# Том 2. Глава 5
Я перекатился на пол. Жжение в глазу наконец утихло, и, жадно хватая ртом воздух, я постепенно пришёл в себя. Через некоторое время в глазу снова появилось ощущение наполненности. Я медленно опустил ладонь и глубоко выдохнул. Затем приоткрыл веко.
Ладонь была липкой от подсохшей крови из глазницы. Я снова и снова моргал, пока красная пелена перед глазами наконец не рассеялась. Проведя пальцами по липкой крови, я посмотрел на своё туловище. Сквозь него были видны полосы света. Это была моя эссенция, теперь различимая гораздо яснее.
«Я... лучше вижу.»
Гений видит мир иначе, чем глупец, — это был распространённый художественный штамп. Как бы то ни было, строение и устройство глаза у них одинаковы: физическое зрение ничем не отличается. Теперь я понял, что идея «иного мира» означает лишь иное восприятие наблюдателя.
Гений смотрит на то же, что и глупец, но уходит, унося с собой больше информации, — вот что это значит. И наоборот: если кто-то способен замечать больше других, делает ли это его гением? Ответ находился в моей глазнице.
«Я могу отслеживать поток эссенции внутри себя».
Полосы света мерцали под кожей. В некоторых местах они накладывались друг на друга, изредка покачиваясь, словно водоросли. Когда я выпускал эссенцию из тела, она вырывалась наружу, как пламя. Нейтральная эссенция напоминала белый, почти прозрачный огонь. Раньше я едва мог её различить, но теперь её очертания стали чёткими.
Я наделил левый глаз способностью лучше воспринимать эссенцию. Побочным эффектом, похоже, стало и улучшение восприятия движения. Цвет выпущенной огнеподобной ауры едва заметно менялся в зависимости от намерений владельца. Когда я ускорял эссенцию, из кончиков пальцев вырывалось пламя, смешанное из зелёного и синего.
Я задумчиво промычал. Когда я окутывал себя эссенцией с намерением защищаться, огонь приобретал оранжевый оттенок. Но меня это не устраивало. Я представил себе щит и продолжил управлять эссенцией — её насыщенность возросла.
«Получилось? Нет, ещё нет...»
Я собрал немного эссенции в ладони и поигрался с ней. После проб и ошибок она наконец стала более глубокого оранжевого оттенка. На этот раз я удовлетворённо кивнул. Затем достал иглу и вонзил её прямо в ладонь. То, что должно было стать раной, даже не проткнуло кожу — именно этого я и ожидал. Во время экспериментов мне ни разу не удавалось укрепить эссенцию, но благодаря новому зрению я освоил этот навык практически сразу. До рефлекторной реакции было ещё далеко, однако сам факт, что теперь я мог это делать, имел огромное значение.
Гений видит мир иначе, чем глупец. Возможно, именно так Монах видел всё с самого начала — не столько благодаря своей расе, сколько благодаря исключительным способностям.
Теперь я восхищался им ещё сильнее, чем прежде.
С новым зрением мне не терпелось всё исследовать — я напоминал ребёнка, впервые получившего лупу. Правда, иначе я мог видеть только то, что обладало эссенцией: магические инструменты и людей.
В моей руке лежал кусок сломанной каменной плитки. Я преобразил его.
Магические инструменты напоминали кристаллы, составленные из бесчисленных соединённых частиц. Одинаковые предметы с одинаковым эффектом могли в итоге превратиться в совершенно уникальные «кристаллы», и это ставило меня в тупик. Обучая нас работе с магическими инструментами, инструкторы делали упор на повторение и опыт, но теперь я понял, что это было совершенно нелогичное искусство. Или, по крайней мере, настолько сложное, что казалось нелогичным.
Следующим объектом моего изучения стали люди. Глаз позволял мне видеть клубящуюся внутри них эссенцию. Если правильно применять этот навык, я, вероятно, смогу видеть, сколько эссенции у кого имеется. Это могло стать мощным оружием, хотя пока я мог лишь делать предположения, основываясь на расе и опыте сражений с ними.
«Хм?»
Я вернулся на четвёртый этаж сверху башни. Группа детей смотрела на меня. Я попытался определить, сколько у них эссенции, но это оказалось непросто. Эссенция у каждого выглядела совершенно по-разному. У некоторых, как и у меня, были полосы света, других окружали крошечные частицы. Некоторые даже слегка светились — словно их тела окутывал туман из света. Объединяло их одно: света в них было больше, чем во мне, что имело смысл, учитывая, что они были старше. Мне ещё многому предстояло научиться, прежде чем я смогу точно сравнивать объёмы эссенции.
Их молчаливые взгляды тревожили меня, пока я спускался по лестнице. Перед тем как спуститься, я практиковал перековку плоти на крыше. Наверное, они смотрели из-за того, что слышали мои крики. Я понял, что допустил серьёзную ошибку. Нужно было возвращаться другим путём.
