# Глава 4
КОНЖИ УПОМЯНУЛ «ЦВЕТОЧНЫХ фэйри». Я вспомнил девочку, у которой из головы росли листья. Насколько я помнил, она входила в группу Хиэды, а значит, тоже числилась среди тех, кому Девочка-дракон собиралась отомстить. Я не знал, к какой расе она принадлежит, и всегда считал, что это что-то связанное с растениями. Теперь же понял: должно быть, она фэйри, как и эльфы. Раньше я почти не обращал на неё внимания, так что единственное впечатление о ней сводилось к тому, что она ничем особо не выделялась. Она вечно пряталась за чужими спинами.
***
— Завтра у вас начнётся длительная тренировка по выживанию, поэтому сегодня каждый получит настоящий нож. Если потеряете его до начала тренировки, другого не получите.
Тем утром нам сообщили о новом виде тренировок. Уже по названию было примерно понятно, что нас ждёт. Видимо, нас так часто водили в лес, чтобы мы привыкли к этой среде. Нас также учили не терять бдительности рядом со зверями. Оставалось выяснить, как долго мы сможем оставаться настолько настороже.
Ещё меня озадачила вторая половина речи инструктора. Если при потере ножа новый нам не выдадут, зачем раздавать их уже сейчас? Полагаю, так он негласно разрешил превращать их в магические инструменты. Правда, при этом можно было провалиться и уничтожить нож, а тогда тренировку по выживанию пришлось бы проходить без оружия.
Нам всем выдали одинаковые по размеру ножи. Я ожидал, что вес собьёт меня с толку, ведь до сих пор мы пользовались только деревянными клинками, но нож на удивление удобно лёг в ладонь. Он оказался не намного тяжелее. Скорее всего, дело было не в лёгкости настоящих ножей, а в том, что деревянным клинкам специально добавляли веса. Я несколько раз пробно взмахнул оружием. Движения выходили скованными: я боялся пораниться. Хорошо, что ножи дали за день до начала тренировки. Получи я его без предупреждения, в решающий момент мог бы по неосторожности выронить.
На тренировке в тот день я ещё несколько раз взмахнул ножом, привыкая к ощущению настоящего металлического оружия в руке.
***
Когда тренировка закончилась, дети возбуждённо столпились, сравнивая ножи в ножнах. Эльфийский мальчик Монах уже превращал свой в магический инструмент. Мы прошли ещё несколько специальных тренировок с Сестрой, но одно не изменилось: сделать магический инструмент из незнакомой вещи куда труднее, чем из той, к которой привык. Смелость Монаха меня впечатлила, хотя, скорее всего, он решился на это лишь потому, что был уверен в успехе.
Остальные дети, похоже, тоже впечатлились: они окружили его и заговорили вполголоса.
— Вот... — пробормотал он и только тогда, кажется, заметил устремлённые на него взгляды. Он съёжился. — Ч-чего вы все на меня смотрите?
— Вот это да, Монах! — воскликнула одна из девочек.
Я выяснил, откуда взялось это прозвище. Изначально им хотели поддеть мальчика за то, что он постоянно занимал первое место на тренировках эссенции. Но сам он, похоже, насмешки не понял: принял прозвище за похвалу и втайне ему радовался.
— Мне правда страшно из-за завтрашней тренировки. Было бы здорово, если бы ты превратил мой нож! — сказала та же девочка.
— Я-я? — запнулся Монах. — Ты уверена?
— Уверена. — Её глаза засияли, а слова так и сочились мёдом. — Я так хочу магический ножик...
— Я тоже!
— И я...
— И мне.
Началась цепная реакция: дети, не слишком уверенные в своём умении обращаться с эссенцией, один за другим стали передавать ножи Монаху.
— Я-я могу испортить, — предупредил он.
— Всё получится!
— Ага!
— Мы все в тебя верим!
Он наверняка был хотя бы немного уверен в своих навыках, иначе не стал бы рисковать и первым делом превращать собственный нож. Дети, должно быть, это понимали. На специальных тренировках с новым предметом он иногда терпел неудачу, но стоило ему однажды успешно сделать из чего-то магический инструмент, как во второй раз на такой же вещи он уже не ошибался. Те, кто это видел, были совершенно уверены, что их ножи он не сломает. А те, кто не видел, вероятно, замечали его робость и рассчитывали: если он всё-таки испортит их нож, можно будет забрать его собственный в качестве «извинения».
Я наблюдал, как дети засыпают его просьбами, наперебой перечисляя желаемые эффекты для своих ножей, и сам немного колебался. Попросить его тоже или сделать всё самому? Если самому, я просто усилю остроту. Не хотелось вытворять с ножом ничего слишком безумного на случай, если позже его потребуют вернуть. К тому же нож я превращал впервые и не был уверен в успехе. С другой стороны, если попрошу Монаха, в будущем могу оказаться у него в долгу. Оставалась и крошечная вероятность, что он нарочно провалится и я останусь без оружия. И предъявить тогда будет нечего.
