Я перевоплотился в начинающего ассасина — Глава 14: Глава 3 читать онлайн

# Том 2. Глава 3

Когда сеешь что-то, пожинать плоды можно очень внезапно. Именно это я понял на следующий день после того, как уснул, обмотав хвост вокруг Девочки-дракона.

Я обменял одну из своих монет на мясо — до этого ел его два дня назад. Уже после первого куска я почувствовал, как вкус умами растекается по всему телу. Должно быть, мне ужасно хотелось мяса. Я не спешил, тщательно пережёвывал каждый кусок, прежде чем проглотить его и отправить в желудок.

— Хм?

Двое мальчиков уселись по обе стороны от меня, зажав меня между собой. Я узнал обоих: один был гномом Коротышкой, другой — зверорождённым, более мускулистым, чем Тигр. Мне не понравилось, к чему всё шло, и я уже собирался встать.

— Погоди. На тарелке ещё осталось мясо. — Из-за моей спины протянулась рука и схватила кусок. Я обернулся и увидел, что Тигр его ест.

Неудивительно, что он так любил мясо. Я ничего не сказал, лишь прищурился, глядя на него. Тут я заметил, что за Тигром стоят и его прихвостни. Похоже, избивать меня они пока не собирались — просто стояли.

Тигр проглотил кусок, всё это время настороженно глядя на меня. Он не собирался уступать ни пяди. Я слегка расстроился из-за потери драгоценного белка.

— Ты вчера слишком испугался, чтобы прийти на наш бой, — сказал он.

— Наш бой? — Я прикинулся дурачком. Он велел мне прийти после ужина на тренировочную площадку, но не уточнил, что мы будем драться. Да и я ни на что не соглашался. — Я слышал, что ты сказал, но не говорил, что приду.

Разумеется, он нахмурился. Но затем черты его лица исказила агрессивная улыбка. — А, точно. Поэтому сегодня я сам тебя туда отведу.

— Ладно. Только дай мне сначала доесть суп.

Я поднял деревянную миску. Тигр выбил её у меня из рук. Немного бульона выплеснулось мне на грудь. Похоже, наша тренировка по выживанию ничему не научила его ценить еду.

— С супом покончено, — презрительно бросил он. — Пошли.

Тигр насмешливо улыбнулся и встал. Его прихвостни по обе стороны от меня схватили меня за бока и потащили прочь. Остальные дети уставились на нас, гадая, почему мы все разом поднялись.

— Сначала я хочу кое-что прояснить, — сказал я, подчёркивая слова, чтобы меня наверняка услышали. Умничать было бесполезно, пока меня конвоировали. — Что случится, если я проиграю?

— Чего?! Ты тупой, что ли? — сказал Тигр. — Если проиграешь, будешь делать всё, что я скажу, до конца своих дней!

Полное подчинение, значит.

— А когда ты проиграешь, Тигр? Подумай. От этого зависит твоё будущее.

— Ты думаешь, что сможешь победить, Твердолобый?!

Я ещё ни разу не побеждал его. Нельзя было отрицать, что он сильнее меня.

— Я предлагаю вот что: ты окажешь мне одну услугу. Думаю, это справедливо, если учитывать вероятный исход.

— Хорошо. Как хочешь. Только приготовься проиграть, — выплюнул он и после этого перестал обращать внимание на всё, что я говорил.

Я хотел потянуть время. Не получилось.

Первое, что поразило меня на тренировочной площадке, — её невероятный размер. На самом деле она не стала больше. Просто дети, которые обычно были разбросаны по всей площадке и упражнялись с ножами, теперь собрались по краям, чтобы смотреть. Свободного пространства оказалось почти вдвое больше привычного.

Тигр притащил меня в центр площадки, взял у своего прихвостня деревянный нож и бросил его мне. Я постучал по нему тыльной стороной пальцев, проверяя, не сделали ли его хрупким или ещё каким-нибудь неисправным.

