# Том 2. Глава 8
«ВАМПИРЫ — ЦАРИ МАГИКОРОЖДЁННЫХ».
Смотритель покоев внушил эту мысль мальчику с завораживающими багровыми глазами и тёмными волосами. Физически он и правда был сильнее любого другого ребёнка. После крещения его уверенность в собственной исключительности лишь окрепла. Когда в нём пробудилась эссенция, он обнаружил, что её у него гораздо больше, чем у остальных, а раны заживают в мгновение ока. Однажды он получил глубокий порез на руке, который затянулся прямо у него на глазах.
Если у него и была слабость, то заключалась она в том, что он мог питаться только кровью живых организмов. Однако если считать всех остальных не более чем пищей, эта «слабость» превращалась в очередное доказательство его исключительности. Он не мог сравниться с инструкторами, но объявлял их особым случаем, защищая собственное самолюбие. После появления рейтинга он каждый день проверял красные, сочащиеся кровью имена, чтобы убедиться, что по-прежнему занимает первое место. Он был опьянён собственным превосходством. Он намного превосходил остальных детей и мог сражаться сразу с несколькими, всё равно одерживая победу без малейшего напряжения.
Остальные боготворили его, и вскоре он принял прозвище «Король». Примерно в то время, когда он искренне поверил, что вампиры — цари, его группа кандидатов в ученики, когорта 455, перебралась в общежития. По сведениям, которые собрали его последователи, между разными когортами, жившими в «общежитии», проводились учебные бои. Эта идея его заинтересовала.
Я покажу им силу короля, — подумал он, планируя своё выступление.
С самого начала боя с 454-й когортой он молча стоял в тылу, скрестив руки на груди. Он вступил в бой лишь после того, как дисквалифицировали четырёх его подчинённых. У противников оставалось трое детей, но его это не беспокоило. Он и не ждал от них многого. Они были нужны лишь для того, чтобы подготовить сцену для него.
Мальчик-вампир одержал победу над когортой 454. После этого он ждал, когда по общежитию разнесётся весть о его ошеломительном триумфе. Но этого не произошло.
Как бы странно он себя ни чувствовал, оказалось, что победа младшей когорты была не чем-то необычным. В следующем бою они встретились с 453-й когортой — и проиграли. Королю снова пришлось сражаться в одиночку. Его подчинённые не смогли одолеть ни одного противника, прежде чем сдались. Пятеро соперников Короля действовали сообща, постепенно истощая его силы, и в конце концов потеря крови помешала его способности к регенерации, что привело к поражению.
«В следующий раз я не проиграю». Его гордость пострадала, но он был уверен, что снова победит. «Я больше никогда не позволю каким-то тупицам вроде них одолеть меня!»
Он считал, что его одолели менее талантливые дети. И всё же он усердно работал над собой. Он бегал, чтобы повысить выносливость, отрабатывал владение ножом, совершенствуя технику, и сражался, чтобы улучшить контроль над эссенцией. Эго у него было огромным, но, к счастью, он не чурался усилий, поэтому разрыв между ним и его когортой лишь увеличивался.
Следующие бои состоялись через три месяца. Первыми противниками стала когорта на один этап младше — 456-я. Король изменил тактику, с самого начала вступил в бой и в одиночку сумел победить всех пятерых.
Следующий бой проходил против когорты 454, которую они уже однажды победили. Снова он двинулся сразу после звона колокола и в мгновение ока уложил их всех. Затем настала очередь когорты 453, которой они проиграли. На этот раз они одержали победу, хотя и с трудом.
После этого настала очередь 452-й когорты. По словам последователей Короля, это была исключительно сильная группа. Если они превосходили предыдущих противников, одному ему пришлось бы тяжело. Поэтому он приказал подчинённым удерживать врагов на месте. Он не выучил ни одного имени своих подчинённых. Ему достаточно было знать, что они его пешки.
И тогда он увидел её.
Окружавшая её атмосфера давила, перехватывая ему дыхание. Это была аура абсолютного господства. Её серебристые волосы отливали мистическим блеском, а из-за них на него смотрели проницательные золотые глаза. Впечатляло прежде всего исходившее от неё яростное, подавляющее течение эссенции, не позволявшее ему даже приблизиться. Его захлестнуло желание упасть на колени и молить о пощаде.
