Я продолжил путь сквозь Великий лес Пулха, миновал сплетённый барьер и вышел к Глубинному лесу.
Плотность воздуха, голоса деревьев, разлитая вокруг сила — всё это было совершенно иным, не таким, как снаружи.
И там меня ждал не кто-то из эльфов, живущих на окраинах, а один-единственный Высший эльф.
Он был бессмертен, поэтому выглядел очень молодо, но аура, окутывавшая его фигуру, безошибочно выдавала в нём существо иного порядка.
Ах, раньше я об этом даже не задумывался, но теперь прекрасно понимаю тяжесть прожитых им лет и то невероятное величие, что он источает.
Разве что отшельники Жёлтой Древней Империи обладали чем-то похожим на ту ауру, что исходила от стоявшего передо мной Высшего эльфа.
Однако этот самый эльф сейчас смотрел на меня с явным беспокойством, искажая своё лицо тревогой.
— ...Эй, Эйс! Дитя Каэдэ, да что же случилось с твоими волосами?!
Прежде слов о нашей встрече, он обратил внимание на мою причёску. Его зовут Саликс.
Ему, если память мне не изменяет, уже далеко за восемьсот — куда больше, чем мне.
Хотя нет... С тех пор как я покинул Глубокий лес, прошло почти сто лет, точнее — около восьмидесяти. Вполне возможно, он давно перешагнул рубеж в девятьсот.
Саликс, чьё иное имя — «Дитя Ивы».
До моего ухода из этого леса он считался самым молодым среди пятерых старейшин, но при этом пользовался огромным уважением у всех местных Высших эльфов.
Да, пожалуй, из всех старейшин, которых я знаю, именно он всегда был самым приятным собеседником.
— А, это? Мешало в пути, вот я и отрезал сам. Никто надо мной с ножницами не стоял, так что можешь не волноваться. Рад снова видеть тебя, Саликс.
То, что встречать меня выслали одного из старейшин, пусть и самого молодого, говорило о том, что моё возвращение восприняли вполне радушно.
Правда, я никак не ожидал, что вместо приветствия услышу беспокойство по поводу коротких волос... Хотя, если подумать, Высшие эльфы ведь всегда были невыносимо дотошны насчёт длины шевелюры. Я только сейчас вспомнил эту их черту.
На мои слова Саликс шумно выдохнул. Причём дважды.
Признаться, я немного опешил. От самой встречи, от этой заботы и особенно от того, что он позволил эмоциям отразиться на лице.
В моей памяти Саликс навсегда остался тем, кто носит маску абсолютного бесстрастия.
— Не смотри на меня так удивлённо. Мой соплеменник вернулся из внешнего мира изменившимся, конечно же я встревожен. Ты и сам во времена жизни в этом лесу скрывал свою истинную природу гораздо тщательнее.
Услышать, что стрижка волос считается изменением облика — это звучит слишком уж театрально, но, видимо, таково восприятие самих эльфов.
Впрочем, мысль о том, что тогда, в поселении, я старательно ломал себя, пытаясь соответствовать образу Высшего эльфа, и они "это видели"...
Чёрт возьми, до чего же неловко.
Я натянул улыбку, чтобы скрыть смущение, но Саликс лишь тяжело вздохнул ещё раз.
— Что ж, хорошо, что мы выставили защиту от людей. В нынешнем виде ты для остальных будешь слишком сильным раздражителем. Ещё спровоцируешь нездоровый интерес к внешнему миру.
С этим трудно было не согласиться.
Ага, значит, именно потому встретить меня пришёл только он, один из старейшин. Чтобы другие эльфы не увидели меня такого.
В прежние времена подобная избирательность наверняка вызвала бы у меня глухое раздражение.
Тогда я считал высших эльфов просто невыносимыми занудами.
Но сейчас я понимал причину таких мер. Если Высший эльф легкомысленно выйдет во внешний мир, последствия для окружения окажутся слишком масштабными.
К тому же, рассеявшись малым числом, они рискуют погибнуть от любой случайности, поставив под угрозу само существование своего вида.
— Пойми меня правильно, дитя Каэдэ, — продолжил Саликс, опережая любые извинения. — Я вовсе не собираюсь корить тебя за уход из леса. Твой случай понятен, прецеденты бывали... Впрочем, следуй за мной.
Вот тут его слова стали для меня настоящим сюрпризом.
