— Э-э... а почему Эйс не пойдёт со мной?
В день охоты на монстров Айха, надув губы, бросает мне эту капризную фразу.
Однако в её глазах нет ни тени страха перед испытанием. Она просто дуется и ластится ко мне, словно играя.
Поэтому я качаю головой, игнорируя слова Айхи, и указываю рукой в чащу. То, что она совсем не напряжена — это хорошо, но излишняя беспечность может стать причиной её падения.
Айхе предстоит войти в лес, выследить стаю указанных тварей, перебить их и принести материалы.
Чтобы найти следы и обнаружить логово, у неё уйдёт несколько дней.
Значит, к моменту боя она будет измотана как физически, так и морально.
К тому же противник нападёт стаей, то есть врагов будет много.
Ей придётся постоянно оценивать положение дел и двигаться, чтобы отбиваться от атак со всех сторон.
Её признали достаточно умелой для схватки с монстрами, но суть этого испытания заключается в том, сможет ли она проявить свои навыки так же, как делает это в мирное время.
Именно поэтому я не сопровождаю Айху.
Даже если я не буду вмешиваться в бой само присутствие близкого человека станет для неё моральной опорой.
Эта охота — испытание, которое Айха должна пройти в одиночку.
Разумеется, сам я тоже войду в лес и буду присматривать за ней, держась поодаль, и при необходимости спасу ей жизнь, если дело примет дурной оборот.
Но в таком случае испытание будет считаться проваленным.
Ни Шизуки, ни Тоуки уже не позволят Айхе выбрать путь авантюриста.
Если ты не можешь преодолеть проверку именно тогда, когда пришло время шагнуть вперёд, тебе остаётся лишь раньше срока расстаться с жизнью.
Впрочем, даже если предположить невозможное — допустим, Айха всё-таки сумеет отыскать меня, прячущегося среди деревьев и духов леса, — испытание зачтут.
Найти скрывшегося в чаще высшего эльфа... Для разведчика это уровень «сверх», да что там — впору усомниться, человек ли он вообще.
Разве что она скрыла в себе какой-нибудь редкий дар психометрии или сверхъестественного восприятия... В таком случае плевать на все проверки, пусть идёт той дорогой, которой пожелает.
Впрочем, хоть Айха и одарена телесно, а мечом владеет куда лучше своих лет, талантов такого рода за ней не водится, так что это было лишь лирическое отступление.
Выждав около получаса после того, как Айха вошла в лес, я начинаю преследование. Я мог бы проскользнуть следом незамеченным сразу, без всякого ожидания, но проявлю-ка я некоторую осторожность. Айха выслеживает добычу, а я — выслеживаю саму Айху. Опираясь на помощь лесных деревьев и ветряных духов, я веду её, соблюдая постоянную дистанцию.
Честно говоря, движения Айхи, которая только-только начала постигать лес и к тому же является человеком, вызывают у меня досаду. Расстояние, которое я покрываю за один день, займёт у неё несколько суток, а то и больше. Но сейчас моя роль — молча наблюдать, не давая советов и не вмешиваясь. В каком-то смысле сегодня испытывают и меня.
На этот раз добычей Айхи выбрана стая острозубых куниц. Как следует из названия, главная особенность этих звериных демонов — огромные клыки. Взрослая особь размером примерно с крупную собаку. Они проворны, обладают смертоносными зубами и отнюдь не глупы. Тем не менее, по меркам чудовищ они относятся к далеко не самым сильным видам.
Против стаи справиться чуть сложнее. Такова репутация острозубых куниц.
К слову о стаях: эти хищники собираются числом не более трёх особей, за исключением определённого периода времени. Этот период — сезон размножения и воспитания потомства, который выпадает раз в несколько лет и длится всего месяца три. Стало быть, сейчас об этом можно не беспокоиться.
Почему острозубые куницы сбиваются вместе максимум по трое, до сих пор никто не выяснил. Двое из них обычно держатся парой, составляя пару, а вот третий держится рядом, хотя в их отношения не лезет. Лишней оказывается то самка, то самец. Возможно, эта третья особь исполняет роль охранника, оберегающего выводок, или служит приманкой, если стая попадает в беду.
Впрочем, размышления о мотивах чудищ лишь усложняют охоту. Из добычи здесь ценятся те самые крупные клыки и мех. Зубы особенно — острые, прочные, идут в продажу за неплохие деньги. Что касается мяса, съесть его теоретически можно, но оно сильно пахнет, если предварительно не вывесить тушу на солнце или не вымочить в соке целебных трав. Говорят, на вкус оно вполне прилично, если не думать о возне с разделкой, но ради плоти таких зверей обычно не бьют. Да и вряд ли Айха потащит мясо из самой глубины чащи; в лучшем случае она принесёт назад клыки.
Я предпочитаю использовать убитую дичь без остатка и был бы не прочь отведать и мяса, но навязывать свой уклад другим не собираюсь. В конце концов, уж коли охотиться, то я бы выбрал цель повкуснее.
