— Хм? Это ещё что такое?
В горах что-то движется.
Похоже, к нам приближается какой-то отряд.
— Похоже, с разбойниками уже покончено. Видимо, они возвращаются. Как и ожидалось от Сильфы-тан.
— Только вот бегут они что-то слишком уж быстро. Не случилось ли чего?
— ...Нет. Это не Сильфа и остальные.
Это не магические солдаты.
Это... разбойники.
— Атакуют! Атакуют!
— Разбойники нападают!
Оставшиеся солдаты подняли тревогу.
Значит, это другой отряд, не тот, что сражается с Сильфой.
Кто бы мог подумать, что они используют своё логово как приманку, чтобы отвлечь нас, а сами ударят по главному лагерю.
Меня и Сильфу полностью переиграли.
— Чёрт! Встретить врага!
Солдаты направили магических воинов в контратаку, но большинство из них ещё плохо управляло ими.
Магические солдаты двигались неуклюже и один за другим падали под клинками разбойников.
— Хм. Их и трёх сотен не наберётся, но даже если учесть, какие у нас тут недотёпы, они чертовски сильны. Нас просто вертят как хотят. Похоже, вон тот впереди у них за главаря.
Проследив за взглядом Гримо, я увидел мужчину с длинными волосами, собранными на затылке.
Даже посреди ожесточённого боя он сохранял какое-то благородство, а в его спокойных глазах читалась несгибаемая воля.
Кажется, я уже видел этого человека.
Точно, он был в списке разыскиваемых преступников в гильдии авантюристов.
Среди тех, за чьи головы назначена награда, порой попадаются искусные маги. Иногда я просматривал этот список в поисках кого-нибудь интересного, поэтому и запомнил его.
Если не ошибаюсь, его зовут Марс.
— Этого человека... я где-то уже видел...
Похоже, Джириэль тоже его узнал и о чём-то задумался.
Видимо, этот человек довольно известен. ...Но сейчас не до этого.
— Их даже десятой части от наших сил нет! Быстро прикончите их!
— Н-но они будто заранее знают всё, что мы собираемся сделать...
— Мы не можем остановить их натиск!
Разбойники под командованием Марса, сметая магических солдат, неуклонно продвигались вперёд.
Они с поразительной скоростью подстраивались под каждое наше действие и всякий раз нас переигрывали.
Да и использовать основные силы как отвлекающий манёвр — ход весьма дерзкий. Похоже, в противостоянии с настоящим военным стратегом у меня мало шансов.
— Но численное преимущество всё равно за нами.
Я приказал пятистам магическим солдатам поблизости стянуться сюда.
Стоит только остановить их натиск — и собравшиеся магические солдаты сомкнут кольцо, после чего Марса с его немногочисленным отрядом можно будет без труда захватить.
— Л-Ллойд-сама! Магических солдат задержали!
— Это ещё один вражеский отряд!
Обернувшись, я увидел, что магических солдат сдерживает заслон из разбойников.
Проклятье... значит, ещё до атаки они заранее разделили силы на два отряда.
Теперь группа Марса стремительно приближалась к практически беззащитному главному лагерю.
— Лил! Прошу!
— Ау-у-у-у!
С пронзительным воем магический волк, младший фенрир Лил, бросился в атаку.
Размахивая огромными когтями, каждый из которых был размером почти с голову взрослого человека, он обрушился на врагов.
— А-а-а?!
— М-магический зверь?! Откуда он здесь?!
Разметав передние ряды разбойников, Лил тут же перевёл взгляд на Марса.Мощно оттолкнувшись задними лапами, словно сжатой пружиной, он прыгнул прямо на него.
— ...Пусть ты всего лишь зверь, но, если встанешь у меня на пути, пощады не жди.
Прошептав это, Марс обнажил меч.
В следующее мгновение огромное тело Лила взмыло в воздух.
Разбрасывая кровавые брызги, младший фенрир рухнул на землю.
Лапы безвольно обмякли, а из глубокой раны на груди непрерывно лилась кровь.
— Лииил!
Надо же... одним ударом расправился с Лилом.
Из-за того, что он считался военным стратегом, я невольно представлял его слабым бойцом. Но, похоже, его личная сила тоже весьма впечатляет.
— Всё кончено.
Пока мы были прикованы взглядом к этой сцене, Марс уже пришпорил коня.
Он почти настиг меня. Прикрыть меня было некому.
К тому же сейчас почти вся моя магическая сила уходит на поддержание магических солдат.
