Среди студентов, собравшихся у старого учебного корпуса, царило мрачное настроение. Эстер чувствовала, как её пронзают жалостливые взгляды — будто залпы стрел. На глазах у всех сломалась девушка, которую называли Богиней академии.
*«Меня... отвергли?»*
Эстер ошеломлённо повторяла про себя эту мысль. Сколько ни пыталась осмыслить случившееся, понять так и не могла.
[«Ты мне отвратительна».]
Это был не просто отказ. Она призналась ему, что он ей нравится, а он ответил отвращением. Ужасный обмен. Цифры не сходились.
*«... Всё должно было быть не так».*
Она впервые признавалась в любви. Прежде ей даже не нравился ни один юноша. Стоило ей просто постоять на месте, как за ней уже увивались парни и безо всякого приглашения изливали свои чувства. Но когда она открыла сердце первому, кто ей понравился...
[«Советую тебе впредь не попадаться мне на глаза».]
От Лаварда веяло одним лишь холодом. Он отшатнулся от неё с отвращением и осыпал её колкими словами. Он словно велел ей умереть прямо там — под ударами его жестоких слов.
*«Нет, этого не может быть. Сегодня с Лавардом наверняка что-то случилось. Вот почему... он так себя повёл».*
Эстер покачала головой. Не могла она оказаться недостаточно привлекательной. Не могла не покорить парня. Она отказывалась верить в случившееся.
*«З-завтра попробую поговорить с ним ещё раз... Наверняка ему сегодня просто что-то испортило настроение...»*
И вот на следующий день Эстер медленно подошла к Лаварду, который повторял в аудитории теорию фехтования. Он сидел на самом последнем ряду. Даже на шумной перемене он увлечённо занимался в одиночестве — и сегодня был всё так же прекрасен. Его неустанные усилия, его сосредоточенность на ясной цели снова притягивали её.
— Лавард, прости, что вчера так тебя ошарашила. Если у тебя есть время, может, мы сегодня ещё поговорим...
Лавард резко встал, держа в руке учебник.
— Послушай, я вообще-то с тобой разговариваю...
Эстер окликнула его, но Лавард с хмурым лицом вышел из аудитории. Будто её вовсе не существовало.
— ... А?
Она опять застыла на месте. И, конечно же, остальные опять всё видели.
*«Я... не сдамся».*
Второй отказ. Теперь голое упрямство пересилило стыд.
Спустя некоторое время Эстер всё же решила прибегнуть к соблазнению. Она гордилась не только лицом, но и фигурой, так что считала этот приём беспроигрышным. Последнее средство. Козырь в рукаве. Словом, ультимативная атака.
Она украдкой расстегнула форму на груди, чтобы подчеркнуть изгибы тела. Обычно Эстер застёгивалась на все пуговицы и даже галстук затягивала потуже, но сегодня расстегнула целых две. Кто-то скажет: всего-то две. Но для такой примерной девушки это был неслыханный проступок, перечёркивавший всю её прежнюю жизнь.
Эстер прекрасно знала, что нарушает правила академии, но теперь ей было уже всё равно. В конце концов, запретные приёмы потому и сильнее.
— Ах, как жарко... Сегодня ужасно жарко... Правда?
Она помахала ладонью у груди и покосилась на Лаварда. Он посмотрел на неё, скривился и пробормотал:
— ... Жалкий кусок мяса.
— Ч-что?
Даже после этого она не сдалась. Всё пыталась показать Лаварду свои прелести. Её приёмы становились всё откровеннее, но результаты оставались катастрофическими.
Между тем в академии были парни, называвшие себя поклонниками Эстер. Они ходили за ней хвостом и тайком наблюдали за ней сзади. Так было и до её признания, но...
— Ну что, Эстер... Каким поражением порадуешь нас сегодня?
С некоторых пор вид Эстер, которую с позором отвергали, вызывал у них необъяснимый трепет. Они открыли в себе новое пристрастие — и обратной дороги уже не было.
— Тсс, тихо. Начинается. Признание номер десять.
— Какая сегодня тема?
Темой сегодняшнего признания была хорошая хозяйка. Утром Эстер разыскала Лаварда на тренировочной площадке, где он упражнялся с мечом. Сегодня проигнорировать её не получится. Ведь она собственноручно приготовила ему обед. Прижимая к себе завёрнутый в ткань обед, она подошла к нему со спины.