— Монаха сегодня никто не позовёт тебе на помощь.

Я мог представить, как один из членов фракции Тигра сторожит комнату эльфа. Даже Монах не смог бы заранее понять, что понадобится мне.

Я не спешил готовиться.

— Или надеешься, что она придёт тебя спасать?

Я не ответил. Пришла бы она мне на помощь, если бы я оказался в беде? Она ненавидела, когда ей указывали, что делать, но могла бы решить помочь, если бы я позвал её, находясь на волосок от смерти. Зная её, я не думал, что она полностью отвергла бы саму идею помочь мне. С другой стороны, если бы я слишком часто на неё полагался, она могла бы решить, что я ею пользуюсь, и тогда, скорее всего, бросила бы меня. Более того, она, вероятно, решила бы убить меня сама.

Я снова проверил нож. Это была отличная возможность повторить то, чему я научился в боях с Монахом. Я глубоко вдохнул, вытянул эссенцию из тела и обернул ею себя. Поединки с эльфом научили меня мгновенно ускорять эссенцию. В этом бою я не собирался использовать нейтральную эссенцию: только ускорив всё, что у меня было, я мог хотя бы приблизиться к скорости Тигра.

Мой противник издал низкое, угрожающее рычание. Его мышцы напряглись до предела, а тело окружила нейтральная эссенция, которую он постепенно ускорял. Он остановился, когда соотношение стало пятьдесят на пятьдесят.

Тигр никогда не испытывал проблем со скоростью, а значит, ускорял эссенцию медленно. Но это не повод терять бдительность. Опустив центр тяжести, он оттолкнулся и стремительно сократил расстояние между нами.

— Как быстро! — воскликнул я, сосредоточив ускоренную эссенцию в ступнях и изо всех сил отпрыгнув в сторону.

Тигр пронёсся мимо меня. Зайдя мне за спину, он взмахнул свободной рукой, прочертив ею воздух и не позволяя мне расслабиться. — Ты ведь не считаешь меня серьёзным противником, да, Твердолобый?

Не было смысла финтить стойкой хаоса, когда он двигался с такой подавляющей скоростью. Раздельный шаг мог ускорить меня, но не помог бы быстрее обрабатывать его движения.

— Ха! И это всё, на что ты способен? — презрительно бросил он. — А чего тогда так много говоришь? Ты просто посмешище!

Я не ответил, заманил его в атаку стойкой-приманкой, а затем отпрыгнул назад. Дополнительное пространство означало, что мне не нужно было опасаться кого-то за спиной.

Когда стало ясно, что я защищаюсь, Тигр громко и насмешливо рассмеялся. Его сила действительно представляла угрозу. Я заманивал его в атаку и блокировал её, но от ударов у меня саднило ладони. Я хрюкнул, пытаясь перехватить кулак, летевший мне в лицо. Удар отбросил мои больные руки в сторону и пришёлся точно между глаз. Второй удар сотряс внутренности и заставил меня закашляться.

Если бы не тренировки с Монахом, я, вероятно, не смог бы перехватить нож, мелькнувший на краю моего зрения. Моя защита и попытки тянуть время не помешали Тигру воспользоваться оружием. Когда ноги у меня подкосились, он тут же настиг меня.

— Ну что, набегался?

Я оказался зажат между его прихвостнями за спиной и им самим впереди. Он рубанул ножом вниз, и я бросился в сторону, хотя знал, что это сделает меня уязвимым. Тигр в ответ полоснул меня когтями, слегка оцарапав кожу. Однако схватить меня ему не удалось.

Я упёрся руками в землю и позволил эссенции растечься. Увидев, что я совершенно беззащитен, Тигр снова повернулся ко мне. Он рухнул, не успев пошевелиться.

— Чего… Почему земля такая скользкая?!

Я увеличил расстояние между нами и встал, быстро выдохнув от облегчения. Некоторые зрители начали насмехаться.

— Что случилось, Тигр?

— Отлупи его как следует!

