# Глава 3
Вместо обычных тренировок по бегу на длинные дистанции нас теперь время от времени водили в лес и учили выслеживать добычу. После первой смерти новых погибших не было, зато травмы случались постоянно — за это следовало благодарить обитавших там зверей. Инструкторы неизменно и пальцем не шевелили, когда на детей нападало какое-нибудь существо. Поначалу я думал, что так они просто обеспечивают нас новыми образцами для занятий по вскрытию, но вскоре понял: скорее всего, нас приучали не терять бдительности в лесу.
На этих занятиях я изо всех сил старался заметить взрослых, которые, как я предполагал, наблюдали за нами с деревьев. Иногда мне удавалось уловить чьё-то присутствие или остаточный запах, но этого было недостаточно, чтобы различить хотя бы силуэт.
В лесу обитало несколько видов зверей. Были волки — вроде того, которого мы увидели в первый день. На следующий день инструктор поймал рогатого кролика, а ещё здесь водились кабаны, вокруг которых потрескивало что-то похожее на молнии. Все они были искажёнными версиями животных, знакомых мне по прошлой жизни. Волки, например, выглядели как самые обычные — только некоторые обладали невероятной силой, а иных я видел прыгающими с дерева на дерево, словно белки-летяги. Я предположил, что это вариативность внутри одного вида. При этом мне ещё ни разу не попадались два совершенно одинаковых волка. Отличались даже особенно мускулистые особи: у одних мощная мускулатура была развита по всему телу, у других непропорционально крупной была нижняя половина тела.
Было странно наблюдать такие различия на столь ограниченном участке. Если все эти волки питались одинаково, то особи со сходными признаками и особенностями должны были конкурировать между собой, и в итоге процветать осталась бы разновидность с наибольшими генетическими преимуществами. Поэтому я считал, что различия между ними объяснялись не принадлежностью к разным видам, а вариациями в их навыках. Если я был прав, получалось, что все эти волки самостоятельно освоили свои способности. И я знал, что ключом была эссенция — главное различие между двумя моими жизнями.
Иными словами, если научиться хорошо пользоваться эссенцией, можно самому освоить способности зверей.
***
— Возьмите по игле.
Сегодня нашей особой тренировкой руководила Сестра. Обстановка комнаты напоминала комнату медитации, но расстановка столов заставляла вспомнить классы из моей прошлой жизни. Садиться разрешалось куда угодно. На каждом столе стояла коробочка с иглами — всего немного крупнее обычных швейных.
— Сегодня вы будете делать магические инструменты.
Наконец-то я узнаю секрет того ножа, который она показывала мне и который лишал людей сил.
— Магическим инструментом называется предмет, которому с помощью эссенции придали особый эффект. Позвольте показать. — Сестра достала три иглы, ничем не отличавшиеся от тех, что лежали в коробках. — Это обычные иглы.
Она бросила одну. Игла отскочила от стены.
— А теперь эта игла — магический инструмент.
Вторая игла вошла в стену наполовину.
— С обычной иглой многого не добьёшься, но и этого достаточно, чтобы представлять угрозу для уязвимых мест противника.
Этого хватило, чтобы дети тут же заинтересовались.
— Способ прост. Нужно лишь наполнить иглу эссенцией, одновременно желая, чтобы она «пронзала».
Дети уставились на свои иглы и один за другим начали активировать эссенцию. Я тоже последовал указаниям Сестры и выбрал себе иглу. Её слова меня зацепили.
«С обычной иглой многого не добьёшься».
Иными словами, чтобы создать магический инструмент, достаточно самой «обычной» иглы. Значит, в магические инструменты можно превратить почти любые предметы. А если взять не просто обычную иглу, а что-нибудь более особенное? Тогда и добиться от него должно быть можно «гораздо большего». Например, если взять чешую драконорождённого...
Даже отвлекаясь на эти мысли, я попытался сосредоточить эссенцию. Не успел я опомниться, как кончик иглы отломился и покатился по столу.
— Ты отвлекаешься, — предупредила Сестра. — Я же сказала: всё, что нужно, — наполнить иглу эссенцией и пожелать, чтобы она пронзала.
— Простите, госпожа.
Я поднял иглу и попробовал надавить на неё. Она легко сломалась. Игла стала хрупкой, словно полой внутри. Посторонние мысли мешали создавать магические инструменты. Если наполнение эссенцией не удавалось, предмет становился хрупким и ломался. А я-то надеялся хотя бы для начала успешно сделать один инструмент.
***
Из моего стола торчали три иглы. Все три я превратил в магические инструменты. Рядом валялось больше десяти сломанных игл — мои неудачи. Получалось, успешными были примерно десять-двадцать процентов попыток. Сосредоточенность уже начинала рассыпаться, да и эссенция подходила к концу. На превращение одной иглы требовалось совсем немного, зато на неудачные попытки я потратил немало, так что неудивительно, что устал.
