Я перевоплотился в начинающего ассасина — Глава 15: Глава 4 читать онлайн

# Том 2. Глава 4

С ветки дерева я смотрел вниз, на лесную подстилку, и чувствовал себя настоящим пауком. Моё терпение было вознаграждено, когда к дереву приблизился настороженный человекорождённый мальчик. Зацепившись хвостом, я спрыгнул вниз, обхватил его руками за шею и сдавил сонные артерии. Он удивлённо ахнул, но через несколько секунд потерял сознание. Я снял бандану с его руки и обмотал её вокруг своей.

Это было второе такое тренировочное упражнение. Правила почти не изменились. Как и в прошлый раз, я заранее обошёл лес, кое-что подготовил и снова старался любой ценой избегать Девочки-дракона. До начала засады я не выпускал эссенцию вовсе. Когда время пришло, использовал её как можно меньше. Я следил, чтобы каждое действие оставалось незаметным и просчитанным так, чтобы в итоге победить.

Я постоянно выслеживал присутствие Девочки-дракона. Если не отступать от плана, я должен был суметь её победить. На моей руке уже висело больше двадцати бандан. Судя по всему, лучше всего было ещё раз обойти лес. Время от времени я останавливался прислушаться, и мой ямочный орган сообщал о тепле чужого тела.

Я спрятался за стволом дерева. При поиске врагов в лесу мне мог пригодиться третий глаз. Однако его эффективность зависела от расы противника, поэтому я старался сочетать его с другими чувствами и использовать при поиске эссенции.

Я тихо выглянул из-за ствола и увидел ребёнка, идущего между деревьями. Это была ветряная фэйри Уэн. Должно быть, моё движение всколыхнуло воздух. Она почувствовала это, повернулась, и наши взгляды встретились. Мы находились слишком далеко друг от друга, чтобы я мог сразу её схватить.

Окружив себя эссенцией, я использовал раздельный шаг, чтобы сократить расстояние между нами. Уэн выпускала едва заметную струйку эссенции, чтобы оставаться скрытой. Дети, не уверенные в своей физической силе, обычно оттачивали подавление перед такой тренировкой. Наверное, поэтому мой ямочный орган почувствовал её раньше, чем я обнаружил эссенцию.

Я был в нескольких миллисекундах от того, чтобы коснуться Уэн. Она не защищалась и не пыталась отбиваться.

— Я его нашла! Помогите! — крикнула она голосом, настолько пронзительным, что её должно было быть слышно на краю леса.

Поняв, кого именно она зовёт, я вырубил Уэн и сразу перешёл к отступлению, пробежав мимо и не забрав её бандану. Я прыгнул к ближайшему дереву, но оно взорвалось. Перекувырнувшись в воздухе и защищаясь от осколков, я идеально рассчитал момент приземления. В центре взрыва осталась небольшая воронка, а там стояла Девочка-дракон, покачивая огромным хвостом.

— Неплохо, — пробормотал я.

Я собрал команду, поэтому она в ответ создала свою. Должно быть, поэтому она добровольно связалась с драконьими сёстрами. Она обнаруживала других по их эссенции, что ставило её в невыгодное положение против меня — того, кто мог полностью подавлять собственную эссенцию. Всё было так же, как с Уэн: против неё я оказывался в невыгодном положении, потому что она чувствовала изменения воздушного потока, а не эссенцию, звук или температуру.

— Ты всё хорошо продумала, — сказал я с восхищением.

Её глаза похолодели. Похоже, она решила, что я с ней разговариваю свысока.

Если говорить прямо, мне конец. Оставалось лишь принять поражение так, чтобы не разозлить её. В конце концов, она была невосприимчива к яду и обладала чудовищной силой. Я не мог взорвать дерево.

Я направил эссенцию в землю, чтобы сбежать, но она подсекла мне ноги и подбросила меня в воздух. Повернувшись на одной ноге, она вогнала пятку мне в живот. Я задохнулся. Должно быть, меня протащило по поверхности земли ярдов на десять, прежде чем я остановился.

Использовав инерцию вращения, Девочка-дракон вернулась в обычную стойку и яростно уставилась на меня. Я проглотил подступившую к горлу желчь и ответил ей таким же взглядом. Перехватив деревянный нож обратным хватом, я окружил себя максимальным количеством эссенции. Быстро вдохнул и бросился на неё.

По крайней мере, так это выглядело со стороны. В последний момент я развернулся и убежал. Я услышал, как она цокнула языком, а затем с земли донёсся удар — Девочка-дракон рванулась следом, двигаясь в несколько раз быстрее меня. Я бросил нож назад. Затем, развернувшись с помощью дерева, ускорил эссенцию и побежал навстречу деревянному клинку, достаточно быстро, чтобы догнать его.

На мгновение её глаза расширились, когда она увидела меня позади оружия. Она оскалилась в агрессивной улыбке.

В тот день тренировка с банданами закончилась вдвое быстрее предыдущей: Девочка-дракон собрала все банданы и тем самым досрочно завершила упражнение. Иными словами, она сорвала мой план.