Тигр заставил их замолчать одним взглядом. — Что ты сделал, Твердолобый?!

Я превратил саму землю в магический инструмент, применив то, чему научил меня Монах. Он увеличивал её трение, чтобы мгновенно ускоряться, а я сделал обратное и заставил противника споткнуться. Однако дважды провернуть такой трюк не вышло бы. Стоило немного сосредоточиться — и становилось ясно, где земля изменилась.

— Хватит выставлять меня дураком! — выплюнул Тигр, вонзив когти в землю, чтобы подняться. В ярости он шагнул ко мне. Затем закашлялся. Кровь. Он изумлённо уставился на липкую жидкость на ладони.

Я увидел свой шанс: использовал раздельный шаг, ускорился и с силой врезал ему ногой в живот. Он отлетел назад, словно шарик в пинболе, и врезался в одного из своих прихвостней. Это был мой первый чистый удар по нему, и его поклонники растерялись. Они помогли Тигру подняться.

— Ты… мерзавец!

Он не смог защититься от моей атаки и изверг содержимое желудка. Заряженная эссенция, которой он управлял, рассеялась — но не из-за моего удара ногой или недостатка опыта.

— Ты… отравил меня! Подлец!

Тигр проглотил следующее: траву, повреждавшую внутренние органы и нарушавшую регуляцию эссенции; траву, вызывавшую головокружение; траву, вызывавшую судороги; слабительное корневище; ядовитую траву, скрывавшую запах остальных, — и ещё пару добавок для верности. Я собирался съесть их вместе с мясом. Очень жаль, что вместо меня их проглотил Тигр. Теперь яд начал действовать.

— Ты неважно выглядишь. Если больше не хочешь драться, я не против объявить ничью, — сказал я, добавив в голос насмешку, чтобы он не сдался. К счастью, Тигр выплюнул весь яд, так что, вероятно, выживет.

— Думаешь, я тупой, что ли?! Я не… кх!

Я вонзил деревянный нож ему в бок. Тигр оказался парализован и лишился эссенции, тогда как моё тело было укреплено перековкой плоти. Если добавить немного эссенции, я, возможно, смогу его убить.

Он застонал, когда мой кулак врезался ему в лицо. Я уклонился от отчаянно хлестнувших когтей и ударил снова. Я обрушил деревянный нож ему на голову. Яд нарушил его равновесие, и он рухнул на землю.

— Тигр!

— Это нечестно…

— Он как-то странно двигается…

Не обращая внимания на шёпот детей, я оседлал Тигра и обмотал хвост вокруг его ног, чтобы он не мог ими двигать. Я снова ударил его в лицо, ещё сильнее сжав кулак.

— П-перестань! — пробормотал он.

— Хм…

Я и не собирался останавливаться. Я бил его снова, снова и снова. Я сосредоточил эссенцию в кулаках, чтобы защитить их от травм.

— Тру… с… От… стань…

— Хм.

Я не собирался отходить. Кулаки уже начинали болеть, поэтому я стал чередовать удары с ударами рукоятью ножа по лбу. То, что он выдерживал всё это без единой капли эссенции, говорило лишь о его невероятной живучести. Я бил кулаком, бил ножом, снова бил кулаком, снова ножом. В конце концов он перестал просить меня остановиться, называть меня мусором и обвинять в трусости. Когда оскорбления стихли, остался только звук моего собственного дыхания.

Я продолжал.

Хотя это было не так утомительно, как большинство боёв, я дышал особенно тяжело из-за охватившего меня возбуждения. Тут я понял, что мы так и не договорились об условии победы. Я схватил избитого Тигра за волосы, поднял ему голову и поднёс к одному из его приспешников. Слабое дыхание Тигра всколыхнуло чёлку мальчика. Тот удивлённо пискнул, увидев окровавленное лицо своего лидера.

— Я ведь победил? — спросил я.

— А? — тупо отозвался он.