Он попытался сделать шаг вперёд. Нога онемела, и он застыл на месте. Стоявшие за ним последователи обливались потом и смотрели на девочку с чем-то вроде благоговейного трепета.
«Я... не...»
Ему удалось произнести хоть что-то лишь благодаря невероятному эго, которое он в себе взрастил, и выработанной стойкости. Взгляд девочки был полон презрения и абсолютного безразличия. Казалось, он требовал от них доказать свою силу, и это его разозлило.
«Посмотри на меня! Я не такой, как они!»
Несколько секунд она скользила по нему взглядом, словно он был всего лишь ещё одним растением или травинкой, а затем отвернулась и растворилась в окружающем лесу. Лишившись напряжения, Король упал на колени, а потом обратился к подчинённым.
«Сначала прикончим всех её прихвостней. Потом преподадим ей личный урок».
Он не понимал этого, но тем самым откладывал их бой с ней. Её положение в когорте было очевидным, особенно потому, что она ничуть не скрывала собственную эссенцию. Она почти не сдвинулась с места, где начинался бой. По какой-то причине, увидев, что она использует в точности применённую им прежде стратегию, он почувствовал раздражение. Он отвёл взгляд от места, где она стояла, и помчался через лес.
Нашёл одного!
Вкусный запах крови привёл его к человекорождённой девочке, которая настороженно смотрела сквозь кусты, неосторожно выставив затылок. Тени леса хорошо скрывали её тёмные волосы, но от обоняния Короля это её не спасло бы. Он пополз по земле, ускоряя движение по мере приближения.
«Попалась—кха!»
Раздался хруст, и в следующий миг он обнаружил, что его нога зацепилась, а мир перевернулся вверх дном. Он посмотрел на лодыжку и увидел обвившую её проволоку.
Он понял, что угодил в ловушку, когда голыми руками отразил летевший в него нож и схватил девочку за запястье. Она попыталась вырваться, но её тело лишь слегка дёрнулось — освободиться она не смогла.
«Ты... сильный».
Королю невероятно понравилось удивление на её лице. С уверенной улыбкой на губах он освободился из проволочной ловушки, но девочку не отпустил. Он вывернул ей руку вверх, прижал локоть к своей спине, используя рычаг, и бросил её на землю.
«Интересно, что же мне с тобой теперь сделать».
Он уже собирался полностью уничтожить её, когда на кончиках её пальцев скопилось необычно много эссенции. В следующую секунду он почувствовал электрический разряд в бёдрах.
Он подавил вскрик: «Прекрати!»
Король оттолкнул её. Это была парализующая атака — такую он видел у молниевых волков во время тренировки по выживанию. Он заставил эссенцию циркулировать по телу, чтобы избавиться от её действия.
Человекорождённая девочка издала звук, словно испытывала лишь лёгкую боль. Её правая рука — та, которую удерживал Король, — была сломана и безвольно повисла. Левая рука, применившая парализующую атаку, тоже, похоже, стала хуже слушаться.
Король понял, что получил преимущество. Он сосредоточился на её затылке и облизнул губы. Девочка приготовила нож в подрагивающей руке.
«Я прижму тебя к земле и высосу кровь из—кха!» Удар сзади сбил его и впечатал лицом в землю. Напавший навалился ему на спину, удерживая его на месте.
«Закончила, Эн?»
«Да... Я довольна». Обратившись к тому, кто сидел на спине Короля, она исчезла в лесу.
С такими травмами она больше не могла сражаться. Теперь Королю оставалось разобраться с мальчиком, сидевшим на нём. Тот находился сверху, поэтому лица его было не видно, но мелькнувший рептильный хвост подсказывал, что это замеченный им ранее змеерождённый.
«Как ты смеешь на меня наступать?! — угрожающе процедил Король. — Ты об этом пожалеешь!»
«Что?» Змеерождённый посмотрел на него так, словно не понимал, откуда такой всплеск. Его чёрные глаза встретились с глазами вампира. «А. Точно».
Змеерождённый взмахнул ножом.
«Что—»
Рука Короля, которой он упирался в землю, была отсечена от запястья. От боли он громко застонал. Однако вампиры обладали чудесной способностью к стремительному исцелению.