Идея с обедом даже ей самой казалась безупречной. Перед хозяйственной женщиной ни один мужчина не устоит. Он каждый день столько трудится — а она приготовит ему полезную еду и покажет, что с ней он всегда будет сыт.
*«Хе-хе...»*
Главное, этот приём должен был ясно дать ему понять: Эстер холодна с другими парнями, а вот Лавард для неё особенный. С домашним обедом ведь немало хлопот — значит, она встала пораньше и готовила с любовью, думая только о нём. Домашний обед — беспроигрышный ход, ключ к победе.
Решительным движением Эстер уверенно протянула ему обед.
— Лавард, ты с самого утра так усердно занимаешься.
Лавард обернулся с раздражённым видом, но таким её уже было не смутить. Ей отказали уже девять раз. Презрительный взгляд стал привычен, как утреннее приветствие.
— Если всё утро тренируешься, нужно как следует пообедать. Вот... Я утром готовила себе, и немного осталось... ну и п-принесла.
Она хотела честно признаться, что старалась ради него, но от смущения не смогла выговорить эти слова.
— Я, знаешь ли, довольно хорошо готовлю. Даже сделала пять закусок, и все полезные. Ты не разочаруе...
Не обращая внимания на Эстер, Лавард порылся в сумке. Достал кое-как слепленный рисовый колобок и по-звериному впился в него зубами.
— Я сам о себе позабочусь.
Лавард отверг обед с пятью закусками, в который Эстер вложила всю душу, и набил рот рисовым колобком, который и едой-то назвать было трудно.
— Кажется, я велел тебе не попадаться мне на глаза.
... Эстер отвернулась, глотая слёзы.
— Вот это наша Эстер. И сегодня отшили.
— А-а... Весь горю... Это заплаканное личико меня так заводит...
Самопровозглашённый клуб поклонников Эстер превратился в сборище извращенцев, которые наблюдали, как Лавард безжалостно отшивает гордую Эстер.
003
Я отправился в академию. От моего дома, поместья графа Хасгарда, путь был неблизкий, но настало время встретиться с героинями. По моим расчётам, обучение на паладина должно было отдалить от них Лаварда, однако без личной проверки покоя мне не было.
Концовка номер тридцать: «Рай». Ветка, где Лавард покорял всех пятерых героинь. Эту наихудшую из возможных концовок я уже пережил. Терять бдительность было нельзя. Пока я торчал среди мужиков, хранивших целомудрие в надежде попасть после смерти в рай, этот ублюдок вкусил настоящий рай.
Всего в игре, которую сделала студентка с младшего курса, была тридцать одна концовка. Тридцать один сорт — как в какой-нибудь сети кафе-мороженых. На каждую из пяти героинь приходилось по пять концовок. Пятью пять — двадцать пять. Плюс целых пять гаремных веток — уже тридцать. Прибавляем одну тайную концовку, и вот вам тридцать одна.
Лавард должен был по очереди встретиться с женскими персонажами. И не с какими попало женщинами, а с теми, кому он понравится. Мир-то был симулятором свиданий с красотками, так что любовь героинь к главному герою подразумевалась сама собой. Каждая влюблялась по-своему и по своим причинам. Сюжет шёл по замыслу разработчиков. Продуманной историей и иллюстрациями, в которые вложили всю душу, игра спрашивала:
Смотри, тут целых пять героинь, и каждая по-своему хороша.
Ты всем им нравишься.
Ну как? Милые, правда? Красивые, правда?
За кем будешь ухаживать?
А, да.
Можешь за всеми сразу.
Примерно так.
К тому же примерно сейчас должно было случиться признание Эстер. Эстер — первая героиня. Ей, как первой, полагалось привлечь внимание игрока и увлечь его историей. Иными словами, над ней разработчики постарались особенно. Чтобы похитить сердце игрока, её наделили красотой, которую никакими словами не описать.
Ярко сияющие глаза. Серебряные волосы, придающие ей таинственный, сказочный вид. Фигура, достойная резца скульптора. Типичная однокурсница-цундэрэ с неизменно вежливой речью.
Неужели наш главный герой, бабник, с первой попытки прошедший гаремную ветку, сумел устоять перед такой, как Эстер? Судя по письмам, его не интересовало ничего, кроме Богини, но кто знает, что творилось у него в голове? Поеду сам. Нужно увидеть всё своими глазами.
Я был второстепенным статистом, и ни в студенты академии, ни в преподаватели мне было не податься. И всё же способ следить за героинями вблизи и вмешиваться нашёлся: стипендии. Иначе говоря, я стану их покровителем.
