# Том 2. Глава 2
Благодаря «перековке плоти» моих мышц я начал болтаться между третьим и четвёртым местом в таблице рейтинга. До Тигра мне было далеко, но с Монахом я уже мог тягаться и совсем перестал опускаться ниже пятого места. Хотя оба оставались моими ближайшими соперниками, сильны они были совершенно по-разному.
Физические способности Тигра всегда представляли угрозу, но по-настоящему превосходил он нас благодаря искусному управлению эссенцией, которое ничуть не мешало его природным данным. Большинство зверорождённых плохо справлялись с эссенцией. Я, вероятно, не испытывал таких проблем только потому, что был наполовину цветочным фэйри. Возможно, Тигр тоже не был чистокровным зверорождённым. А ещё была его скорость — мне не удавалось за ней угнаться даже с учётом всех усилий по перековке плоти. Разрыв между ним и нами был настолько велик, что казалось, будто он воспринимает время совсем иначе.
Талант Монаха я бы назвал хитростью. До того как я начал перековывать тело, он был лишь настолько же силён физически, как и я, но управлял эссенцией с такой быстротой и точностью, что оставалось только восхищаться.
Во время боя я иногда направлял эссенцию в разные части тела, чтобы усилить их. Однако на каждую такую операцию требовалась небольшая доля концентрации. Чем больше эссенции я использовал, тем дольше приходилось ждать, пока проявится эффект. И всё же Монах, похоже, справлялся с этим в мгновение ока. В ближнем бою он умел значительно усиливать свои способности, сосредоточивая эссенцию в нужном месте. Он также предпочитал акробатические движения, и если держаться слишком близко, было легко не заметить его атаки. К счастью, я умел обнаруживать движение несколькими способами, не полагаясь на глаза, так что застать меня врасплох ему ни разу не удалось. Я был уверен, что остальные дети проигрывали ему потому, что не успевали за его проворством.
Если искать в нём слабость, то это была чрезмерная мягкость для извращённой среды, в которой мы все оказались. Глупая наивность. Я постоянно видел, как он оказывает услуги другим детям. Те пользовались им, но всё равно не решались его недооценивать — просто потому, что он был намного сильнее их.
Тигра, Монаха и Девочку-дракона… Возможно, слово «уважали» здесь не совсем подходило, но в доме их определённо боялись. Особенно Девочку-дракона. Я заметил, что всё больше девочек тайком начинали видеть в ней старшую сестру, присоединяясь к той, что первой завела эту моду и раздражала не меньше назойливой мухи.
Фракция Тигра существовала уже довольно давно, и он часто цеплялся к Монаху из-за мягкости его характера. По сути, с Монахом обращались как с членом группы Тигра. Были и дети, считавшие себя сторонниками Девочки-дракона. Но недавно я узнал, что действовала ещё одна фракция: человекорождённые.
Она не вращалась вокруг кого-то одного и скорее напоминала компанию тех, в чьей крови преобладала человеческая составляющая. Я понял это, заметив, что дети без ярко выраженных особенностей держатся вместе. Подсказывало чутьё: их объединило влияние Сестры. Большинство детей, напавших на нас во время тренировки по выживанию, похоже, принадлежало к этой группе. Хотя Сестра теперь выбыла из игры, я решил пока держаться от них настороже.
Что до меня, то после того, как я занял четвёртое место и продемонстрировал свою силу, остальные стали смотреть на меня с уважением. По крайней мере, сначала. Когда выяснилось, что я не собираюсь ни с кем дружить, эти взгляды сменились жгучей завистью и ненавистью. Я не мог отделаться от подозрения, что столь неестественная перемена отношения как-то связана с сестринской фракцией Девочки-дракона.
В группе Тигра имелась и компания парней, тайно восхищавшихся Девочкой-драконом, словно подпольные христиане. Это была именно «компания» — слишком малочисленная, чтобы называться фракцией. Они только издали наблюдали за ней. Если честно, выглядело это жутковато.
Тем временем Тигр ненавидел её пуще прежнего и запретил своей компании с ней общаться. Поэтому поклонники драконьей девочки начали следить за мной, надеясь так выпустить пар. В ответ я подбрасывал им «информацию», которая разрывала их связи. Самую простую чушь вроде: «Такой-то тебя ненавидит». Примерно в семи случаях из десяти я говорил правду. Эффективность забавляла. Я и сам удивился, насколько мощным оружием могла быть способность чувствовать чужие эмоции. Наверняка цветочная фэйри, наблюдавшая за мной из зарослей, злоупотребляла своей силой точно так же.
Я был существом рациональным. Единственной причиной разрушать чужие отношения для меня была самозащита. Поскольку меня так часто вынуждали защищаться, прихвостни Тигра возненавидели меня как никого другого.