Всё сводилось к тому, чему я доверяю больше: его характеру или собственному умению создавать магические инструменты. Если поставить вопрос так, ответ был только один.
Я решил довериться собственным навыкам. Другим я доверять не мог.
Сосредоточиться здесь не получалось, поэтому я убрал нож в ножны и ушёл.
***
Вечером я заметил змеерождённую девочку в молитвенной комнате. Стулья вокруг неё пустовали. Она сидела лицом к алтарю, истово молилась и что-то бормотала себе под нос.
— Её... пожалуйста...
Каждый день на боевой тренировке Девочка-дракон мстила змеерождённой, избивая её до обморока или до кровавой рвоты. Виновата в этом была сама змеерождённая, но, похоже, она того не понимала. Вскоре после введения системы наказаний она с радостью солгала, будто Девочка-дракон напала на неё, лишь бы тоже поучаствовать в расправе. Ею двигала зависть.
— Убей её, убей, убей, убей эту ящерицу-сучку. Убей сейчас, прямо сейчас, во что бы то ни стало убей. — Одно за другим из её рта сыпались жуткие проклятия. Впрочем, она понимала, что лучше никому их не слышать: стоило кому-нибудь пройти мимо, и голос становился тише.
При этом смелости высказать всё прямо Девочке-дракону ей не хватало. Она предпочитала действовать из тёмных сырых теней — змеерождённая до мозга костей.
Когда комната начала пустеть и её ежедневные «молитвы» подходили к концу, рядом кто-то сел. Девочка попыталась подняться, но незнакомая фигура подняла ладонь, останавливая её. Она вопросительно распахнула глаза. Фигура достала из-за пазухи круглую деревянную ёмкость и показала ей.
***
Я закончил превращать свой нож в магический инструмент. Задумчиво жуя ядовитое растение, я рассеянно наблюдал, как Девочка-дракон работает над своим оружием.
Некоторые ядовитые травы в сочетании взаимно нейтрализовали действие друг друга. Это напоминало взаимодействие яда фугу и аконита из моей прошлой жизни. Я слышал, что их эффекты прямо противоположны и при одновременном употреблении частично гасят друг друга, оттягивая смерть. Похожий принцип, похоже, существовал и в этом мире. Если одновременно принять яд, повышающий отдачу эссенции, и яд, понижающий её, отдача вообще не менялась.
Я продолжал жевать. Знал я это потому, что однажды случайно съел слишком много одного растения. Меня непрерывно рвало, и я всерьёз боялся умереть. Симптомы отступили только после того, как я съел цветок с противоположным действием. Разумеется, далеко не у каждой травы находился идеальный противовес, поэтому с тех пор я особенно тщательно следил за дозировкой.
Жую, жую, жую. Девочка-дракон цокнула языком.
О том, что яд и лекарство — две стороны одной медали, я узнал случайно. У тела есть множество показателей: температура, количество жидкости, уровень питательных веществ и так далее. Жаропонижающее снижает температуру, вода восполняет жидкость. Возьмём кофеин — мочегонное средство. Если жидкости в организме много, его можно считать лекарством, которое помогает выводить токсины. Но при недостатке жидкости он превращается в «яд», способный вызвать обезвоживание. Граница между лекарством и ядом тонка: чем считать вещество, зависит от того, как его использовать.
Жую, жую, жую, жую...
— Прекрати.
Жую.
— Ты издеваешься?! — Девочка-дракон железной хваткой стиснула мне челюсть. — Ещё раз так сделаешь — оторву подбородок.
Лучше не надо.
— Понял?
Я часто-часто закивал, а потом заставил себя проглотить набитые в рот листья. Стоило прожевать их получше: по пути вниз они будто иголками царапали горло. Я терпел. Но даже эта колющая боль не шла ни в какое сравнение с пронзительностью золотых глаз прямо передо мной.
Убедившись, что во рту у меня пусто, она отпустила. Вернулась на место и снова занялась ножом. Я лишился перекуса — невероятно удобного способа убивать время — и теперь совершенно не знал, чем заняться. Отбой уже был, так что выйти из комнаты я не мог. Если Сестра поймает меня бродящим по коридорам, начнёт расспрашивать. Из полезных занятий на ум приходила только медитация, но Девочка-дракон использовала эссенцию, превращая нож. Если я начну выпускать или накапливать собственную, то помешаю ей.
Я решил потренировать хвост. Всё ещё казалось, что я использую его далеко не на полную. Особенно часто забывал о нём в ситуациях, когда решения приходилось принимать мгновенно. В каком-то смысле воспоминания прошлой жизни здесь даже мешали. Сейчас хвост был для меня скорее мёртвым грузом. Хотелось научиться управлять им так же ловко, как руками.
Уставившись на кончик хвоста, я попробовал собрать им щепки, разбросанные по полу. Это действовало на нервы примерно так же, как попытка писать левой рукой, и заняло почти в десять раз больше времени, чем если бы я просто поднял их. В конце концов мне удалось обвить щепки хвостом. Я подтянул его к себе и высыпал добычу в ладонь.