— Вы хотите учредить стипендии для наших студентов?
Этот вопрос задала преподавательница академии.
Та самая преподавательница — единственный персонаж, который нравился мне, когда я играл. Возраст героинь скрывался за надписью «XX лет», а вот про эту преподавательницу прямо говорилось, что ей за тридцать. Какая удача. Хотя бы сегодня я был почти готов признать существование Богини.
Длинные прямые рыжие волосы. Зрелость, до которой тем девчонкам не дорасти. Гладкая кожа без единой морщинки на первый взгляд молодила её, но само её присутствие ощущалось иначе. Могу с гордостью заявить: у меня встроен радар, улавливающий особую ауру женщин постарше.
Я уже говорил, что суккубы принимают облик идеальной женщины своей жертвы?
... Она была точь-в-точь как та суккуба.
Вернее, это суккуба приняла облик преподавательницы, но от воспоминаний о том дне и его чувственном дурмане меня слегка бросило в жар.
Я бы не удивился, если бы сейчас появился Крис и снёс ей голову. А до того я бы с удовольствием поддался чарам. Лучше поскорее закончить с делами и начать подкатывать к ней. Для начала спрошу, как её зовут. В игре ей даже имени не дали.
Предотвратить конец света и спасти семью от гибели — это, конечно, важно, но я ведь тоже заслужил счастья в этой жизни. Паладином я жил так, словно члена у меня нет, хотя он всё ещё был на месте. Уж на этот-то раз.
— Да, род Хасгард хотел бы взять под покровительство пятерых студентов.
Я спокойно сослался на имя своего рода. Финансовую сторону отец уже одобрил, да и моих сбережений с лихвой хватало на пятерых студентов. Отец, глава рода Хасгард, всегда говорил: для благородного человека нет ничего благороднее щедрости. И когда я сказал, что хочу помогать студентам, он обрадовался больше всех.
— Понимаю. Тогда... будем выбирать по успеваемости?
Задавая вопрос, преподавательница убрала длинные волосы за ухо.
Какой там вопрос — от этого крошечного движения до меня донёсся аромат весенних цветов, травы и свежего мыла. Чёрт. Спокойно. Хватит отзываться всеми пятью чувствами на каждый её жест. Да, я жил паладином, хранящим целомудрие, но я что, подросток?
— Нет, — твёрдо ответил я, взяв себя в руки.
— Вообще-то я уже кое-что узнал о студентах. Я хотел бы назначить стипендию Эстер...
И остальным героиням.
— Люсии, Амелии, Веронике и Ребекке. Этим пятерым.
— Все они... девушки?
А? Её взгляд вдруг изменился. Она что, приняла меня за обычного графского сынка-повесу? За подонка, который пользуется положением и деньгами, чтобы наложить лапы на красивых девушек? Дело плохо.
Как бы я ни выглядел, я всё-таки был паладином. Благородным паладином, хранящим целомудрие. Товарищи меня уважали, начальство ценило.
[«Эх... Я вам не рюкзак, командор. Соберитесь уже, прошу вас. Вам не стыдно перед человеком, который подарил вам такой славный меч? Который раз вы его уже забываете?.. О Боже, присмотри за нашим командором...»]
[«Дэйвин, если тебе хотелось добавки, почему ты просто не попросил?.. Ты назвался моим именем, чтобы получить вторую порцию в столовой, и в итоге я остался без ужина. Дэйвин, может, проявишь хоть немного уважения к своему епископу?»]
... Вдруг вспомнились мелкие разногласия, о которых я уже и думать забыл.
Прости, Крис.
Прошу прощения, Ваше преосвященство.
— Как вы и сказали, все они девушки... Это какая-то проблема?
— Хм... Пожалуй, вопрос в справедливости. Все студенты, которых вы назвали...
Слово «все» она выделила особо.
— Плохо учатся.
Верно. Учились героини отвратительно. Это была история о том, как лучший ученик встречает худшую ученицу. Лавард с самого поступления занимал первое место, а героини сражались за последние места.
Зато у всех был огромный потенциал. Просто, пока игрок его не обнаружит, он никак не проявляется. Найти и раскрыть этот потенциал, завоевав симпатию героинь, — вот в чём заключались основной сюжет и цель игры.
— Если позволите, я бы осторожно предложила другую кандидатуру: Лавард с факультета фехтования, показавший лучший результат на вступительных экзаменах этого года. С учётом положения его семьи Лавард нуждается в стипендии, а его первое место — более чем достаточное основание.