— Эй.
— Ог, — отозвался я.
Я ужинал, когда ко мне подошёл демонорождённый — один из моих первых соседей по комнате. Теперь дети звали его Огом, и я последовал их примеру. Услышав своё имя из моих уст впервые, он удивлённо распахнул глаза, но быстро взял себя в руки и сел напротив. На его тарелке лежала гора мяса, а на моей ничего подобного не было. Если подумать, сегодня он выиграл почётную монету на боевой тренировке. Вместо учебных поединков мы таскали тяжёлые предметы. В чистой мышечной силе ему не было равных.
— А ты мясо не будешь? — спросил он.
— Вчера ел, — ответил я, пережёвывая овощи. Сегодня мне тоже досталась монета.
Теперь, когда тренировки стали тяжелее, нам чаще давали возможность заработать монеты — а вместе с ними и более роскошную еду. Их больше не вручали только лучшему участнику. Если бы я мог есть мясо каждый день, то так бы и делал. Это пошло бы на пользу моему развитию. Но поскольку такой возможности не было, иногда я откладывал монеты на потом, чтобы разнообразить рацион.
— Ты хотел меня о чём-то спросить? — подсказал я.
— Ты разве уже не знаешь?
— Нет.
Он часто подходил ко мне вот так, чтобы попросить об одолжении. Сейчас на нём было виноватое выражение. Если его просьба доставила бы мне неудобства, я бы отказал.
— Мы хотим поменяться комнатами.
— А?
Он был одним из последователей Тигра, поэтому я предположил, что тот велел ему предупредить меня или что-нибудь в этом роде. Но всё оказалось не так. Я чувствовал, как взгляды находившихся неподалёку драконьих сестёр становятся всё напряжённее. Похоже, Огу поручили быть посредником. Меня ужасно раздражало, что эти драконьи сёстры так неохотно со мной разговаривали.
Я задумался, что произойдёт, если я соглашусь или откажусь. Если сказать «да», я, вероятно, получу комнату в одиночестве и смогу делать что захочу. Если отказать, останусь на прежнем месте, зато наживу врагов и, скорее всего, каждый день буду подвергаться травле и нападениям всей кучей. Моя цель заключалась в том, чтобы избежать смерти и стать достаточно сильным, чтобы больше о ней не беспокоиться. Напоминание об этих основополагающих принципах подсказало мне ответ.
— Не выйдет, — сказал я с улыбкой. За моей спиной я чувствовал, как девушки закипают от злости.
— Почему? — спросил Ог. — Раньше ты терпеть не мог жить с кем-то в одной комнате.
— И сейчас не могу. Но я не собираюсь отдавать своё место тому, кто слабее меня. Если…
— Эй, эй, я понял. — Встревоженный тем, что девушки за нами наблюдают, Ог накрыл мне рот ладонью.
Я оттолкнул его руку и озорно усмехнулся. Он нахмурился, но снова сел.
— Если кто-нибудь одолеет меня в бою — в одиночку или группой, честно или с жульничеством, — я подумаю о переселении.
Едва приглашение слетело с моих губ, девушки с грохотом отодвинули стулья и поднялись. Их оказалось больше, чем я думал. Все они могли достойно драться, но одна из самых сильных — зверорождённая — выставила вперёд кулак.
— Теперь не отступишь, — сказала она. — Я превращу тебя в кровавое месиво на тренировочной площадке. Даже не думай убегать, Твердолобый.
— По каким правилам будем драться? — ответил я. — Выбирай сама.
Девушка заскрежетала зубами, восприняв моё предложение как косвенное заявление, будто при любых обстоятельствах я сильнее неё.
— Без оружия, только кулаки. Как тебе?
— Идеально.
Насилие неизбежно становилось способом выяснять отношения между нами. К тому же в последнее время мне и самому не терпелось хорошенько подраться.
Из-за перековки плоти мои физические способности постоянно менялись, и мне хотелось привыкнуть к телу, прежде чем оттачивать отдельные приёмы. Невозможно развиваться, просто в одиночку размахивая ножом. Кроме того, я считал бесстыдством, что дети, прежде использовавшие Девочку-дракона как тренировочную грушу, теперь ей поклонялись. Наверное, они думали, что её прежняя расправа над ними стала чем-то вроде очищения.
Саму Девочку-дракона, скорее всего, не волновало, что они думают и делают. Меня тоже, если честно. Но мне всё же было приятнее наказать того, кто когда-то избивал её, чем невиновного.
На тренировочной площадке самопровозглашённые сёстры Девочки-дракона образовали вокруг нас кольцо. Они не собирались позволять мне сбежать. Я поймал взгляд одной из них — кажется, мышерождённой. Её глаза заметались из стороны в сторону, а потом остановились на земле перед ней. Словно это я здесь был злодеем.