Ради экономии маны я даже не развернул барьер, так что сейчас совершенно беззащитен.
Если я контратакую, придётся развеять магических солдат. А тогда Сильфа и остальные, которые сейчас сражаются, окажутся в опасности.
И что же делать?.. Пока я размышлял, меч, только что сразивший Лила, уже устремился прямо ко мне.
— Ллойд-сама!
— Осторожно!
Гримо и Джириэль уже шагнули вперёд, заслоняя меня. И в этот миг...
Раздался сухой звон.
Меч в руке Марса... отлетел прочь.
Несколько раз перевернувшись в воздухе, он вонзился в землю. В его клинке отражалось лицо Марса с широко распахнутыми от изумления глазами.
— Ч-что за чёрт?! Его меч выбило из рук?!
— На мгновение мне показалось, что оттуда что-то прилетело...
Что бы это ни было, оно отбило меч и тут же исчезло где-то вдали.
Я посмотрел в ту сторону, откуда оно прилетело, и увидел человеческий силуэт на вершине отвесной скалы.
Неужели он сумел попасть точно по руке Марса с такого расстояния?
— Смотрю, в горах опять неспокойно... Похоже, судьба нас всё время сводит. Не знаю, что тут происходит, но я как раз закончила очередной этап тренировок. Самое время показать, чему научилась.
Донёсшийся с ветром голос показался мне знакомым.
Силуэт низко пригнулся, словно сжав пружину, и в следующий миг стремительно взмыл в воздух.
— Чего?! Она прямо оттуда прыгнула?!
— Это не магия... Только невероятная физическая сила! Неужели это...
Силуэт, подхваченный ветром, стремительно приближался.
Он становился всё больше и больше, пока...
...не приземлился прямо передо мной, издав удивительно лёгкий звук.
Светло-розовые волосы были собраны в два пучка по бокам головы, а кисти рук туго обмотаны бинтами, чтобы защитить кулаки.
На ней было ярко-алое тренировочное одеяние, а на спине крупным, броским иероглифом сияло слово «武» — «Боевой путь».
Марс прищурился и, глядя на девушку сверху вниз, спросил:
— Кто вы?
— Тао Юйфа! Больше не ученица сто восьмого главы школы «Кулак Сотни Цветов» — теперь я мастер, получившая школу! Прибыла собственной персоной!
Громко представившись, Тао приняла боевую стойку.
— Тао-та-а-а-ан пришла-а-а-а-а!!!
Джириэль вдруг завопил во всё горло, и я поспешил зажать ему рот.
— Мгх-мгх... П-прошу прощения... Не сумел совладать с эмоциями...
— Совсем с катушек слетел, тупой ангел.
В отличие от этой шумной парочки, Марс и Тао молча сверлили друг друга взглядами.
— Тао Юйфа... Понятно. Судя по имени и одежде, вы родом из далёкой страны. Но прошу простить — сейчас у меня нет возможности проявлять снисхождение даже к женщинам и детям. Если вам дорога жизнь, отойдите.
— Не шути со мной. Сразу бей в полную силу. Хоть ты и красавчик, поблажек не будет — отделаю тебя по полной.
Тао поманила его рукой.
Марс лишь тихо вздохнул и обнажил висевший на поясе меч.
— В таком случае... у меня тоже нет времени на дальнейшие разговоры. Покончим с этим одним стремительным ударом.
С этими словами меч Марса вспыхнул ослепительным светом.
Это был магический меч. И не простой.
Испускаемые клинком сияющие чешуйки окутали тело Марса, постепенно покрывая его с головы до ног.
— Меч... превратился в доспехи?!
— Хм... магический меч «Защитная чешуя»...
Среди магических мечей этот специализируется исключительно на защите.
Пропитанная магией металлическая оболочка клинка отделяется и превращается в чешуйчатый доспех, защищающий своего владельца.
Каждая такая чешуя значительно прочнее обычной брони.
Из-за совершенно иной технологии изготовления подобные магические мечи невероятно сложны в создании и потому считаются большой редкостью.
— Хм, а вы весьма осведомлены. Как и подобает прославленному седьмому принцу, Ллойду-сама.
— Ты меня знаешь?
— Ещё бы. Вы весьма известны. Пусть в глазах простого народа вас недооценивают, но все влиятельные люди королевства относятся к вам с большим уважением. Я и сам полагал, что именно вы станете следующим королём... Неужели вы и правда этого не осознавали?
А я-то всегда считал, что для всех остаюсь всего лишь неприметным седьмым принцем.