Я огляделся. Как ни странно, добиться успеха удалось не так уж многим детям. Пожалуй, главным препятствием в их возрасте была неспособность долго сосредотачиваться.
Некоторые всё же показывали выдающиеся результаты, особенно мальчик-эльф. На тренировках эссенции он тоже был одним из лучших и раз за разом получал превосходные результаты. Перед ним из стола вертикально торчало больше десяти игл. Сломал он всего одну. Первая неудача стала для него последней, после чего он один за другим создавал безупречные магические инструменты. Управление эссенцией и правда было его коньком.
Что до Девочки-дракона, её стол был усеян бесчисленными торчащими иглами и ещё большим количеством сломанных. Она словно была полна решимости не позволить никому даже подумать, будто у другого ребёнка может быть больше эссенции, чем у неё. Хотя эссенцией она, возможно, управляла не так искусно, как мальчик-эльф, всё равно оставляла всех остальных далеко позади. Точно расставить нас по местам было трудно, ведь для изготовления магических инструментов требовалась не только эссенция, но и сосредоточенность. Однако эти двое, пожалуй, находились в совершенно иной лиге по сравнению со всем нашим набором.
Сначала мне казалось, что три удачные иглы — жалкий результат, но на деле с ними я оказался почти среди лучших в классе.
Сестра остановилась возле похожего на обезьяну мальчика-зверорождённого.
— Ты ведь не понимаешь, что означает «пронзать», да?
Его стол был завален расколотыми иглами, а ни одна удачная так и не торчала вертикально. Сестра схватила его за руку и проткнула иглой кожу между указательным и средним пальцами, пока остриё не вышло с другой стороны.
— Ай! Х-хватит! — завыл он.
Она прижала его так, чтобы он не мог слишком сильно дёргаться, а затем схватила за щёку. Во взгляде Сестры читалось отвращение.
— Вот что значит «пронзить»! Смотри!
Мальчику оставалось лишь хныкать. Сестра поднесла его руку прямо к лицу. Ему пришлось продолжать урок с иглой в плоти, не имея права даже извиваться от боли. Та же участь постигла ещё десятерых детей, которым не удалось создать ни одного магического инструмента. Однако человекорождённых детей в комнате она, как ни странно, словно не замечала. Я сделал вывод, что все остальные расы ей отвратительны, а человекорождённые — нет. Хорошо, что я добился успеха и избежал наказания. Пока окружающие подавляли крики, я посвятил оставшееся время тому, чтобы узнать как можно больше о магических инструментах и их свойствах.
***
В рамках тренировок по бегу на длинные дистанции мы начали осваивать два новых навыка: установку и обнаружение ловушек.
— Нет, верёвку лучше завязать вот так, — проворчала гномка, поправляя только что устроенную нами ловушку.
Установка ловушек, как нетрудно догадаться, заключалась в том, чтобы их ставить. Обнаружение — в том, чтобы их замечать. Эти два навыка шли рука об руку: чем лучше понимаешь, как устроить ловушку, тем легче её распознать. И наоборот. Инструктор-змеерождённый решил, что будет эффективнее превратить тренировку в соревнование: половина из нас ставила ловушки, а другая половина должна была их обнаруживать. Наша группа сейчас упражнялась в первом навыке — по указаниям учителя мы собирали силок на отведённом участке. Разумеется, ловушки делали несмертельными. Поранить они могли, но убить — нет. Впрочем, некоторые их виды были способны причинить серьёзный вред, и я уже предвидел, что постепенно эта тренировка станет гораздо жёстче.
Коротышка, которая обычно хвостом ходила за Тигром, неожиданно показала очень высокий уровень мастерства. Вероятно, дело было в её расе. Гномы и дворфы оказались необычайно умелыми и ловкими. Тигр попал в другую группу, и меня немного удивляло, насколько уверенно Коротышка вела себя без него.
И гномы, и дворфы были невысокими, но последние отличались более широким сложением и большей физической силой. Возможно, с возрастом различия станут заметнее, однако сейчас обе расы, похоже, были примерно равны в обнаружении ловушек.
К сожалению, неодушевлённые предметы не выдавали себя необычной температурой, поэтому мне, в отличие от некоторых других, приходилось полагаться только на обычные чувства и знания. Летучемышерождённый, например, наверняка мог бы, даже не касаясь двери, определить, что находится по другую сторону, и заметить там ловушки. Но среди нас таких не было. Не думаю, что подобной расы в этом мире не существовало. Скорее, крылатым было бы слишком легко сбежать отсюда.