Чем ниже я спускался, тем младше становились дети, а их свет, соответственно, слабел. Я отправился к водопою, смыл кровь с лица и рук, затем направился в свою комнату. Оказавшись там, я молча застыл перед дверью. Из-за неё пробивался свет — тот самый, который был виден даже с крыши. Я наполовину прикрыл глаза и открыл дверь.
Я рефлекторно поднял руку, заслонив глаз от света. Он пробился сквозь веко и обжёг скрытый за ним орган. Я почувствовал что-то похожее на короткое замыкание, после чего свет исчез.
«Ты...» — обвиняюще начала Девочка-дракон, но осеклась. Она подозрительно нахмурилась.
Не веря, что перековка перестала действовать, я поднял руку. Полос света больше не было видно. В панике я прижал пальцы к глазному яблоку. Оно было слегка влажным, и внутри раздавался шум. Перековка не исчезла. Я с облегчением выдохнул и сел прямо там, где стоял.
Сильное свечение Девочки-дракона, вероятно, заставило мои инстинкты распознать опасность и отключить информацию от перекованного глаза. Это дополнительное чувство было для меня ещё в новинку. Ему, наверное, требовалось время на адаптацию — как зрению новорождённого, которое поначалу расплывается. Я был уверен, что со временем всё наладится: в конце концов, мой мозг уже умел его отключать.
Сосредоточившись на глубине глазного яблока, я почувствовал, что что-то отсоединилось. Когда связь восстановится, я снова смогу видеть эссенцию. Однако в присутствии Девочки-дракона глаз наверняка обжигало. Я случайно узнал, что перекованные части тела можно включать и выключать. Я убрал руку от глаза.
Девочка-дракон смотрела на меня. На моё лицо. Точнее, на левый глаз.
«Что это?»
Я размотал хвост, которым обвил себя, и встал. Нервничая, попытался отступить от неё, но упёрся в дверь. Она схватилась за ручку, чтобы я не сбежал, другой рукой взяла меня за плечо и мягко толкнула на пол. Я сел, привалившись спиной к двери. Её лицо оказалось совсем близко, волосы коснулись моей щеки. Всё моё поле зрения заполнила только она. Я пытался сопротивляться, но после перековки мои физические силы и запас эссенции полностью истощились. Я даже не мог оттолкнуть её. Крошечные кончики её пальцев появились на периферии моего зрения. Я рефлекторно закрыл глаза.
«Не закрывай».
Её приказа оказалось достаточно, чтобы глаза распахнулись и остались открытыми, а мышцы натянулись до предела. Мальчик не мог ей ослушаться.
Её пальцы обхватили мою челюсть, удерживая голову неподвижно. Её глаза занимали большую часть моего поля зрения. Щелевидные зрачки слегка расширились, приспосабливаясь к свету.
«Он стал темнее». Её глаза цвета восходящего солнца, казалось, обводили мои радужки. Она моргнула. Похоже, как и у Тигра, перековка изменила цвет моих глаз.
Её зрачки расширились ещё сильнее. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, словно отражения друг друга. Лишь когда мои глаза начали щипать от слишком долгого напряжения, её пальцы снова зашевелились.
«Не двигайся», — тихо сказала она.
Я почувствовал прохладу на поверхности глазного яблока. От лёгкого нажатия зрение расплылось. Меня охватил страх, и я инстинктивно оттолкнул её. Застигнутая врасплох, она плюхнулась на пол. Сначала уставилась на пол, потом снова перевела взгляд на меня. На секунду она выглядела сердитой — рефлекторная реакция, — но затем её глаза удивлённо расширились. Через несколько мгновений она уже стояла на ногах, молча прошла мимо меня и вышла за дверь. Кончик её хвоста скрылся на краю моего зрения — и она исчезла.
«Не вини меня», — сказал я, защищаясь перед пустой комнатой. «Это ты ткнула меня пальцем в глаз».
Моё тело отреагировало на возможность того, что она протолкнёт пальцы прямо в глазницу и убьёт меня. Даже если бы она не собиралась этого делать, острые когти могли серьёзно повредить глаз одним прикосновением к его поверхности. Ей не на что было обижаться.
С другой стороны, меня охватил новый страх: теперь она могла убить меня из злости. Я забрался в кровать и тут же отключился от накопившейся за день усталости.
На следующий день появился шанс проверить перекованный глаз. По дороге к завтраку я заметил Конжи у входа в общежитие — необычное зрелище. Он дождался, пока вокруг него соберутся дети, а затем указал на расположенную поблизости доску с рейтингом.
«Пятеро лучших пойдут со мной». Как всегда, он не сказал ничего лишнего.
Мы посмотрели на доску, чтобы выяснить, кто вошёл в пятёрку лучших. Как и следовало ожидать, на первом месте стояла Девочка-дракон, за ней Тигр. Затем шёл я. Четвёртым был Монах, а пятым — Ог. Во время тренировочных боёв Монаху не было смысла выкладываться на полную, поэтому его место не отражало настоящего потенциала. Именно поэтому я его опережал. Обычно пятым становился Ог, Эн или кто-нибудь ещё. Сегодня очередь дошла до демонического ребёнка.
