# Том 2. Глава 1
— С сегодняшнего дня на тренировках на длинные дистанции вы будете учиться ускорению, — пояснил инструктор-змеерождённый, тепло нам улыбнувшись.
Он занял место Сестры после того, как мы с Конжи — нашим инструктором по боевой подготовке — от неё избавились. Теперь чаще всего, помимо самого Конжи, мы видели именно его.
— В лесу вы найдёте метки на деревьях. Обегите их и возвращайтесь сюда. Разумеется, вы можете насыщать тело эссенцией. Тот, кто вернётся первым, сможет выйти из забега. Остальным придётся бежать снова.
Получался этакий турнир на выбывание, вывернутый наизнанку.
— Для начала дам вам один совет, — с усмешкой сказал инструктор, поднимая палец. — Бег должен быть единственным, о чём вы думаете.
Затем он подал сигнал к старту, так и не объяснив, что такое «ускорение». Мы не знали и длины круга. Из-за этого, а также из-за неровной земли и лесных препятствий, дети с трудом определяли темп.
— До встречи! — рассмеялся Тигр. Он первым сорвался с места и скрылся среди деревьев, в полной мере используя ловкость и силу прыжка, которые давали ему тигророждённые гены.
Ускорение, — думал я. Без контекста это слово могло означать что угодно, и мальчик, чьим телом я завладел, не мог понять его смысл по одному слову.
Если судить по самой тренировке, речь, вероятно, шла о каком-то способе с помощью эссенции увеличить скорость. Но чем это отличалось от того, чтобы направить эссенцию в ноги? Я размышлял над этим, обегая деревья, и начал замечать, что круг на самом деле довольно длинный.
Я пробежал больше полумили, но солнце с тех пор, как я стартовал, не сдвинулось с места. Тот, кто придёт последним, пробежит больше целого марафона. Дистанция была жестокой даже с тем преимуществом, которое давала эссенция.
Тигр далеко оторвался от остальных, но самым быстрым в нашем наборе не был. Его вид давал ему преимущество в силе, однако среди нас были дети, способные обогнать его. Стоило мне посмотреть по сторонам, и я видел леопардорождённого или лошадерождённого — представителей рас, созданных для чистой скорости. Было очевидно, что они не выкладываются на полную, поддерживая средний темп остальных. Наверное, они боялись слишком вырваться вперёд. Это напоминало социальную иерархию в классах из моей прошлой жизни. Большинство людей предпочитало не высовываться рядом с теми, кто обладал наибольшим влиянием.
В конце концов трасса свернула и вывела нас обратно к старту. Тигр пришёл первым и с самодовольной улыбкой наблюдал, как остальные дети догоняют его. В руке он держал бутылку, которую дал ему инструктор. Мне было любопытно, но я промчался мимо них и начал второй круг.
Более быстрые зверорождённые переглянулись, после чего один из них ускорился. На первом круге он явно двигался быстрее Тигра. Наверное, они заранее договорились о плане, потому что остальные продолжали бежать в расслабленном темпе.
Логика в этом была, но затея теряла смысл, если они не включили в план всех, кто мог прийти первым.
На пятом круге леопардорождённый с головокружительной, словно нарушавшей законы тяготения ловкостью вырвался вперёд. На его лице застыло выражение боли: он уже пробежал больше шести миль. Когда он почти достиг финиша, какая-то фигура прыгнула перед ним и остановилась перед инструктором.
— Н-не… — начал он, вероятно собираясь закончить: «честно».
— Прости… Я-я просто следовал правилам, — объяснил Монах; его тело было окутано более плотной, чем прежде, эссенцией. Наверное, он почувствовал, что выносливость на исходе, и решил, что настал идеальный момент выложиться в последнем рывке.
Леопардорождённый выглядел подавленным и растерянным из-за потери лидерства, но снова прибавил ходу и вошёл в шестой круг, по-прежнему опережая всех остальных. Я держался рядом со зверорождёнными, сохраняя место в передней части набора.