Наблюдая за всеми нашими тренировками, я заметил, что почти каждая раса особенно преуспевает в каком-то одном навыке. Исключением были человекорождённые — из-за своей усреднённости. Чем сильнее специализация, тем заметнее и слабое место. У гномов и дворфов маленькие пальцы обеспечивали превосходную ловкость, зато сами они были куда мельче. Что до меня, у меня имелись хвост и способность чувствовать тепло, но... Если судить по тому, что я знал о рептилиях, холод, скорее всего, был моей слабостью. Стоило побольше узнать об особенностях змеерождённых.
***
После тренировки я вернулся в комнату и стал перекатывать по ладони деревянную щепку размером с подушечку пальца. Крепко сжав её, я медленно направил внутрь эссенцию. Я желал, чтобы она стала твёрдой. Настолько твёрдой, насколько только возможно. В голове не должно было остаться ни одной другой мысли.
Почувствовав, что количество эссенции вот-вот превысит предел щепки, я крепко сжал её указательным и большим пальцами. Наконец заметил трещину — и в следующий миг щепка переломилась, звякнув о пол. Она стала именно такой твёрдой, как я и хотел.
Я научился медленнее наполнять предметы эссенцией, что позволило действовать куда точнее. Если торопился, сосредоточенность рассыпалась — а вместе с ней и шанс на успех. Теперь я уже мог надёжно создавать магические инструменты из крошечных предметов вроде этой щепки. Где я их брал? Либо отдирал от стен, либо подбирал в лесу.
Похоже, сила эффекта, который можно придать магическому инструменту, зависела от самого предмета. Щепка вмещала меньше эссенции, чем гвоздь, поэтому и возможный эффект получался слабее. На деле мои магические инструменты из щепок ни разу не становились настолько твёрдыми, чтобы выдержать давление пальцев.
Сломанный магический инструмент постепенно терял свой эффект. Когда тот полностью исчезал, моя щепка ничем не отличалась от любой другой. Точно так же, если прекратить выпускать эссенцию на полпути превращения, предмет не становился хрупким и не ломался, как при неудачном изготовлении. В среднем на превращение одной щепки в магический инструмент у меня уходило пять минут. Сегодня я потренировался на девяти и не потерпел ни одной неудачи. Пожалуй, пришло время сосредоточиться на скорости.
После этого мне хотелось сделать магический инструмент из спрятанной чешуйки Девочки-дракона, но я не знал, какой эффект ей придать. Иглам естественно подходило усиление пробивной способности. Щепки я, например, делал твёрже, тяжелее или легче. А что можно было сделать с чешуёй?
Экспериментируя с магическими инструментами, я понял, что предмету можно придать почти любой желаемый эффект. Например, усилить пробивную способность деревянной щепки. Правда, с помощью эссенции можно было лишь почувствовать само изменение предмета — и всё. Я ведь даже не проверял, действительно ли после этого щепка стала лучше пробивать.
Сила эффекта тоже зависела от предмета. Я, например, пытался наделить щепку способностью лишать человека сил, но сколько бы ни держал её в руках, не почувствовал ни малейшей усталости. Если придать вещи эффект не удавалось, второй попытки уже не было. Поэтому чешуе я хотел выбрать наилучший возможный эффект, который не выходил бы за пределы её возможностей и не оказался из-за этого бесполезным. Чешуйка у меня была всего одна, так что выбирать следовало очень и очень осторожно.
— Всё, закончил, — объявила Девочка-дракон.
— Уже?
Хотя комнату мы делили на двоих, тренироваться в изготовлении магических инструментов я хотел только здесь и нигде больше. Когда Девочка-дракон выпускала тут эссенцию, отдачей меня выбрасывало наружу. Для столь тонкой работы хуже условий не придумаешь. Поэтому я заключил с ней сделку: половину нашего ежедневного свободного времени она не занимается ничем, что требует выпускать эссенцию. Когда я заканчиваю, она может делать всё, что захочет. Она согласилась.
Иногда она наблюдала, как я делаю магические инструменты, а иногда выходила из комнаты и где-то бродила. В свободное время нам разрешалось находиться только в своих комнатах или в молитвенной комнате, так что, если её не было здесь, я предполагал, что она ушла туда. Правда, на особенно набожную верующую Девочка-дракон не походила. Я подумывал спросить её и гадал, объяснит ли она причину, но куда вероятнее было, что в ответ она лишь насторожится.
Когда её эссенция начала заполнять комнату, я как можно сильнее подавил собственную. Моя аура стала такой же тонкой, как эссенция вокруг преобразованной щепки. Девочка-дракон взглянула на меня, словно проверяя, где я нахожусь, а затем закрыла глаза.
