— Вот оно что, ты встретился с Истинным Драконом. Теперь понятно, откуда у тебя эта аура.
Саликс откусил кусочек принесённого мной в дар персика отшельника, сощурился от сладости и смешно дёрнул ушами вверх-вниз.
Видимо, он был на редкость в хорошем расположении духа: я впервые видел, чтобы этот вечно серьёзный эльф вёл себя по-ребячески.
Я рассказывал о восьмидесяти годах, прошедших с моего ухода из Глубинного леса.
Даже если пересказывать только самое важное, история получилась довольно длинной.
Но Саликс выслушал её до самого конца, то кивая, то удивлённо или скептически хмыкая. При этом он выглядел непривычно благодушным.
Полагаю, рассказы о том, как я пошёл в ученики к гномам-кузнецам или учился фехтованию у людей, не доставили ему, чистокровному Высшему эльфу, никакого удовольствия, но слушал он их с видимым интересом.
— Так-так... А потом ты забрался на священное дерево Шелковицу, растущее на восточном острове, которое выше облаков? Съел его плод, увидел сон великана и принёс семя?
Семена дерева Шелковицы Саликс посадит здесь, в Глубинном лесу. Само собой, вместе с ними отправятся в землю и персики отшельника.
Разумеется, раз сажать будет не великан, новое древо не вымахает в столь же безумных размеров исполина, но лет через сто-двести под ним наверняка можно будет собирать плоды нового духовного древа.
— Хм, ясно. Нет, это прекрасные гостинцы, благодарю. Но раз уж речь зашла о драконах и великанах... Значит, ты вернулся в наш лес ради поиска Феникса?
От слов Саликса я кивнул.
Беседа продвигалась куда глаже, чем я предполагал изначально, за что я был искренне признателен.
А тот факт, что Саликс сразу понял, к чему я веду разговор, служил лучшим доказательством того, что эта птица действительно существует где-то в здешних чащах.
Почувствовав слабину, я решил дожать собеседника и подался вперёд, пытаясь убедить его прямо сейчас.
Однако Саликс мягко остановил меня жестом руки.
— Любопытно, весьма любопытно, дитя Каэдэ. Уйдя из леса, ты сам наткнулся на тайну, ведомую лишь старейшинам. Что ж, хорошо. Я желаю тебе встречи с Фениксом. Пусть сбудется твоя мечта. Однако прежде мне нужно кое-что рассказать тебе и задать один вопрос.
Его голос звучал тихо, но таил в себе непреклонную властность, которой невозможно было возразить.
Вместо прежнего добродушного старца передо мной сидел совершенно другой Саликс — предельно собранный и смотревший на меня тяжёлым, изучающим взглядом.
Да что же с ним такое происходит? Для существа, именуемого «Высший эльф», он сегодня слишком откровенно показывает свои чувства. Это совсем на него не похоже.
— Прежде всего, позволь принести извинения. Мы, старейшины во главе со мной, были к тебе излишне строги и болтливы. Должно быть, наше общество казалось тебе невыносимо душным. Прости.
С этими словами Саликс слегка опустил взгляд.
Это... просто невероятно.
Я настолько растерялся, что даже не знал, как реагировать.
Никогда бы не подумал, что услышу подобное от Высшего эльфа.
— Почему же мы относились к тебе строже, чем к остальным... Дело в том, что мы пришли к выводу: ты помнишь свою жизнь до рождения Высшим эльфом. Ты никогда не говорил об этом вслух, но признаки были очевидны.
А вот удар, нанесённый следующими словами, не шёл ни в какое сравнение с предыдущим; мой разум отказывался принимать услышанное.
Нет... да нет же, не может быть.
Почему? Откуда такой вывод?
Пусть моё поведение порой и выдавало странности, но прийти к мысли о воспоминаниях прошлой жизни они никак не могли!
