтобы проверить, в чём дело.
Как и ожидалось, мои родные показали, что ещё дадут всем прикурить.
Смерть Романса принесла нам столько горя и потерь. Она сломила не только отца, мать и старшего из братьев Хасгард, но и меня — и без того затворника. Поглощённый виной и сожалениями, я ни на что не был способен.
Я ничего не делал.
Пока не погибли и все остальные.
Но на этот раз многое изменилось. Прежнее будущее нас больше не ждало. Я верил в это, потому и заранее разместил поблизости людей Хаундри. Благодаря им теперь можно было всерьёз начать охоту на культ Бога смерти.
На род Хасгард напал новый отряд убийц. Если пойти по их следу, рано или поздно мы выйдем к главной цели.
К культу Бога смерти.
Я не собирался ждать, пока они наберут силу и начнут бесчинствовать. Это вам не мультик, где положено вежливо ждать, пока враг закончит превращение.
Пять светильников. И некромант тоже.
Я уничтожу их всех заранее.
«Мой покровитель?..»
Чужой голос прервал мои мысли. Как я уже говорил, я был в академии. Даже ранним утром здесь запросто можно встретить студентку.
В том числе, разумеется, и Эстер — единственную девушку, которая называла меня своим покровителем.
«О-ой, как... как давно мы не виделись...»
Эстер заморгала, будто не веря своим глазам.
«Второй семестр уже давно начался, а я вас всё... не видела. Вот и подумала, вдруг вы обо мне забыли...»
«Забыл? Конечно нет».
Вообще-то забыл.
Даже не вспоминал...
Первая героиня, можно сказать, знаковая. Поначалу я вложил в неё немало сил: без неё на Празднике охоты было не обойтись. Но в последнее время Люсия, Амелия и прочие женщины совершенно вытеснили её из моей головы.
В последний раз я видел её, когда мы вернулись в маркизат? Кажется, мы перекинулись парой слов, выйдя из поезда, и разошлись — я тогда направлялся к маркизу Фреду.
«Я вам и письма писала... Вы их читали?»
Письма?
Какие письма?
А, точно. Был такой разговор.
[«До конца каникул ещё целых два месяца. Что мне теперь делать?»]
[«Делать? Тебе больше ничего делать не нужно. Да, как раз хороший повод отдохнуть. Первый семестр у тебя выдался богатым на события — во всех смыслах».]
[«Но... разве вы не говорили, что я понадоблюсь вам на каникулах? Я думала, найдётся ещё какая-нибудь работа. После Праздника охоты вы всё время словно чем-то озабочены... Может, я могу помочь?»]
[«Помочь... Если всё пойдёт по плану, не понадобится».]
Во время зачистки Хаундри спасать будет некого.
Там будут только те, кого придётся убить.
[«Мне бы хотелось... снова помочь».]
[«Если что-нибудь понадобится, я свяжусь с тобой».]
[«Да! Я буду рада...!»]
[«Эстер, ты уверена, что тебе не нужно съездить домой? Как ты сама сказала, каникулы ещё долгие».]
[«Нет, всё хорошо. На дорогу туда и обратно времени всё равно не хватит. А вы уже всё объяснили моим родным, так что волноваться они не будут. Но... где вы остановились? Я просто... хочу знать, куда... вам писать».]
Тогда я записал адрес в блокноте, оторвал кусочек страницы и протянул ей.
Точно.
Всё так и было.
[«Вот. Если случится что-нибудь срочное — пиши».]
[«Обязательно срочное?»]
[«М?»]
[«Вы не будете против... если я напишу просто потому, что мне захотелось?»]
Эстер подняла на меня широко раскрытые глаза.
[«С чего бы мне быть против?»]
[«...Хи».]
Едва я ответил, она лукаво улыбнулась.
[«Тогда буду писать вам сюда. Ещё раз спасибо, что дали мне такую чудесную возможность».]
Последним воспоминанием о той встрече осталась Эстер: с сияющей улыбкой она низко мне поклонилась.
...И почему я вспомнил об этом только сейчас?
Хуже того, я дал ей адрес дорогой гостиницы в маркизате, где тогда временно остановился. А потом неожиданно переехал. Став Кармой, я обзавёлся кучей дел. Мотаться туда-сюда между гостиницей и Хаундри было неудобно, вот я и остался жить в убежище.
До конца каникул в ту гостиницу я так и не вернулся.
«А-а, да, твои письма. Конечно, я их читал».
Иными словами, ни одного письма я в глаза не видел.