— Не могу поверить, что ты даже не смотришь!
Я увернулся от удара ногой сзади и осмотрел соперницу с головы до ног. Она была короворождённой и примерно на кулак выше меня. К счастью, этот бой случился ещё до того, как мы успели вырасти, и разница в росте не стала больше.
Она замахнулась мощным, но очевидным ударом, пытаясь попасть в меня сразу после того, как я ушёл от её ноги. Я заблокировал удар и отпрыгнул в безопасное место. Следующий удар я поймал ладонью и, контратакуя, угодил ей точно в лицо.
Она закашлялась.
— Ух, больно!
Спрятав боль за яростью, она направила хук мне в бок. Мы стояли слишком близко, чтобы я мог уклониться, и мне оставалось только просунуть ладонь между нами, принимая удар. Ладонь едва погасила его силу: удар сотряс меня до самого нутра и заставил резко вдохнуть.
Девушка торжествующе улыбнулась, когда я пошатнулся. Взрывная сила её удара застала меня врасплох. Я пересмотрел свою внутреннюю оценку соперницы и усилил ускоренную эссенцию. Поскольку ускоренная эссенция была изменённой формой, её можно было применять и к другим связанным навыкам.
Теперь я лучше оценивал скорость её ударов. Я снова контратаковал, когда она пошла в атаку. Очевидно, она была слишком глупа, чтобы приспосабливаться. Она взревела, выдержала мою контратаку и нанесла ещё один удар. Наверное, думала, что победит, если попадёт достаточно сильно. Она даже не понимала, что я подстраиваю эссенцию так, чтобы ей казалось, будто она меня достала.
Я резко вдохнул. Она улыбнулась. Затем я ударил её сбоку по голове. Она захрипела. Разумеется, одного удара было недостаточно, чтобы вырубить её, но я заметил, как её зрачки дёрнулись вверх и задрожали. Эффект оказался именно тем, что требовалось. Крики зрителей вокруг нас слегка стихли.
Теперь она сосредоточилась на защите, словно черепаха. Я нанёс чистый, но мощный прямой удар.
— Попалась! — крикнула она.
Уклонившись от основной силы её точно нацеленной контратаки, я скользнул в сторону, но нарочно принял удар с глухим стоном. Расширив глаза, я изобразил, будто согнулся пополам. Больно и правда было, хотя я направил эссенцию в место удара. Драконьи сёстры вокруг нас лупили кулаками по воздуху. Приятно было видеть, что они развлекаются.
Теперь я знал, насколько быстры её кулаки. Я ещё немного убавил эссенцию. Наверное, зрителям казалось, что преимущество на стороне короворождённой.
Мы оставались на месте, обмениваясь яростными ударами на каждом коротком выдохе и не говоря ни слова. Благодаря гибкости я избегал чистых попаданий и бил по корпусу, чтобы замедлить её. Некоторые дети нахмурились, заметив, что я целюсь только в тело, но, поскольку время от времени я позволял ей попасть по себе, они, вероятно, решили, что мне просто трудно целиться куда-то ещё.
По мере того как урон, нанесённый её животу, накапливался, колени у неё начали дрожать.
— П-почему ты всё время бьёшь только в живот? — прохрипела она. Я не ответил. В конце концов она совсем перестала работать ногами и попыталась сказать что-то ещё: — Ах ты гнусный… кха!
Я пробил незащищённое солнечное сплетение, и она согнулась от боли. Воспользовавшись моментом, я врезал ей снизу в опущенное лицо. Её тело дёрнулось назад, и она упала на землю лицом вверх.
Несмотря на усталость, не уступавшую её собственной, я, тяжело дыша, спросил:
— Кто следующий?
Большую часть боя я уклонялся и блокировал удары, поэтому тело покрылось ссадинами. Я старался изобразить трудную победу, надеясь, что вперёд выйдет кто-нибудь ещё. Но, возможно, короворождённая была одной из сильнейших сестёр: остальные уже колебались.
— Никого? — спросил я.
Прежняя мышерождённая с ужасом пискнула и упала на землю. Мне это показалось чрезмерной реакцией, но, возможно, она обладала способностями к чтению мыслей, похожими на способности цветочных фэйри.
— Эй, можно мне тоже?
Мальчик-леопардорождённый перепрыгнул через образованное сёстрами кольцо и ловко приземлился на землю. Это был тот самый мальчик, которому я повредил ступню во время тренировки по ускорению. Наверное, он пришёл отомстить: я не мог представить, что он был одним из тайных поклонников Девочки-дракона. В его улыбке пряталась подавленная ярость.
— Правила те же, хорошо? — спросил он.