Из его запястья вытянулись кровавые щупальца. Они соединились с отсечённой рукой и потянули её обратно к обрубку. Две части медленно срослись прямо у Короля на глазах, и вскоре от ранения не осталось ни следа.
Змеерождённый наблюдал за этим с явным восхищением. Внезапно Король понял, что чешуйчатый хвост теперь туго обвивает его ноги. Он не мог пошевелиться. А это означало опасность.
«Слезь с меня!»
Король заставил эссенцию усилить своё тело, забил руками и ногами и сумел сбросить другого мальчика. Как только тяжесть ослабла, он поднялся и повернулся к мальчику-змеерождённому.
«Ты... мерзавец! Ты сумасшедший! Что тебе от меня нужно?!» — крикнул он.
Перед ним был мальчик, который не колеблясь отсёк ему руку. Король никак не мог избавиться от нахлынувшего отвращения.
«Я слышал, что ты отлично исцеляешься, — ответил он без малейшего стыда. — Я хотел проверить это сам».
«Я король магикорождённых! Ты не можешь—»
«„Король“, значит? А королева...» Змеерождённый прищурился. Вокруг него пошла рябь эссенции.
Только теперь Король понял, что до этого его противник вообще не испускал эссенции. Неудивительно, что вампир не заметил атаки сзади. Змеерождённый присел, слегка покачивая ножом. Весь его хвост скрывался за спиной.
«Тогда тебе наверняка удастся добиться моего повиновения. Иди сюда». В голосе не осталось ни капли тепла. На лице мальчика застыло лишь холодное безразличие.
«Не командуй мной!»
Король с силой оттолкнулся от земли и взмыл в стремительном прыжке, окружив себя ускоренной эссенцией. Он знал, что при таком движении никто не сможет за ним уследить. Так и вышло: глаза змеерождённого не поспевали за ним, когда он стремительно сблизился. Король полоснул ножом по диагонали снизу вверх, целясь в бок мальчика.
Змеерождённый выдохнул. Его эссенция изменилась. Внезапно Король почувствовал себя прикованным к месту. Тем временем противник двигался медленно. Он прижал ладонь к плоскости ножа Короля и слегка добавил силы, словно направляя клинок. В то же время рука Короля отделилась от тела одним движением кисти.
Король ахнул, увидев, как отделилась конечность: его руку окутывал толстый слой эссенции. Змеерождённый не стал ждать и приблизился, врезавшись коленом в вампира. Сначала удар почти не ощущался. В движении не было ни скорости, ни силы... пока вся эссенция змеерождённого за долю секунды не обвила сустав.
Между его коленом и туловищем Короля произошёл взрыв. От удара вампира вырвало всем содержимым желудка, и он покатился по земле. Всё, что он мог делать, — согнувшись, хватать ртом воздух и поднимать голову. Змеерождённый держал его отсечённую руку и пристально смотрел на обрубок. Затем он посмотрел на культю на теле Короля и склонил голову набок.
«Это разве не заживет?» — пробормотал он, не сводя глаз с Короля.
Вампир не счёл нужным отвечать. Змеерождённый слегка улыбнулся и бросился в атаку. Теперь Король мог рассмотреть его как следует и заметил, что эссенции у мальчика, похоже, было меньше, чем у него. И всё же только что он оказался быстрее Короля.
Вампир слышал от одного из инструкторов о такой технике. Насколько он помнил, она называлась «экстремальным ускорением», и инструктор говорил, что через несколько лет они в конце концов научатся ей.
Король настороженно следил за мальчиком-змеерождённым. Сначала тот рванул прямо перед ним. Затем прыгнул вправо, и Король потерял его из виду.
«Нет, с другой стороны!» Он отбил летевший к нему нож. Это оказалось легко, словно змеерождённый вовсе не вложил в удар силы.
«Неплохие рефлексы».
Король предугадал, откуда последует следующая атака. Он заблокировал удар сверху, но тот пришёл снизу. Казалось, атака последует слева, однако она пришла справа. В следующий раз Королю показалось, что удар будет справа, поэтому он приготовился защищать левый бок, но удар снова пришёл справа. Такие движения должны были быть невозможны. Это было похоже на фокус. И тогда Король вспомнил одну технику.
«Стойка хаоса? Как хитро!»