«А-ха-ха... Ну конечно... Просто вы так и не ответили, вот я и подумала, что не читали».
«Собирался ответить, но вылетело из головы. Прости».
«Знаете, это было... как бы сказать... словно я пропала из книги страниц на сто... Вот такое чувство».
И тут взгляд Эстер мгновенно изменился. Из глаз ушла жизнь. Наверное, я выбрал не тот вариант ответа: на миг она стала совсем другим человеком.
Другим человеком.
Похожим на ту Эстер, которую я видел в концовке (29).
«Эстер: адское пламя».
«Почему-то кажется... будто не только вы... будто многие обо мне забыли... Ха... ха, ха-ха-ха...»
Это...
А это не опасно?..
В голове мелькнула картина города, охваченного пламенем.
Нужно всё исправить, пока...
«Всё хорошо. Я понимаю».
Вдруг Эстер мягко улыбнулась.
«Я знаю, вы были заняты. Мне было немного... грустно, что вы не отвечаете, но я понимаю. После всего случившегося у вас наверняка хватало забот. Ваши родные теперь в порядке?»
Улыбка у неё была тёплая, как у настоящей богини — я даже раскаялся в том, что считал её прозвище таким дурацким.
Больше двух месяцев я не отвечал на её письма, а она сказала, что понимает. И вместо обид — тревога за меня, вопросы, всё ли у меня хорошо.
Не зря она всё-таки героиня.
«Благодаря тебе всё в порядке. Я как раз недавно получил хорошие новости о них. У них всё хорошо. Особенно у матери».
«Какое облегчение. Я бы тоже хотела передать им привет. Хи-хи...»
«Ты чего смеёшься?»
«Вспомнила, как тепло ваша семья меня приняла. До сих пор от этих мыслей... радостно».
«Вот как. Мы тебе тоже благодарны».
«Я только делала то, о чём вы просили. Ой, сегодня моя очередь убирать аудиторию, так что... мне пора».
«Хорошо».
Эстер низко поклонилась и ушла в свою аудиторию.
Глядя вслед Эстер — особенно на её серебряные волосы, подпрыгивающие в такт шагам, — я включил Сканер симпатии.
Сейчас симпатия Эстер была на отметке 50.
Шкала заполнена примерно наполовину.
«Хорошо, что заранее поднял...»
Резкая перемена в её взгляде меня напугала, но, похоже, тревожиться было пока рано. К тому же она наверняка всё ещё по уши влюблена в Лаварда. Письма без ответа оставил я, а не Лавард. Вряд ли моё молчание могло так сильно её подкосить.
С облегчённым вздохом я отправился в кабинет председателя.
Мы поздоровались, обменялись новостями, устроились на диване и даже успели глотнуть чаю —
«Та-дам! К нам приезжает орден паладинов!»
Таким счастливым я председателя ещё не видел. Он сунул мне под нос официальное письмо.
«Да ещё и сам командор! Вы представляете? Не сон ли это? Господин Дэйвин, дайте мне пощёчину!»
«Простите? Ну что ж... стисните зубы».
«Я-я ведь... образно выразился. Прошу прощения. Слишком уж обрадовался».
Впечатлительный мужчина средних лет поправил галстук и быстро вернул себе обычную сдержанность.
«Как бы то ни было, командор приедет лично!»
«Вот уж неожиданно. Подумать только, Блаш...»
«Блаш?»
«...Оговорился. Прошу, забудьте».
«Он ведь наверняка едет к Лаварду?»
Его глаза сияли, словно у ребёнка в ожидании подарка.
«К кому же ещё, как не к Лаварду. Мало того что у него лучшие оценки за всю историю академии — он ещё и благочестив, и усерден, как и подобает будущему паладину».
Он помолчал и продолжил, слегка понизив голос.
«А ещё, господин Дэйвин, не знаю уж почему, но ходят даже слухи, будто Лавард уничтожил преступные гильдии Шестого района».
«Ха-ха, какая загадка».
«Привлечь столько внимания, учась всего лишь на первом курсе... Замечательно. Вы, господин Дэйвин, наверняка тоже в восторге».
«Да... в восторге».
Председатель был прав: в пределах своих возможностей Лавард показал себя отлично. Да и то, что я дал ему порезвиться в Хаундри, похоже, принесло плоды.
Я вспомнил день, когда вернулся в прошлое и открыл глаза в своей комнате. День, когда поклялся сделать Лаварда паладином.
Неужели наконец настал момент, которого я так ждал?

Комментарии

Загрузка...