Я предположил, что она расставила драконьих сестёр как растяжки. Если бы она разнесла их чуть дальше друг от друга, они смогли бы украсть банданы у большего числа детей. Однако, вероятно, она решила, что разумнее сначала обездвижить меня — ребёнка, умеющего скрываться от неё, — а уже потом собрать остальные банданы.

Девочка-дракон вышла из леса с высоко поднятой головой, и инструктор выдал ей три монеты. Я посмотрел в сторону. Все выбывшие сидели там, кроме тех, кто проиграл в самом начале. Инструктор избил их и отправил в медицинский кабинет.

Тигр сидел рядом со мной и убийственно смотрел на Девочку-дракона, получавшую награду. Только она могла его одолеть. Вероятно, они встретились в лесу, и он проиграл. Теперь его наверняка разорвёт от злости.

— Я проиграл! Снова! Я! — кричал Тигр.

После ужина я оказался в комнате Тигра, снова принимая на себя его ярость. Он раз за разом пинал стены.

— Кто виноват, а?! Может, тот парень, который соврал мне и сказал, что я смогу победить?! Или я, тот, кто даже не способен справиться с этой тупой девчонкой?! Отвечай!

— Сам виноват, — просто ответил я.

— А?!

— Я укрепил твоё тело так же, как она укрепила своё. Сама.

К этому моменту я перековал примерно половину его мышц. Мы продвигались довольно быстро. Когда дело касалось собственного тела, я боялся потерять концентрацию и потерпеть неудачу, поэтому действовал осторожно: строго ограничивал себя одной трансформацией в день и не приступал к ней, если был не в лучшей форме. Но с чужим телом не требовалось такой осторожности.

Разумеется, всего этого я Тигру не рассказывал. Вероятно, за месяц я улучшил его настолько, насколько вообще мог. Если этого ему недостаточно, пусть сам учится перековывать плоть. Хотя… тогда мне будет не на ком практиковаться.

— В следующий раз я займусь частью тела, которая напрямую улучшит твои боевые способности, — сказал я.

— Почему ты не сделал этого сразу?

Хотя он жаловался, другого подопытного у меня не было, поэтому я не собирался рисковать без крайней необходимости. Вдохновившись перековкой, которую увидел у той девочки на крыше, я ставил опыты на мышах и наконец получил многообещающие результаты. Если бы я сразу попробовал на Тигре, его тело превратилось бы во что-то неузнаваемое.

— Твои уши, глаза или сердце, — сказал я. — Выбирай. Я уверен, что смогу улучшить любой из этих органов, но если возьмусь за сердце и потерплю неудачу, ты умрёшь.

Я услышал, как он задержал дыхание. Из трёх вариантов сердце было самым рискованным, а уши — наименее рискованными. Вероятность успеха менялась в обратном порядке. Низкий шанс успеха для сердца, несмотря на его простое строение, объяснялся тем, что оно расположено глубоко внутри тела. Глаза устроены сложнее, но находятся на поверхности, поэтому работать с ними проще, чем с сердцем.

Я предположил, что перековка сердца и глаз заметно повысит боеспособность, а уши изменятся слабее. К слову, говоря о своей уверенности, я подразумевал вероятность успеха около девяноста процентов — то есть десятипроцентный риск неудачи. На себе я бы на такое не пошёл, но для другого человека это был приемлемый риск.

В конце концов Тигр выбрал глаза. Он сел передо мной, скрестив ноги, а я тем временем решал, какие улучшения внести. Вероятно, разумнее всего было усилить его молниеносные рефлексы — то есть улучшить скорость реакции.

Я свернул небольшое полотенце и протянул его Тигру.

— Для чего это? — пробормотал он.

— Будет больно.

На самом деле гораздо больнее, чем перековка мышц. Я судил только по наблюдениям, но даже когда опыты на мышах проходили успешно, некоторые умирали от шока. Поэтому я предположил, что боль будет очень сильной. Вероятно, девочка на башне потеряла глаз потому, что крайняя боль помешала ей сосредоточиться.

Я подождал, пока Тигр зажмёт полотенце в зубах, и начал сосредотачиваться. Я уже принял средство, помогающее медитировать, а Тигр находился под действием травы, подавляющей его эссенцию. Из-за сложности глаза я действовал медленно, уделяя особое внимание точности.

— Быстро, проворно, стремительно, — повторял я. Хотя слова почти ничего не значили, они, похоже, усиливали образ в моей голове. Я был готов сделать всё необходимое, чтобы повысить вероятность успеха, пусть даже совсем немного.

Тигр молчал, пока я работал. Должно быть, возможность неудачи тоже его пугала. Я начал направлять эссенцию.

Его тело дёрнулось, и он закричал. Лицо покраснело так сильно, словно вот-вот должно было расколоться пополам.

— Быстро, поспешно, — продолжил я, направляя ещё больше эссенции и не обращая внимания на его мучительные крики.

— Жжёт… Горячо, горячо, горячо! — Он начал извиваться.