Остальных детей увели на специальную тренировку. Мне стало любопытно. Впервые отряд разделили. Мы последовали за Конжи по настолько извилистым и сложным коридорам, что я потерял из виду дорогу к общежитию.
Я оглянулся на Девочку-дракона, замыкавшую шествие. В ответ она одарила меня ледяным взглядом. Я лишь хотел понять, расстроилась ли она из-за случившегося, но она и так часто злилась, поэтому не мог знать, действительно ли дело было в этом. Я снова сосредоточился на том, что происходило впереди.
Тигр шёл впереди. После того как ему удалось задеть Девочку-дракона во время тренировочного боя, его жажда тренировок разгорелась ещё сильнее. Повторить этот успех он не смог, но, похоже, не отказался от цели одолеть её. Я надеялся, что на следующих сеансах перековки он будет столь же рьян.
В конце лабиринта коридоров стояло здание, изолированное от остальных. Открытая всем ветрам, эта похожая на поместье постройка почему-то напомнила мне террариум. Конжи вошёл внутрь.
Нас встретил незнакомый мужской голос: «Здравствуйте. Вот кандидаты в ученики из отряда 451, как и было обещано».
По внешности я тоже не узнал инструктора. За его спиной стояли пятеро детей-человекорождённых. Обращаясь к Конжи, он говорил заискивающим тоном, а его подопечные изучали нас бесстрастными взглядами. Нетрудно было догадаться, в чём дело.
Монах источал неуверенность; его глаза метались по комнате. «И-интересно, что происходит».
Конжи слегка кивнул коллеге: «Начнём, как только они займут позиции».
«Понял».
Это был тренировочный бой — способ, с помощью которого инструкторы проверяли свои отряды в сравнении друг с другом.
«Ч-что это такое?» — снова спросил Монах.
«Хороший вопрос», — ответил я.
В итоге нам ничего не объяснили. Нас просто отвели к одной стороне здания, после чего ударил барабан. По-видимому, это был сигнал к началу.
«Думаю, это тренировочный бой пять на пять с теми детьми, — сказал я, предполагая, что остальные ещё не догадались».
«Ого!» — первым отреагировал Ог.
Тигр демонстративно отвернулся и ушёл. По крайней мере, он был уверен в себе. Девочка-дракон скрестила руки и села прямо там, где стояла. Меня радовало хотя бы то, что она не собиралась нападать на своих.
Я решил начать с анализа ситуации. Мы находились в одном из широких коридоров здания. Оружия у нас не было, и, вероятно, предполагалось, что мы воспользуемся всем, что попадётся под руку.
Связь между перекованным зрением и моим мозгом всё ещё была разорвана. Иначе ослепление повторилось бы из-за ослепительной эссенции Девочки-дракона. Меня раздражало, что при встрече с противниками я не смог оценить их эссенцию.
Я нашёл в соседней комнате метлу и отломил верхнюю часть, превратив её в шест. Разумеется, я не забыл превратить его в укреплённый магический инструмент.
«Хочешь?»
«А-ага, пожалуйста».
Я передал щётку от метлы Монаху, который не сводил с меня глаз. Он посмотрел на неё, затем снова на меня, словно спрашивая, как ему вообще с ней драться.
В ответ я улыбнулся. Не привыкший поддерживать зрительный контакт, он неловко рассмеялся и опустил взгляд. Мне было бесконечно интересно, как он станет использовать в бою щётку и гораздо более короткую ручку метлы.
Отделившись от группы, я начал бродить по поместью. На обеденном столе стояла посуда на пятерых: ножи, вилки, ложки и пустые стаканы. Я спрятал один из ножей за пазуху и уже подумывал избавиться от метлы, когда заметил движение у противоположной двери. Я схватил со стола вилку и метнул её в силуэт.
В воздухе зазвенел пронзительный лязг металла. Человекорождённый мальчик, отбивший вилку, был высоким и худым. В руках он держал меч — вероятно, декоративный. С деревянным шестом и столовым ножом я, казалось бы, уступал ему и в силе, и в дальности атаки, но разница между нами была невелика. Я слышал, что декоративные мечи делают не для боя, а изменённый центр тяжести затрудняет обращение с ними. К тому же они тяжёлые. Я также знал, что некоторые из них намеренно затупляют, но проверять эту теорию на себе, блокируя его удары голыми руками, не собирался.
Стоявший передо мной мальчик не выражал никаких эмоций, но прочесть их было очень легко: уверенность и облегчение. Проще говоря, он меня недооценивал. Наверное, считал, что сможет победить благодаря превосходству в опыте.
Худой мальчик приготовился к бою, окружил себя нейтральной эссенцией, а затем ускорил её. Как ни странно, управлялся он с эссенцией хуже Эн, своей соплеменницы-человекорождённой. Это было заметно даже без помощи перекованного глаза. Он присел и бросился на меня. Однако меч оказался слишком тяжёлым и свёл на нет всю скорость, которую могло дать ему ускорение эссенции.
«Ха!» Я ударил его коленом в лоб, вонзил нож ему в плечо и провернул его.