Змеерождённый проигнорировал его и продолжил атаковать. Сами движения были не такими уж быстрыми, но дёрганый характер делал их трудными для отслеживания. Змеерождённый схватил его за оставшуюся руку, затем ударил по ногам и, отступая, вывернул локоть в обратную сторону.
Король закричал. Это была чистая агония. Его тело расходовало запасы крови, чтобы восстановить кость.
«Ты умеешь сращивать сломанные кости».
Змеерождённый вывихнул ему сустав. Король с размаху ударил им о ствол дерева, возвращая его в правильное положение.
«А это тебе придётся делать самому».
Змеерождённый полоснул его по глазному яблоку.
«Это заживает».
Затем по животу.
«На это уходит три секунды».
По руке.
«Здесь то же самое».
По шее.
«И здесь».
Снова по рукам, животу и шее.
«Конечности заживают дольше».
Змеерождённый не сводил с Короля своих тёмных глаз и наносил одну травму за другой, словно невинный мальчик из любопытства отрывал крылья бабочке. Это продолжалось снова и снова, и когда запасы крови вампира иссякли, он больше не мог регенерировать. Он лежал изодранный, как выброшенная кошкой мышь. Свернувшись на земле в клубок и стараясь стать как можно меньше, он ждал, пока буря не закончится.
«Хватит... больше...» — всхлипнул он, не думая ни о своём мнимом статусе, ни о чём-либо ещё.
«Похоже, он перестаёт исцеляться, когда у него заканчивается кровь», — пробормотал я, глядя на дрожавшего передо мной мальчика.
В младших когортах было больше разнообразия и меньше человекорождённых, начиная с нашей. Чаще всего встречались зверорождённые. Следом шли фэйри — расы, чьи способности были тесно связаны с природой. Магикорождённые встречались реже всего. Магикорождённые были по сути сборной категорией, поэтому многие относившиеся к ней обладали уникальными способностями. Особенно меня интересовали вампиры.
Когда я впервые узнал о них, то сразу подумал о вампирах из художественных произведений. Однако здешние вампиры не имели слабостей. Это была опасная раса со сверхчеловеческой силой, неисчерпаемой эссенцией и невероятной способностью к регенерации. Сразившись с одним из них, я понял, что по физической силе они сравнимы с Тигром, а по запасам эссенции — с Монахом. Более того, их можно было резать и бить, но они просто исцелялись и снова бросались в атаку. Не существовало более страшного противника, чем вампир.
Я позволил Эн тоже сразиться с ним, поскольку она проявила интерес. Их прямое столкновение наглядно показало, насколько он невероятно силён. Не то чтобы он намного превосходил Тигра или Монаха. Сила Тигра заключалась не столько в мощи, сколько в скорости. Он двигался так быстро, словно воспринимал само течение времени иначе. Сила Монаха, напротив, была в развитых техниках, основанных на эссенции.
Теперь, увидев вампира, я лишь окончательно в этом убедился.
«Хватит... больше...»
Ему не хватало таланта. Гордость была всего лишь щитом, защищавшим его хрупкий разум. Это становилось очевидно, стоило увидеть, как он обращается с окружающими. Жизнь мальчика была трагичной. Другие хвалили его случайно доставшуюся силу, взращивая неоправданное эго. Маленькое существо, в которое он превратился сейчас, было его истинной формой.
Однако его способность к регенерации беспокоила меня сильнее, чем его душевное состояние. Я выяснил, что это свойство, присущее его расе, а не результат перековки плоти. В центре всего была его кровь. Сразу после ранения она закупоривала повреждение, превращаясь в кость, кожу или что-либо ещё необходимое. Я не увидел никаких признаков участия эссенции.
Похоже, это было явление, которое невозможно объяснить одной эссенцией, — примерно как способности фэйри.
Как бы то ни было, я продвинулся в понимании вампиров. Вскоре из менее глубокой части леса донёсся звук барабана. Учебный бой закончился.
«Мой мастер выбрал тех, кто отправится на эту внешнюю миссию». Человекорождённая женщина раздала документ.
Конжи и инструктор-змеерождённый разложили бумаги на столе и принялись их читать. Всего было шесть листов. Сама женщина тоже была выбрана для запланированной миссии. Значит, отобранные кандидаты будут работать под началом её мастера.
Конжи пробежал взглядом по бумагам и сразу задал вопрос: «Почему именно они?»
«Не знаю, — прямо ответила она. — И не считаю нужным вам это объяснять».