Теперь я попробовал наоборот: вытащить щепки из ладони хвостом и положить обратно на пол чуть подальше. Будто снова стал младенцем и играл деревянными кубиками.
Я как раз решил потренироваться складывать щепки в кучку, когда Девочка-дракон закончила свой магический инструмент. С её способностями это заняло неожиданно много времени, но, полагаю, она старалась добиться максимальной точности. По виду невозможно было понять, какой эффект она придала ножу. Некоторые дети заставляли свои клинки светиться или покрываться языками пламени, однако она, похоже, не выбрала ничего столь непрактичного. Хотя, если забыть о практичности, огненные ножи выглядели чертовски круто. Эта соблазнительная мысль едва не сбила меня с пути, и я поспешил выбросить её из головы.
Тренировка по выживанию начиналась завтра. Вряд ли она продлится всего один день. Я забрался под одеяло и закрыл глаза.
Это была последняя ночь перед самым тяжёлым испытанием моей новой жизни.
***
На следующее утро мы очутились в лесу. Я проснулся среди деревьев, тянувшихся во все стороны. Должно быть, нас перенесли сюда спящими. Я ничего не заметил. Может, нас усыпили газом или чем-то подобным, как в комнатах размышлений.
Вокруг один за другим просыпались дети. Я ощупал себя в поисках ножа. Рядом на земле лежали ножны; я поднял их. Вытащив клинок, убедился, что это мой нож, и спрятал его под одежду. Я огляделся: кругом стоял густой лес, но странным образом участок, где мы лежали, был расчищен от деревьев.
— Что нам теперь делать?
— Не... пока...
— Выбраться... отсюда?
Каждая группа детей, похоже, обсуждала, что делать дальше. Скорее всего, тренировка по выживанию уже началась. Мы не знали ни сколько она продлится, ни есть ли какие-то особые условия помимо требования не умереть. Зато этот лес мы знали: тёмное, опасное место, где бродили звери. Перед глазами детей до сих пор стояла расчленённая псорождённая девочка на операционном столе. Тренировку по побегу мы прошли все, но внезапное пробуждение посреди леса у некоторых снова всколыхнуло пережитую травму.
— Нет! Нет, я не могу! — закричала одна девочка и тут же бросилась прочь, пытаясь вернуться домой.
Она жила в одной комнате с псорождённой девочкой, и потому воспоминание о том, как волк растерзал её соседку, наверняка впечаталось в психику особенно глубоко. У неё даже не хватило самообладания определить, в какую сторону бежать. Едва она пронеслась мимо остальных детей и ворвалась в лес, как медвежий капкан впился зубьями ей в ногу. Девочка вскрикнула и полетела вперёд, головой задев проволоку. Руки коснулись земли, а от тела отделилась тяжёлая масса и покатилась дальше. Наблюдавшие дети с трудом подавили крики.
Я отвёл взгляд от трупа и сосредоточился на окружении. Между деревьями, уходящими от поляны, виднелись такие же проволоки — одни заметнее, другие почти скрытые. Кто-то очень старательно превратил их в магические инструменты и расставил ловушки. И этот кто-то явно жаждал крови.
Дети всё ещё не оправились от потрясения. Такими темпами мы могли просидеть здесь несколько часов. Я поднялся на ноги, привлекая внимание.
— Инструктор назвал это тренировкой по выживанию. Значит, нам придётся добывать еду и выживать. Для этого нужно идти в лес. Кто ловко работает руками, пусть начинает обезвреживать ловушки вокруг.
Я не знал, сколько здесь ловушек, но сомневался, что по всему лесу они стоят так же густо. На это потребовалось бы слишком много труда.
В своих словах я был уверен. Но одно дело быть правым, и совсем другое — добиться, чтобы остальные это приняли.
— А тебя кто главным назначил, Твердолобый? — поднялся самый крепко сложенный из всех детей. Тигр считал лидером себя. Поэтому терпеть не мог, когда ему казалось, что я отбираю его роль.
Дети, уже направившиеся в лес по моему указанию, остановились. Те, кто до этого пребывал в оцепенении, пришли в себя и собрались вокруг Тигра.
— Сам и обезвреживай ловушки, — продолжил он. — Или ты другим приказал только потому, что сам боишься пораниться?
Разумеется. Если опасную работу можно переложить на кого-то другого, я предпочту именно так и сделать. Тигр наверняка рассуждал точно так же, иначе сейчас не пытался бы заставить меня. Тогда ему не придётся рисковать одной из своих пешек.
— Здесь главный я. Не хочешь слушаться — проваливай, — заявил он.
— Ладно, сделаю.
Не видел никакой пользы в том, чтобы настраивать против себя всех сразу. К тому же все ловушки, что я замечал, относились к знакомым по прошлым тренировкам типам. Если не терять бдительности, я был уверен, что обнаружу и новые.
