Интересно, кому первому пришла в голову мысль назвать выпивку водой жизни? Я сам люблю приложиться к бутылке, но считаю такое сравнение уж больно пафосным. Впрочем, находятся целые народы, которые искренне верят, что именно алкоголь — живительная влага, скрепляющая бытие. Разумеется, речь о гномах.
— За родича!
— За брата!
В моих руках тяжелая кружка с забористым гномьим дистиллятом. Вокруг шумит компания торговцев-гномов, чей караван завернул в Королевство Лудория и эльфийские леса по делам. Да-да, те самые парни, с которыми мы сошлись во время той памятной вылазки на север, в Империю Фордол.
— Вздрогнули!
Деревянные кружки сходятся с глухим стуком. Крепкие спиртные напитки, производимые гномами, редко попадают в страны, населенные людьми. Эту партию они припасли специально для нашей встречи, нагрузив повозки сверх обычного.
Признавать меня своим «сородичем» им вроде бы никогда не доводилось, да и побрататься мы толком не успели, но уточнять такие мелочи сейчас — верх невежества.
Первый за долгие месяцы глоток огненной воды опаляет горло и ухает прямиком в желудок. Во всём мире найдется мало блюд или напитков, бьющих по чувствам с такой силой.
— Ох, Эйс! Ну ты и хлещешь, чисто гном, право слово! Нет, среди ушастых тоже бывают душевные собутыльники, попадись только подходящий. Но чтоб вот так, душа в душу с нашим братом — тут ты один такой остроухий на весь белый свет, — довольно рычит ближайший гном, выпустив облако спиртового перегара, и одобрительно хлопает меня по плечу. Веселые, добродушные ребята, ничуть не меняются.
Из их баек выходит, что торговля между эльфами и гномами нынче процветает. Схема простая: сперва община Леса Ми в Лудории принимает караван гномов и меняет товар. Затем добытые редкости расходятся по другим общинам уже силами эльфийских обозов, которые по пути успевают поторговать и с людскими городами.
Только вот беда: нынешних поставок перестало хватать, спрос растет быстрее оборота, так что купцы замахнулись на расширение сети. Например, отправить делегацию из Леса Ми прямиком в страну гномов, минуя посредников, или наладить прямые тропы сквозь чащи, пустив меж лесов собственные фургоны вместо привычных обозов.
Если дело выгорит, скучно точно не будет. Говорят, Лес Ми и сейчас превратился в настоящую ярмарку — насколько это вообще возможно для поселения эльфов. Надо бы и самому туда наведаться, поглядеть своими глазами.
Впрочем, это планы на будущее. А прямо сейчас меня дожидается сегодняшняя партия груза — прототипы клинков из настоящей тамахаганэ, выплавленной в стране гномов. Прошёл ровно год с тех пор, как я вернулся в Лудорию и сделал кузнецам-гномам тот самый заказ.
* * *
Поговаривают, обстановка в центре материка медленно, со скрипом, но всё же ползет к какому-то подобию порядка. Экспансия Зидена захлебнулась окончательно, а пограничные стычки с Республикой Вилестрикой почти сошли на нет. Как итог долгих уговоров с эльфийскими посланниками, всю верхушку Зидена, затеявшую эту авантюру, смели метлой, и государство взяло новый курс.
Само собой, вернуть всё «как было» никому не удастся. Мертвецам не встать из могил, а Зиден добровольно не откажется от захваченных у Каркойма земель. Разве что если проиграет великую войну вдребезги, потеряв всё. Заливать поля кровью, складывать курганы из тел и перекраивать границы ради пары верст — сомнительное удовольствие. То, что случилось единожды, обратно уже не отыграть.
Никто из соседей больше не хотел воевать ради чужой земли. Ни Лудория, ни Вилестрика, ни Восточный союз. Сам Каркойм, может, и рад бы забрать старые владения назад, но теперь он сидит под пятой Вилестрики, так что мнение герцогских советников там никого не волнует.
Переговоры между державами уже идут — пусть пока втихую, лишь через каналы эльфийских караванов. Поле битвы наконец переехало с фронтов, где звенят тетивы и ломаются копья, в душные залы дипломатии. Зиден, нарушивший неписаные правила и надорвавшийся в попытке удержать чужое, показал соседям свою ахиллесову пяту. Теперь ему выставят счет: контрибуции, территориальные уступки... Какие именно ультиматумы предъявят дипломаты, судить не берусь — политика не моя стихия.
Главное — не передавить. Если прижать Зиден слишком сильно, оставив народ униженным и разоренным, эта искра обязательно полыхнет новой войной. Впрочем, надеюсь, обойдется без крайностей: интересы всех сторон балансируют сама Айрена с её караваном, а эти двое умеют сглаживать углы.
Раз уж зашла речь: стоило тени Зидена рассеяться, как Восточный союз воспрянул духом и начал успешно теснить войска Даротта обратно. До окончательного мира ещё топать и топать, но первый хребет мы перелезли. Правда, шепотки о возрождении Империи Аззеда, гуляющие по коридорам Союза, похоже, утихнут нескоро.
Повторюсь: сделанного не воротишь. Люди, чьи дома оказались под ударом, инстинктивно ищут защиты у сильной руки, обещающей покой. Центр материка продолжает лихорадить, и предсказать, какая карта ляжет на стол завтра, не возьмется никто.

Комментарии

Загрузка...