Почему ей было нужно что-то объяснять, если она «не знала»? Вероятно, ей сообщили, но она скрывала информацию. Конжи прищурился.
«Конжи», — предупредил инструктор-змеерождённый.
Инструктор-человекорождённый оставил эту тему. На мгновение он закрыл глаза, а затем снова уставился на документы.
Инструктор-змеерождённый посмотрел на женщину: «Мы внедряемся в отделение Святого меча? Думаю, Конжи будет плохим подкреплением».
Конжи промычал. Инструктор-змеерождённый намекал, что справился бы лучше.
Женщина холодно посмотрела на него: «Всё уже решено. Наш личный состав собран».
«Насколько я слышал, у тебя вообще не было учеников. То, что ты здесь, доказывает: среди них нет никого выдающегося».
Холодное выражение лица женщины исказилось в гримасу. Так змеерождённый отплатил ей. Конжи проигнорировал их разговор и снова посмотрел на бумаги. Женщина стиснула зубы, но быстро отвела взгляд.
«Прощайте».
Она передала послание своего мастера, а значит, её задача была закончена. Похоже, опасаясь новых оскорблений в свой адрес, она попрощалась банальной фразой и вышла из комнаты. Дверь захлопнулась за ней.
«Похоже, миссия будет сложной», — заметил инструктор-змеерождённый, имея в виду содержание задания.
Святой меч был враждебной организацией. Кроме того, по масштабу он намного превосходил Дом — хотя бы потому, что был открыт для всех людей. А вот управляли ли им люди — уже другой вопрос.
«Наверное, поэтому тебе и нужен тот, кто прикроет спину». Конжи остался сидеть и для наглядности сжал кулак, словно хватал что-то рукой.
«Знаю», — ответил змеерождённый, уверенно кивнув.
Конжи отвернулся: «Хорошо».
Прошло полтора года с тех пор, как мы перебрались в общежития. Я шёл горизонтально вверх по шероховатой каменной стене, взбираясь на башню в центре. Я использовал технику передвижения, которой нас обучали инструкторы, — обезьяний шаг. Некоторые методы, основанные на эссенции, создавали отталкивающую силу; этот метод обращал направление силы вспять и вместо неё создавал силу сцепления. Это была сложная техника, и нас учили ей, сбрасывая со скал и заставляя взбираться обратно. Теперь она стала для нас второй натурой. Если описывать ощущения, то казалось, будто мои ступни удерживают магниты. Думаю, Генри и Лео использовали ту же технику, чтобы добраться до вершины башни. При желании они, наверное, могли бы стоять на потолке.
Техника создавала силу сцепления только в нижней части ступней. Чтобы взбираться, всё равно требовались мышцы ног, способные удерживать тело, и сильный корпус, необходимый для сохранения равновесия. Благодаря перекованным мышцам я без труда мог стоять горизонтально.
Я зацепился руками за каменный край на вершине башни и подтянулся, увидев знакомое лицо.
«Ты всегда здесь, да, Генри?»
«Наверное», — ответила она, зажав между зубами стебелёк травы, словно трубку.
Я подразумевал, что ей больше нечем заняться, но на мою колкость она почти не отреагировала. Окружавшие её эмоции были мрачными, так что, похоже, сегодня она ещё не курила. Вероятно, это было её нейтральное состояние.
Я продолжал видеться с ней и после нашего учебного боя. Мне нужна была информация. Похоже, она это понимала, но всё равно продолжала со мной разговаривать. Она никогда не рассказывала о технике эссенции, потому что мы «и так скоро всему научимся», но в своём менее здравом состоянии иногда роняла небольшие личные советы по бою. Именно поэтому я продолжал приходить.
Лео появлялся примерно в одном случае из пяти. В остальное время он обычно занимался самосовершенствованием. Похоже, он считал это место чем-то вроде передышки. Правда, он приходил, перекидывался с Генри несколькими словами об эссенции или сражениях, а затем снова уходил. Я задавался вопросом, насколько расслабляющим было это место для него на самом деле.
Я также несколько раз видел здесь Девочку-дракона. Генри находилась здесь одновременно с ней, и Девочка-дракон жаловалась, что от принятых наркотиков от неё дурно пахнет. Однажды она сказала то же самое мне, и я понял, что запах Генри держался на мне. С тех пор старшая девочка стала гораздо меньше курить и вдыхать вещества. Я не знал, о чём именно девушки говорили во время нашего первого учебного боя, но, похоже, теперь Девочка-дракон влияла на Генри.