Я сжал его руки ладонями, покрытыми эссенцией. Хотя Тигр подавлял эссенцию, силы перекованных мышц хватало, чтобы вырваться из моей хватки, когда он пытался меня оттолкнуть. Я обошёл его со спины, поставил ноги по обе стороны его туловища и зажал обе руки и шею — как при удушающем захвате руками. Я продолжил перековку.

Боль казалась настолько чудовищной, что он рефлекторно дёргался, даже когда я велел ему не двигаться. Он не переставал кричать, и в его голосе смешивались страдание и ярость. Если бы он мог подавлять эссенцию и мы проделывали это без травы, он, вероятно, всё равно потерял бы контроль, а сопротивление привело бы к неудаче. Если он так реагировал даже после того, как смог выдержать боль перековки мышц, значит, процедура оказалась ещё мучительнее, чем я ожидал. Даже после опытов на животных попытка перековать себя по той же причине наверняка закончилась бы провалом.

Я продолжал, заставляя концентрацию пересиливать сомнения.

Тигр не переставал кричать.

Когда я закончил с обоими глазами, боль окончательно вымотала Тигра. Ещё пять минут — и он мог умереть от шока. При этом внешних повреждений у него не было, так что, вероятно, он полностью восстановился бы без медицинской помощи.

После того как я увидел, через что он прошёл, я решил, что в свою очередь закончу как можно быстрее. Мне казалось, что я сам на грани смерти, как и он. К тому же у меня имелись внешние повреждения, и немало. Пусть меня и окружала эссенция, я всё равно принял на себя всю силу его сопротивления. Тигр десятки раз бил меня в бок, и это адски болело. Я был уверен, что у меня кое-где сломаны кости. Из-за этого я пожалел, что перековал оба глаза за один сеанс.

Я зашипел сквозь зубы, держась за живот. Даже от дыхания тело ужасно пульсировало от боли. Выходя из комнаты и направляясь в медицинский кабинет, я опирался на стену. Сейчас я не мог укрепить себя эссенцией, потому что потратил слишком много, работая с Тигром. Прижав плечо к стене, я сполз на пол.

— Ты в порядке?! — раздался голос позади.

У меня не было сил обернуться и посмотреть, кто заговорил. Я едва заметно кивнул — настолько незаметно, что кто бы ни говорил, вероятно, не увидел.

— Ты так ужасно выглядишь, хотя ещё даже не начал тренироваться… — Это был женский голос, полный печали.

Моё тело мягко подняли в воздух и окутали теплом. Меня куда-то понесли. Судя по направлению, вероятно, в медицинский кабинет. Я слышал её ритмичное дыхание, пока она бежала со мной на руках. От толчков всё болело. Сначала я подумал, что она должна быть очень сильной, раз может так легко меня нести, но потом вспомнил, что тело у меня всё ещё детское. Ей даже не требовалось использовать эссенцию.

Я достиг предела и потерял сознание в объятиях Суйсэн.

Я увидел мерцающее пламя свечи. Я вспомнил, как перековывал глаза Тигра в его комнате, а потом рухнул по дороге в медицинский кабинет.

— Ты в порядке? — В глазах Суйсэн отражалась тревога, и от неё исходила та же эмоция. Я всерьёз пожелал, чтобы меня нашёл кто-нибудь другой.

— Да. Мне больно, но я в порядке.

Тогда меня настиг странный запах. Знакомый — запах травы. Это была та самая трава, которую первая Сестра заставляла меня принимать во время медитации. Она усиливала выброс эссенции и улучшала её качество, а заодно действовала как сыворотка правды. С тех пор я поспешно выработал к ней устойчивость, поэтому второй эффект на этот раз не должен был сработать.

— Как ты получил такие ужасные ранения? — спросила Суйсэн, слегка нахмурившись от тревоги. Интонацией она явно пыталась расположить меня к себе.

Я уже собирался ответить: «Ничего не случилось», но остановился. С моими ранениями было очевидно, что что-то произошло. Если я отвечу так, она поймёт, что на меня не действует трава.

— Я подрался с соседом по комнате. Она сильнее меня, поэтому сильно меня избила, — вместо этого сказал я, опустив голову. Я давно не лгал так прямо и не был уверен, что обман сработает.

— Бедняжка! — Суйсэн посмотрела на меня зелёными глазами, а затем обняла, излучая одно лишь сочувствие. От её мягкости у меня на мгновение перехватило дыхание. Она пахла цветами, и я чувствовал, как сердцебиение замедляется.

Сопротивляться было легко, но использование эссенции против того, кто не мог защищаться, наверняка привело бы к травмам. А без эссенции тело слишком болело, чтобы я мог пошевелиться.

Она села рядом со мной на кровать. — Полагаю, тебе придётся спать здесь, раз тебя выгнали из комнаты.

— Мне нельзя здесь спать, — сказал я немного жёстче, потому что мне не нравилось, к чему всё шло. — Я скоро уйду.