Он подавил стон и не закричал, но по тому, как исказилось его бесстрастное лицо, я понял, что боль, расползавшаяся по телу, была немалой.
На такой близкой дистанции меч был бесполезен, но мальчик не спешил его отпускать. Я легко ударил его в горло, вывернул ему запястье и швырнул к оконному стеклу. Он выкатился на землю снаружи, держась за горло и не в силах подняться.
Этого хватит.
Я только отошёл, как услышал тот же удар барабана, который означал начало упражнения, и поднял голову.
«Бой окончен. Вернитесь ко входу».
Голос Конжи за спиной заставил меня вздрогнуть, и я обернулся. Он уже исчез. Единственным доказательством, что он вообще здесь был, остался лёгкий ветерок, коснувшийся моей кожи. Поскольку он никогда не вёл наши тренировки на дальних дистанциях, я всегда считал, что со скрытностью у него проблемы. Похоже, я ошибался.
Нужно всегда быть начеку.
Мы собрались снаружи здания, и я наблюдал, как Конжи обменялся несколькими словами с более скромным инструктором. Тигр стоял рядом, его руки были покрыты кровью. Похоже, он использовал в качестве оружия собственные когти. Монах всё ещё держал короткую метлу, которую я ему отдал. Щётка была мокрой от крови. Несмотря на мягкий вид, должно быть, он использовал её в бою. Я не представлял, как именно. Я взглянул на Ога, тот пожал плечами и покачал головой. Похоже, ему никто не встретился. Значит, Тигр расправился больше чем с одним противником.
Как и ожидалось, наш отряд оказался особенно умелым. Сначала я считал Девочку-дракона аномалией, но теперь был уверен, что мы все выше среднего. Дети из отряда 451 плохо владели эссенцией. Если пятеро, с которыми мы сражались, были лучшими, разница, должно быть, объяснялась наставлениями Конжи.
«Теперь вы присоединитесь к тренировке на дальних дистанциях». С этими словами Конжи ушёл. Он не объяснил ни сути только что завершившегося упражнения, ни того, как мы сражались.
По дороге назад я внезапно решил восстановить связь между мозгом и перекованным глазом. Я ахнул: прямо перед тем, как связь снова оборвалась, всё моё поле зрения залил ослепительно-белый свет. Через несколько секунд темнота рассеялась, и вернулось обычное зрение — не перекованное.
Похоже, рядом с Девочкой-драконом это просто невозможно.
Я украдкой оглянулся и бросил на неё сердитый взгляд.
Остальные четверо шли впереди. Монах обернулся и тревожно посмотрел на меня: «Ч-что случилось?»
«Просто немного кружится голова», — ответил я после паузы. «Не волнуйся».
«А, понятно».
Вероятно, это был не последний случай, когда нас сталкивали с другим отрядом. Я поджал губы, глядя на длинный коридор впереди.
В тот вечер за ужином я размышлял о смысле нашего тренировочного боя с отрядом 451. Самой простой и очевидной целью было сравнить наши силы. Такое вполне могло быть. Они были старше нас всего примерно на три месяца. Если я прав, в это же время между другими отрядами, вероятно, проходили похожие бои.
Вторая возможность заключалась в том, что они сравнивали, как разнообразие рас в нашем отряде влияет на его силу. Отряды выше нас в основном состояли из человекорождённых, а мы были полной им противоположностью. Возможно, инструкторы хотели проверить, как это отражается на наших боевых способностях.
Моя последняя теория состояла в сравнении учебных программ. Несмотря на принадлежность к человекорождённым, отряд 451 слишком плохо владел эссенцией. Значит, нас обучали по-разному. Если предположить, что их программа следовала строгому распорядку, инструкторы наверняка хотели проверить её эффективность. Не представляю, чтобы они сто лет бездумно учили техникам, не анализируя результат. Упражнение было анализом. С нашей точки зрения, это была первая возможность увидеть, как сражаются другие отряды.
«Эй, ты слушаешь?»
«Конечно. Ты говоришь о своей старшей сестре». Я изобразил широкую улыбку, скрывая мрачные мысли. Моей назойливой собеседницей была Уэн — главная среди драконьих сестёр.
«Что ты сделал с Твердолобой?»
Я замолчал: «Ничего».
Я проглотил кусок мяса с тарелки. Какого бы ответа она ни ждала, от меня его не получит. Если Девочка-дракон была не в духе, причина наверняка крылась не только в том, что я её толкнул. Она удивилась лишь потому, что не ожидала, что подчинённый посмеет поднять на неё руку.
«Тогда почему вчера она пришла в нашу комнату?! Обычно нам приходится миллион раз её упрашивать, прежде чем она согласится!»
«Хм...»
Так вот куда она ушла. И, похоже, Уэн ещё сильнее донимала Девочку-дракона, чем я думал. Готов поспорить, ей это ненавистно.
«Расскажи, что ты сделал!» — потребовала Уэн.
Я положил обратно на тарелку набранный на вилку кусок мяса: «Даже если я что-то сделал, тебя это не касается».
«Ещё как касается! Она моя сестра!»