Я решил послушно войти между деревьями. Пока одну за другой обезвреживал плотно расставленные ловушки, рядом со мной уселся Монах и занялся тем же. Я разок покосился на него и снова сосредоточился на руках.
— Н-несправедливо, если только тебе придётся всё делать, — с привычной запинкой сказал он, искренне отвечая на вопрос, который я даже не задал вслух.
Ловушки он замечал примерно так же хорошо, как я, а мне самому порой не хватало уверенности. На его месте я бы не стал помогать кому-то с такой работой.
— Монах, ты идёшь со мной на охоту. Остальные ловушки оставь ему, — сказал Тигр, явно недовольный решением эльфа. Крупный мальчишка, должно быть, рассчитывал, что Монах пригодится в бою. Благодаря превосходному владению эссенцией тот отлично показывал себя и на боевой тренировке.
Монах всё же попытался продолжить работу. — А, эм, хорошо. Но н-нам надо разобраться с этими ловушками, иначе в лес не пройти.
Тигр цокнул языком. — Значит, не слушаешься?
— Я-я обещаю через минуту пойти с тобой на охоту, — заикаясь ответил Монах и не уступил угрожающему тону тигророждённого.
Тигр снова цокнул языком и окликнул Коротышку. — Займи место Монаха и разбирайся с ловушками.
— Как скажешь, — со вздохом ответила Коротышка. Взяв нож, она принялась за работу.
— Ты тоже, дварф. И ты. И ты, кошкорождённый.
Выбранные дети присоединились к Коротышке и разошлись в разные стороны, обезвреживая ловушки. Наверняка они закончат куда быстрее меня. Я решил самую малость сбавить темп и побездельничать.
***
— Теперь в лес пройти можно, Тигр, — сообщила Коротышка. Прошло несколько часов, и на одном участке плотного кольца ловушек вокруг нас всё было обезврежено.
Тигр кивнул. — Все, кто умеет драться, идут в лес. Остальные соорудите нам место для сна или ещё что-нибудь. Кто к нашему возвращению ничего не сделает, есть не получит.
Похоже, бесплатно делиться добычей он не собирался. Я как раз подумывал сам отправиться на охоту, когда Тигр посмотрел на меня.
— Никуда не пойдёшь, пока не закончишь с ловушками, — выплюнул он и повёл свою свиту детей в лес.
Наверное, он раскусил мою ленцу. Я уже начал вставать, но снова опустился на землю. Сомневаюсь, что закончу со всеми ловушками сегодня, как бы быстро ни работал. Понимая, что силы надо беречь, я сорвал траву под ногами. Ту самую, которую видел во время тренировки по выслеживанию. Она была съедобной, но далеко не вкусной. Кажется, раньше я ел у неё только корень. С виду он напоминал сморщенную редьку. Я жевал его вместо мяса и продолжал работать.
— А.
Я почувствовал, что наступил на что-то, а затем услышал свист сорвавшейся стрелы. Я отскочил, и остриё вонзилось в дерево позади.
— Чуть не попался...
Я вспотел. Как и думал, при долгом обезвреживании ловушек внимание притуплялось, а значит, возрастал риск ошибки. Я обернулся к поляне, надеясь позвать кого-нибудь на помощь, но все были слишком заняты устройством лагеря и даже не смотрели в мою сторону. Опасно, конечно, но, пожалуй, можно попробовать приводить ловушки в действие, бросая в них камни.
Позади послышалось сонное бормотание. Я обернулся и увидел Девочку-дракона: она сидела, оглядываясь с заспанным лицом. Судя по выражению, пыталась вспомнить, что вообще делает в лесу. Повернула голову вправо и увидела детей, строивших базу. Те отвернулись, словно избегая её взгляда. Обведя их глазами, она посмотрела в небо, будто недоумевая, куда делись ушедшие на охоту дети. Наконец её глаза окончательно прояснились. Она свирепо уставилась на меня, вскочила и через самую середину толпы направилась прямо ко мне.
— Туда? — спросила она слегка хриплым после сна голосом.
— А? А, да. — Я кивнул, хотя толком не понял, в чём именно состоял вопрос.
Она пошла впереди, испуская огромное количество эссенции.
— Там ловушки, — предупредил я.
— Знаю.
Она наступила на что-то, и в неё полетела стрела. Развернувшись, девочка сбила её в воздухе. Похоже, беспокоиться мне было не о чем.
Она рвала тонкие проволоки, без всяких последствий ступала в медвежьи капканы и сбивала каждую летевшую стрелу. Её врождённые способности были настолько безумны, что она просто шла напролом через это минное поле, словно ничего не происходило. И вот уже скрылась в лесу. Я не смог удержаться от пустого смешка.
Со своими ловушками я закончил, так что теперь ничто не мешало отправиться в лес, найти зверя и добыть еду на сегодня. Заодно можно будет исследовать окрестности.
***
Наверное, тренировки по выслеживанию и побегу как раз и готовили нас к этому. Без полученных навыков мы бы все здесь умерли с голоду. Если цель тренировки по выживанию — научить нас самостоятельно добывать пищу, она, скорее всего, затянется надолго.