— А я говорю, что можно. Вот и всё, теперь не о чем беспокоиться. — С этими словами она легла на кровать, заняв половину места, и притянула меня к себе, словно успокаивая. Она нежно похлопала меня по спине и прошептала: — Сегодня я посплю с тобой, чтобы тебе не было одиноко.

Мне оставалось лишь позволить этому случиться. Если бы я сказал, что могу вернуться в свою комнату, она поняла бы, что я солгал. Под действием травы мне приходилось быть честным и послушным.

— Я буду баловать тебя и обнимать столько, сколько захочешь.

Я не верил ей ни капли. От того, как она гладила меня по голове, по спине у меня пробегали мурашки, и я подавлял желание оттолкнуть её. Я понял, что границы моего личного пространства гораздо шире, чем мне казалось. К тому же ужасно неудобно было не понимать её намерений. Она совершенно не походила на прежнюю Сестру, хотя это было логично: их способности различались.

Вероятно, прежняя Сестра выросла в Доме. Она была мастером эссенции, оружия и создания магических инструментов. Не говоря уже о её таланте обращаться с травами.

Суйсэн не выросла в Доме. Или, по крайней мере, она не умела обращаться с эссенцией так же, как мы. Зато она хорошо смешивала травы, как и её предшественница. Медитативную сыворотку правды нельзя было приготовить заранее — должно быть, она сделала её сама. Травы были их общей связью.

Если от Сестры требовалось разбираться в травах, то какова была её настоящая роль? Сейчас мысли о них напомнили мне о девушке на крыше и её наркотике. Я почти не сомневался, что та нашла его в лесу. Но в Доме использовалось множество других растений. Например, странный запах, который я почувствовал, когда меня заперли в комнате отражений. Вероятно, это тоже было каким-то наркотиком. Даже в моей прошлой жизни их классификация была крайне подробной и основывалась на вызываемом эффекте. Одни растения поднимали настроение, другие подавляли его, третьи вызывали галлюцинации. Если взрослые хотели, чтобы мы что-то увидели, для этого наверняка существовала особая трава.

С учётом всего этого роль Сестры, вероятно, заключалась в идеологической обработке детей. Я мог предположить, почему Суйсэн открыто назвала своё имя. Дело было не в том, что у неё имелась причина назвать его, а в том, что у прежней Сестры была причина не называть своего имени.

Она проходила наши особые тренировочные занятия. Иными словами, она не могла назвать нам своего имени, потому что сама была одним из инструкторов. Я подозревал, что существовало правило, запрещавшее учителям называть нам свои имена. Сделав Сестру единственным человеком, с которым мы могли сблизиться, взрослые усиливали нашу зависимость от неё. Кнут и пряник находились в разных руках, что упрощало весь процесс.

Всё это были лишь мои догадки, поэтому многое могло оказаться неверным. Так или иначе, сегодняшний день с Суйсэн позволил мне заглянуть в скрытые ею тайны. Её выражения лица и эмоции, которые она излучала, идеально совпадали. Слишком идеально.

Люди обычно не показывают всё, что чувствуют. Как правило, между эмоцией и выражением лица существует небольшое несоответствие. Иногда они вообще не совпадают. Если же они были абсолютно одинаковыми, Суйсэн либо являлась невероятно искренним человеком, либо намеренно подстраивала одно под другое.

В первом случае мне не требовалось её опасаться. Это означало бы, что она ласковая женщина и искренне заботится о детях. Во втором — что она не вполне человекорождённая, а, возможно, наполовину цветочный фэйри, как я.

Я взял эмоции под контроль и притворился, что расслабляюсь в её объятиях, чтобы она ничего не заподозрила. Цветочному фэйри сравнительно легко управлять чувствами: они воспринимают как собственные эмоции, так и эмоции других.

— Ну-ну, — успокаивающе сказала Суйсэн, поглаживая меня по затылку.

Я мог лишь гадать, какое выражение застыло у неё на лице.

На следующий день я отправился в столовую в состоянии полного истощения. В объятиях Сестры я не сомкнул глаз и мысленно достиг предела. Физически же почти полностью восстановиться мне помогла эссенция. Меня даже немного пугало, что за ночь зажили и переломы.

Тигр сидел напротив меня. Он смотрел на меня, прихлёбывая суп, и, похоже, хотя бы один из нас сумел поспать. Я изучил его глаза — раньше они имели тот же янтарный цвет, что и у настоящего тигра. Теперь же оттенок стал темнее и краснее. Должно быть, дело было в перековке плоти. В опытах на мышах я не замечал изменения цвета глаз, но сомневался, что это означало какие-то проблемы.

Некоторые другие дети украдкой поглядывали на него, явно удивлённые переменой. Тигра это, похоже, раздражало. Но меня это не остановило: мне было любопытно, какую трансформацию он перенёс, и я оглядел его с ног до головы.

Мне не пришлось долго ждать ответа. На боевой тренировке Тигр не был в паре с Девочкой-драконом, поэтому я думал, что сегодня не увижу их бой… пока их не поставили друг против друга в рейтинговом поединке.