Я снова врезал кулаком Тигру в лицо, чтобы тот понял. — Я победил. Тигр проиграл. Понятно?

— П-понятно! Ты победил!

Я снова ударил Тигра — на этот раз сбоку по лицу. Он тихо хмыкнул.

— Я-я сказал, что ты победил! — закричал мальчик, едва не плача. — Почему… Почему ты не останавливаешься?

Потому что его слов было недостаточно.

— Если ты действительно так думаешь, нужно объявить об этом. Чётко.

— Т-Тигр проиграл.

Я ударил сильнее. Мой противник снова хрипло застонал.

— Громче, — сказал я.

— Тигр проиграл! — отчаянно выкрикнул он.

— Слышал, Тигр? — громко спросил я, чтобы и он, и его последователи поняли, что он проиграл. — Он сказал, что ты неудачник.

Тигр что-то пробормотал. Я подтянул его, чтобы показать девочке, стоявшей рядом с нами.

— Как думаешь, кто победил?

— Эм-м… э-э… нгх…

Я не выпускал его волосы и снова впечатал лицо Тигра в землю, заставив его закашляться.

— Тигр проиграл! — крикнула она.

Я поволок тело противника. — Кто проиграл?

— Т-Тигр проиграл…

— Тигр! Тигр проиграл!

— Тигр проиграл.

— …проиграл.

— Тигр…

— …проиграл.

— Тигр…

— …проиграл.

Тигр. Проиграл.

Из всех уст прозвучало одно и то же заявление. Увидев, как их лидер побеждён и окровавлен, дети сжали губы, и на их лицах проступила скорбь. Если для подрыва их веры в него было достаточно одного поражения, значит, изначально он не был вдохновляющим лидером. Это также означало, что они слишком незрелы, чтобы создавать фракции.

Я потащил Тигра обратно в центр круга, бросил его на землю и швырнул нож рядом с ним.

Я театрально раскинул руки и повернулся к толпе. — Я не ожидал, что моя победа будет единодушной. Похоже, мне придётся просто принять её.

Я старался говорить как можно высокомернее, скрывая страх перед тем, что мне теперь предстоит.

Прошёл месяц с тех пор, как я расколол фракцию Тигра. Два года — с момента крещения. Как обычно, змеерождённый инструктор наблюдал за нашей боевой тренировкой.

— До сих пор вы хорошо справлялись. Сегодня вы, дети когорты 452, официально становитесь учениками-кандидатами. Хотя содержание тренировок почти не изменится, всю жизнь вы будете проводить с другой группой.

На губах инструктора появилась едва заметная, насмешливая улыбка, когда он объяснил нам новые условия проживания.

— Вам дадут двадцать новых комнат для ночлега — до четвёртого этажа включительно. Распоряжаться ими будете сами. Вы будете жить рядом с членами двадцати четырёх когорт, стоящих выше вашей. Самым старшим, полагаю… примерно на шесть лет старше.

Я уже знал, что взрослые растят нас как «учеников». Вероятно, это было наименее интересным из всего, что он сказал. Старшие были на шесть лет взрослее нас. По сути, мы проводили здесь столько же времени, сколько дети из моей прошлой жизни учились в начальной школе. Шесть лет, распределённые между двадцатью четырьмя когортами, означали по четыре когорты в год с разницей в возрасте в три месяца.

Инструктор сказал, что мы — когорта 452. Простая арифметика подсказывала: этому дому больше ста лет. Масштаб был куда крупнее, чем я думал. Раз нас собирались поселить группой, значит, после выхода отсюда нам, вероятно, не придётся действовать в одиночку.

Мы прошли по крытому коридору, в котором раньше не бывали, и подошли к комплексу, превосходившему размерами всё виденное нами прежде. Из центра круглого пространства лучами расходились шесть башен. С высоты это, вероятно, выглядело как звёздочка. В центре круга стояло круглое здание, соединявшее остальные.