В одиночку связываться с оленем или кабаном было опасно. Их рога или клыки могли оказаться смертельными, да и я не был уверен, что в нынешнем теле сумею от них убежать: они могли оказаться быстрее тех, к которым я привык. Кролики выглядели куда безопаснее. Если оружие не учитывать, масса тела могла быть одним из важнейших преимуществ в схватке. Кролики быстры, но от моего третьего глаза им было трудно скрыться.
Я выровнял дыхание и как можно сильнее подавил эссенцию. Теперь присутствия в лесу ощущались отчётливо. Одна группа медленно двигалась между деревьями. Скорее всего, это дети, ушедшие на охоту. Подальше находилось что-то крупнее и кралось в нашу сторону, словно его сюда тянуло. Волк. Вокруг ощущались и другие, более мелкие присутствия. Кролики.
Я выбрал одно из мелких присутствий и стал выслеживать его с помощью термочувствительной ямки. Пошёл по цепочке тёплых следов, которые становились всё ярче, и наконец нашёл их хозяина. Я бесшумно затаился.
Кролик выпрыгнул из кустов и настороженно огляделся, подняв уши и подёргивая носом. Решив, что угроз поблизости нет, он довольно защебетал и принялся щипать траву.
Когда он полностью увлёкся едой, я сверху вонзил нож ему в голову. Разжав хвост, которым держался за ветку, я без труда приземлился на землю.
Пока я смотрел, как кролик ест, сам висел вниз головой, поэтому кровь прилила к голове. Я помассировал лицо обеими руками и дождался, пока кровообращение придёт в норму, а затем поднял добычу за уши и вернулся в наш лагерь.
***
Вернувшись, я увидел несколько детей, сверливших друг друга злобными взглядами. Пока меня не было, видимо, вспыхнула ссора. Одна группа загнала кролика, а другая потом его убила. Первые утверждали, что добыча принадлежит им, потому что именно они её окружили. Вторые отвечали, что те сами виноваты: нечего было упускать кролика.
Меня это не касалось, поэтому я проигнорировал спор и занялся своей едой. И тут понял, что огня у нас нет. Всё мясо, которое мне до сих пор давали, было как следует приготовлено. Сырым нас, детей, не кормили, вероятно, потому что от него можно заболеть. А в худшем случае — умереть.
Полагаясь на знания прошлой жизни, я начал собирать сухие ветки. Выбрав несколько подходящего размера, ножом срезал сучки. Получившиеся стружки пустил на трут. В результате вышло старое доброе приспособление для добывания огня трением. Наконец я сделал дощечку-основание — всё было готово.
Чтобы усилить трение, я попытался превратить стержень в магический инструмент, заложив в него намерение сделать так, чтобы он легче загорался, но почувствовал что-то странное и в итоге потерпел неудачу. В создании магических инструментов всё ещё оставалось слишком много загадок. Я накопил эссенцию, максимально укрепил мышцы и принялся добывать огонь.
Из-за маленьких ладоней я не мог двигать ими достаточно быстро и почти не создавал жара. К тому времени, как появился дым, я уже тяжело и часто дышал. Расщеплённый стержень царапал ладони, но остановиться означало впустую потратить уже вложенные усилия. Поэтому я продолжал. Когда дым стал гуще, я подхватил ломкие сухие листья и переложил в них тлеющий трут. Стал покачивать свёрток, чтобы его обдувал воздух, чувствуя, как он нагревается в ладони. Наконец вспыхнул огонь.
Сдерживая восторг, я поднёс горящий пучок к толстой веточке. Сегодня в меню мясо! Я повернулся разделывать тушку кролика для жарки — и увидел, как Девочка-дракон жуёт сырое мясо. К счастью, добычу она поймала сама, но тревожиться из-за того, что она может заболеть, я от этого меньше не стал.
Специальная тренировка пригодилась при разделке кролика. Я прокручивал в голове лекцию Сестры, пока снимал шкуру, вычищал внутренности и превращал тушку в набор пригодных к еде кусков. Я нанизал мясо на палочку и воткнул её в землю рядом с костром. В ранних вечерних сумерках леса пламя казалось ослепительно ярким. Дети, ещё недавно спорившие, теперь забыли о ссоре из-за запаха мяса и голодно смотрели на жарившуюся у меня еду. Но, зная, что я враг Тигра, никто не просил поделиться огнём. Некоторые даже решались есть мясо сырым.
Я как раз гадал, как они собираются разводить собственный костёр, когда один мальчик достал раскалённый докрасна нож — магический инструмент, преобразованный эссенцией.
А носить его с собой не опасно? Обожжёшься же.
Я отбросил эту мысль и посмотрел, как он воткнул нож в кучку сухой травы, поджигая её. Теперь уже моя очередь была завистливо смотреть со стороны и хотеть такой же нож.