Как и следовало ожидать, тяжелее всего приходилось представителям небольших рас — например, дворфам. Сам я был зверорождённым, а значит, вероятно, чувствовал себя легче, чем человекорождённые. Правда, змеерождённые, похоже, были менее универсальны, чем другие зверорождённые, поэтому, скорее всего, удерживаться впереди мне позволяла не столько особенность моего вида, сколько умение пользоваться эссенцией.
Недавняя работа по превращению чешуи в магические инструменты улучшила мой контроль над эссенцией, особенно в том, что касалось фокусировки — концентрации эссенции в одной определённой точке. Теперь я мог делать это гораздо точнее, чем в самом начале.
При таком темпе я довольно скоро смогу освободиться от этой изнурительной тренировки.
Я кашлянул в ладонь. Я заметил, что дыхание и стойка потеряли привычную ровность, из-за чего я замедлился, но ещё сильнее меня встревожило склизкое ощущение на ладони. Я раскрыл руку и увидел в ней лужицу липкой красной крови.
Поскольку вместо Сестры за завтраком с нами был инструктор-змеерождённый, нетрудно было догадаться, кто нас отравил. Инструктор-змеерождённый умел обращаться с ядами.
Я продолжил бежать, не обращая внимания на зловещий холод приближающейся смерти. Наградой за первое место на каждом круге, скорее всего, было противоядие. Увеличив плотность эссенции, я удлинил шаг. Наверное, поэтому Монах тоже внезапно прибавил скорости. Он был слишком робок, чтобы гоняться за славой, но его поступки обретали смысл, если он понял, что его жизнь в опасности.
Охваченный ужасом, я попытался оторваться от окружавших меня детей и прийти первым. Леопардорождённому это явно не понравилось. Он ускорился, желая поскорее освободиться от этого испытания и не собираясь во второй раз позволять отнять у себя шанс.
Поразмыслив секунду, я понял, что не смогу его обогнать, и хвостом поднял камень. Перехватив его рукой, я на мгновение увеличил выброс эссенции, а затем метнул камень.
Он попал в цель — в затылок леопардорождённого. Тот с кряхтением потерял равновесие и споткнулся о корень дерева, позволив мне его догнать.
— Урод! — крикнул он, пытаясь подняться.
Чтобы наверняка его замедлить, проходя мимо, я изо всех сил наступил ему на лодыжку. Финиш был уже близко, когда я почувствовал за спиной волну ненависти. Обернувшись, я увидел летевший в меня камень и отпрыгнул в сторону. Остальные дети сильно отстали, поэтому никто меня не обогнал, и я без труда пересёк финишную черту.
— Хорошо. Ты ведь понимаешь, что это противоядие? — с неизменной улыбкой спросил инструктор-змеерождённый, протягивая мне бутылку.
Я кивнул и залпом выпил густую вязкую жидкость. Бутылка была примерно такого же размера, как бутылка со спортивным напитком из моей прошлой жизни. Я не выпустил её из рук, наблюдая, как мимо пробегают остальные дети. Леопардорождённый теперь плёлся в хвосте, двигаясь так, словно старался не переносить слишком много веса на правую ногу. Мне не требовалась способность, чтобы ощутить исходившее от него ледяное отвращение, и я отвёл взгляд. Инструктор поймал мой взгляд и одобрительно кивнул.
— Вижу, ты вмешался. Я выдал бы тебе за это почётную монету, но, к сожалению, она должна достаться тому, кто занял первое место в этом конкретном задании. Прошу прощения.
По-моему, этим испытанием он как раз хотел заставить нас «мешать» друг другу продвигаться. Делать вид, будто это не так, после того как он заставил нас бежать через плохо просматриваемый лес и устроил этот обратный турнир на выбывание, было бессовестно.
Дети ещё некоторое время продолжали бегать, когда я наконец увидел Девочку-дракона. Она была последней, и позади неё никого не было. Она могла не спешить, поскольку была невосприимчива к яду, но я всё равно не понимал, зачем ей намеренно отставать от всех.