Мы вошли в центральную башню и оказались в помещении, напоминавшем приёмный зал. Винтовая лестница, ведущая на все верхние этажи, была заполнена снующими туда-сюда детьми. Похоже, они тоже переселялись. С точки зрения эффективности стоило бы просто выселить старших детей перед прибытием новых, чтобы остальные когорты не меняли комнаты, но переселять пришлось всех. Вероятно, взрослые хотели избавиться от личных вещей.

Мы прошли через ближайшую дверь справа от зала и вошли в одну из других башен.

— Здесь вы отныне будете проводить свободное время. За вами также будет присматривать новая Сестра. Ждите встречи с ней. — Змеерождённый инструктор улыбнулся своей обычной улыбкой — той, что не достигала глаз, — и оставил нас одних.

Никто ничего не сказал. В воздухе повисла тяжёлая тревога, и большинство детей смотрели на Тигра. После избиения месяц назад его эго сильно пострадало. Фракция всё ещё существовала, но отношения между ним и его последователями заметно пошатнулись.

Первой тишину нарушила человекорождённая Эн. — Давайте разделимся на группы.

Её чёрные волосы были собраны в хвост, а острые синие глаза придавали ей строгий, внимательный к деталям вид. — А потом мы…

— Кто назначил тебя главной? — перебил один из последователей Тигра.

Хотя Эн вполне справлялась бы с задачей, они, вероятно, считали, что кто-то другой подходит лучше. Когда сразу после крещения мы делили комнаты, никто ещё не знал сильных сторон остальных, и подобной проблемы не возникало. К тому же Эн была человекорождённой. У человекорождённых существовал крепкий союз, поэтому фракция Тигра, вероятно, подозревала, что она станет действовать в их интересах.

Последователи Тигра возражали, поглядывая на него. Несмотря на слова, никто из них сам не собирался брать на себя руководство. Будь я их лидером, меня бы это взбесило.

Тигр ничего не сказал, только стоял, скрестив руки. Эн, похоже, решила, что это повод сердито посмотреть на меня. Я ответил неопределённой вопросительной улыбкой, и она нахмурилась ещё сильнее. Видимо, она знала, что произошло между мной и Тигром.

— Тогда я буду руководить. Если кто-то против, говорите сейчас. — Я улыбнулся мальчику, огрызнувшемуся на Эн. Он промолчал.

Заставить каждого несогласного подчиниться было бы быстро и очень эффективно, но это усилило бы любое сопротивление, с которым я столкнулся бы впоследствии, поэтому я не любил прибегать к такому методу. И всё же иногда приходилось идти на небольшие жертвы.

— Разделитесь на группы. Когда в каждой останется не больше двадцати человек, распределим комнаты.

Девочка-дракон фыркнула. Она прошла сквозь толпу детей прямо к дальней комнате, открыла дверь и скрылась внутри. Дети снова посмотрели на меня.

— Тогда пусть будет не больше девятнадцати.

Никто не возразил.

Распределение комнат прошло относительно гладко, хотя без нескольких заминок не обошлось. Впрочем, за всё это время я заметил кое-что во фракции человекорождённых. Раньше у них, казалось, не было лидера, но теперь руководить взялась Эн. Сама группа заполняла пустоты, оставшиеся после раскола фракций Тигра и Девочки-дракона. Однако от самой Эн я не чувствовал особых амбиций. Ситуация была довольно загадочной, но я решил подумать о ней позже.

Меня больше интересовала новая Сестра. Отчасти я хотел понять, что она за человек, но после предыдущей сомневался, что ей можно доверять. На этот раз я надеялся на кого-нибудь менее набожного или амбициозного.

Мы собрали матрасы, чтобы отнести их в комнаты, и принялись наводить порядок. Я гадал, уничтожат ли ядовитые травы и остатки магических камней, оставшиеся в моей старой комнате. Было бы жаль, если да.