Внезапно я вспомнил о трупе, оставленном в лесу, и посмотрел в его сторону. На специальной тренировке Сестра предупреждала нас о миазмах, поэтому я подошёл проверить. В нос ударил сильный металлический запах. Я наклонился ближе и почувствовал непривычную реакцию накопленной эссенции. Казалось, эссенция, собранная вокруг ног, тает или соскабливается.
Я рефлекторно отпрыгнул, словно обжёгся, и осмотрел ноги. Кожа посерела. Я немного понаблюдал и увидел, как она быстро вернулась к нормальному цвету. Растения вокруг тела были ещё темнее моей голени и уже гнили. Когда на лекции Сестра упоминала миазмы, я решил, что так в этом мире называют заражённый воздух, но от тела действительно что-то исходило, и кроме слова «миазмы» подходящего определения я не находил. Оно мешало эссенции, растворяло её... Стачивало? Или правильнее сказать «гасило»?
Я задумался над странной реакцией эссенции. На этот раз выпустил наружу довольно много и подошёл к трупу снова. Теперь очень отчётливо ощущал, как эссенция и миазмы словно трутся друг о друга. Они истощали друг друга: если выпускать больше эссенции, чем успевало разрушаться, воздействие миазмов можно было сдерживать. Сейчас они распространялись примерно на метр вокруг тела. Если зона станет больше, это плохо кончится. Я оттащил труп как можно дальше и вернулся к костру.
***
После еды детям оставалось только спать. Они сбились в кучу под крышей из собранной древесины и улеглись. Меня, естественно, к ним не пустили, поэтому я устроился под открытым небом. Решив довольствоваться тем, что хотя бы никто не будет мне мешать, я лёг у своего костра. Девочка-дракон спала, прислонившись к соседнему дереву.
К ней приблизилась тень. Едва она подняла нож, глаза Девочки-дракона распахнулись, а хвост выбил оружие из руки нападавшего. Сбоку бросилась ещё одна фигура, но спросонья девочка не успела увернуться. В неё полетел другой нож. Я толкнул Девочку-дракона в сторону, и клинок вошёл мне в живот.
— Что?! — удивлённо вскрикнула нападавшая — Хиэда. Она явно не ожидала, что я заслоню Девочку-дракона.
Я схватил её за запястье той руки, в которой был нож, а своим ножом рассёк ей горло. Кровь хлынула из раны и изо рта, заставляя её захлёбываться. Обмякшее тело потянуло меня вниз, и я рухнул на колени. Оглянувшись через плечо, увидел, как Девочка-дракон бушует среди нескольких детей. Потом снова посмотрел на собственное тело.
— Отлично, — пробормотал я. Из живота сочилась кровь.
Придерживая нож, пробивший одежду и всё ещё торчавший из живота, я снова посмотрел на Девочку-дракона. На неё напали семеро детей; среди них была змеерождённая. Остальные — соседка змеерождённой по комнате и несколько мальчишек, с которыми та была близка.
— Хиэда! — крикнул один из мальчиков, увидев её на земле с кровью, текущей из шеи. Эссенция вокруг него вспыхнула и резко увеличилась. Он хотел отомстить.
К несчастью для него, Девочка-дракон уже окончательно проснулась, и тягаться с ней он не мог. Дети один за другим получали удары, их движения замедлялись. Ножа у неё не было. Кто-то, должно быть, украл его перед нападением. Поэтому её удары не были смертельными, и проредить нападавших получалось не сразу.
Я коснулся пальцами поверхности клинка в животе. Он был скользким. С него капала светло-зелёная жидкость — не кровь. Осознание пришло вместе с новой волной боли, и я судорожно вдохнул.
— Твердолобому конец, — сказал один из нападавших. — Яд действует.
Девочка-дракон отреагировала, хотя не должна была. Дети поняли, что для неё я не просто живой щит. Их взгляды переместились на меня. Я попытался поднять нож и приготовиться отбиваться, но эссенция бесновалась внутри, и контролировать её было невозможно.
Яд воздействовал на эссенцию. Значит, вероятно, он заодно повреждал органы. Если нужен яд против Девочки-дракона, то логичнее всего выбрать тот, что вмешивается в эссенцию — источник её силы.
Клинок всё ещё торчал в животе. Не имея возможности смягчить последствия эссенцией, я снова опустился на колени. Нападавшие двинулись ко мне. Они подняли ножи, но в тот миг, когда я увидел в их лезвиях собственное отражение, по нам прокатилась серия мощных ударных волн. А затем раздался рёв.
Рёв Девочки-дракона всегда был её самым мощным и самым неприятным оружием. Теперь он стал настолько силён, что породил настоящую физическую волну, ударившую по нападавшим. У них лопнули барабанные перепонки, некоторые потеряли сознание, из ушей потекла кровь. Но остальные всё ещё могли сражаться. Пусть часть нападавших и выбыла, рёв заодно разбудил других детей. Я искренне сомневался, что новоприбывшие встанут на нашу сторону. После этого рёва врагов у нас могло стать ещё больше, чем раньше.