Я мысленно перебирал ощущения от создания магического инструмента. Представил щепку в руке и позволил памяти воскресить это чувство. Если я прав, магические инструменты станут самым ценным козырем в моём рукаве. Для их создания требовались умение управлять эссенцией и способность как следует сосредоточиться. В последнем у меня было небольшое преимущество перед сверстниками: умственно я был взрослее и собирался этим воспользоваться. Я научусь создавать магические инструменты с нужными мне эффектами — и сделаю это раньше всех остальных. Такова была моя первая цель.
***
— Сдаюсь! — выпалил я, задыхаясь.
— Ещё чего! Ты ещё можешь драться!
Теперь в рамках боевой подготовки нас учили обращаться с оружием. На беду, мне достался в пару Тигр, а настроение у него было скверное. Он со всего маху пнул меня в живот, и моя капитуляция лишь вызвала у него улыбку — после чего избиение продолжилось. Под стать зверю, давшему имя его расе, Тигр обладал умопомрачительной ловкостью. Ещё страшнее было то, что и рефлексы у него были по-звериному быстрыми. На этих занятиях он всё чаще зарабатывал почётную монету.
Как я и предполагал, дети-зверорождённые хищных видов обычно отличались выдающимися физическими способностями. К моему удивлению, то же относилось и к змеерождённым. Другая змеерождённая из нашего набора обладала молниеносной реакцией, да и физической силой была не обделена. Вот бы и я мог похвастаться тем же. Увы, на фоне остальных детей мои физические данные были совершенно средними. Зато, похоже, у той змеерождённой не было термочувствительной ямки.
Я считал, что такой орган есть у всех змеерождённых, но во время занятий по выслеживанию внимательно наблюдал за ней и заметил кое-что в её поведении. Она двигала глазами совсем не так, как двигал бы тот, кто способен чувствовать тепло. Выходило, даже представители одной расы могут обладать разными способностями. Вероятно, и Тигр был необычайно силён даже среди других тигророждённых.
Он оскалил острые клыки в задиристой ухмылке и ткнул деревянным ножом мне в плечо, заставив крякнуть от боли. Разумеется, оружие ничего не проткнуло, но это вовсе не означало, что удар не причинял боли. Травму таким ножом получить было вполне реально. К тому же на этих занятиях теперь все пользовались эссенцией на полную, что ещё сильнее повышало риск.
Тигр рвался продолжать спарринг. Я пристально смотрел ему в глаза, считывая движения и привычки.
Понял...
В тот миг, когда он взмахнул ножом, я резко уклонился вправо. Я знал: на долю секунды он потерял меня из виду, а значит, весь раскрылся. Я направил лезвие своего ножа к его шее.
— Слишком медленно! — Левой рукой он перехватил мою правую, впился в неё пальцами и рванул меня на землю. Сопротивляться я не мог. Тигр впился в меня угрожающим взглядом. — Ты сейчас что сделал, Твердолобый?!
— Когда именно? — Я не собирался раскрывать свои карты.
Мы ещё несколько секунд сверлили друг друга взглядами, после чего Тигр цокнул языком.
— Ещё раз.
— Ещё раз, — согласился я.
Мы уже собирались начать заново, когда рядом с нами с такой силой рухнула змеерождённая девочка, словно её сбила машина.
— Двенадцать, — прозвучал безжалостный счёт, а серебряный хвост изогнулся в воздухе. Девочка-дракон бесстрастно смотрела сверху вниз на змеерождённую, словно на жалкое насекомое.
Змеерождённая съёжилась на земле и принялась выть, не выдерживая надменного взгляда противницы.
— Вставай, — приказала Девочка-дракон; в тихом голосе звучало раздражение.
— Ты всё равно... не ровня... нашему инструктору!
Девочка-дракон замолчала. За неё ответил деревянный нож в руке — громким треском.
— Ха! Задело, да? Ты только и умеешь, что издеваться над теми, кто слабее тебя!
Деревянный нож раскололся. Девочка-дракон отбросила обломки в сторону и тяжёлой поступью направилась к змеерождённой. Но ту это не остановило.
— Трусиха! Неудачница! Тупая ящерица!
Девочка-дракон схватила змеерождённую за ворот и глубоко вдохнула.
— Эй! — запротестовала та. — Отпусти!
Девочка-дракон взревела ей прямо в лицо. Из ушей змеерождённой потекла кровь, и она потеряла сознание. Девочка-дракон швырнула обмякшее тело на землю, словно змеерождённая больше ничего не стоила.
— Тринадцать.
Счёт мести вырос ещё на один. Змеерождённая участвовала почти в двадцати эпизодах наказания Девочки-дракона. Оставалось надеяться, что последние мгновения её жизни были спокойными. Тигророждённый передо мной тем временем побледнел. Надеюсь, грядущую бурю он как-нибудь переживёт.