«Ты ведь скоро отправишься наружу, да?» — спросила Генри.
«Да».
Не так давно меня выбрали для «внешней миссии». Через несколько дней мы должны были временно покинуть Дом. Похоже, в группу входило около десяти детей, а возглавляли её взрослые «ученики», которым предстояло выполнить задание. Я вспомнил, что нас называли «кандидатами в ученики», так что, возможно, после завершения обучения слово «кандидат» исчезнет. Кроме того, все десять детей не отправлялись на одну и ту же миссию. Нас должны были разделить на небольшие группы и поручить каждой отдельное задание.
Меня выбрали в одну из групп, состоявшую из шести человек: меня, Девочки-дракона, Эн, Ога, Уэн, а также девушки-эльфийки, чьего имени я не знал. Тигра и Монаха тоже выбрали, но, похоже, им назначили другую миссию.
Непонятно, почему выбрали Уэн и девушку-эльфийку. Девушка-эльфийка почти не участвовала в рейтинговых боях и занимала среднее место в рейтинге. Уэн улучшалась, но всё ещё находилась почти в самом низу по уровню мастерства. Возможно, её способности были важны для миссии.
Генри вопросительно моргнула, зажав стебелёк травы между пальцами: «По тебе не скажешь, что ты рад. Я думала, ты места себе не находил от желания выбраться?»
Похоже, она переживала второй скачок роста. Она стала настолько выше, чем полтора года назад, что её можно было принять за совершенно другого человека. В то же время её худоба стала ещё заметнее, и теперь она выглядела болезненно тощей. И, справедливости ради, она действительно была нездорова.
«Не думаю, что нас выбирали только по способностям».
В первую шестёрку рейтинга входили все, так что способности явно имели большое значение. Однако было очевидно, что учитывали не только их.
«Хм». Генри цинично улыбнулась. «Знаешь, снаружи есть люди, которые действуют исключительно под влиянием собственных эмоций».
«М-м?»
Неужели она говорила, что снаружи есть люди, способные влиять на Дом? Люди, которые, возможно, выбрали нас ради собственных интересов?
«Отличный способ лишить меня всякого желания отправляться наружу», — сказал я.
«С тобой всё будет хорошо, Змейка. Наверное».
«Ты ведь ни разу на самом деле нас не побеждала, да?»
«Побеждала! Ещё как!» — надулась Генри.
«Как группа».
Межкогортные бои проходили всякий раз, когда новая группа перебиралась в общежития. Иными словами, каждые три месяца. Получалось, что мы сражались уже шесть раз, причём несколько раз — с группой Генри и Лео. Большинство боёв мы выиграли, но во всех случаях последней в нашей команде оставалась Девочка-дракон. Команда Генри неизменно выслеживала меня и выводила из боя. Я верил в свои способности к скрытности, но теперь они знали, как со мной справляться. Мне было трудно долго от них прятаться. Они разгадали секрет моего ямочного органа, а однажды даже покрылись грязью, чтобы скрыть тепло тела и устроить внезапную атаку.
Поначалу у наших двух групп были похожие впечатляющие показатели побед. Однако по мере роста Девочки-дракона чаша весов всё сильнее склонялась в нашу пользу. Впрочем, судя по нашей командной работе и способностям, до того, чтобы обойти их, нам было ещё далеко.
Я обсуждал с Генри предыдущий бой. Она провела рукой по запястью, прежде чем подняться на ноги: «Я возвращаюсь. Становится холодно».
«Хорошо. Спокойной ночи».
«До сна ещё полно времени!» — крикнула она со смехом. Выбросив руки вверх, она сохранила эту позу и позволила себе упасть назад.
Я смотрел ей вслед, а потом ещё некоторое время оставался на крыше, прежде чем самому уйти.
В ту ночь в общежитиях раздавалось удивительно много голосов. Двери здесь были менее прочными, чем в караоке-заведениях из моей прошлой жизни. Крики были обычным делом, но можно было также прижать ухо к двери и подслушивать обычные разговоры. Не то чтобы я намеренно хотел услышать чужой разговор, но, когда я шёл по коридорам, моё внимание привлёк один подозрительно громкий голос.