Большинство детей жили в страхе перед местью бывшей девочки для битья. Даже если сами первыми они на нас не напали бы, к уже начавшейся расправе вполне могли присоединиться. Поняв это, Девочка-дракон двинулась прежде, чем нас задавили числом. Схватив меня за шиворот, она побежала в лес по очищенной от ловушек тропе. Преследовать нас они не могли. Они не видели, как мы работали, и не знали наверняка, все ли ловушки убраны.
Девочка-дракон запрыгнула на дерево, перехватила меня так, чтобы держать под мышкой, и перескочила на соседние ветви. После её рёва чувство равновесия у меня всё ещё было нарушено, но я старался следить за окружением. Хорошо, что днём успел разведать эту местность.
— Туда... — Убедившись, что она смотрит, я указал в сторону места, где можно было бы устроить неплохой лагерь.
Она недовольно цокнула языком из-за приказного тона, но побежала в указанную сторону. Добрались мы почти мгновенно. Среди густого подлеска стояло одинокое большое дерево. У его основания была полость размером примерно с маленькое иглу — раньше я уже отметил, что из неё получится хорошее временное укрытие. К тому же это место находилось далеко от остальных детей.
Девочка-дракон втиснулась внутрь, всё ещё держа меня под мышкой. О нападавших можно было больше не беспокоиться, но в животе у меня оставалась открытая рана, и дышать становилось всё труднее.
— Змеёныш. — Девочка-дракон посмотрела на мою рану и нахмурилась. Момент был, пожалуй, неподходящий, но меня вдруг поразило, что раньше я ни разу не видел у неё такого выражения. — Змеёныш... — Её взгляд метался. Она снова и снова смотрела то на рану, то в сторону, время от времени осторожно касаясь её.
Был только один возможный ответ на вопрос, кто снабдил змеерождённую ядом. Природа токсина мне тоже была знакома: он резко усиливал мощность эссенции и одновременно тяжело повреждал внутренние органы. Большая доза приводила к неконтролируемому росту эссенции, отказу органов и, в худшем случае, смерти. Впрочем, если проглотить его вместе с травой, мешающей всасыванию, действие можно было подавить.
У меня было ядовитое растение, способное ему противодействовать, но оно осталось в прежнем лагере. Я оказался в худшем возможном положении, словно часы уже отсчитывали время до моей смерти. Мысли уже начинали ходить по кругу. Чтобы удержаться, я схватил маленькую ладонь, тянувшуюся к моей ране.
Я уже задыхался и весь покрылся холодным потом. Здесь всё не могло закончиться. Нужно было вспомнить всё, что происходило со мной до этого, до последней мелочи. Выжать из мозга каждую крупицу, даже если окажется, что среди воспоминаний нет ничего способного меня спасти. Волны памяти обрушились на меня, образы один за другим без остановки вспыхивали перед глазами. Алтарь. Первый увиденный мною кусочек неба. Лес. Люди. Каждое слово из каждого разговора.
«Какое лекарство ты сделала из чешуек, которые я тебе раньше дал?»
Тот разговор с Сестрой. Я спрашивал её о чешуйках, сброшенных Девочкой-драконом. Если правильно помню, она ответила: «Я потом проверила. Оказывается, для лекарств кровь лучше чешуи».
А для чего тогда можно использовать чешую?
Сейчас это было неважно.
«Думаешь? Но та девочка с огромным хвостом всё ещё в комнате размышлений, да?»
Демонорождённый, с которым я когда-то жил в одной комнате. Как оказалось, Девочка-дракон и правда бунтовала почти до самой смерти.
Я ушёл воспоминаниями ещё дальше — в комнату, где ко мне вернулась память о прошлой жизни.
В комнате стоял странный запах, хотя, возможно, мне только показалось.
По всей вероятности, комнаты размышлений заполняли каким-то наркотическим газом, вызывающим галлюцинации. Интересно, почему на Девочку-дракона он не подействовал?
— Кровь... — выговорил я.
Она вопросительно посмотрела на меня.
— Твоя кровь... Лекарство...
Я понятия не имел, сработает ли это, но память подсказывала, что её кровь обладает противоядным действием.
Она подняла нож, сделала надрез на ладони, сжала руку в кулак и поднесла к моей ране. Кровь закапала между пальцами. Едва тёплая жидкость, попав в повреждённую плоть, обожгла чудовищной болью, и я застонал.
А если у нас разные группы крови? В этом мире вообще существует такое понятие? Пока я терпел агонию, в голову лезла всякая чушь.
— Змеёныш. Открой рот.
Я с тихим стоном подчинился. Свежая кровь закапала мне в горло. Кто знает, поможет ли при наружной ране, если принять её внутрь? Я был готов попробовать что угодно и заставил себя проглотить капли.
Казалось, меня сжигают изнутри. И одновременно я замерзал. Я стиснул запястье Девочки-дракона так сильно, что мог бы сломать его. Только это и удерживало меня в сознании.