Следуя наставлениям, которые я давал ей прежде, Айха проводит ночь в лесу, сохраняя бдительность, а на второй день находит следы ушедшей стаи. Это весьма похвально. Одинокая ночёвка требует постоянной настороженности, спать приходится вполглаза, отчего невозможно толком восстановить силы. Чем дольше живёшь в лесу, тем сильнее истощается тело.
Но если лесная ночёвка занимает всего одну ночь, потери сил сводятся к минимуму. Пусть в обнаружении следов была доля везения, тот факт, что она ничего не упустила и внимательно проверила все нужные точки, заслуживает высокой оценки.
Однако обнаружение следов заставляет её действовать ещё осмотрительнее, идя по пятам. Раз найдены отпечатки лап — значит, расстояние между ними сокращается. Не исключено, что острозубые куницы заметят Айху раньше, чем она выйдет на них сама. Поэтому теперь каждое движение должно быть предельно аккуратным, и девушка не позволяет себе расслабиться.
Наконец, незадолго до заката, она нагоняет стаю. Айха опознала добычу, но сами куницы пока не подозревают о её присутствии. По всем законам жанра это должен быть великолепный шанс. Ведь помимо меча Айха прихватила с собой охотничий лук. Если метко попасть в уязвимое место, одного из троих можно вывести из игры ещё до начала ближнего боя.
Тем не менее она не берёт лук в руки, а поднимает с земли камень и швыряет его в сторону куниц, привлекая внимание, после чего обнажает клинок. Айха сознательно отказалась от преимущества внезапности.
И всё же этот выбор нельзя назвать ошибочным. Вместо того чтобы суетливо стрелять из непривычного лука и рисковать промахом, она решила сражаться мечом с самого начала, намеренно заманивая врага туда, где будет иметь преимущество. Уверенная в своей силе, она знает: обычная тварь пустилась бы наутёк от испуга, но разумный монстр набросится на неё. А прямо перед огромным стволом дерева, возле которого она встала, зайти ей за спину точно не получится.
Она верно проанализировала себя и хладнокровно приняла решение. И этой тринадцатилетней девочке хватило духу стоять на своём. На лице, обращённом к надвигающимся монстрам, нет и следа той детской игривости, которую она демонстрировала перед входом в лес. Кажется, я наконец понял, почему Шизуки и Тоуки поставили на Айху жирный штамп одобрения. Просто потому, что сейчас на её лице застыло несомненное лицо фехтовальщика.
Брошенный камень попал в самую близкую из троицы, и та первой бросилась на девушку. Однако голова этой острозубой куницы раскололась от удара клинка Айхи, нанесённого в лобовую. Раскололась чисто, ровно пополам.
От жуткой гибели товарища поведение оставшихся двоих тут же изменилось. Они мигом смекнули, что нападение поодиночке закончится повторением судьбы павшего собрата. Поняв это, острозубые куницы избрали единственно верный манёвр — двойной охват, удар с двух флангов одновременно.
Но Айха стоит спиной к огромному дереву, обойти её кругом невозможно. Остался единственный вариант, и две оставшиеся куницы бросаются на неё слева и справа, идеально выдержав синхронность. Вот только для девушки, решившей принять этот встречный бой, их действия были предсказуемы до последней мелочи. Рванув вправо, Айха взмахнула мечом. Повернувшись спиной к левой кунице, она побежала добивать правую, ту, что оказалась надёжнее.
И воздух пронзили кровавые брызги.
Лезвие достигло цели — правый зверь пал так, как она и задумала. Но кровь пролила и сама Айха. Длинные зубы левой куницы распороли плотную одежду, служившую ей подобием доспеха, и достали до плоти. Правда, рана вышла неглубокой.
Именно потому, что Айха ринулась вперёд столь решительно, когти, направленные вслед за её движением, лишь вскользь задели кожу. Разворот, последний удар — и дыхание последнего острозуба пресеклось.
Даже теперь Айха не расслабляется, сохраняет должную концентрацию и методично убеждается в смерти всех троих куниц. Кровь продолжает сочиться из раны, но сквозь неё проступает уже совершенно иной облик. До мастера ей, пожалуй, далеко, но робкого новичка она оставила далеко позади.
Убедившись, что все острозубые куницы мертвы, Айха наконец шумно выдыхает и начинает обрабатывать собственную рану. Промыв порез, она достаёт травы — видимо успела собрать их по пути сюда — прикладывает к ране и перевязывает полоской ткани. Мне хочется выскочить и залечить её магией, но я сдерживаю порыв и лишь тяжело вздыхаю.
Своевременная первая помощь вкупе со всем остальным — испытание пройдено безупречно.
Нельзя портить финал своим вмешательством.
Буду следить до тех пор, пока она не вернётся домой.

Комментарии

Загрузка...