Я долго странствовал, а потому повидал немало гиблых мест.
Взять хотя бы северные вулканические пустоши. Там обитают твари, способные сливаться с камнями или плавать в кипящей магме — воистину смертоносный край.
Или Префектура Чёрного снега в Древней Жёлтой Империи: там бродят чудовища, чьи тела покрыты сплошным панцирем из камня и гравия вместо плоти. В тех краях не сыскать ни капли воды, не увидеть ни травинки, лишь кружащийся пепел терзает всё живое.
Есть ещё Великие топи, что раскинулись между центральной и восточной частями континента. Край этот так опасен, что люди прозвали его Пожирающей Людей Трясиной. Здесь вдоволь влаги и зелени, но именно они питают великое множество чудищ всех мастей и размеров, для которых эти земли стали родным домом.
Однако всем им под стать, а то и превосходит их по своей славе Великий лес Пулха.
Его богатая среда взрастила столько же разнообразных монстров, сколько и Пожирающая Трясина. А стоит углубиться чуть дальше — деревья смыкаются так плотно, что немудрено заблудиться навеки. Заблутать в лесу, кишащем хищниками... о дальнейшей судьбе такого путника лучше и не думать.
Природные условия здесь щедры, поэтому найти пропитание среди деревьев несложно. Вот только среди бесчисленных растений полно ядовитых. Стоит ли говорить, что незнающий человек или тот, кого обмануло сходство листьев, проглотит отраву и испустит дух прямо посреди чащи? Выходит, Пулха со всеми его чудовищами и суровой средой — это самое настоящее место смерти, полностью заслуживающее своего мрачного имени.
Что касается местности возле Вискота, то, поскольку она находится на внешней границе, размеры и сила монстров там относительно умеренные, а поскольку искатели приключений постоянно приходят и уходят, территория относительно зачищена.
Вискот — город, где собираются искатели приключений, привлеченные материалами, которые они добывают, побеждая монстров, и природными богатствами, которые можно найти только в Великом лесу Пулха.
Однако даже среди искателей приключений из Вискота многие ежегодно погибают, войдя в лес.
Быть съеденным чудовищем, случайно забрести слишком далеко в лес, получить ожог кожи от ядовитых листьев... причин может быть множество, но Великий Лес Пулха поглощает людей целиком.
Впрочем, вся эта жестокость Глубинного леса совершенно не страшна такому Высшему эльфу, как я. Не будь у меня этого преимущества, в тот день мне никогда бы не выбраться из глухой чащи наружу...
Я бы просто угодил на обед к какой-нибудь твари.
Да, вспоминая себя тогдашнего, понимаю, что мне крупно повезло. По сравнению со мной нынешним моё тело тогда было совсем нетренированным, да и чутье на опасность притупилось. Если бы та тварь, что встретилась мне сразу за барьером, оказалась не Великим волком, а кем-то покрупнее, от кого не спастись бегством по веткам... Кто знает, кто знает. Монстров выдают деревья и духи, предупреждая об их приближении, но та встреча была поистине внезапной.
Погруженный в эти воспоминания, я прячусь в просвете между стволами. Деревья тут же укрывают меня своими ветвями. Бесшумно скользя брюхом по земле, проползает гигантская змеюка — огромная, способная без труда заглотить целиком целую корову. Говорят, некоторые виды змей выслеживают добычу по теплу, улавливая его особыми органами возле ноздрей, но листья надёжно скрыли мой жар, отрезав его от чужих глаз.
Я затаиваю дыхание и медленно жду, пока она уберётся прочь. Никакого напряжения. За пределами этого обширного леса я бы сам вышел на охоту, заметив её первым, но в такой густой чаще огонь бесполезен, а убивать такую громадину ради скудного мяса себе дороже. Зато теперь эти деревья скрывают меня. Скрывшись в лесной тени, я уверен — никакая тварь меня не учует.
Гигантский змей исчезает из виду вместе со своим присутствием, и я снова продолжаю путь сквозь чащу. В Пулхе и вправду полным-полно монстров. Чем глубже пробираешься в лес, тем гуще становится разлитая вокруг сила. Вспоминая, как жил в этой среде раньше, считая её чем-то само собой разумеющимся, я невольно усмехаюсь. Конечно, жить спокойно можно было лишь потому, что внутрь барьера этим созданиям хода не было.
Лишь покинув дом и увидев мир, я смог осознать всю глубину и необъятность этого места. И понять, что для существования столь богатой среды необходим некий источник силы. Я подозреваю, что этим источником служит Феникс...
Искренне надеюсь, что моя догадка верна.
Если я не найду эту птицу здесь, придётся вновь отправиться на восток, прихватив с собой Айрену, и начать поиски прямиком с кроны Великой Шелковицы.
Хотя постойте, сойдёт любое древо до самых облаков или высокая гора. Сам я не пробовал, но если попросить помощи у духов воды и ветра, создающих облака, разве нельзя пройтись по ним, как по глади озера?
Поднявшись на облаках и оседлав ветер, вполне можно добраться до Облачной страны великанов.
Вот только едва ли нас там радушно примут, случись нам вторгнуться в их владения подобным образом. Возможно, собратья-древние народы и отнесутся к нам благосклонно, но куда приятнее будет, если всё случится согласно мифам, и мост проложит сама бессмертная птица. Так впечатление наверняка будет получше. Особенно учитывая, что я собираюсь взять с собой Айрену — слишком уж рисковать не хочется.
Я продолжаю идти через чащу. До Глубинного леса, где я рассчитываю оказаться через несколько дней, осталось уже недалеко. Отсуда я посылаю вперёд вестовой ветер. На окраинах густого леса живут эльфы, ближе к сердцевине — Высшие эльфы. Хочу, чтобы послание дошло напрямую до моих дальних сородичей в центре, поэтому вкладываю в него побольше сил. Чувство такое, словно стучишься в дверь отчего дома, с которым давно потерял связь — ужасно неловко, но ничего не попишешь.
Интересно, каким будет ответ? Жители внешних рубежей, эльфы, наверняка выйдут встречать меня с радостью. А вот как поведут себя Высшие эльфы... Понятия не имею, чего ждать от них после того, как я самовольно покинул родные края.
Разозлятся? Окажутся равнодушны? С трудом представляю, но вдруг они всё-таки будут рады видеть блудного сына?
Хотя окажись они приветливы, станет ещё более неловко. Как-никак, это место моего рождения. Тут есть над чем поразмыслить, и мысли эти одна тревожнее другой.
Что ж, ладно. Что бы меня ни ждало впереди, пора пойти и узнать ответ.

Комментарии

Загрузка...