Я вошёл с матрасом в дальнюю комнату. Вверху были два окна с решётками, а у стены лежали три сложенных друг на друга матраса. Один из них действительно был немного тонковат — с этим я ещё мог согласиться, но три казались уже излишеством. В центре верхнего лежала небольшая вмятина — свидетельство того, что там отдыхала Девочка-дракон. Мой ямочный орган говорил о том же: в этом месте кто-то сидел. Наверное, она решила проверить качество новой постели. Я посмотрел на её подушку, вспомнив, что корзина всё ещё осталась в старой комнате.

— Придётся сделать ей новую расчёску.

Я подарил ей прежнюю во время тренировки по выживанию, чтобы помогать вычёсывать из волос насекомых, но она пользовалась ею так часто, что зубцы сломались. С новой ей, вероятно, было бы удобнее. Ножа для вырезания у меня не было, но умелому мастеру магических инструментов не хуже послужила бы ветка. Чтобы добавить дереву режущую силу, которой от природы у него не было, требовалось время, поэтому в бою такой трюк не применить. А для изготовления вещей он подходил идеально.

Я закрыл за собой дверь и вышел в коридор. Тут я заметил небольшое оживление в дальнем его конце. Среди пронзительного детского гомона звучал зрелый женский голос. Подходя ближе, я не терял бдительности.

— Ох… Ох, ну надо же. Тише, тише! — Женщина тревожно нахмурилась, пытаясь удержать окруживших её детей.

Она сняла капюшон, открыв зелёные глаза. Если ей и было за двадцать, значит, здесь она находилась совсем недавно. Судя по внешности, она была человекорождённой. Впрочем, я не мог исключить, что она наполовину принадлежала к другой расе и скрывала необычную способность.

Она была настолько физически слаба, что дети брали над ней верх, и двигалась неловко. Вероятно, за всю жизнь она не прошла ни одной тренировки. Её эссенция тоже была повсюду, словно она не научилась ею управлять. В обычной жизни она отлично сошла бы за взрослую женщину из моего прошлого. Но в условиях дома казалась совершенно беспечной.

На её губах появилась робкая, но весёлая улыбка. — Меня зовут Суйсэн. Давайте все хорошо ладить, ладно?

Я прищурился, наблюдая за ней.

Мальчик бежал по лесу, когда кошкорождённая девочка ударила его ножом по затылку. Он болезненно рухнул лицом на землю, закатив глаза, и потерял сознание. Девочка сорвала бандану, повязанную у него на руке. В этот момент сзади вокруг её шеи обвилась чья-то рука.

Она сдавленно мяукнула, но быстро потеряла сознание: новый противник сдавил артерии на её шее.

— Ладно. — Демонорождённый Ог поджидал её, чтобы воспользоваться внезапной атакой и провести собственную, забрав добычу.

Я наблюдал, как он спрятал бандану за стволом дерева.

Тренировка проходила по правилам королевской битвы. Победителем становился последний оставшийся на ногах ребёнок или тот, у кого к концу оказывалось больше всего бандан. Поэтому собрать как можно больше бандан в начале и спрятать их было вполне жизнеспособной стратегией. Важно было помнить и обо всех зверях, бродивших среди деревьев.

Я подавил эссенцию до нуля и сосредоточился на окрестностях, оставив в стороне Ога, воровавшего банданы. Я не мог рисковать и позволить кому-то забрать банданы после того, как я одолею его. Время от времени я ощущал огромный всплеск эссенции, принимая его за начало драки. Если это было не так, значит, рядом находились дети, ещё не умевшие полностью подавлять эссенцию.

Рядом больше никого не было. Я уже собирался шагнуть вперёд, когда заметил, что к нам с невероятной скоростью что-то приближается. Ог вскрикнул: его лицо впечатало в ближайший ствол дерева. Девочка-дракон сорвала бандану с его бесчувственного тела. В следующую секунду она скрылась с места.

По лбу мальчика струилась кровь. Это было похоже на убийство.