— Не стоит так поражаться. Выслушай меня, дитя Каэдэ. Но при этом знай: ты всё равно остаёшься нашим собратом. В этом нет ничего дурного. Такие, как ты, рождаются среди нас примерно раз в тысячу или две тысячи лет.
Саликс, который уже успел подняться с корня, положил руку мне на голову. Словно родитель, пытающийся утешить своё дитя.
Хотя, насколько я помню, понятия семьи у Высших эльфов вообще не должно существовать.
Впрочем, эту мысль пришлось отложить, потому что рассказ принимал новый, ещё более захватывающий оборот.
Выходит, такие, как я — Высшие эльфы с памятью прошлых жизней — рождались и раньше?
— Я ведь говорил вам, что души, обитающие в телах Высших эльфов, бессмертны? Большинство из нас обретают это бессмертие уже живя жизнью Высшего эльфа. Но сроки наступления этого момента разнятся. Кто-то рождается таким, кто-то осознаёт свою природу позже, когда начинает мыслить.
Речь Саликса текла плавно.
Кажется, я начинал понимать, к чему он клонит.
Значит, после смерти в прошлой жизни моя душа, ещё не успев утратить воспоминания, успела обрести бессмертие. Из-за этого я родился в этом мире, сохранив частичную память о прошлом. И для расы Высших эльфов это считается большой редкостью, но вполне возможным явлением.
— Именно поэтому дети вроде тебя, поспешившие обрести бессмертие души ещё до рождения, хранят память прошлого. О том, как они были королями зверей в иных мирах, людьми или представителями других рас.
От этих слов меня накрыло чувство невероятного облегчения.
Я всегда считал, что прекрасно вписался в этот мир, но где-то глубоко внутри всё равно опасался: вдруг кто-нибудь узнает о моих воспоминаниях и сочтёт чужаком?
Наверное, подсознательно я боялся этого.
И вот теперь мне сказали, что помнить прошлую жизнь — это нормально.
— Правда, те, кто помнит прошлое, почти всегда стремятся поскорее выйти за пределы леса. К тому же, обладая мышлением и знаниями, которых лишены другие Высшие эльфы, они оказывают сильное влияние на окружающих. Бывало, уходя наружу, они увлекали за собой нескольких соплеменников...
Ага, вот оно что.
Прежний я, до ухода из леса, счёл бы это отличной идеей. Но сейчас такая перспектива вызывает лишь тревогу.
Если несколько Высших эльфов покинут Глубинный лес, для поселения, где и так мало народу, это станет ударом, а для внешнего мира — катастрофой. Высший эльф, способный в одиночку обрушить целое государство, действующий в компании таких же существ — это стихийное бедствие для всех остальных рас. Мне ли об этом рассуждать, но тем не менее.
— Мои собственные родители тоже когда-то ушли из леса подобным образом. Когда мать понесла меня, они вернулись обратно. Да, пожалуй, я единственный Высший эльф, который хотя бы теоретически представляет себе концепцию родителей. Поэтому я волнуюсь и за своего ребёнка, и за его шаловливых отпрысков — моих внуков.
Саликс произнёс это с едва заметной гордостью.
Возможно, именно поэтому он казался гораздо человечнее и доступнее остальных старейшин.
И рассказал он мне это явно затем, чтобы я почувствовал себя увереннее и спокойнее.
— Так что мы, старейшины, хотели сделать твой дом здесь максимально уютным и пытались заставить принять наши ценности. Чтобы тебе не захотелось уходить, или чтобы ты не ушёл вслед за другими. Как видишь, вышло скорее наоборот. Они, кстати, став духами, тоже сокрушались об этом. Говорили, что им очень жаль.
Так вот в чём дело. Вот причина той стены между нами, которую я чувствовал, и вот почему прозвучало это запоздалое «прости».
Хотя, наверное, это уже неважно. Даже будь старейшины с самого начала такими же открытыми, как нынешний Саликс, я бы всё равно покинул Глубинный лес.