«Нет. Вы не родственницы. Между вами нет ни единой ниточки. Она хоть раз называла тебя по имени? Хоть раз? Нет, правда?»
Уэн схватила меня за воротник: «Ты подонок!»
Несмотря на вспышку, мне удалось отвлечь её от вопроса. Столовую заполнила жажда крови. Если вступить с ней в бой на глазах у всех, придётся сражаться со всей фракцией.
«Тебе не нравится правда? И что же ты тогда собираешься с этим делать?»
Если бы она выбрала насилие, я за десять секунд заставил бы её замолчать. Но на приманку она не клюнула. Похоже, она помнила, что я уже уничтожил половину её фракции.
«М-м-м! Ты извращенец!» — без предупреждения отпустила она меня, выплюнув эти раздражённые слова, и вышла из столовой.
Я разгладил воротник и снова сел, коротко вздохнув. Девочка-дракон не позволяла чужим поступкам вывести себя из равновесия. Уэн и её сёстры видели в ней лишь самые поверхностные качества — силу и внешность. Если бы мне удалось отмахнуться от них как от обычных надоедливых помех, это уже было бы неплохо.
Проблемой оставалось их железное единство.
Я отправился на тренировочную площадку и, убедившись, что Девочки-дракона рядом нет, восстановил связь с перекованным глазом. Я сразу увидел свет, движущийся вокруг тел остальных детей, и ещё раз убедился, что форма эссенции не была постоянной. У двух представителей одной расы она могла выглядеть как туман или частицы света. Похоже, пол тоже на неё не влиял.
Что касается количества эссенции у отдельного человека, то увиденные мной объёмы почти не отличались от предположений, которые я делал, сражаясь с другими, и раса действительно играла здесь роль. У зверорождённых её было меньше, у фэйри — больше. Человекорождённые занимали промежуточное положение, а у магикорождённых показатель мог быть как высоким, так и низким. Магикорождённые представляли собой разнородную группу, но это наводило на мысль, что её можно разделить на более точные категории. Например, Девочка-дракон была аномалией, так что, возможно, её тоже можно считать магикорождённой.
Больше всего меня удивило, что цвет эссенции вокруг других детей тоже едва заметно различался. Все они излучали нейтральную эссенцию, но у некоторых она отливала жёлтым или синим. Учитывая, что моя эссенция меняла цвет при укреплении, вполне вероятно, что нейтральная эссенция любого человека могла быть ближе к ускоренному, укреплённому или какому-то иному состоянию.
Если говорить в терминах игр, нейтральная эссенция была состоянием, в котором показатели атаки, защиты и скорости равнялись пятидесяти. У некоторых эти показатели могли распределяться как шестьдесят, пятьдесят и сорок соответственно — то есть немного отличаться, но в целом оставаться равными. Однако если все сто пятьдесят очков смещались в скорость, получалась ускоренная эссенция. А если в защиту — укреплённая.
У большинства присутствующих детей эссенция отливала зелёным или синим, то есть лучше подходила для ускорения — вероятно, потому что именно этому навыку нас и обучали. Двое детей особенно выделялись цветом. Первым был Ог. Его нейтральная эссенция оказалась неожиданно красной — вероятно, отсюда и бралась сверхчеловеческая сила, которая, вероятно, была свойством, присущим демоническим детям. Вторым был Монах. Его эссенция была чисто-белой, без малейшего оттенка. Такая идеальная нейтральность доказывала, что он полностью ею управлял.
К слову, когда я посмотрел на собственную эссенцию, в ней оказалось довольно много жёлтого. Немного сосредоточившись, я мог приблизить её цвет к белому, но стоило перестать управлять ею — и она возвращалась к исходному оттенку. Похоже, пройдёт немало времени, прежде чем я научусь контролировать её бессознательно.
Позже я проверил эссенцию детей, которых не было на тренировочной площадке. У Тигра она была голубоватой, настроенной на скорость. Эссенцию Девочки-дракона я изучал с достаточно большого расстояния, чтобы не ослепнуть. У неё она была красной.
Когда я повернулся, чтобы уйти с площадки, то почувствовал позади крошечное присутствие.
«У тебя сегодня... нет для меня яда?» — спросила мышерождённая, и её голос то становился слышным, то снова затихал. Она прижалась ко мне так близко, что почти обняла.
«Разве я не говорил не разговаривать со мной, когда вокруг люди?»
Я уже несколько дней не сражался с Монахом, поэтому она лишилась возможности отравлять себя. Иными словами, у неё не было никаких причин заговаривать со мной. Пока она говорила, в её глазах стояла мрачная тоска, и я задумался, не недооценил ли глубину её одержимости.
«Ты ведь не даёшь яд другим девушкам... правда?»
Возможно, «одержимость» было не совсем точным словом. Скорее это походило на зависимость. Удовлетворение длилось недолго, и ей требовалась всё большая доза. В человеческих отношениях иногда бывает, что один человек начинает навязываться кругу общения другого. Похоже, теперь она находилась именно на этой стадии. Впрочем, даже если она окончательно превратится в злодейку, объектом её чувств был Монах. Меня это не касалось, и я мог спокойно наблюдать за развитием событий.