Когда наша тренировка была посвящена боям друг с другом, Девочка-дракон обычно оставалась последней на ногах. Однако теперь мне было невыгодно позволять ей постоянно побеждать. Фракция Тигра знала, что я одолел его не физической силой. С тех пор он на меня не нападал и ничего не объявлял, но доска лидеров говорила сама за себя. Он занимал второе место, я — четвёртое. Мне нужно было доказать, что я представляю для Тигра хотя бы частичную угрозу. Эта тренировка должна была стать проверкой. Если правильно разыграть карты, у меня появился шанс втянуть Девочку-дракона в поединок.

Наблюдая за ней, я пришёл к выводу, что для определения происходящего она больше полагалась на обнаружение эссенции, чем на слух. Даже сейчас она направлялась к ближайшему источнику эссенции. Если взглянуть на это с другой стороны, подавление моей эссенции резко снижало вероятность, что она меня заметит.

— Твердоло… кх!

По пути я столкнулся с Уэн, вырубил её и отнял бандану. Наша стычка вызвала всплеск эссенции, который привлёк Девочку-дракона. Я воспользовался природной ловкостью и бросился прочь как можно быстрее. К счастью, ей не удалось меня заметить.

Следующие несколько часов я продолжал от неё прятаться. То по пояс залезал в грязь, то висел на ветвях, словно летучая мышь, и скрывал дыхание.

Когда солнце начало садиться, громкий колокол возвестил об окончании тренировки. Я вышел из леса и увидел сидевших там выбывших. Они приходили сюда, обнаружив, что их бандана пропала. После звона из леса вышли только Девочка-дракон и я.

Она взглянула на меня и бросила добытые банданы в коробку перед Конжи. Их у неё было около двадцати или тридцати — меньше, чем я ожидал. Инструктор дал ей одну из монет, лежавших у него в руке. Затем я подошёл и сдал банданы, обмотанные вокруг моей руки.

— Сегодняшнюю тренировку выиграл ты, — сказал Конжи. Особой похвалы в его голосе не было, но победу он признал. В конце концов, бандан у меня оказалось больше, чем у Девочки-дракона.

Он вручил мне две монеты. Выбывшие удивлённо уставились на меня. Я не мог их винить: из всех бандан я сам украл только бандану Уэн. Большинство принадлежало фракции Тигра. Они сами занимались кражей, а я ходил и собирал добычу. Против Девочки-дракона, когда единственным вариантом оставалось бегство, я рассчитывал лишь на примерно равные шансы. Но одного прятанья от неё было бы недостаточно для победы. Я мог бы скрываться и наносить другим внезапные удары, крадя их банданы, но эти атаки выбрасывали бы эссенцию, по которой Девочка-дракон отследила бы меня. Поэтому я выбрал способ получать банданы без боя.

Я заранее позаботился, чтобы фракция Тигра знала: если они встретят меня, банданы нужно отдать без драки, а в остальном тренироваться как обычно. Этот метод использовал правила и оставлял им проблеск надежды: если они подчинятся, я одержу победу над Девочкой-драконом и её фракцией. Сейчас те же дети радовались, видя мою победу. Они смотрели на Девочку-дракона, которая, вероятно, чувствовала себя довольно жалко.

Она согнула монету в руке под прямым углом.

Я сидел в нашей комнате и строгал бамбукоподобное растение, найденное в лесу. Деревянный нож, которым я работал, я наделил режущей силой. Благодаря этому вырезать что-либо из дерева стало гораздо проще.

Мне быстро удалось снова сделать корзину. Я бросил в неё ягоды, которые собрал во время тренировки, — конечно, ядовитые.

Продолжая работу, я размышлял о поведении нашей новой Сестры. Она прибыла неделю назад, но даже этого времени хватило, чтобы понять, насколько она странная. Первым необычным поступком было назвать нам своё имя. Инструкторы никогда не называли себя. Я знал имя человекорождённого инструктора — Конжи, — только потому, что прежняя Сестра проговорилась, и всегда казалось, будто детям не положено знать имена взрослых. Первая Сестра тоже не назвала своего.