Она откашлялась и продолжила. Почему-то мне почудилось, что сквозь её речь проступает томный голос суккубы.
— И всё же вы настаиваете на стипендиях только для девушек с плохой успеваемостью?
— ... Всё верно.
Вопрос прозвучал как добивающий удар, и мне оставалось лишь согласиться.
— А... Понятно...
Преподавательница неловко кивнула. Поймав её взгляд, я понял: теперь она смотрит на меня ещё суровее.
А-а. Так смотрят на повесу. Она определённо считала меня подонком.
Концовка «Прекрасная преподавательница и Дэйвин»: заблокирована.
Ветка недоступна.
А точки сохранения... к которой можно вернуться, не было.
Ничего не поделаешь. Такими темпами я не только не развею её подозрения, но даже к героиням подобраться не смогу. В конце концов...
— Это я рекомендовал Лаварда в академию.
Я сказал ей правду.
— О... Правда?
Её глаза округлились. Затем она попросила меня немного подождать и принялась перебирать документы.
— Так это действительно вы!
Она взмахнула листом бумаги, и лицо её переменилось. Теперь она относилась ко мне совсем иначе.
Ну ещё бы. Одно дело — человек, который ни с того ни с сего заявляет, что хочет поддерживать только пятерых девушек с самыми низкими оценками. И совсем другое — тот, кто нашёл в трущобах гения и по своей рекомендации устроил его в академию.
— В таком случае... это меняет дело. Вы явно умеете разглядеть талант.
Она взглянула на меня и с размаху поставила печать на свидетельстве о назначении стипендий.
— Я немедленно передам это председателю.
— А можно с ними встретиться?
— С председателем?
— Нет, со студентками.
Зачем мне встречаться с этим стариканом?
— Я хотел бы сам сообщить им о стипендиях.
— Ах, да. Если они будут знать, от кого получают деньги, это тоже побудит их усерднее учиться. Правда, Амелия, скорее всего, стипендии не особенно обрадуется. Может даже обидеться. Тут дело немного...
Она незаметно вытянула указательный палец и показала вверх.
— Сейчас она наша студентка, но вообще-то она особа очень высокого положения.
— Понимаю. Начну с первокурсниц, а затем перейду к старшим курсам.
— Да, если начинать с первого курса, первой будет Эстер. Эстер...
Она осеклась, и выражение её лица изменилось. На нём проступила тревога.
— ... Надо же, именно с Эстер начинать.
Именно с Эстер? Разве у неё не было прекрасной репутации и среди преподавателей, и среди студентов? Оценки немного подкачали, но сама она была примерной и сообразительной. Насколько я помнил, именно так её и прописали, однако преподавательнице было явно не по себе.
— С ней что-то не так?
— Ах, нет.
Она задумчиво протянула «м-м» и помедлила.
— ... Сами поймёте, когда встретитесь.
Я шёл по коридору на встречу с Эстер, и тревога не отпускала. Из-за внезапно нахлынувшего беспокойства я так и не спросил, как зовут преподавательницу.
— Рад знакомству, Эстер. Я пришёл сообщить, что вам назначена стипендия.
— Да...
Сидя на диване, Эстер бессмысленно смотрела в потолок.
— Мне... назначена стипендия?..
В её голосе не осталось ни капли жизни.
— Почему мне? Я ведь всего лишь жалкий кусок мяса...
А? Что-то не так. Это не та Эстер, которую я знал. Эстер всегда была полна уверенности в себе. Порой даже чрезмерной, но за ней стояли настоящие способности, так что невзлюбить её было трудно.
А сейчас Эстер лишь неотрывно смотрела пустыми глазами на узор на потолке. Куда делась цундэрэ?
— Как это — почему? Возможно, оценки у вас немного...
Хм. Излишней честностью я её, пожалуй, задену.
— Немного подкача... подкачали, но я слышал, преподаватели о вас высокого мнения, а среди студентов вы невероятно популярны. У вас даже прозвище весьма громкое. Богиня академии, кажется?
— И-ик!
Она сильно вздрогнула.
— Что такое?
Я что, неправильно запомнил её характер?
— Н-ничего... Просто... так внезапно...
— И всё же какое ребячество со стороны студентов. Называть вас Богиней.
— А-а-а!
Стоило мне назвать её Богиней, как Эстер бурно реагировала. Едва не подскакивала на месте — словно я нажимал на кнопку.
Да что с этой девушкой не так?..

Комментарии

Загрузка...