Пока я удивлённо хлопал глазами, Гримо и Джириэль молча уставились на меня.
Очень уж многозначительными были их взгляды. Чего это вы так смотрите? Хотите что-то сказать?
— Впрочем, неважно. Как бы то ни было, стоит мне захватить командира этого отряда — и битва закончится. Но прежде... придётся избавиться от помехи.
Встав напротив Тао, Марс поднял магический меч «Защитная чешуя», и его сияние стало ещё ярче. В следующий миг ослепительная вспышка озарила всё вокруг.
Когда свет рассеялся, перед нами стоял Марс, облачённый в полный доспех, закрывавший всё тело, кроме глаз.
Хм, раз у него хватает массы, чтобы превратиться в полноценный комплект лат, значит, меч и правда первоклассный. К тому же эта серия...
— Хм, похоже, вы поняли. Всё верно. Это защитная чешуя Магического зеркала — материала, отражающего магию. Сейчас она служит мне доспехом. Для мага вроде тебя это злейший враг. Что же до тебя, Тао... если рассчитывала на магическую поддержку, то напрасно.
Часть доспехов исчезла, вновь превратившись в тонкий клинок «Защитной чешуи», и Марс направил его на Тао.
И всё же — защитная чешуя магического зеркала... Давненько хотелось потрогать её собственными руками. Интересно, по какому принципу она отражает магию?
— Ллойд, здесь я сама справлюсь.
Словно почувствовав моё нетерпение, Тао резко оборвала мои мысли. Хотя она стояла ко мне спиной — как вообще догадалась?
М-м... конечно, защитная чешуя магического зеркала меня очень интересует, но ведь и результаты тренировок Тао хочется увидеть. Ладно, уступлю ей. А этот магический меч потом подберу и спокойно изучу.
— Хм, какая самоуверенность. Неужели собираетесь сражаться со мной голыми руками? Увы, теперь, когда на мне эти доспехи, у вас не осталось ни единого шанса.
— Вот как? ...Тогда сейчас и проверим!
Тао оттолкнулась от земли и в одно мгновение сократила дистанцию до Марса.
Невероятная скорость. Она окутала ноги Ки и выпускала её короткими взрывами.
Так вот в чём секрет её недавнего прыжка.
— Ха-а-а-а!
Её круговой удар ногой, выполненный в стремительном вращении, обрушился на висок Марса.
Не теряя инерции, она прямо в воздухе сменила направление и нанесла удар пяткой сверху.
Следом — прямой удар, удар основанием ладони и мощный фронтальный удар ногой.
Поднимая за собой шлейф пыли, Марса отбросило далеко назад.
— Ого! Вот это серия ударов! Эта мелкая теперь двигается в разы быстрее, чем раньше!
— И владение Ки у неё стало несравнимо совершеннее... Как и ожидалось от Тао-тан! Ха... ха...
Во время каждого удара за спиной Тао вспыхивали искры.
Похоже, она мгновенно взрывает Ки, используя её как реактивную тягу. Именно поэтому ей доступны атаки на такой скорости.
Значит, Ки можно применять и таким образом... Познавательно.
Но Тао не опустила стойку.
Марс всё ещё не был повержен.
— ...Хм. Впечатляющая техника. Я даже не успевал реагировать.
С хрустом размяв плечи, Марс медленно поднялся на ноги.
По его голосу нельзя было сказать, что он хоть сколько-нибудь пострадал.
— Но пробить эти доспехи вам не удалось. Я мог бы позволить вам избивать меня, пока сами не выбьетесь из сил, однако, к сожалению, у меня нет на это времени. Так что покончу с вами одним ударом!
— Ха!
Тао уклонялась от каждого выпада Марса буквально в последний миг.
Даже мне становилось не по себе, пока я наблюдал за этим. Каждый раз, когда клинок проходил совсем рядом, в воздух медленно взлетали срезанные пряди её волос.
На лбу Тао уже выступили капли пота.
— А-а, а-а-а! Так ведь Тао-тан сейчас всю её нежную кожу изрежут! А-а-а... я больше не могу на это смотреть!..
— Этот мужик чертовски силён. Только какого чёрта такой тип вообще подался в разбойники?
Меня это тоже удивляло. С таким мастерством и стратегическим талантом любая страна постаралась бы заполучить его к себе.
Пока мы разговаривали, Марс продолжал осыпать Тао градом ударов.