Я сосредоточился на обнаружении её эссенции в поисках подсказок и заметил, что вокруг неё её было меньше обычного. Это означало и падение физических способностей, из-за чего она выглядела уставшей. Однако она по-прежнему заставляла себя держать ровный темп, и в этом было что-то смутно пугающее.
Следующий круг оказался менее предсказуемым: лидер менялся каждые полсекунды. Раненых детей стало больше, чем в предыдущем круге, — яд, должно быть, начинал действовать. С каждым кругом дети всё сильнее волочили ноги. После десятого круга некоторые уже кровоточили. Проходя мимо инструктора, они держались прилично, но стоило им снова оказаться среди деревьев, как они явно начинали жестоко драться друг с другом. К счастью, ножи у нас отобрали, так что никто не погиб. Однако сочетание тренировок на длинные дистанции и боевой тренировки быстро истощало остатки их сил.
После тридцатого круга у них уже не оставалось сил драться. Лица побелели от яда, и на бег им приходилось тратить всю свою волю.
— Превосходно, — сказал инструктор, когда последний бегун пересёк финиш.
Она ничего не сказала, а просто села на землю, подняв колено и оперев на него руку, пока переводила дух. В то время как остальные дети от усталости смотрели в пустоту, её взгляд оставался ясным и живым. Даже после всех этих кругов она, казалось, дышала ещё ровнее, чем в тот момент, когда я впервые заметил её.
С этого момента наши тренировки стали ещё тяжелее. Например, в программу боевой подготовки ввели рейтинговую систему. Без предупреждения в коридоре, ведущем к нашим комнатам, развесили несколько табличек с идентификаторами. Вместо имени на каждой была картинка, обозначавшая наш вид. На моей, например, изображалась свернувшаяся кольцами чёрная змея. У мальчика-эльфа Монаха был светло-голубой листок — вероятно, из-за цвета его волос и глаз.
Девочка-дракон и Тигр занимали первое и второе места соответственно. Монах почти всегда был третьим, а я в любой момент мог оказаться на месте от четвёртого до десятого. Сейчас моя табличка стояла на пятом месте.
Рейтинг менялся по результатам каждой тренировки: инструктор выбирал пару детей для участия в учебном бою. Если побеждал занимавший более низкое место, он занимал место соперника. Если нет — оставался на прежней позиции. Менялись и арены для каждого боя. Обычно сражения проходили на тренировочной площадке, но иногда мы дрались там, где занимались установкой ловушек — причём ловушки оставались расставленными, — или в лесу. Наверное, Конжи считал, что боевая способность заключается не только в прямом столкновении с врагом, но и в навыках выслеживания и прочей подготовке.
В лесу я иногда мог победить Монаха, но для матчей на тренировочной площадке не годился. Из-за этого мне не удавалось подняться слишком высоко в рейтинге.
Жестокость боевой тренировки возросла потому, что инструктор позволял нам драться почти до смерти. Однажды он избил одного из детей до кровавого месива за то, что тот поддавался противнику, и с тех пор стало нормой продолжать бой, пока соперник не потеряет сознание.
Естественно, сдаваться больше не разрешалось.
Примерно через полгода после испытания по выживанию у нас наконец состоялась ещё одна особая тренировка. На этот раз вместо лекции по вскрытию одного из недавно умерших, как в прошлый раз, она была посвящена магическим инструментам. Но возникла проблема: нашим инструктором оказался не змеерождённый и не Конжи.
Нас отвёл в комнату медитации замеченный мной прежде старший однорукий мальчик. Все нервничали, гадая, что это будет за тренировка.
Вскоре мы услышали размеренные шаги, приближавшиеся по коридору. Кто бы это ни был, он намеренно позволял себя услышать: наставники двигались бесшумно и не издавали звуков по неосторожности.
Дверь открылась, и взгляды всех детей устремились на вошедшего. Незнакомец был ниже Конжи ростом, но я всё равно решил, что он человекорождённый.
Он хрустнул костяшками пальцев и злобно расхохотался под капюшоном.
— С сегодняшнего дня я вобью в ваши маленькие головы беспризорников всё, что вам нужно знать о магических инструментах.
Несмотря на странные речевые повадки, голос у него был сравнительно молодым. В целом его манера держаться вызывала тревогу.