— ...И всё же большинство Высших эльфов, однажды покинувших лес, возвращались назад. Потому что все связи, которые они там заводят, исчезают вместе с концом их короткой жизни. Я не знаю внешнего мира, но думаю точно так же. Там есть острые ощущения, но нет ничего большего.
Помолчав немного, Саликс продолжил, глядя на меня с неподдельной, искренней заботой.
Интересно, почему? Старейшина отвечает за свой народ? Или это говорит родственная кровь? Хотя, конечно, дело и в этом тоже, но я отчётливо ощущал в нём сейчас нечто иное, куда более личное.
— Впрочем, часть Высших эльфов так и не вернулась. То ли их время закончилось внезапно, и они стали духами природы прямо там. То ли нашли путь к жизни вовне... Этого мы не знаем. Поэтому я спрошу тебя напрямую.
Что ж, опасность ждёт снаружи на каждом шагу.
Взять тех же монстров из гиблых земель или вампиров. Даже Высшему эльфу достаточно проявить беспечность в одиночном путешествии, чтобы расстаться с головой.
Но ведь мог же существовать Высший эльф, решивший провести всю свою вечность за пределами чащи?
— Ты не хочешь остаться здесь снова? Провести ещё одну жизнь в Глубинном лесу? Я считаю, что так будет лучше. Если останешься, сможешь повидаться с сородичами. Да и желающих уйти следом за тобой, пока ты здесь, не найдётся.
Саликс говорил это, искренне тревожась за меня.
Я нутром это понимал.
Мне сложно представить Высшего эльфа, который захочет покинуть лес вместе со мной, но позиция старейшины, предвидящего такую угрозу, абсолютно понятна.
— Всё, что можно получить от общения с короткоживущими существами — это лишь сентиментальная грусть. Нам же, бессмертным, доступно большее. Ах, если ты вернёшься в лес, этому наверняка обрадуется и Сумирэ. Знаешь, сколько трудов мне стоило отговорить её идти искать тебя после твоего ухода?
Сумирэ... Высшая эльфийка, с которой я неплохо ладил при жизни в лесу. Её второе имя — Виола.
Но какой бы близкой подругой она ни была, я сомневаюсь, что эта ледышка сорвалась бы с места разыскивать меня только потому, что я пропал.
Это на неё совсем не похоже.
Впрочем, Саликс сегодня и правда необычайно словоохотлив.
Какова бы ни была истинная причина этой заботы, ответ у меня давно готов.
Предложение было заманчивым.
Настолько, что я допускаю: придёт день, и я сам пожелаю поступить именно так.
Но этот день — не сегодня.
То, что даёт внешний мир — это не просто острые ощущения, и сводить всё к одной лишь сентиментальной грусти нельзя.
...Хотя, признаться, я и сам думал так не единожды.
Но Каэха оставила мне свои техники, и каждый раз, взмахивая этим мечом, я буду чувствовать, что она рядом.
Шизуки и Мизуха подарили мне роль советчика, и эта связь продолжит соединять меня с кланом Йосоги даже после их смерти.
— Спасибо, Саликс. Я рад, что смог подтвердить: это место — мой дом. Но у меня всё-таки остались дела во внешнем мире.
В моём ответе не было ни тени сомнения.
Найти Феникса и отвести Айрену на облака в страну великанов.
Встретиться с Вином и вновь скрестить с ним клинки.
Увидеть Азвальда, который наверняка опять протирает трон задницей, и хорошенько посмеяться над моим старым ворчуном-наставником, кузнецом-гномом.
Да и помимо этого дел, которые хочется или нужно сделать, набегает... ну, очень много.
На мои слова Саликс ответил лишь тенью печали на лице.
Однако он принял твёрдость моей решимости.
— Вот оно как, значит. Дитя Каэдэ, кажется, ты видишь что-то, недоступное моему взору. Но запомни одно. Да, как ты и сказал — это твой дом. Возвращайся в любое время. Пока я не стану духом, я буду ждать.
С этими словами он тяжело вздохнул.

Комментарии

Загрузка...