По моим подсчётам, Тигр наказывал Девочку-дракона примерно двести раз.
***
— А теперь начнём тренировку по побегу, — объявил Конжи так, словно огромная дубина в одной его руке была сущей мелочью.
Я ещё гадал, почему нас привели не в тот лес, где мы тренировались обычно, но теперь всё стало ясно: это был новый вид занятий. Конжи поднял дубину, будто она ничего не весила, и указал ею за деревья.
— Бегите на вершину той горы. — Приказ был простой и понятный. Вот только выполнить его в таких условиях будет не так-то легко. — По пути расставлены ловушки, но, уверен, вы с ними справитесь.
Последнее он добавил так буднично, словно речь шла о пустяке. В общем, нам предстояло бежать через лес, набитый ловушками. Вопросы у меня ещё оставались. Самый насущный касался дубины.
— Кто будет плестись слишком медленно, получит ею хорошую взбучку.
Никто из детей даже не удивился. Мы привыкли и к безумным требованиям инструкторов, и к тому, что наша жизнь постоянно висит на волоске. Но даже так мне было трудно поверить, на какую жестокость способны взрослые. Для начала, лило как из ведра — сплошная стена проливного дождя, будто сверху опрокидывали бесконечные вёдра воды. «Гора», на которую указал Конжи, полностью скрывалась за дождевой завесой.
Я почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, встретился глазами со змеерождённой девочкой. Враждебность она даже не пыталась скрывать. Видимо, её до сих пор бесил рёв Девочки-дракона в упор. Она ненавидела её ещё до того, как та прекратила бунтовать и присоединилась к тренировкам. Наверняка змеерождённая боялась потерять положение главной фигуры в нашем наборе. К тому же — и я находился в том же положении — змеерождённых и драконорождённых часто сравнивали из-за множества общих черт. На деле между нашими способностями лежала пропасть, и сравнение лишь снова и снова напоминало нам о собственной слабости. Возможно, в её неприязни была и зависть.
Она принялась что-то шептать на ухо мальчику рядом. Мне это не понравилось, и я попытался подслушать. Дождь заглушал почти всё, до меня долетали лишь отдельные слоги. Впрочем, я и так догадывался, что у них на уме. Я незаметно отошёл подальше.
— Начали! — низким голосом приказал Конжи и опустил дубину.
Дубина ударила о землю, и под ногами разошлась гулкая дрожь. По команде инструктора мы побежали.
***
С начала тренировки по побегу прошёл почти час. По опыту бега на длинные дистанции я уже знал: хищные зверорождённые быстрее представителей остальных рас вне зависимости от длины пути. Догнать тигророждённых или пантеророждённых не было никаких шансов. Единственным исключением оказалась Девочка-дракон. С самого старта она вырвалась вперёд, обошла лидеров и исчезла в дожде. Для душевного спокойствия мне, пожалуй, стоило просто считать её аномалией.
Змеерождённых было трудно классифицировать на фоне других зверорождённых, а я сейчас держался примерно в середине нашего набора. Рядом бежало несколько детей. Что до ловушек, можно было ориентироваться на следы тех, кто шёл впереди и успешно их обходил, — тогда следить за каждой не требовалось. По-настоящему опасны они были для лидеров и для тех, кто отстал и остался один. Время от времени я видел, как ребёнок всё-таки активировал ловушку и падал. Наверное, усталость притупляла внимание.
Сзади послышалось тяжёлое дыхание. Я оглянулся и увидел группу из четырёх, а может, пяти детей, быстро сокращавших расстояние. Я посторонился, пропуская их. Но один, пробегая мимо, врезался мне плечом в плечо и сбил с равновесия. Я рухнул лицом прямо в грязь.
Они засмеялись. Подняв лицо от земли, я без особого удивления узнал их. В центре стоял оленерождённый — или, может быть, севернооленерождённый — мальчик, тот самый, который шептался со змеерождённой девочкой.
— Не припомню, чтобы я тебе что-то сделал. Просветишь?
Дети переглянулись и снова рассмеялись.
— Хиэда велела тебя доставать, вот и достаём, — без тени стыда сказал мальчик.
Хиэдой звали змеерождённую девочку. Я слышал, как другие дети обращались к ней так в столовой. Судя по тому, что я о ней знал, всё это было местью Девочке-дракону. Отплатить напрямую ей не хватало сил, поэтому Хиэда решила утешиться, поставив на место её «прислужника». Мне было совершенно непонятно, как можно планировать такую детскую травлю прямо во время тренировки, на которой запросто погибнешь. У неё что, других увлечений нет?
Сразу отвечать мальчику я не стал.
— Хотите ещё раз его отправить в полёт?