— Ладно, — сказал я, всё ещё тяжело дыша. Большим пальцем я вытер с щеки каплю крови.
Его слова означали, что он слушал нас ещё в столовой. И верил, что сможет победить.
Идеально, — подумал я.
Он тоже участвовал в наказании Девочки-дракона.
— Ч-чёрт… Ты это нарочно делаешь?
— Делаю… что? — спросил я.
Я заблокировал его удар локтем. Когда он попытался пнуть меня, я остановил голень бедром, а затем ударил в солнечное сплетение, чтобы заставить его по-настоящему страдать. Без перчаток каждый удар наносил больше повреждений, но ещё сильнее страдал кулак того, кто бил. Я пользовался этим, чтобы разрушать руки соперника. Когда он только появился, то держался как король. Теперь же ныл, как последний неудачник. Всё было именно так, как я и думал: всего лишь мальчишка с огромным самомнением, построенным на песке.
— Не используй локти! — крикнул он.
Кости в его руке теперь были сломаны. Это было его слабое место, поэтому я схватил её и сжал, заставив его взвыть от боли. Храбрости ему, впрочем, было не занимать: он не сдался. Вместо того чтобы похвалить его, я снова ткнул кулаком в солнечное сплетение. Он крякнул.
Моё тяжёлое дыхание теперь было лишь притворством. Я начал целиться в нижнюю часть его тела. Он попытался отступить, но едва вышел из зоны досягаемости, как его нога зацепилась за что-то, и он застыл. Мой хвост обвился вокруг его ноги.
Сначала преимущество было на его стороне: он использовал ловкость, чтобы нападать и тут же отступать. Но после того, как я схватил его за ногу и добавил ещё один удар, я прочно захватил лидерство.
Ещё один удар в солнечное сплетение — и среди окружавших его эмоций я уловил оттенок страха. Он глубоко вдохнул, собираясь попросить о сдаче, но я первым сокрушил ему горло кулаками. Поскольку я целился в нижнюю часть тела, всё выше пояса оставалось беззащитным. Теперь он не мог позвать на помощь и лишь сипло хрипел.
Я усилил эссенцию, увеличивая мощь. Он вцепился в мои запястья, пока мои руки по-прежнему сжимали его горло. Я рванул его к себе с большей силой, чем прежде, использовав инерцию, и со всей мощи врезал коленом прямо ему в лицо.
Капли крови брызнули на лица зрителей. Глаза мальчика-леопардорождённого закатились, и казалось, он вот-вот рухнет. Но вместо этого он застыл на двух ногах, словно вбитый в землю кол, а мой хвост всё ещё обвивал его туловище. Бой не закончится, пока один из нас не сдастся. Значит, мне приходилось поддерживать его, чтобы спросить, закончил ли он. Я сжал кулак так крепко, как только мог, и с шипением выбросил его к лицу противника.
— Хватит!
Сбоку вбежала чья-то фигура и поймала мою атаку ладонью. Наши эссенции оттолкнули друг друга.
— Уйди с дороги, — сказал я.
— Н-нет. — Монах покачал головой. — Если ты продолжишь, он умрёт!
— Кто тебя сюда звал?
Раздался писк. Значит, мышерождённая? Я заметил, что в середине боя она куда-то ушла. Я повернулся и шагнул к ней.
— П-прекрати… прекрати уже, — настаивал Монах.
Я сделал ещё один шаг, подавшись вперёд, словно проверял, не притянет ли меня к земле сила тяжести. Затем ускорил эссенцию и побежал, мгновенно развив максимальную скорость. Монах сделал то же самое, бросившись защищать мышерождённую. Прежде чем он успел меня обогнать, я ударил его локтем.
Он крякнул.
— С самого начала целью был я?
В этот удар я вложил весь свой вес, но едва оцарапал его. Ускорение эссенции делало человека невероятно быстрым, однако оставляло беззащитным. Это была не защитная техника — моего локтя должно было хватить, чтобы вывести Монаха из строя. Но он рефлекторно отключил ускорение и изменил форму эссенции. Я назвал её… «нейтрализацией»: эссенция возвращалась в исходное состояние. А может, он сделал что-то совсем иное.
Если эссенцию можно ускорять, преобразуя её свойства для увеличения скорости, то наверняка существовали и аналоги для силы или защиты. Вероятно, именно это он и сделал. Думаю, «укрепление» было бы подходящим названием для такой техники. Так он и манипулировал своей эссенцией, пусть сам того и не осознавал.
Я давно считал Монаха угрозой, но одновременно и великолепным ориентиром, и он только подтверждал мою правоту. Я пришёл сюда не для того, чтобы драться с ним, но этот пацифист вёл себя непривычно рьяно.