— Сегодня я стащу тебя с верхушки! — прорычал Тигр.

— Поторопись, — ответила она. Несмотря на браваду Тигра, она ничуть не выглядела обеспокоенной тем, что ей предстояло с ним сражаться.

Возможно, Конжи заметил изменения в Тигре и захотел проверить разницу в их силах.

Тигр приготовил нож и бросился вперёд. Сокращая расстояние, он двигался под прямыми углами, и его движения напоминали вспышки молнии. Этот образ усиливал цвет его волос. Шипя и выдыхая, он нанёс двойной удар ножом и когтями. Девочка-дракон уклонилась и ответила молниеносным ударом кулака и хвоста. От её ослепительной эссенции на конечностях остались послеобразы.

Обычно Тигр отвлёкся бы на удар и его хвост смёл бы прочь. На этот раз он заблокировал её кулак рукой и едва успел увернуться от хвоста. Он увидел обе атаки и избежал их. Его быстрые рефлексы теперь были усилены до неузнаваемости.

Девочка-дракон сузила глаза. Она заметила. И быстро приспособилась.

Он был быстрым, но она могла остановить его, если прижмёт к земле. Она уклонилась от его когтей, схватила за запястье, развернулась и перекинула его локоть через плечо. Раздался хруст кости, и лицо Тигра исказилось от боли. Хвост Девочки-дракона обвился вокруг его бедра, перевернул его вверх ногами и с силой впечатал головой в землю. Для верности она пнула его в лицо, когда он упал, и он застонал от боли. Тигр покатился по тренировочной площадке, поднимая телом облака пыли. Остановившись, он лежал без сознания, раскинув руки и ноги.

Выдохнув, Девочка-дракон опустилась в низкую стойку. Она взглянула на инструктора, и тот кивнул. Ему не требовалось ничего говорить: победа была очевидна. Остальные дети потеряли интерес, переключившись на следующий учебный бой. Я не мог отвести взгляда от Девочки-дракона. Она остановилась, словно что-то заметив, и провела большим пальцем по щеке. Посмотрев на подушечку пальца, она увидела ярко-красную кровь. Должно быть, когти Тигра лишь задели её, когда он ударил перед тем, как она его бросила.

Девочка-дракон потёрла большой и указательный пальцы, словно заворожённая видом собственной крови. Затем повернулась к противнику без сознания, и её взгляд стал острым. После этого она холодно посмотрела на меня. Должно быть, она решила, что я что-то сделал с Тигром. Не оставалось сомнений: её золотые глаза смотрели на нас обоих как на врагов.

По коже у меня побежали мурашки. Я был наполовину напуган, наполовину в восторге. Я боялся её ярости. А мальчик тем временем извивался от восторга из-за того, что стал её целью.

Девочка-дракон цокнула языком. Она ушла с площадки в таком гневе, словно проиграла. Для неё единственным естественным исходом было победить ровесников. Ещё вчера она выигрывала каждый бой. Сегодня разрыв немного сократился. Она злилась на себя, позволив этому случиться.

Я гадал, что Тигр об этом подумает. Будет ли он злиться, что всё ещё проигрывает? Или гордиться, что оставил на ней царапину? Я также задавался вопросом, смог бы я стать равным ей, пройдя тот же процесс перековки, что и Тигр.

Успех Тигра объяснялся улучшением скорости реакции, которая и без того была выдающейся. Я был далеко не таким быстрым, поэтому превратился бы лишь в его худшую версию. Ответ был однозначным: нет.

Прошло около двух месяцев с тех пор, как мы перебрались в главные общежития. Мы сидели в маленькой комнате и слушали Суйсэн.

— «Как Он благословляет нас, так Он и лишает нас».

Она усердно завоёвывала доверие детей. Иногда вела себя по-матерински, иногда была приторно любезной. Она обменивалась секретами с некоторыми детьми, лишь бы стать к ним ближе. Однажды она даже пришла в нашу комнату. Девочка-дракон держалась подальше — должно быть, почувствовала неладное, — поэтому мне пришлось иметь дело с Суйсэн в одиночку. Дети больше не относились к ней настороженно. Они не понимали, насколько это опасно.

Суйсэн ходила между нами, размеренно продолжая урок и читая по толстой книге, которую держала в руках. — В этой части говорится, что Он даровал вам жизнь. Всё, что у нас есть, — Его дар. А когда наша жизнь закончится, мы вернём её Ему. Бояться тут нечего.

В комнате горели свечи. В воск что-то добавили, и в воздухе стоял незнакомый мне запах. Он лишь расслаблял нас, а это не имело значения, пока я не терял бдительности. Настоящая проблема возникла бы, если бы я позволил себе поверить, что её слова меня успокаивают.

— Да, бояться нечего. Он чрезвычайно терпим. Пока вы не забываете регулярно благодарить Его за дарованную вам жизнь и выражаете ту же благодарность в конце, Он приведёт вас к самому безболезненному уходу. — Мягкий голос Суйсэн тихо проникал в наши уши. Она говорила о смерти так, словно её слова были непреложной истиной. Дети отбросили сомнения. Под влиянием её слов страх смерти отступал.