«Нет! Нет! Нет!»
Благодаря обучению Сестры дети по-прежнему боялись смерти, хотя стали менее чувствительными к боли и страданиям. Их воспитывали в период формирования эмоциональной зрелости, что помогало притупить эту чувствительность. Однако некоторые дети всё ещё оставались настолько эмоциональными, что открыто это демонстрировали.
«Э-эм... П-прости!»
Я мог представить происходящее по другую сторону двери: Монах пытался успокоить мышерождённую девочку. Она не была такой выдающейся, как он, и поэтому не попала в число выбранных для внешней миссии. Обычно она заливалась краской, стоило ему на неё взглянуть, но эта новость омрачила её взгляд и заставила бросить ему вызов. Похоже, Монах не мог выставить её за дверь и, утешая, заикался сильнее обычного.
Твич на бессознательном уровне понимала, что её плач тревожит Монаха. Время от времени она издавала особенно громкий всхлип, чтобы он понял, как ей грустно. Обычно с Монахом жил ещё один мальчик, но теперь в комнате оставались только они вдвоём. Возможно, он не мог вынести происходящего и предпочёл уйти. Я был впечатлён тем, что Твич сумела создать ситуацию, в которой они остались наедине.
Я почувствовал, как Монах шевельнулся за дверью.
«Ты ведь там, да, Твердолобый? М-можешь помочь? Т-Твич плачет...»
Он заметил, что я подслушиваю. Твич уткнулась лицом ему в колени, обхватив руками живот с хваткой жука-оленя. Её уши навострились и повернулись в мою сторону.
«Монах? О чём ты говоришь? Снаружи никого нет... Мне кажется, ты... слышишь то, чего нет.»
Похоже, она обращалась в равной мере и ко мне, и к нему. Я подхватил её намёк и подавил эссенцию до нуля, став невидимым для Монаха.
«Видишь? Здесь никого... нет...» — сказала Твич.
«А? Я просто пойду проверю».
«Нет. Останься здесь... или тебе... не нравится вот так?»
«Д-дело не в этом, но...»
Монах оказался в затруднительном положении. Я повернулся и оставил их разбираться самим, ступая как можно тише, чтобы он меня не услышал. Оставив позади эту очаровательно детскую любовно-ненавистническую историю, я открыл дверь в свою комнату.
Девочка-дракон медитировала, и вокруг неё царила атмосфера глубокой сосредоточенности. В руке она держала ветку, возможно практикуясь в магических искусствах. Мой взгляд невольно притягивал её мягко колышущийся хвост. Рога, росшие назад от висков, достигли полной длины примерно через месяц после того, как отпали прежние. Каждый был чёрно-пепельным и прекрасно контрастировал с её серебристыми волосами. Она немного выросла, как и я. Она всегда была выше меня, а теперь разница между нами составляла примерно один кулак. Вероятно, она была и тяжелее меня — из-за толщины хвоста. Я немного завидовал: вес давал преимущество в бою.
Я сел на матрас рядом с ней, достал собранную в лесу веточку и начал практиковаться в её превращении. Для разминки я начал с наслаивания двух эффектов. Веточка на моей ладони за считанные секунды превратилась в магический инструмент. Я направил в него эссенцию и активировал нужный эффект. Инструмент рассыпался, словно песок. Он мог поглощать эссенцию, после чего рассыпался.
Я также мог придать инструменту эффект воспламенения, как в тех инструментах, которые когда-то делал Монах, но здесь у меня не было ведра воды, чтобы справиться с последствиями.
Затем пришло время наслаивать три свойства. На этот раз процесс занял почти десять минут. Это были укрепление, стабилизация и смягчение.
Укрепление просто повышало прочность предмета, а стабилизация не позволяла менять материал предмета. Смягчение могло частично нейтрализовать внешнюю силу, приложенную к предмету. Вместе эти свойства делали веточку прочнее, но для каждого требовалась эссенция другого цвета, поэтому я мог без проблем изменять дерево.
Хотя три эффекта были моим пределом, эффект расширенного восприятия, которым я наделил глаз, позволял мне быстро совершенствоваться. Возможность видеть цвета направляемой эссенции помогала вносить тонкие изменения. Раньше это было похоже на попытку решить тест, не зная ответов.