Я пересмотрел ситуацию. Угроза переселения больше не имела значения. Монах пришёл лишь затем, чтобы остановить эскалацию насилия. Что бы ни случилось — выиграю я или проиграю, — рисковать мне не придётся. Я хотел драться. Он собирался выложиться на полную, а мне хотелось увидеть больше этих специализированных техник работы с эссенцией и присвоить их себе. Я был уверен, что они необходимы, чтобы стать сильнее. Но что сказать, чтобы втянуть его в бой?
«Сыграй со мной всерьёз, и я оставлю всех остальных в покое»?
Нет, для него этого было недостаточно, чтобы почувствовать опасность. Тогда я указал на самую слабую на вид девочку. Да, на мышерождённую.
— Я примусь за неё, как только выбью из тебя дух.
Монах ахнул, а затем заговорил более твёрдым тоном:
— Попробуй!
Ничто так не мотивирует героя, как защита прекрасной девицы, попавшей в беду. Я отвёл взгляд от поверженного мальчика-леопардорождённого и слегка кивнул.
Мой третий поединок на тренировочной площадке начался без особой помпы. Я снял усталость с тела, усилив эссенцию.
— Остальным нужно уйти отсюда! — крикнул Монах зрителям, не сводя с меня глаз, пока я готовился к бою.
Я направил половину эссенции на ускорение и оттолкнулся от земли. Эта техника — «раздельный шаг» — давала такой мощный всплеск скорости, что я становился невидимым. В ответ Монах без труда ускорил эссенцию, прогнулся назад, уклоняясь от моего кулака, и змейкой поднял руку, чтобы схватить меня за запястье. Он тут же нейтрализовал эссенцию, усиливая хватку. Услышав хруст, я запаниковал и тоже рассеял ускоренную эссенцию, возвращая её в нейтральное состояние. Сбоку в меня полетел кулак, и я хлестнул хвостом, перехватывая его.
Удар оказался странно плотным, словно комок железа. Несомненно, он добавил ему это свойство, сгустив вокруг руки укреплённую эссенцию.
Я отступил к самому краю расступившегося кольца зрителей и поднялся на ноги, не выпуская из внимания мальчика у себя за спиной. Каждый здесь был моим врагом. Я пришёл сюда, зная только это.
Между умением Монаха и моим мастерством обращения с эссенцией зияла огромная пропасть. Когда я ускорял эссенцию, мне сначала приходилось высвобождать определённое количество нейтральной эссенции. Я не мог одновременно преобразовывать и выпускать её, а получить нейтральную эссенцию обратным преобразованием ускоренной не умел. Чтобы вернуть нейтральное состояние, требовалось полностью высвободить ускоренную эссенцию. На короткое время я оставался без защиты и без эссенции вокруг тела. Поэтому мне всегда приходилось сохранять часть эссенции нейтральной.
Я не раз побеждал Монаха в учебных поединках. Не потому, что он сдерживался, но в любом случае в этом бою он явно отдавал все силы. Похоже, необходимость кого-то защищать заставляла его раскрывать настоящую мощь. Насколько полезным качеством это было для убийцы — уже другой вопрос. Когда он становился серьёзным, его потенциал не уступал Тигру. Это было очевидно.
При этом драться я умел лучше. Я окружил тело нейтральной эссенцией.
— Ха! — резко вдохнув, я сократил расстояние между нами.
Монах снова ускорил окружавшую его эссенцию и легко уклонился от моего кулака. Я едва заметными движениями ушёл от его контратаки. Он явно удивился: его удар был быстрым, а моя эссенция всё ещё оставалась нейтральной. Но всё было просто. Я подпустил его настолько близко, насколько осмелился, и лишь затем уклонился. Конечно, это было ещё не всё.
— Я не понимаю, — прошептал Монах.
Мы находились на расстоянии вытянутой руки, но я перехватывал ладонью все его удары. Мои же атаки не поспевали за его скоростью. Неспособность быстро менять тип эссенции стала для меня узким местом.
— Это ведь техника движения? — внезапно сказал он.
Он был прав. Но я этого не признал.
«Раздельный шаг» был не единственной техникой движения, которой нас учили. Существовала ещё «стойка хаоса». Вообще-то это было скорее общее боевое движение. Нужно было ориентироваться по направлению взгляда и переносить вес так, чтобы движения становились непредсказуемыми. По сути, ты постоянно делал обманные движения. Недостаток заключался в том, что двигаться приходилось больше обычного, поэтому против соперника, распознавшего технику, она не работала. Требовался эффект неожиданности.
Изучив несколько техник движения, я понял, что все они делятся на категории: стойка, позиционирование и текучесть. «Раздельный шаг» был целиком посвящён достижению максимальной скорости одним шагом — это была текучесть. «Стойка хаоса», как подсказывало название, относилась к стойкам: она затрудняла предсказание моих движений.