— Он видит, когда вы страдаете. Он доброжелательно наблюдает за вами, надеясь, что вы преодолеете своё испытание. Он знает, через что вам приходится проходить. Это ещё один дар, который Он вам преподнёс.

Слова Суйсэн постепенно становились сложнее, и некоторым детям было трудно за ними следить. Другие продолжали жадно слушать, несмотря на замешательство. Несколько человек с самого начала не воспринимали эти занятия всерьёз. Это было похоже на обычный урок в начальной школе из моей прошлой жизни.

Суйсэн заметила, что внимание некоторых детей ослабевает, и улыбнулась; в её выражении смешивались доброта и тихое раздражение. Она закрыла книгу и упростила свои прежние слова для них. — Он видит, когда вы делаете что-то плохое. Поэтому все должны стараться быть честными и послушными.

Я кивнул, подражая остальным детям. Её взгляд скользнул по тем, кто не кивнул. Затем она снова улыбнулась, открыла книгу и продолжила лекцию. — «Не восставайте против Того, Кто исполнен милосердия». А теперь это означает…

Я набил рот последними ядовитыми травами из своей корзины и принялся жевать; растения едва не вываливались изо рта. Раньше такое количество заставило бы меня истекать кровью из каждой поры и преждевременно умереть, но теперь я без труда их переваривал. Всё это было благодаря недавней перековке.

После опытов на животных и практики на Тигре я почувствовал себя достаточно смелым, чтобы попробовать перековать внутренние органы. Я выбрал печень по нескольким причинам. Это был крупный орган, поэтому мне не требовалось перековывать его целиком. Кроме того, он мог самовосстанавливаться и даже при неудаче восстановить половину себя.

Да, печень была самым безопасным выбором. Когда я приступил к перековке, оказалось, что всё удалось. Расплатой стала такая сильная боль, что меня вырвало кровью. Говорили, что печень молчит и накапливает повреждения так, что хозяин их не замечает, но, похоже, при воссоздании изнутри наружу она умела кричать. И хотя молчание — золото, теперь я понижал качество своей печени с золотого до серебряного. Боль совершенно отличалась от той, что сопровождала перековку конечностей. Я бы не выдержал её, если бы как следует не подготовился.

Я наделил её усиленной детоксикацией, то есть улучшил природные свойства печени. Это повысило мою устойчивость к яду. Полностью невосприимчивым к его действию я не стал, но теперь мог выдержать более чем вдвое больше прежнего. Вторичным эффектом я добавил ускоренное привыкание после употребления этих растений. В большинстве случаев я мог почти сразу адаптироваться к новому виду, и этому побочному эффекту очень радовался.

У перекованной печени имелась и слабость. Действие любого поглощённого яда ослабевало, поэтому я больше не мог определить, что именно делает неизвестное растение. Я мог выяснить, смертельно ли оно, накормив им мышь, но по её реакции не понимал, например, болит ли у существа голова. Оставался лишь один способ разобраться: съедать огромное количество новых растений. Я гадал, не стоило ли дольше подождать с перековкой печени, но всё же радовался, что теперь меня стало немного труднее убить.

— Держи, Номер тридцать три. Время ужинать.

Я кормил лабораторную мышь и жевал ядовитые травы. Эту мышь я использовал для практики перековки глаз перед тем, как заняться Тигром. Да, до неё были ещё тридцать две, но, думаю, не нужно объяснять, что с ними произошло. Это была последняя мышь, сидевшая у меня на ладони. Если понадобится ещё, я всегда смогу поймать их. Однако слишком большое количество мышей сильно усложняло уборку.

Эта мышь, похоже, меня любила. Каждый раз, когда я возвращался, она выбегала поприветствовать меня, даже если я нигде её не запирал. Я держал еду над её головой и заставлял бегать маленькими кругами, преследуя лакомство. Это было уморительно мило, и я почти чувствовал себя виноватым из-за опытов, которые собирался провести над её ушами.

Когда еда закончилась, Номер тридцать три отправилась искать нору, в которой можно было исчезнуть. Я схватил её за хвост, чтобы остановить, и задумался, что перековать дальше. Печень я уже закончил перековывать, и теперь я хотел улучшить боевые способности, но не мог решить, что именно преобразовать. После того как я исправил глаза Тигра, его навыки резко выросли. Если проделать то же со мной, такого результата не будет. У меня не было такой же исходной скорости. Наблюдение за его боем с Девочкой-драконом не только открыло мне новые возможности перековки, но и показало мои собственные пределы. Казалось, я зашёл в тупик.

К сожалению, полной изобретательностью я не обладал. В такие моменты мне оставалось полагаться на других. Когда дело касалось эссенции, я сразу подумал об одном невинном мальчике. О том, кого считал своим учителем.

— Как мне выкурить его?