— Ага. Хиэда обрадуется, если мы его побьём! Только не убивайте!
— Точно!
Дети в открытую обсуждали, как будут меня избивать. Ни один из них ещё даже не перестал шепелявить. Наблюдая за наказанием Девочки-дракона, я понял, что детская невинность позволяла особенно легко подтолкнуть их к жестокости и насилию.
Я оценил расположение детей и местность вокруг. Затем окутал тело эссенцией и оттолкнулся от земли, бросившись прямо на мальчика, стоявшего у меня на пути.
— Эй, ты что за—
Он не успел договорить: подошва моей ноги впечаталась ему в лицо. Я вложил в удар ещё больше силы и отбросил мальчика прочь. В образовавшуюся брешь в кольце детей я тут же проскочил и побежал.
Осталось четверо. Все зверорождённые — из тех разновидностей, что превосходили меня в скорости. Если просто бежать, они настигнут меня в два счёта. Поэтому я запрыгнул на дерево сбоку от тропы, оттолкнулся от ствола и развернулся в воздухе обратно, туда, откуда только что прибежал.
Оленерождённый, шедший прямо у меня за спиной, широко раскрыл глаза.
— Ч-что?!
Прыжок дал мне высоту, и я вогнал колено ему в челюсть.
Плюясь, он крикнул:
— Не уйдёшь!
Он вцепился в край моей одежды. С подбородка текла кровь, но мальчик продолжал скалиться. Я наотмашь ударил его сбоку по голове. Он коротко рассмеялся и, даже пошатнувшись, меня не отпустил. Я попытался заломить ему руку, но тут подоспели остальные трое.
Прикрываясь оленерождённым как щитом, я продолжал двигаться так, чтобы они не смогли меня окружить, а потом изо всех сил пнул его вперёд. Товарищи успели подхватить его до того, как он рухнул на землю.
Под проливным дождём началась самая неприятная игра в салочки в моей жизни.
***
Я бежал ещё около часа, по пути то и дело натыкаясь на препятствия. Оглянувшись, увидел, что четверо преследователей превратились в пятерых. К ним присоединилась Хиэда. Значит, она и правда не бежала впереди. Из-за помех со стороны этих детей я сильно откатился назад и теперь почти плёлся в самом хвосте. Вдобавок я вымотался сильнее, чем они.
Все пятеро, похоже, получали огромное удовольствие от моих мучений — особенно Хиэда. Я старался не смотреть на её не сходившую с лица улыбку и сосредоточиться на дороге впереди, но стоило отвернуться, как в меня летели камни или кто-нибудь пытался пнуть. Оставалось только бежать дальше, постоянно косясь назад.
Когда я в который уже раз оглянулся через плечо, то заметил, что дурацкие улыбки исчезли. Я ещё подумал, с чего бы вдруг, как услышал впереди зловещий грохот стремительной воды. Резко повернув голову, увидел, что лес заканчивается у мутного бурлящего потока. В обычную погоду здесь, вероятно, текла тихая речушка, но ливень превратил её в свирепые охряные пороги, из которых не оставалось шансов вынырнуть.
— Какого... — пробормотала за спиной Хиэда.
Пожалуй, подобное они видели впервые. Может, до сих пор считали проливной дождь хорошей вещью — возможностью помыться под открытым небом. Я посмотрел вниз по течению, высматривая камни, по которым можно было бы перебраться на другой берег.
— И что теперь? — спросил один из детей.
— Нужно как можно скорее перебраться.
Нападать на меня они перестали. Видимо, понимали: сейчас есть проблема поважнее. Я уже подумывал пойти вверх по течению и поискать обход, когда понял, что упускаю кое-что из виду.
— Шестеро? Многовато.
Глубокий голос принадлежал не ребёнку, а взрослому. В меня врезалось что-то с силой несущейся машины, и тело взмыло в воздух. Пока перед глазами всё вращалось, я успел заметить светлые волосы Конжи. Он стоял ровно там, где ещё секунду назад был я. Остальных детей его дубина тоже отправила в полёт. Все мы рухнули в грязную воду.
Там оказалось холоднее, тише и темнее, чем я представлял. Это мгновенно напомнило мне самое ненавистное воспоминание — миг собственной смерти. Воздух вырвался изо рта, пока я грёб к поверхности. На секунду удалось вынырнуть, закашляться — и течение снова проглотило меня. Нужно было как-то зацепиться за стенку берега, иначе второго шанса вдохнуть не будет. Тут меня подхватил ещё более мощный поток и закрутил так, что я перестал понимать, где верх, а где низ. Я бился о камень за камнем, словно стал игрушкой в руках великанов.