В доме имелось больше уловок, чем настоящих техник, но я размышлял, как обратить их себе на пользу. Так появилась «стойка-приманка». Она использовала мои врождённые особенности и позволяла заманивать противника в атаку. Нужно было заставить его целиться именно туда, куда мне требовалось, и не позволить ему попасть.
Если слишком опустить защиту, противник насторожится. Если держать её слишком высоко, он не станет нападать. Важно было также понимать, что одни соперники осторожнее других. Однако способности цветочного фэйри позволяли мне использовать эти тонкости себе на пользу.
Когда знаешь, куда целится противник, защищаться от атаки невероятно легко. Благодаря этой технике я мог держаться против более быстрого врага даже без ускорения.
Следующим чистым ударом я попал ему ногой в живот, когда он отчаянно атаковал и подошёл слишком близко. Он застонал. Я цокнул языком. Такое чувство, будто я пнул бетонную стену. Он явно укрепил эссенцией область живота.
Я хлестнул по нему хвостом, стараясь увеличить расстояние. Прямо перед тем, как я должен был попасть, воздух вокруг него резко изменился.
— Понял, — пробормотал Монах.
Что это должно было значить? Он уже решил, что победил?
Что?!
Каким-то образом он заблокировал всю силу взмаха моего хвоста, даже не сдвинув ног — словно они вросли в землю. И тут же перешёл в контратаку.
Он наклонил тело под немыслимым углом, набирая скорость, и вогнал железный локоть прямо мне в лицо. Быстрота его движения не поддавалась объяснению. Казалось, его ноги нарушили пределы трения.
Постой-ка…
Я откинулся назад. Раздался визг — всё-таки трение сыграло свою роль, — когда он с непостижимо крутым разворотом обошёл меня и нанёс быстрый хук в бок.
Невозможная скорость и невозможная остановка на короткой дистанции. Я знал, откуда это взялось. Он превратил землю в магический инструмент.
В промежутке между шагом и отрывом от земли он усилил и трение, и силу отталкивания. Доказательством служило странное уменьшение запаса эссенции при каждом движении. На интеллектуальном уровне я был очарован, но ещё сильнее меня поражало, что он смог придумать такой изощрённый трюк на ходу, да ещё под давлением.
Монах был гением. Меня от этого тошнило. Именно поэтому у него и стоило учиться.
Чтобы начать с нуля и превратить себя во что-то значительное, нужны были и талант, и идеи. Особых талантов у меня не было, поэтому придумывать собственные идеи не имело смысла. Я решил брать пример с Монаха.
Мой взгляд застилала кровь. Я направил эссенцию в ноги.
Он делает это вот так?
Я оказался слишком медлительным. Мне удалось преобразовать землю всего за секунду до толчка, и ускорения это почти не дало. Монах снова обогнул меня и хлестнул ребром ладони по боку головы.
Может, вот так.
В следующей попытке я поторопился. Усиленное трение сбило меня с ног, и движения стали медленнее. Монах врезал мне снизу в солнечное сплетение — тем же приёмом, которым я поразил двух зверорождённых. Дыхание перехватило, а поле зрения сузилось.
Тогда попробуем так.
Я ощутил под пальцами ног мощное сопротивление, словно они вцепились в землю. Я наконец уловил принцип.
Я почувствовал удивление Монаха. Разумеется: мощное ускорение делало пользователя невидимым для окружающих. Я исчез из его поля зрения, повернул под прямым углом и рванул к нему со спины. Я потянулся к его шее и коснулся её прежде, чем он понял, где я нахожусь.
Дети ахнули, глядя, как Монах и Твердолобый сцепились и покатились по земле прямо у них перед глазами. Сначала, казалось, преимущество было у мальчика-змея, но затем мальчик-эльф обрушил на него град ударов. Так продолжалось до последнего мгновения, когда мальчик-змей, похоже, перешёл в контратаку.
Девушки затаили дыхание, ожидая узнать победителя. Когда мальчик-эльф, Монах, поднялся, они разразились радостными криками. Они ликовали оттого, что ненавистный мальчик-змей, первым бросивший Монаху вызов, проиграл.
Однако эльф не выглядел таким уж радостным. Он смотрел на избитого противника без сознания. Положив руку на пояс, он обнаружил, что нож пропал, и опустил её.
Я застонал и открыл глаза в темноте тренировочной площадки. Детей уже не осталось ни одного. Тишина оглушала.
По голове пробежала острая боль. Я схватился за неё.
— Ай!
Я даже не мог вспомнить, где именно меня ударили, хотя болело во многих местах. Наверное, неудивительно, что некоторые девушки решили отомстить мне после того, как я так убедительно сыграл злодея. Видимо, я просто пожинал то, что посеял, — последствия боли, которую сам причинил им с избытком.