Фракция Девочки-дракона больше не шла на сотрудничество, а её поклонники во фракции Тигра входили в его группу. Я не мог пальцем их тронуть. Если напасть на человекорождённых, пришлось бы нажить врага в лице Эн, а мне не хотелось этим заниматься. Я сомневался, что кто-либо из человекорождённых победит меня в бою, но, если расстроить их сейчас, они наверняка затаили бы на меня долгую обиду. Это тоже было слишком хлопотно.

Я посмотрел на ядовитые травы в руке и принялся выстраивать план.

На следующий день мышерождённая девочка отхаркнула кровью и рухнула на тренировочной площадке. Я привёл Монаха посмотреть на это и схватил его за плечо, прежде чем он успел броситься к ней.

— Похоже, она случайно съела что-то ядовитое.

— Ядовитое? — переспросил Монах, ничуть не усомнившись в том, что я каким-то образом смог определить это издалека.

Я обошёл его, чувствуя, как в нём нарастает тревога. Затем показал ему лист, который держал в трубке. — Но если она примет это, то поправится. Просто так вышло, что оно оказалось при мне.

— Т-ты серьёзно?

Я кивнул. Он так легко поверил во всё это, что мне стало неловко из-за того, сколько времени я потратил на размышления о том, как его убедить.

— Т-тогда, пожалуйста, дай его ей, — сказал он.

Я холодно оттолкнул его. — С чего бы?

Я мог, как обычно, заставить его вступить со мной в бой, но хотел посмотреть, как такой человек отреагирует на открытое проявление злобы.

— Т-тебе оно нужно? — спросил Монах.

— Вовсе нет. Я собирался выбросить его. На вкус оно противное.

— Т-тогда используй его, чтобы ей стало лучше, — продолжил он, всё ещё заикаясь. — П-пожалуйста… — Теперь его глаза увлажнились, а пальцы робко обхватили мой рукав. — Е-ей явно больно. Мне её жаль.

Я мягко высвободил руку, взял его за руку и с улыбкой посмотрел ему в глаза. Он выглядел так, словно почувствовал облегчение.

— Не дам. Я её ненавижу, — нежно сказал я. — Думаю, ей следует умереть.

— А? — Глаза Монаха расширились так сильно, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Краска отхлынула от его лица.

— Что ты теперь будешь делать, Монах?

— Ты… Ты не дашь ей это? Ни за что?

— Не дам.

— Тогда я… найду что-нибудь. — Он поднялся и направился к выходу.

Я предположил, что он отправится в лес искать ингредиенты для противоядия. Вряд ли он вообще знал, что именно ищет, но мысль украсть лист у меня, похоже, даже не пришла ему в голову. Решив прекратить игру, я окликнул его.

— Я не буду против, если ты отдашь его ей, когда украдёшь у меня. Можешь даже причинить мне боль — это тоже ничего.

— Правда? — с лёгким сомнением спросил Монах. Впрочем, теперь он уже знал, что я лжец. Я хотел, чтобы в конце концов он понял: людям от природы не чуждо зло.

— Конечно. Но прежде чем я отпущу лист, тебе придётся вырубить меня.

— Ладно. Прости, если в итоге я причиню тебе боль.

Монах позволил своей эссенции растечься вокруг. Одни части эссенции он лишь зарядил, другие ускорил, третьи укрепил. Невозможно было понять, атакует ли он скоростью или твёрдой силой. Он неизменно превосходил самого себя.

Монах никогда ещё не вырубал меня так быстро. Хотя я не получил полезной информации о перековке плоти, он показал мне новый способ управлять эссенцией. Когда я пришёл в себя, деревянная трубка, которую я хранил под одеждой, была пуста. Монах взял ровно то, что ему обещали.

Позже я отправился в одну определённую комнату, держа в руке яд. Я хотел создать повод снова подраться с Монахом.

Мышерождённые умели чувствовать опасность. Когда я впервые об этом узнал, то позавидовал им, решив, что они видят будущее, но всё оказалось немного иначе. По дыханию или запаху человека они могли понять, близок ли тот к вспышке гнева, а также определить, пригоден ли кусок мяса в пищу. Это было похоже на сверхчувствительные инстинкты. Но предсказать конец света они, конечно, не могли.

Зато они могли понять, отравлена ли еда перед ними.

Я постучал в дверь.

— Да? — Робкий голос раздался раньше, чем показалась пара больших ушей.

Друзья мышерождённой девочки звали её Твич. Она была одной из сестёр и поклонницей силы Девочки-дракона.

— Спасибо за помощь вчера. — Я вложил деревянную трубку ей в руку. Само собой, внутри был яд. — Вот. Можешь снова мне помочь.

С её способностью она ни за что не стала бы есть отравленную пищу. Если только не захотела бы этого сама.

— Эм… спасибо… — тихо сказала она, опустив взгляд. Никто бы не подумал, что у неё хватит смелости намеренно проглотить яд.

— Надеюсь, вы с Монахом станете ближе, — сказал я, указывая на трубку и слегка подталкивая её в спину. — Уверен, он снова тебя защитит.

— Да, я… Я тоже на это надеюсь.