Так кто же был исключением — прежняя Сестра или нынешняя?

Было и ещё кое-что: новая Сестра иногда спала в детских комнатах. Я не знал, о чём она с ними разговаривала, но дети тут же начинали ей доверять. К счастью, она ещё не заходила к Девочке-дракону и ко мне, но я видел, как после этого она и дети беззаботно болтали в коридорах.

Дети также чувствовали, что настоящей силы и тренировки у неё нет. Они не видели причин остерегаться её и безоговорочно открывались. Инструкторы подавляли нас грубой силой, а новая Сестра завлекала своей слабостью. Это казалось идеальным примером кнута и пряника.

До сих пор я ни разу не видел, чтобы она общалась с человекорождёнными. Мне требовалось больше времени, чтобы понять, разделяет ли она ценности прежней Сестры.

— Змеёныш.

— Что?

Девочка-дракон выглядела готовой взорваться. Я не сказать чтобы уверенно выдерживал её взгляд.

— Что ты сделал? — спросила она.

Я промычал: — А как ты думаешь, что я сделал?

Она опустила взгляд. Было ясно, что она хочет узнать, как я от неё ускользнул и собрал столько бандан. Должно быть, она поняла, что я применил какую-то хитрость.

— Ты заставил их отдать тебе банданы?

— Верно, — ответил я с ухмылкой. Она быстро догадалась, как я и ожидал.

То, что она разгадала хитрость, ещё не означало, что она могла её повторить. Я не справился бы без способности ускользать от обнаружения. Ей, вероятно, не нравился выбранный мной метод — так же как и мне.

Я сдул стружки со своей почти бамбуковой заготовки. Она приобретала форму расчёски и получалась красивее предыдущей. Я добавил ей прочности с помощью магического преобразования и показал расчёску Девочке-дракону. Она хмыкнула, а затем внезапно хлопнула хвостом мне на колени. Мех вдоль его хребта действительно напоминал лошадиную гриву. Кончик хвоста поднялся, показывая, что мне следует её расчёсывать. Я подчинился.

Мех, похожий на гриву, был немного жёстче волос на голове. Я задавался вопросом, зачем вообще расчёсывать эти волосы, но всё равно послушался.

Расчёсывая хвост, я молча перевёл взгляд на её голову. По обе стороны росли красноватые рога, кончики которых были направлены назад. Животные рога состояли из костей, клыков или волос. Я грубо гадал, из чего сделаны её, когда она, не поворачивая головы, посмотрела на меня. Похоже, она хотела что-то спросить, но меня отвлекло другое. Кончиками пальцев я ощутил шум, исходивший из одной части её хвоста. Ответ я понял сразу.

— Ты перековала чешую, — сказал я.

— Да.

— И… — я провёл пальцами по её хвосту, — только чешую? Не мышцы и всё остальное?

Она хмыкнула. — Пока нет.

Похоже, она перековывала их по одной. Время от времени мне попадалась ещё обычная чешуйка. Вероятно, она собиралась продолжать. Видимо, несколько раз у неё не получилось преобразовать шею, и теперь она ждала, чтобы навык перековки стал точнее. Бывали дни, когда она не произносила ни слова, и теперь я понял, что это происходило потому, что она ждала восстановления горла.

Тем временем я уже перековал большую часть мышц. Оставались лишь небольшие, вроде мимических. Не видел смысла укреплять их — разве что хотел бы получить более обаятельную улыбку.

Я обдумывал, какую часть тела перековать следующей. Логичнее всего казались кости. Впрочем, в отличие от мышц и чешуи, кости, вероятно, уже никогда не зажили бы, если бы процесс не удался. Медицинские методы в доме были направлены на продление нашей жизни. Вряд ли они могли помочь с отсутствующими костями, поэтому риск при перековке был высок.

Загрузка главы...

Комментарии