Перекатив ноющее тело на спину, я уставился в небо, видневшееся в обрамлении кирпичного потолка. В боевом стиле Монаха действительно было больше всего такого, чему я мог научиться. Тигр и Девочка-дракон, занимавшие места выше него, побеждали соперников грубой силой. Я не надеялся это повторить. Тигр умел, например, вонзать когти в стены и повисать на них, но дрался он по-человечески, размахивая ножом. Девочка-дракон могла вырывать деревья с корнем. Эссенция Монаха и его физические способности даже близко не сравнивались с их возможностями.
Разумеется, уровень его эссенции и без всяких сравнений был невероятным, но недостаток физических способностей он восполнял используемыми техниками. Именно эти ключи я мог применить для собственных целей.
Наш поединок всё это доказал, и теперь у меня появилась следующая цель. Монах был живым учебником, в котором имелись главы о нейтрализации ускоренной эссенции, укреплении эссенции и превращении земли в магический инструмент. Я решил в обозримом будущем следить за ним.
С этой мыслью я поднялся и вернулся в комнату.
Я открыл дверь, услышав тихий храп Девочки-дракона. Если в ней и было что-то «милое», то это её лицо во сне.
Когда она пошевелилась, тонкие серебристые волосы рассыпались по плечу. Я медленно перетащил свой матрас в центр комнаты, чтобы не потревожить её, и лёг.
На следующий день я проиграл учебный поединок на тренировке. Травмы после боя с Монахом всё ещё давали о себе знать. Моей соперницей была человекорождённая девочка. Я вспомнил, как Тигр называл её «Эн». Похоже, они общались во время тренировки по выживанию, и, хотя она не входила в его фракцию, он её уважал. Каким бы гордым ни был Тигр, умение сохранять связи с теми, кто не принадлежал к его фракции, свидетельствовало о широте его взглядов.
Разумеется, это касалось только детей, которых он уважал. Меня он ненавидел всей душой, но даже его открытый ум не мог меня переварить. Он мыслил как ребёнок. Я — как взрослый.
Наступило время ужина.
Напротив меня сидел один из тайных поклонников Девочки-дракона. Он был огненным фэйри и среди её обожателей отличался особым рвением. Он то и дело поглядывал на меня, словно хотел, чтобы я что-нибудь сказал, но я делал вид, что не замечаю. В конце концов он, похоже, не выдержал тишины и заговорил.
— Эй, Твердолобый? Ты тут странными делами занимаешься… правда?
— Какими ещё странными делами? — спросил я, притворяясь, что не понимаю.
— Ну… если кто-нибудь вызывает тебя на бой и побеждает, то получает… кое-что. Да?
Из-за влияния Тигра и власти, которой он обладал, тайным поклонникам Девочки-дракона приходилось говорить о ней крайне туманно. К моему стыду, из-за этого они вели себя и разговаривали как мальчишки в разгаре полового созревания.
Как бы то ни было, он пытался сказать, что знает о моих договорённостях с драконьими сёстрами. Я решил немного над ним поиздеваться.
— Да. Победишь меня — отдам тебе одну из своих монет.
— Говори правду! — Он стукнул по столу и вскочил. Прямо в ловушку угодил.
Я невинно склонил голову набок.
— А? Откуда ты знаешь, что я лгу?
— Что? Э-э… — Он опустил взгляд, поняв, что проговорился. Даже уши у него покраснели. Он задрожал, и голос, сдавленный волнением, выдавил: — Вот почему тебя зовут Твердолобым, да?
— Раз уж ты знаешь, в чём дело, ближе к сути. Ты хочешь жить в одной комнате с Девочкой-драконом, верно?
— Заткнись! Кто-нибудь услышит!
— Так ты будешь драться или нет? — спросил я. Для его незрелого ума вопрос прозвучал жестоко.
— Буду, — после паузы сказал он едва слышным шёпотом.
— Но драться мы будем не за одно и то же. Условия насчёт комнаты относились только к тем девушкам.
— Что?! Тогда зачем мне вообще с тобой драться?
Я многозначительно промычал:
— Ты сам скажи, какая мне от этого выгода.
— Если победишь, я дам тебе монету. Так подойдёт?
Я сделал вид, что обдумываю предложение, а затем повёл его в другом направлении:
— У меня и так полно монет. Можно я предложу кое-что другое?
— Что угодно. Я согласен.
Теперь он был у меня в руках. Я наклонился и прошептал ему на ухо:
— Если проиграешь, будешь держаться от неё подальше. Даже смотреть на неё не будешь.