Каждая девочка мечтала, чтобы рыцарь сбил её с ног своей галантностью и защищал, в каком бы мире она ни жила. Твич взрослела медленно, поэтому подаренное мной отравленное яблоко наверняка казалось ей билетом в один конец к принцессе. Её глаза сияли от блаженства.

Твич будет под защитой Монаха. Монах спасёт Твич. Я узнаю больше о техниках Монаха. Все трое выиграют от этой договорённости, и это меня невероятно удовлетворяло.

— Я хочу стать сильнее, — сказал я, добавив в голос оттенок детского любопытства.

— Ага…

Я сидел на вершине башни и разговаривал с девушкой из башни. Использование мышерождённой как приманки для Монаха помогло мне улучшить контроль над эссенцией, но вдохновения для дальнейшей перековки плоти по-прежнему не хватало. Я решил, что именно эту девушку стоит спросить, главным образом потому, что больше мне было не с кем это обсуждать.

— Ага… — повторила она и захихикала. Единственной эмоцией, которую я от неё чувствовал, была чистая радость от неизвестных наркотиков, которые она приняла сегодня. Она только качала головой из стороны в сторону и время от времени издавала звук между смехом и икотой. Затем повернула голову и посмотрела на меня. — О чём мы говорим?

— О том, как мне стать сильнее.

Она задумчиво промычала: — Ха-ха! А, точно.

Сегодня её мозг, похоже, работал не совсем нормально. Я подумал, не попробовать ли в другой раз, но сзади услышал тихие шаги.

— Вот ты где, Генри. А ты… я не знаю, кто такой.

Я вежливо кивнул незнакомцу. — Здравствуйте.

— Эй, Лео, — объяснила девушка. — Этот ребёнок — мой приятель из младшей когорты.

Мальчик был редким представителем старшей когорты зверорождённых. У него были кошачьи уши и волосы, расходившиеся вокруг головы пышной гривой и напоминавшие львиную. При этом он казался спокойнее Тигра, принадлежавшего к похожей расе. Наконец я узнал имя девушки из башни: Генри.

— Меня зовут Лео, — сказал он. — Как видишь, я льворождённый.

— Я змеерождённый. Меня зовут… Впрочем, можешь называть меня как хочешь. Твердолобый — не моё имя.

Лео протянул мне руку, и я пожал её. Неудивительно, что я почувствовал исходящий от его ладони шум. Он практиковал перековку плоти. Когда он понял, что я это заметил, его глаза слегка расширились.

— Ты не испугался, — сказал он.

— Нет. Генри… много мне об этом рассказывала.

Очевидно, четыреста сорок четвёртая когорта прошла через чрезвычайно суровую подготовку. Чтобы выжить, им пришлось перековать всё тело. Моей когорте, четыреста пятьдесят второй, вскоре предстояло сделать то же самое, хотя, похоже, нам давали больше времени, чем старшим. В конце концов, инструктор — «учитель» 444-й когорты — руководил нашей особой подготовкой.

— О чём вы с Генри говорили? — спросил Лео.

— О хвостах, — ответила Генри.

— О хвостах?! — Лицо Лео покраснело. — Ты ведь не трогала его, правда?

— Трогала.

Он повернулся ко мне так, словно это было чрезвычайно важно. — Чёрт… Ты в порядке?

Честно говоря, я растерялся. — А почему мне должно быть плохо?

— Генри гладила твой хвост, и ты всё ещё в порядке?

Я кивнул, и его глаза расширились ещё сильнее. Похоже, когда Генри сталкивалась с хвостами, происходили опасные вещи.

— У Змейки хвост не пушистый, вот почему. Зато он приятный и гладкий. — Генри, как всегда, пошевелила пальцами в воздухе. Лео не сводил с них глаз и сглотнул.

— Значит, раньше Генри уже трогала твой хвост? — спросил я.

— Эм… да…

Генри захихикала. — Да, а потом он начал пускать слюни, его глаза закатились, и—

— Стоп! Дальше ни слова! — перекричал её Лео. Похоже, Генри уже не впервые утверждала, что после её прикосновений к хвостам люди задыхались от экстаза.

— Мы вообще-то говорили о том, как стать сильнее, — сказал я, возвращая разговор к теме. — Я уже перековываю себя, но это почти не помогает, потому что изначально я не слишком силён.

Лео выглядел невероятно довольным тем, что разговор перешёл на другую тему. Он ненадолго задумался, затем указал на себя и Генри. — Кто, по-твоему, сильнее: я или она?

Он был крепко сложен, как и следовало ожидать от зверорождённого. Он был крупнее Тигра, хотя, вероятно, дело было в возрасте. Генри была гораздо стройнее. Физически Лео, вероятно, был сильнее. Что касается эссенции, я мог лишь строить догадки, но Генри наверняка значительно его превосходила. Если представить их аналогами Тигра и меня, ответ становился гораздо очевиднее.

— Ты, Лео, — довольно уверенно ответил я.

— Тогда кто победит в бою?

Загрузка главы...

Комментарии