Понимая логику, по которой высшим эльфам запрещено проявлять любопытство к внешнему миру, я совершенно не мог взять в толк, почему ко мне относятся как к исключению. Да ещё и говорят о каких-то прецедентах. Это какая-то шутка?
Нет, конечно, старейшина Высших эльфов вряд ли станет так шутить, но звучало это подозрительно удобно лично для меня.
Я поспешил за ним, когда он отвернулся и зашагал прочь.
Глубинный лес, место моего рождения.
Высшие эльфы, мои собратья.
Похоже, в этом месте и в этих существах таится ещё много того, о чём я даже не подозреваю...
— Кстати, — спросил я на ходу, догоняя его, — а где остальные четверо старейшин? Раз уж я вернулся, хотелось бы поздороваться. К тому же, я прихватил гостинцы.
Я заранее приготовился выслушать очередную нотацию, хотя особого желания встречаться со всеми сразу у меня не было. Но коли встреча неизбежна, лучше покончить с ней, пока моя решимость не иссякла.
Саликс ответил, даже не обернувшись:
— Ах, они. Они ушли первыми, став духами и растворившись в мире. Теперь я — старейший из них. Они беспокоились о тебе, так что могли отправиться на поиски, но, видно, ваши пути разминулись.
Вот оно что.
Сто лет — срок немалый, такое действительно могло случиться.
Даже время жизни Высшего эльфа однажды подходит к концу.
Правда, смерть здесь выглядит иначе: после неё начинается новая эпоха существования в качестве духа природы.
Хотя представить себе "тех самых" старейшин в роли духов у меня получалось с трудом.
Жаль, что я не увижу их такими. Внутри боролись два чувства: досада от упущенной возможности и тихий ужас от мысли, что теперь мелкие нравоучения будут сыпаться на меня уже от бессмертных сущностей.
— Ну да, увидь они меня сейчас, эти ребята, наверное, только сокрушённо покачали бы головами и молча удалились, — пробормотал я.
Каково это — существовать духом, я сейчас и вообразить не могу.
Может, зря я всё-таки постригся? Стоило, может, просто собрать волосы в хвост, раз уж мешались? Да и меч на поясе висел, и сушёное мясо я грыз...
Боги, никогда бы не подумал, что новость об уходе старейшин в мир духов заставит меня почувствовать лёгкую грусть.
— Хм-м, дитя Каэдэ. Кажется, ты несколько неверно судишь о них. Обо мне, впрочем, тоже. Но это простительно. Мы ведь ничего тебе толком не объясняли.
Тут Саликс всё же остановился и повернулся ко мне, качая головой.
Что он имеет в виду? Что именно я понял неправильно в отношении бывших старейшин, и о чём они умудрились промолчать все эти годы?
Вопрос вертелся на языке, но Саликс больше не проронил ни слова и молча двинулся вперёд. Так мы шли часами.
Ну да, точно. Как же я забыл.
Высшие эльфы, а старшие в особенности, всегда таковы. Бросят многозначительную фразу, самое главное оставят за кадром, а потом внезапно продолжат рассказ, будто вдруг вспомнили.
Интересно, люди, гномы и прочие обитатели внешнего мира видят в нас, лесных жителях, такую же странность?
Немного раздосадованный этой манерой, я добрёл вслед за ним до подножия огромного священного древа.
Оно уступало разве что легендарному дереву Шелковице, но такие исполины определённо не растут за пределами Глубинного леса.
— Что ж, думаю, это место подойдёт, — сказал Саликс, устраиваясь на одном из выступающих корней. Затем он приглашающе похлопал ладонью рядом с собой. — Не торопись, Эйс. Дитя Каэдэ. Ты проделал долгий путь обратно. У тебя могут быть свои дела, но времени на неспешный разговор у нас предостаточно?
От упоминания эльфийского восприятия времени я невольно напрягся, но... в конце концов, он прав. Спешить нам действительно некуда.
Я опустился на корень рядом с ним. Прикосновение к древу наполнило тело силой, а душу — спокойствием.
Всё-таки я вернулся домой.
Вопросов накопилось немало, и посидеть основательно будет совсем неплохо. Конечно, если выяснится, что беседовать предстоит годами, как когда-то с Золотым Драконом, это создаст некоторые трудности, но пока об этом думать рано.

Комментарии

Загрузка...