— Слышал, вы все умеете ускоряться. Тогда должны суметь поспевать за моими уроками.
С того первого занятия нас почти ежедневно травили и заставляли бегать, так что у нас не оставалось выбора — приходилось учиться ускоряться. Ускорение заключалось не в том, чтобы взять эссенцию и сделать с ней что-нибудь, а в изменении самих свойств эссенции.
Небольшое количество эссенции постоянно окружало каждого из нас, повышая физические, защитные и восстановительные способности. Увеличение плотности эссенции усиливало их, но требовало и большего расхода. Похоже, ускорение позволяло отсечь от эссенции защитные и восстановительные свойства и направить её на всё, что увеличивало скорость. По сути, это была форма оптимизации. Бег на длинные дистанции с расходом эссенции заставлял тело использовать её эффективнее. Видимо, в этом и заключалась цель новой тренировки.
Как бы то ни было, этот инструктор казался странно знакомым. Возможно, я видел его в молитвенной комнате. Там часто бывали взрослые, так что вполне вероятно, что я когда-то пересёкся с ним, сам того не заметив.
Как выяснилось, это была именно та лекция, которой я ждал. Инструктор логично объяснил давно известную технику. Это был тот же метод, который, как я подозревал, Монах использовал для создания своих инструментов, но раньше не мог чётко распознать.
К сожалению, этот инструктор оказался невероятно строгим. На каждом уроке он не давал нам еды, пока мы не научимся успешно создавать указанный магический инструмент. По мере того как талантливые дети действительно развивались, число тех, кто не справлялся, быстро росло. За первый год его обучения больше десяти человек иссохли и умерли от голода. Большинство из них были зверорождёнными, которым было трудно управлять эссенцией. Выживших поощряли оттачивать свои навыки, потому что от этого зависела их жизнь.
Примерно в это время нам разрешили пользоваться одной из тренировочных площадок в свободное время — так же, как молитвенной комнатой. Пока другие дети тренировались в бою со своими соседями по комнате, я в одиночестве размахивал ножом. Остальные совершенствовали умение управлять эссенцией, но я предпочитал держать свои козыри при себе. На тренировочной площадке я оттачивал лишь те техники, которые не возражал показывать другим детям.
Тренировка на площадке закончилась, и я, как обычно, вернулся в комнату. Девочки-дракона нигде не было. Такое иногда случалось. Ещё до тренировки по выживанию я бывало возвращался и обнаруживал, что она ушла. Обычно её не было несколько часов, и в это время я оттачивал свои более тайные техники.
Я вернул сброшенное утром одеяло в центр матраса и сел на него, скрестив ноги. Затем начал применять искусство магического преобразования к собственному телу.
Теперь, когда мои навыки значительно улучшились, а эксперименты с чешуёй Девочки-дракона завершились, я переключил внимание на преобразование собственного тела. Процесс оказался сложнее, чем я ожидал: однажды я уже потерпел неудачу, пытаясь преобразовать мышцу на боку. Результат был даже хуже полного разрыва. Сама мышца и кожа вокруг неё расплавились, обнажив лежавшие под ними ткани. Тогда я ужасно боялся, что меня утилизируют, но через несколько дней всё чудесным образом зажило, и я смог вернуться к тренировкам.
Вероятно, это быстрое исцеление стало результатом сочетания моей концентрации эссенции вокруг раны и передовых медицинских методов, применявшихся в этом учреждении, где ранения были ежедневным явлением.
Была ещё одна причина, по которой применение магического преобразования к мышцам требовало большей концентрации, чем к чешуе: оно сопровождалось сильной болью.
Сейчас я держал одеяло зубами, терпя преобразование икроножной мышцы. Даже этого было недостаточно, чтобы сдержать несколько стонов, вырвавшихся из меня и разлетевшихся по пустой комнате. Конечно, боль была не такой сильной, как тогда, когда мышца буквально расплавилась, но всё равно оставалась беспощадной. Казалось, будто кто-то вырезает ножом буквы на моей плоти.