Я посмотрел на сидевшую рядом Девочку-дракона. Ей тоже удалось наложить на веточку два эффекта, и теперь она держала её за оба конца, сгибая и проверяя результат своей работы. Если подумать, она всегда умела воспринимать эссенцию. Если бы я никогда не перековывал глаз, возможно, в навыках обращения с эссенцией она превзошла бы меня вдобавок ко всему остальному. Эта мысль ужасала меня.
Удовлетворившись результатом, она молча положила зачарованную веточку на пол и потянулась за другой. На кончиках её пальцев лежала кучка обычных веток и щепок. Я сразу узнал в щепках обломки неудачных попыток. С точностью у неё по-прежнему были проблемы.
Я медленно положил свою веточку с тремя укрепляющими эффектами рядом с той, которую она только что изменила, убедившись, что она следит за моими действиями. Она недоверчиво нахмурилась, глядя мне в лицо; в руке у неё уже была новая веточка. Затем медленно перевела взгляд на положенный мной предмет.
Она прищурилась, словно ей стало скучно, а затем подняла веточку.
Хруст.
В следующий миг она бросила веточку передо мной — теперь та была расколота на две ровные части.
Это была ночь перед нашей внешней миссией. Я как обычно возвращался в свою комнату, когда из соседней двери высунулась рука и затащила меня внутрь.
«Каков план, Твердолобый?»
«Для начала перестань паниковать».
Жилец комнаты схватил меня за воротник и прижал к стене. Его янтарные глаза с красноватым оттенком яростно сверлили меня взглядом. Разумеется, виновником был Тигр.
За последние полтора года он стал ещё выше и теперь был такого же роста, как Лео, когда я впервые встретил льворождённого. Учитывая их возраст, в итоге тигророждённый, скорее всего, станет крупнее него.
«Мы не знаем, сколько продлится эта миссия. А если мои перековки закончатся на полпути, а?!»
«Ты ведь можешь перековать себя, да? Ты много практиковался с магическими инструментами».
Поначалу он, возможно, и не слишком хорошо умел создавать магические инструменты, но за полтора года наверняка научился хотя бы перековывать мышцы. Правда, воссоздать эффекты, наложенные в два слоя, которыми сейчас было покрыто всё его тело, он бы не смог.
Я посмотрел на него сверху вниз, вспоминая все улучшения, которые ему сделал: усиление мышц, добавившее силы, и усиленные рефлексы, повысившие скорость. Укрепление сделало его кости прочнее, а улучшенная эластичность не позволяла им ломаться даже под воздействием сильно сконцентрированной силы. Я даже усилил передачу сигналов и чувствительность, повысив скорость обработки информации его нервами.
Я добавил так много эффектов, что не удивился бы, если бы сейчас в нём оставалась хоть одна неперекованная часть. Когда возможности для перековки закончились, я продолжил направлять в него эссенцию, чтобы поддерживать эффекты. Из жалости.
«Послушай, мне жаль, но мы не можем ослушаться инструкторов», — сказал я, придав своему выражению скорбный вид.
Жалость была ложью. На самом деле я боялся, что, научившись перековывать себя, он лишит меня преимущества в наших отношениях.
Я слышал, что пожертвования одежды развивающимся странам сильно вредят их отечественной индустрии моды. Бесплатная одежда широко распространяется, те, кто зарабатывает продажей нарядов, перестают получать прибыль и вынуждены уходить из отрасли. Именно это и произошло с Тигром.
Он получал перековку бесплатно. Зачем ему подвергать себя риску и пытаться делать это самому?
Эта услуга была продиктована двумя причинами. Первая — возможность практиковаться в перековке плоти. Вторая — возможность его испортить.
Сначала я намеревался поддерживать его перекованным до выпуска из Дома. Однако, если внешняя миссия продлится больше месяца, я ничего не смогу сделать. Оставалось лишь надеяться, что мы вернёмся через неделю.
«Ц! Да всё равно!» — Тигр оттолкнул меня и в ярости начал дёргать себя за волосы. «Убирайся отсюда, бесполезный сопляк!»
Он в гневе и раздражении врезал кулаком в стену. Я молча наблюдал за ним.
Глава 8: Чрезмерная зависимость ведёт к гибели

Комментарии

Загрузка...