Пальцы мазнули по камню, выступавшему над водой. Слишком скользко — хватка тут же сорвалась. Ещё один. На этот раз ошибиться нельзя: воздуха уже не хватало. Я сосредоточил эссенцию в ладони, как учила Сестра. На тренировках у меня это выходило плохо, но сейчас каким-то образом получилось намного лучше. Поток лишал меня зрения, и я просто ждал момента.
Сейчас.
Я мысленно заорал: весь вес тела приходилось подтягивать одними кончиками пальцев. Промокшая одежда стала тяжёлой, как свинец. И я никак не мог предсказать, не отломится ли камень внезапно. Мне просто хотелось вдохнуть.
Левой рукой я нашёл ещё один выступ. Медленно, сантиметр за сантиметром, полез вверх, удерживая эссенцию в кончиках пальцев.
Я судорожно вдохнул. Один из камней вырвался из стены, и я повис на одной руке. Всё тело уже оказалось над водой, но охряные пороги ревели прямо подо мной. Нужно сохранять спокойствие и продолжать лезть. Я тихо выдохнул и попытался переставить руку. И тут из воды выметнулась детская ладонь и схватила меня за лодыжку.
Это был оленерождённый мальчик. На лице застыло отчаяние. Под его пальцами мои кости словно затрещали — такую железную силу придавал ему смертельный страх.
— Отпусти! — в таком же отчаянии потребовал я.
— Не двигайся, а то я не смогу подняться!
Я попытался стряхнуть его, но хватка лишь усилилась. Он не отпускал. Так мы оба снова свалимся в воду.
Это было несправедливо. Я не должен умирать. Я хотел жить, а он пытался отнять у меня жизнь!
— Здесь выжить должен только я, — сказал я.
Возможно, действуй мы сообща, сумели бы выбраться оба. Но я не мог оправдать даже однопроцентное снижение собственных шансов на выживание. Хвостом я подхватил отколовшийся кусочек камня. Тот стал тонким и острым, как шип. Именно таким, какой мне и требовался.
— Вот так. Не двигайся, — удовлетворённо сказал оленерождённый. Он поднял взгляд — и только тогда заметил мой хвост.
К тому времени, как он успел судорожно вдохнуть, каменный осколок уже входил глубже и глубже в глазницу. Пальцы на моей лодыжке быстро ослабли. Я увидел, как погас свет в его глазах, и тогда рука наконец разжалась полностью. Тело откинулось назад; рука всё ещё тянулась ко мне, словно прося о помощи. Затем бурный поток поглотил его, и мальчик исчез. Несмотря на оглушительный рёв воды, всплеск я расслышал совершенно отчётливо.
Помеха исчезла. Я выждал ещё мгновение и попытался подтянуться на выступ скалы. Лодыжку пронзила острая боль.
— Ай!
Тело рефлекторно напряглось, и от этого боль лишь усилилась. В мышцах почти не осталось сил. Я проглотил все ругательства, которые хотелось высказать в адрес оленерождённого мальчишки, причинившего мне эту боль. Выбора не было: пришлось карабкаться вверх, полагаясь только на руки и здоровую ногу. Иногда я помогал себе хвостом, удерживая равновесие. Легко не было, но понемногу я всё же продвигался.
Под ногой раздался неприятный звук.
— Только не снова...
Опора исчезла. Я попытался удержаться кончиками пальцев, но дождь размыл поверхность скалы, и та, похоже, вот-вот осыплется.
— Осторожно!
Сверху протянулась рука и схватила меня за запястье. Сопротивляться я не мог. Меня рывком вытащили наверх, и я бесформенной кучей плюхнулся на твёрдую землю, уткнувшись лицом в мокрую грязь.
Я сразу поднял взгляд на мальчика, который мне помог. Я его узнал: тот самый эльф, который по результатам тренировок эссенции и изготовления магических инструментов оставлял всех нас далеко позади. Светло-голубые волосы всегда частично закрывали ему глаза, словно он боялся чужих взглядов. Сейчас он смотрел на меня с жалостью. Похоже, он действительно пытался меня спасти.
— Т-ты в порядке? — запинаясь спросил он. — Твоя нога...
С ним что-то было не так, понял я. В этом месте — да и вообще в этом мире — необычно было встретить кого-то, кто, как он, думал о других. Взрослые поощряли соперничество и внушали нам глубокое недоверие к тем, кто умел приспосабливаться к нашим условиям. Если выразиться понятиями из моей прошлой жизни, нас обучали весьма необычной морали, согласно которой убийство не должно было вызывать колебаний.
— Я в порядке. Не беспокойся обо мне.
Я не понимал, что у него на уме, и хотел уйти. Но больная лодыжка мешала.
— Я-я беспокоюсь, — настаивал он.
— Я в порядке.
Он помолчал.