Дети с кровью фэйри обладали особыми силами. Например, Уэн, ветряной фэйри, чувствовала движение воздушных потоков вокруг себя и могла создавать лёгкий ветерок. Коротышка, гном, похоже, умел управлять землёй и делать её твёрдой. Я не понимал лежавших в основе этих способностей принципов, но, возможно, они были похожи на силы лесных зверей, которыми те рождались.
Что до стоявшего передо мной мальчика-огненного фэйри, то он мог выдыхать пламя, достаточно горячее, чтобы сжечь любого, кто примет удар напрямую.
Огонь оставался неизменной слабостью, общей для всех существ. Благодаря этой способности он выиграл немало учебных поединков. Однако существовала единственная контрмера: в самом начале боя разбить ему лицо.
Он не был похож на ветряного фэйри, способного чувствовать происходящее вокруг, поэтому такая травма достаточно сильно ухудшала его зрение. Пока я продолжал двигаться и не вставал прямо перед ним, он ничего не мог сделать.
Я бил его в солнечное сплетение, заставляя вскрикивать, и осторожно наслаивал боль на боль, чтобы сломить его дух. После каждого удара я заглядывал ему в лицо, проверяя, не проступил ли на нём страх. Время от времени он в панике выплёскивал струю огня. Тогда я использовал ускоренную эссенцию, чтобы прибавить скорости и уклониться, а потом снова сократить расстояние.
Я наконец научился нейтрализовать ускоренную эссенцию. Я снова и снова наблюдал, как Монах избивает меня, и теперь достиг уровня, на котором мог применять эту технику в бою.
Я всё ещё молотил огненного фэйри по солнечному сплетению и слушал его стоны, когда вмешался сам герой дня.
— П-почему ты опять дерёшься? — Монах перехватил мой кулак, прежде чем я успел снова ударить огненного фэйри.
Я огляделся и увидел толпу. Среди зрителей была мышерождённая девочка, вероятно, она и позвала Монаха. Значит, всё шло как обычно.
— Рад, что ты пришёл, Монах. Как только я выбью из тебя дух, примусь за мышерождённую. Тебе лучше остановить меня, если не хочешь этого допустить.
Я спровоцировал его, а теперь выдал обычную случайную угрозу. Я был благодарен за существование мышерождённой, которая издала достаточно испуганный писк, хотя мы проделывали это уже не раз. Благодаря ей Монах снова вступил бы со мной в бой, ничего не заподозрив.
Он нахмурился, словно не мог меня понять. Я делал это каждый день: выводил из себя одну из драконьих сестёр или тайных поклонников, избивал их до полусмерти, чтобы выманить Монаха, а затем дрался с ним. Мышерождённая отлично мне служила, раз за разом прося его о помощи и становясь катализатором его решимости. Я выбирал фракцию Девочки-дракона не только потому, что они охотно принимали мои вызовы, но и потому, что мальчик хотел с ними драться.
Впрочем, у Монаха было золотое сердце, и именно поэтому он откликался на каждый призыв о помощи, в итоге вступая со мной в бой. Он уже догадывался, что настоящей моей целью были поединки с ним. Он обещал тренироваться со мной и просил перестать причинять боль другим детям, но без настоящего риска не применял все свои техники. Мне приходилось задирать сверстников, чтобы дать ему мотивацию.
Не существовало лучшего спарринг-партнёра, чем Монах в полную силу. На тренировках мы редко оказывались на равных, когда выкладывались полностью, и бой превращался в состязание эссенции. Кто бы ни победил, победа давалась подавляющим превосходством.
Однако в таких поединках мне ещё ни разу не удалось победить его. Казалось, в последний момент его сила резко возрастала — как раз тогда, когда я загонял его в угол. Только после этого он вырывал победу. Эти мгновения давали мне много материала для обучения и размышлений. В учебных боях я мог победить, но здесь — нет. Добавить взрывоопасный фактор риска было гениальной идеей с моей стороны.
К сожалению, люди, с которыми я мог драться, заканчивались. Я частично разрушил фракцию драконьих сестёр, а теперь, когда распространилось знание о том, что связываться со мной — плохая идея, они полностью меня игнорировали. Любая драка не на тренировочной площадке привлекла бы внимание инструкторов, так что я не мог просто наброситься на кого-нибудь и вынудить его принять бой. Что до тайных поклонников Девочки-дракона, до них, похоже, ещё не дошла та же информация: они продолжали скрывать своё восхищение. Однако их было не так много, и я уже разобрался с большинством известных мне поклонников.
Я всегда мог схватить мышерождённую и выманить таким образом Монаха, но разыграть эту карту получилось бы лишь однажды: после этого она начала бы от меня прятаться. Я задумался, нельзя ли по своему желанию запускать в нём реакцию «бей или беги».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...