Я посмотрел на него. Он обучал остальных эссенции. Внезапно он заметил меня, помахал рукой и что-то сказал. От его тела исходило счастье. Монах был дружелюбен почти со всеми. Сейчас это было очень некстати.
«А?» — пискнула Твич.
Она пряталась за моей спиной, поэтому Монах, похоже, её не заметил. Теперь она смотрела на меня, и в её глазах стояла чернильно-чёрная тьма. Не успел я сообразить, как она схватила меня за запястье. От земли у её ног взметнулась тёмная эмоция, словно столб дыма.
Я молча отступил в сторону, чтобы Монах её увидел. Он увидел и снова помахал рукой, что-то сказав. Мышерождённая пискнула, спрятала ярко-красное лицо за волосами и уставилась в пол. Всё было именно так, как я и думал: какой бы агрессивной она ни была, смелости вести себя решительно с Монахом ей не хватало. Эльф некоторое время недоумённо моргал, глядя на нас, а затем снова принялся обучать сверстников. Наблюдая за тем, как он учит, ничего не требуя взамен, я ещё больше проникся уважением к его щедрости.
«У меня есть дела. Пройдёт немало времени, прежде чем я дам тебе ещё яда. Извини».
Твич так сильно смутилась, что теперь сидела на корточках, уткнувшись лицом в колени. Я сказал всё, что хотел, и прошёл мимо неё, удаляясь с площадки.
Следующий тренировочный бой состоялся через два дня. Мы сражались с отрядом на два этапа старше нас — 450-м. Значит, они тренировались на полгода дольше. На этот раз нас сопровождал инструктор-змеерождённый, а не Конжи.
Стоя позади них, я наблюдал, как инструкторы обсуждают детали боя. Второй инструктор был огромным мужчиной — на целую голову выше нашего учителя-змеерождённого. Сначала я принял его за зверорождённого, но не заметил в его одеянии ничего, что указывало бы на хвост, поэтому решил, что он просто необычно крупный человекорождённый.
Затем я изучил детей под началом гиганта. В отличие от отряда 451, они смотрели на меня исподлобья. По количеству эссенции они в среднем примерно соответствовали мне. Впрочем, их показатели были довольно однородными. Даже у ребёнка с наибольшим запасом эссенции её было лишь немного больше, чем у меня. Я считал, что заметно увеличил свой запас благодаря тренировкам, но даже меня удивило, насколько большую разницу давали шесть месяцев между нами.
К тому времени я научился настраивать связь между перекованным глазом и мозгом так, чтобы изучать эссенцию Девочки-дракона и не терять улучшенное зрение. Наконец я смог увидеть её форму — звезду. В самом центре находилась крупная сфера, сиявшая, словно солнце, а вокруг неё вращались несколько меньших частиц. Неудивительно, что она меня ослепляла.
Я почувствовал, как меня тянут за рукав.
«Что всё это значит?» — прошептала мне на ухо Эн. На днях она победила Ога и заняла пятое место в рейтинге.
«Мы будем сражаться. Пять на пять».
«То есть мы будем действовать вместе?»
Я кивнул. Объяснить подробнее я не мог: мне не хватало знаний. На этот раз мы находились посреди леса, а не в похожем на поместье здании. Очевидно, эти бои не ограничивались закрытыми помещениями.
Инструктор выдал каждому из нас железный нож — вероятно, потому что в лесу было меньше возможностей выковать или найти собственное оружие, чем в роскошном доме. Он отвёл нас на исходную позицию и указал на верёвки, проложенные вокруг нас широкой окружностью.
«Переступите через них — и немедленная дисквалификация».
По той же логике нас, вероятно, дисквалифицировали бы, если бы в прошлый раз мы покинули здание. На открытом пространстве границы приходилось обозначать самим инструкторам.
Инструктор дождался, пока мы понимающе кивнём, затем окинул нас взглядом и на мгновение задумался: «Советую отнестись к этому бою серьёзно. Впечатлите меня — и вас могут выбрать для работы за пределами Дома».
Это был очень витиеватый способ донести мысль. Неужели ему нельзя было просто сказать: «Постарайтесь»?
Инструктор-змеерождённый растаял среди деревьев. Меня всё ещё беспокоила его странная формулировка, но удар барабана, возвестивший начало, быстро выбил её из головы.
Барабан снова ударил, объявляя о победе одной из сторон. Мы выиграли довольно быстро. Тигр и Монах одолели по два противника, а я расправился с последним. Другая сторона не заметила, как я крался между деревьями, поэтому мне удалось скрыться. Тогда я увидел, как они разделились на две пары и двинулись через лес. Мне удалось застать оставшегося врасплох и прикончить его. Хотя сомнений в том, что он выбыл из боя, не было, на всякий случай я перебросил его тело за верёвки.
Он был сильнее мальчика из отряда 451, но благодаря перековке плоти мои физические способности превосходили его. К тому же по эссенции я тоже одержал верх — всё благодаря тому, чему научился у Монаха.