***
Я проснулся от жара. Живот всё ещё болел, но пота больше не было, зрение прояснилось. Как только я понял, что смерть отступила, меня накрыло всепоглощающее облегчение, и я выдохнул.
Умирать мне не хотелось, но, скорее всего, здесь это был далеко не последний случай, когда я окажусь на волосок от смерти. Впрочем, снаружи тоже опасно. В этом мире даже дети обладали чудовищной силой. Значит, наверняка существовали взрослые, способные устроить разрушения, сравнимые со стихийным бедствием. Вместо того чтобы искать путь к бегству в неизвестность, мне нужно остаться здесь и обрести собственную силу.
Я научусь убивать лучше всех, чтобы самому не дать себя убить. А если кто-то осмелится угрожать мне раньше, чем я стану достаточно силён, воспользуюсь грязными приёмами, заманю его в ловушку и прикончу.
Я услышал причину своего беспокойного сна — стон прямо у уха. Её челюсть упиралась мне в плечо и болезненно тёрлась о него. Тонкие серебристые волосы были мягкими, почти пуховыми. Добавить к этому тепло — и выходило, будто я сплю рядом с собакой. Наши ладони всё ещё были сцеплены и липли от пота, словно мы так и не разжались с того момента, когда я схватил её руку, пытаясь вынести боль. Хвост обвивал нас обоих точно так же, как обычно обвивал её собственное тело во сне. Неудивительно, что я проснулся.
Я немного отодвинулся, пытаясь остыть, и между нами сразу ворвался холодный воздух. Я не ожидал, что будет настолько морозно: меня тут же пробрала дрожь. Я снова прижался к Девочке-дракону, согреваясь, и наши пальцы ног случайно соприкоснулись. На миг хвост вокруг нас словно напрягся, но тут же расслабился. Наверное, это мне почудилось сквозь сонную дымку. Я позволил себе снова провалиться в этот уютно-неудобный сон.
***
На следующий день я переворачивал лежащие на земле камни. Найдя примерно круглый, высотой мне до колена, я покатил его к нашему новому лагерю.
— Ай! — Приходилось двигаться медленно, как старик: стоило чуть повернуть корпус, и тело пронзала резкая боль.
Я собирался раскалить камень и жарить на нём мясо, словно на железной плите. Сегодня охотиться я, похоже, не смогу, поэтому решил вместо этого сделать несколько вещей, которые улучшат наши бытовые условия.
Я вспомнил, что произошло утром.
«Зачем ты полез под удар вместо меня?»
«Прости».
Кулак врезался мне сбоку в лицо.
«Я не просила извиняться».
В золотых глазах бушевала ярость. Они даже не позволяли мне отвести взгляд. Прямо по мне она не ударила. Видимо, сделала скидку на ранение.
«Мне пришлось», — объяснил я. «Я сделал это не из жалости».
Она замолчала. Я ощущал, как её гнев немного ослабевает.
«Я использовал тебя ради собственных целей. Ты мне ничего не должна, и я тебе тоже».
Оставалось понять, примет ли она такой ответ. Она впилась в меня пристальным взглядом, словно пыталась проверить, правду ли я говорю.
«Да как ты смеешь?» — зло процедила она, обнажив клыки.
В общем, для Девочки-дракона жалость к ней была столь же непростительна, как открытая враждебность. Поэтому она и отреагировала так резко. А я всего лишь сказал правду.
Яд на неё не действовал. Скорее всего, если бы Хиэда ударила ножом её, а не меня, Девочка-дракон всё равно дралась бы ничуть не хуже. С учётом ежедневных побоев, которые когда-то устраивал ей инструктор, даже зияющая рана в животе не помешала бы победить. И всё же была причина, по которой мне пришлось принять удар на себя.
***
Я пил воду из трубки с закрытым нижним концом. Для выживания вода жизненно необходима, и с этой задачей дети справились быстро. В лесу росло растение, похожее на бамбук, и в его узлах естественным образом скапливалась безопасная для питья вода. Так дети и обеспечили себе запас.
Лично меня больше заинтересовала форма растения, чем его способность хранить воду. Я разрезал стебель вдоль пополам. Потом ещё раз пополам и ещё, пока не получил восемь одинаковых частей — каждая представляла собой слегка изогнутую дощечку. Заодно срезал с них узлы. Разложил рядом наружной стороной вверх. Если укладывать их попеременно в разные стороны, получался очень аккуратный прямоугольник. Затем я скрепил части шнурком, который тоже сделал из тонко нарезанного бамбука. Издалека вся конструкция напоминала широкую циновку для сворачивания суши.
Я сделал несколько таких циновок, и в итоге получилась импровизированная кровать. Спать прямо на земле было опасно из-за укусов насекомых. Сам бамбук оказался слишком жёстким, поэтому сверху я настелил сухую траву. Если отойти на несколько шагов, всё это походило на птичье гнездо. Наверное, при желании из тонких полосок бамбука можно было бы что-нибудь сплести, но возни слишком много. Может, потом, если заняться будет нечем.
***
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...