— Ладно...
Мальчик развернулся, пошёл к едва различимой вершине горы и скрылся среди деревьев. Я тихо выдохнул с облегчением и поднялся. Потом двинулся следом, волоча больную ногу.
Я чувствовал в лесу больше движения, чем раньше. Чем ближе я подходил к вершине горы, тем больше вокруг становилось зверей. По крайней мере, из-за шума дождя никто не услышит, как я шаркаю ногой.
В животе заурчало. До ужина было ещё далеко, но, похоже, бег в такую изматывающую погоду высосал из меня уйму сил. Я уже высматривал что-нибудь, чем можно приглушить голод, когда прямо передо мной на землю упало несколько красных плодов. Я собрал их и посмотрел вверх по склону. Там росло дерево с такими же плодами.
— Что ты делаешь?
— Э-эм... Ничего, — ответил мальчик-эльф, хотя именно он прикатил плоды в мою сторону. На лице мелькнуло чувство вины, и он спрятался в кустах.
Я посмотрел на плоды. Формой они напоминали яблоки, только были поменьше. Я разломил один пополам и лизнул мякоть. Горечи не было, язык не занемел. Вкус я узнал — такие плоды попадались в блюдах из столовой. Убедившись, что они не ядовиты, я отправил плод в рот.
Закончив лёгкую трапезу, я снова пошёл вперёд. Неподалёку ощущался ребёнок. Я не сомневался, что это мальчик-эльф. Он оказался упрямее, чем я думал. Шёл чуть впереди — не слишком близко, но и не слишком далеко. Поначалу ещё пытался прятаться, однако перестал, когда понял, что я не собираюсь указывать ему, что всё вижу. Обнаружив в кустах похожие на землянику ягоды, он сорвал несколько и повернулся ко мне.
— Я уже не голоден.
— А-а, извини, — тихо сказал он, всё так же запинаясь, и съел ягоды сам.
Больше мальчик-эльф ничего не говорил, и наш разговор быстро угас. Я уже смирился с тем, что избавиться от него не получится, но тратить силы на пустую болтовню не хотел.
— Я-я про тебя знаю, — запинаясь произнёс он.
Я не ответил.
— Ты ведь п-получил монету... ещё в самом начале, да?
— Ага.
Тогда, когда боевая подготовка ещё была тренировкой выносливости, мне удалось неплохо скопировать правильную технику. Мальчика-эльфа я помнил ещё с самого первого занятия — особенно хорошо потому, что уже тогда он заметно превосходил всех остальных.
— А ещё твой... — начал он.
— Тихо.
Моя термочувствительная ямка уловила неподалёку крупное пятно тепла, частично скрытое дождём. Судя по размеру, это был довольно большой волк. Я задержал дыхание и прижался к земле, стараясь уйти из поля его зрения. Мальчик-эльф тоже заметил волка и сделал то же самое. Я изо всех сил подавлял любые признаки своего присутствия, словно был готов при необходимости даже остановить сердце. В конце концов волк исчез. Я облегчённо выдохнул.
— Д-думаешь, он ушёл? — запинаясь спросил мальчик. Он поднялся и беспокойно оглядел деревья вокруг.
Я двинулся впереди него. Из леса перед нами донёсся болезненный волчий вой, а следом — слишком уж явственный топот убегающих ног. Мы с мальчиком-эльфом застыли. Не поднимаясь с земли, я подобрал камень и сжал его пальцами, готовясь к встрече. Кто-то приближался, и вскоре мы увидели, кто это.
Кусты раздвинулись, и показался мальчик. На его покачивающемся хвосте чередовались предупреждающие жёлтые и чёрные полосы.
— А, это ты, — сказал Тигр. Уши у него были навострены, словно он что-то выслеживал, но при виде нас на лице явно проступило разочарование.
Как и следовало ожидать, за ним появилась его верная прислужница Коротышка.
— Может, хватит уже, Тигр? Если не поторопимся, инструктор нас догонит.
— Заткнись. Не надо повторять одно и то же по миллиону раз.
Тигр уставился на нас, и я насторожился. Я знал, что особой симпатии ко мне он не испытывал. Если сейчас решит напасть, сбежать у меня не будет ни единого шанса.
— А я и не заметила, что Твердолобый здесь. — Во взгляде Коротышки на мгновение вспыхнула враждебность и тут же исчезла.
Тигр тем временем ухмыльнулся и подошёл ко мне. Он и так был намного крупнее остальных детей нашего набора, а вблизи казался ещё больше. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, моё тело само собой напряглось.
— Да ладно, не бойся. — Он рассмеялся над моей настороженностью, явно насмехаясь. — Что, её рядом нет, вот ты и притащил Монаха, чтобы тот тебя защищал?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...