Такому инструктор не мог нас научить. Девочка-дракон не заметила, как я преобразовывал её чешую, потому что там не было нервных окончаний, но ребёнок не способен выдержать боль подобного уровня.
Я применял технику медленно, чтобы агония не затуманила сознание. Если бы я поспешил, желая скорее избавиться от боли, то снова потерпел бы неудачу. Я продолжал истязать себя, пока мне не показалось, что прошли часы, и наконец процесс завершился. На самом деле, вероятно, прошло лишь вдвое меньше времени, чем мне казалось. Удовлетворившись тем, что достаточно укрепил мышцу, я поменял положение скрещённых ног и положил руку на другую ногу, чтобы начать процесс там. Преобразовав одну конечность, я старался преобразовать и вторую — соответствующую ей, — чтобы не нарушить равновесие и не травмироваться из-за разницы в силе половин тела.
Во второй раз всё прошло легче, и эту икру я смог закончить немного быстрее. Я так сосредоточился и подверг себя такой боли, что весь взмок, словно пробежал марафон. Я потянулся к ведру с водой, чтобы обтереться, и тут понял, что Девочка-дракон вернулась.
— Ты наблюдала за мной? — спросил я.
Она остановилась в дверях и повернулась к моему телу. Её глаза слегка расширились.
— Ты тоже, что ли?
«Тоже» могло означать только одно: она тоже научилась преобразовывать собственное тело.
— У тебя хвост стал грубее, мальчик-змея, — сказала она, хватая его за кончик.
По моей спине пробежал холодок. Прежняя хозяйка этого тела однажды сжала этот хвост так, что раздавила его, и теперь пережитая травма возвращалась. Однако, похоже, она заметила магическое преобразование в моём теле ещё некоторое время назад. Я не совсем понимал, что именно она имела в виду под словом «грубее», но, вероятно, это было связано с тем, как драконорождённые воспринимали окружающее.
Я задумался, где же она преобразовала себя. Словно в ответ на мой вопрос, она взяла меня за руку и приложила её к основанию своей шеи. Я хотел заметить, насколько безрассудно с её стороны так опускать защиту, но, едва моя ладонь коснулась её кожи, понял, что она пытается сказать. Выразить это словами было невозможно, и я, вероятно, ничего бы не заметил, если бы не практиковал магическое преобразование на собственном теле.
Кончиками пальцев я ощущал едва заметное дрожание — думаю, именно его она называла «грубостью». В отличие от отдельно стоящего магического инструмента, преобразованную часть тела было трудно распознать. Не только потому, что живые ткани и так испускали эссенцию, но и потому, что тонкие различия в этой эссенции было сложно уловить без прямого прикосновения.
— Ты сам до этого додумался? — бездумно спросил я. Мне хотелось понять, почему она выбрала для преобразования шею. Это казалось мне невероятно рискованным.
— Они этим пользовались, — сказала она.
Я решил, что она говорит о взрослых. Возможно, она заметила, как наставники применяли магическое преобразование к себе, пока она терпела все эти избиения. Она бы этого не увидела, если бы, как остальные, послушно стояла в строю. Как бы то ни было, я уже подозревал, что наставники таким образом усиливают себя.
— Мужчина, который появился в конце тренировки по выживанию, назвал это «перековкой плоти», — объяснила она.
Значит, у этого было название. Значит, это был устоявшийся способ применения эссенции. Неудивительно, что физические способности взрослых казались мне странными.
Пока мы разговаривали, моя рука соскользнула, и кончиков пальцев коснулось новое ощущение. На этот раз оно не имело отношения к перековке. От боковой стороны шеи Девочки-дракона к затылку тянулись крошечные чешуйки. Я провёл по ним пальцами, чтобы убедиться, что не принял воображаемое за действительное, но она оттолкнула мою руку. Она не вложила в движение всей силы, однако удар оказался достаточно сильным, чтобы кожа запылала.
— Не трогай меня, — прошипела она.
Я кивнул, хотя именно она первой прижала мою руку к своей шее.
Глава 1: Прогресс

Комментарии

Загрузка...