Тигр расправился с одной парой, а Монах — с другой. До того как Монах подоспел, они столкнулись с Эн и вдвоём сражались против неё, вырубив её. И всё же она хорошо держалась: мы были достойными противниками для этих детей, несмотря на то что младше их на шесть месяцев.
Что касается Девочки-дракона, она не сдвинулась ни на дюйм с исходной позиции. Я считал её нашим резервом на случай, если остальных из нас перебьют.
В следующем групповом тренировочном бою меня очень рано вывели из игры. Не потому, что навыки противников внезапно взлетели до небес. Я случайно угодил в проволочную ловушку, которую установила их девочка-гном. Я не пострадал, но меня отбросило за границу, и я был дисквалифицирован. Мне даже в голову не приходило, что в этих боях можно использовать ловушки.
Из-за этого Тигру пришлось сражаться трое против одного — и он проиграл. Правда, он успел забрать с собой двоих, но третий присоединился к паре, сражавшейся с Монахом и Эн, поставив моих союзников в невыгодное положение. Их почти одновременно вывели из боя, и три победителя в приподнятом настроении отправились драться с Девочкой-драконом. Она вырубила их одного за другим, по одному удару на каждого.
После ужина мы снова собрались.
«Нам, наверное, стоит придумать стратегию», — сказал я.
«Я тоже так думаю», — согласилась Эн.
«П-простите, — сказал Монах. — Всё из-за того, что я проиграл...»
Пожалуй, вины на мне было больше, чем на нём: именно я первым оказался дисквалифицирован.
Тигр молча стоял в углу комнаты. Я только что закончил перековывать ему кости, так что он наверняка устал. Но по крайней мере он нас слушал.
«Мы могли бы их победить, — сказал я, решив не упоминать о собственной ошибке. — Монах и Эн, вы сражались вдвоём против двоих. Но насколько сильным был каждый из них по отдельности?»
«Э-э... П-простите, я...» Слова застряли у Монаха в горле от растерянности. Похоже, он решил, что я его обвиняю.
Я поднял руку, останавливая его, и повернулся к человекорождённой: «Эн?»
«Наверное, странно слышать это от проигравшей, но я бы сказала, что мы были примерно равны».
Следовательно, в бою один на один Монах должен был легко победить.
«Тогда вы проиграли, потому что недостаточно хорошо действовали сообща», — сказал я.
Я вспомнил увиденное во время упражнения и задумался о разнице между нами и другим отрядом. Скорее всего, их учебная программа сильнее сосредоточена на командной работе. Мы иногда сражались группами, но никогда не тренировались специально для улучшения способности действовать сообща. Почти всё было направлено на развитие индивидуальных навыков. У них наверняка всё было иначе. Это означало, что общая сила была на нашей стороне, но мы часто мешали друг другу. Из-за этого и происходили поражения — в этом заключалась наша проблема.
Следовало придумать решение. Оно пришло мне в голову сразу.
«Давайте перестанем сражаться вместе».
«Что?» Эн посмотрела на меня. «Ты только что сказал, что мы проиграли из-за недостатка командной работы. Разве это не значит, что нам нужно улучшать её?»
Я кивнул, подтверждая её слова: «Но следующие противники тренировались действовать сообща на целый год дольше нас. Как думаешь, мы сможем закрыть этот разрыв за одну ночь?»
«Наверное, нет. Но мы всё равно можем победить благодаря командной работе, разве нет? Если немного потренируемся, отставание не будет таким уж большим».
Я снова кивнул, почувствовав себя одним из наших инструкторов: «Ты права. Благодаря лучшей командной работе мы могли бы победить, но одна ночь тренировок не даст достаточно заметного результата. Поэтому лучше заставить их сражаться по нашим правилам».
Если улучшить собственные способности было невозможно, следующим по эффективности вариантом было помешать противникам.
«Например, — продолжил я, — если враг нападает на вас вдвоём, постарайтесь разделить их. Встаньте между ними, чтобы они не могли действовать сообща. Что-нибудь в этом роде».
Разумеется, вражеская пара наверняка постарается не допустить этого. Тут и пригодился бы Монах.
«Монах, тогда ты сможешь отправить одного из них далеко прочь».
«Х-хорошо».
Одним из вариантов было превратить землю в скользкую поверхность. Я понял, что во всех этих боях он ни разу не использовал способности на местности. Тогда он занервничал и посмотрел на Эн. Возможно, он не хотел сражаться в полную силу, чтобы не навредить союзникам поблизости.
«Эн, сражайся в паре со мной. Монах, постарайся отвлечь противника и изолировать его. Забудь, что я говорил о том, чтобы отправлять его прочь».
Он уставился на меня: «Что?!»
«Тебе будет проще сражаться, если не придётся беспокоиться, что кто-нибудь из нас окажется слишком близко и пострадает, верно?»
«А-ага. Точно». После моего объяснения замешательство Монаха прошло, и он кивнул. Похоже, он не осознавал, что именно его сдерживало. На самом деле он бессознательно ограничивал себя.