— Плохо дело. Она уже почти на пределе. Между клинком и её телом остаётся всего несколько миллиметров!
— А-а-а! Всё... всё кончено! Ей конец!
Но ничего подобного не произошло.
Напротив, Марс явно начал нервничать — его клинок раз за разом рассекал лишь воздух.
На лице у него будто было написано: «Почему я никак не могу попасть?»
— ...Понятно. Именно потому, что она уклоняется в самый последний миг.
Если уклоняться слишком широкими движениями, следующий приём неизбежно замедляется.
По словам Сильфы, именно поэтому в поединках мастеров исход порой решает способность уходить от удара буквально в последний момент.
При этом полагаться нужно не только на зрение — необходимо задействовать слух, осязание, опыт... словом, всё без исключения.
— И правда, до неё до сих пор ни один удар не дошёл. Похоже, тот парень уже начал паниковать.
— ...Если подумать, так и есть. Но тогда почему она не контратакует?
— Она накапливает Ки. Столько, чтобы суметь пробить эти доспехи.
Мы уже убедились, что обычными ударами броню Марса не пробить.
Поэтому Тао не тратит силы на бесполезные атаки, а сосредоточилась исключительно на уклонении, продолжая накапливать Ки.
— Но даже если она накопит сколько угодно Ки, разве этим получится пробить «Защитную чешую»?
— Именно... Доспех, созданный из «Защитной чешуи», обладает той же прочностью, что и сам клинок. Разбить его голыми руками попросту невозможно. Ах, Тао-тан... сердце из-за неё не на месте...
Они правы. Сами по себе магические мечи невероятно прочны, и сломать их голыми руками невозможно. А уж «Защитная чешуя», созданная специально для обороны, — тем более.
Но если Тао целится в ядро меча, тогда всё меняется.
У каждого магического меча есть ядро, управляющее его силой. Стоит уничтожить его — и магический меч мгновенно превратится в обычный.
Разумеется, ядро искусно скрыто, и порой даже сам владелец не знает, где оно находится. И всё же... нынешняя Тао вполне могла совершить невозможное. От неё исходила именно такая уверенность.
— Вперёд!
— Ха-а-а-а!
С пронзительным боевым криком Марс обрушил меч вниз, но Тао, изящно провернувшись вполоборота, уклонилась — и её кулак с рёвом устремился вперёд.
Прямо. Без малейшего колебания. Словно место удара было выбрано ещё задолго до начала боя.
Сгусток Ки чудовищной плотности, закручиваясь спиралью, врезался Марсу прямо в грудь.
— Тайная техника школы Сотни Цветов — «Ладонь Огненного Дракона Ки»!
БУМ! От ударной волны задрожал аж сам воздух.
Мгновение звенящей тишины нарушил сухой треск.
Тонкая трещина, возникшая на нагруднике, начала стремительно расползаться по всему доспеху.
Я почувствовал, как магическая сила покидает меч и рассеивается в воздухе.
Похоже, Тао действительно поразила его ядро.
И вскоре одна глубокая широкая трещина расколола броню сверху донизу.
— Не... может быть...
Лишившись доспехов, Марс пошатнулся и без сил рухнул на землю.
Выдержав остаточную боевую стойку дзансин и сделав долгий, глубокий выдох, Тао наконец повернулась ко мне.
— Фух... Было опасно, Ллойд.
— Спасибо, Тао. Не ожидал встретить тебя здесь.
— Ха-ха! Я и сама удивилась. Но хорошо, что успела вовремя.
Теперь, глядя на неё, было ясно: запас её Ки стал намного больше, чем прежде.
— Похоже, ты прошла через очень суровые тренировки.
— ...Ну, я потерпела сокрушительное поражение. После такого волей-неволей начнёшь тренироваться всерьёз.
Тао смущённо улыбнулась, но это было вовсе не «немного».
Её движения, объём Ки — всё это стало несравнимо лучше, чем прежде. И к тому же...
— Тем ударом ты увидела ядро магического меча?
— Кто знает? Я ни о каком ядре не знала. Просто мой внутренний глаз сам направил мой кулак.
С этими словами Тао закрыла глаза и сжала кулак.
«Внутренний глаз»... Кажется, я слышал, что в далёких восточных странах существует подобное искусство. Говорят, если полагаться не на зрение, а на внутренний глаз, можно видеть даже то, что обычному взгляду недоступно... Раньше я считал это сказками, но после увиденного остаётся только поверить.
Как бы там ни было, за время своих тренировок Тао действительно невероятно выросла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...