Когда Монах выкладывался по полной, он был гораздо сильнее меня, но третьим в рейтинге был я. Вот почему. Я всегда мог заставить его сражаться усерднее на этих матчах, используя Твич, но мне от этого не было никакой выгоды. Если я хотел, чтобы меня выбрали для работы за пределами Дома, успех Монаха лишь повредил бы моим шансам.
Лучше всего было бы, если бы Тигр зажал двоих противников. Тогда Монах изолировал бы хотя бы одного, а мы с Эн попытались бы разделить последнюю пару. Выведя из боя хотя бы одного врага, Монах или я возвращались бы к остальным. Если бы ему удалось изолировать двоих, мы с Эн сражались бы вдвоём против одного, что ещё больше всё упрощало.
На следующий день мы одержали сокрушительную победу над отрядом 448.
Мы с Эн действовали по плану и вывели из боя двоих противников, после чего она отправилась искать Тигра, а я — перегруппироваться с Монахом. Когда я его нашёл, мои подозрения подтвердились: в одиночку он действительно сражался гораздо лучше.
Наша группа победила, не потеряв ни одного участника. Похоже, отряд 448 было легче одолеть независимо от стратегии. Создавалось впечатление, что по отдельности они слабее вчерашних противников из отряда 449.
Как бы то ни было, мы доказали, что иногда участники младшего отряда могут превосходить участников старшего.
Следующий бой между отрядами состоялся вечером после тренировок. Ни одно из наших занятий не было физически тяжёлым — вероятно, чтобы к матчу мы были в лучшей форме. На этот раз мы сражались с отрядом 447. Мы победили, но с трудом.
Тигр сдерживал двоих, а Монах сумел изолировать одного, оставив нас с Эн сражаться двое на двое. Мы разделили их, но я победил своего противника как раз в тот момент, когда Эн проиграла своему. Я с трудом пытался её выручить, когда подоспел Монах. Он уже победил ребёнка, которого изолировал, и добил одного из тех, с кем сражался Тигр. Благодаря этому мы победили.
Единственной, кого мы потеряли, была Эн. Однако стратегия, основанная на использовании нашего превосходства в индивидуальных навыках, постепенно переставала работать.
Затем мы сражались с отрядом 446. Мы тоже победили, но в основном благодаря Девочке-дракону. Против нас применили нашу же стратегию. Как обычно, Тигр начал с того, что вывел из боя двоих и удерживал их занятыми. До этого я не подозревал, что сведения о нём распространяются.
Мы с Монахом и Эн оказались в боях один на один, но выяснилось, что дети, намеренно выбравшие нас с Монахом, лишь тянули время. Настоящей целью врага была Эн — наше слабое звено. Это был грязный, очень человечный способ сражаться. Я разгадал их замысел, но не смог оторваться от своего противника до того, как Эн выбили.
Следующим выбили меня. Монаху пришлось сражаться сразу против двоих, и перед поражением он едва успел забрать с собой одного. Затем Тигр оказался один против четверых и проиграл. В конце концов Девочка-дракон легко одолела их. Похоже, уже все знали, что она не вмешивается, пока это действительно не необходимо.
Наш бой с отрядом 445 закончился примерно так же, только на этот раз ей пришлось сражаться не с четырьмя противниками.
Следующий матч был против отряда 444 — отряда Генри и Лео. Я никогда не спрашивал об их местах в рейтинге, но был уверен, что они появятся.
«Привет».
Как и ожидалось, они были там, рядом со своим «учителем». Генри слабо мне улыбнулась. Один её глаз выглядел тусклым, а в другом таилась глубокая тьма. Лео стоял рядом, и от его обычной жизнерадостности не осталось и следа. Он оценивающе оглядывал нас, пытаясь определить наши способности. От этой группы детей исходило совершенно иное ощущение, чем от противников, с которыми мы привыкли сражаться.
«Не кажется ли вам оптимальным начать как можно скорее?» Их учитель весело рассмеялся, стоя позади них. Наверное, он воспринимал этот матч как ребёнок, сталкивающий друг с другом пойманных жуков.
Похоже, чтобы стать инструктором здесь, нужно было иметь несколько лишних винтиков в голове.
Наш матч против отряда 444 начался с удара барабана. Мы сражались на моей любимой арене — в лесу. Мало того, что это была моя территория, так ещё и сражались мы ночью. Идеальная среда для такого, как я, кто полагался не только на глаза.
Я скрыл своё присутствие, затаившись в подлеске, и при первой встрече снова взглянул на эссенцию противников. Если не считать меня, у всех её было гораздо больше, чем у Монаха. До Девочки-дракона им, конечно, было далеко, но угрозу они представляли серьёзную. По отдельности каждый из них тоже превосходил нас — разве что Тигр, возможно, был исключением.
Я предположил, что они, как и прежние противники, попытаются уничтожить всех нас, кроме Девочки-дракона. Но тут заметил, что они спокойно идут группой, а впереди — Генри. Они даже не скрывали своего присутствия. На лице самой Генри играла улыбка, ясно показывавшая, что она ничуть не чувствовала угрозы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...