Выбравшись из рук Джоанн вместе с Мариеттой, Окли чувствовал, как утрата отца Дордуна раздирает ему сердце когтями.
Этот безумный убийца просто умер. Вот и всё! Тогда почему слёзы не останавливаются?
Первая встреча Окли с отцом Дордуном с самого начала была кошмаром.
Едва приютив потерявшего память юношу, Дордун уже подсыпал ему в ужин снотворное, чтобы проверить, есть ли у него к нему сопротивляемость. Когда Окли заснул, священник дошёл до того, что без разрешения стал его массировать, трогая так, словно смаковал каждый участок тела, а в конце концов, поддавшись похоти, прямо на него набросился.
Это был человек, который совершил насилие над девятнадцатью мальчиками и убил их, а затем попытался уйти от правосудия, заставив тела исчезнуть. Всего лишь такой человек наконец получил заслуженное возмездие. Их сотрудничество возникло только из-за причудливого стечения обстоятельств, а сам Дордун разве что дал Окли несколько советов о его внутреннем конфликте и о том, что ему делать дальше. У Окли не было причин чувствовать к нему что-то настолько сильное.
Даже за то короткое время, что они путешествовали вместе, почти не было ни единой минуты, когда Окли мог бы по-настоящему ослабить бдительность. Дордун никогда не был тем, кому можно доверять. Они от начала и до конца оставались врагами.
То же самое было, когда Окли проходил оригинальную историю. С начала и до конца Дордун был эгоистичным злодеем, человеком, который растоптал бы кого угодно, лишь бы спасти собственную шкуру.
Он подставил протагониста, чтобы похоронить правду о своих преступлениях. Даже расставляя эти ловушки, он продолжал безудержно потакать похоти, совершая одну мерзость за другой, — живое воплощение человеческой грязи.
И всё же в тот последний миг, когда их взгляды встретились, из глаз Окли хлынул поток чувств, которому не было конца.
Это было неправильно.
В этом не было никакого смысла.
Он не мог понять, почему расставание с этим человеком потрясло его так сильно.
Сейчас Окли ехал верхом, обхватив руками талию Мариетты. Буроволосая девушка постоянно оглядывалась назад, высматривая, не продолжает ли Джоанн преследование, и в то же время беспокоилась о рыданиях, которые чувствовала у себя за спиной.
— Окли, почему ты плачешь? Та женщина больше за нами не гонится.
— Нет, дело не в этом. Просто... после того как отец Дордун прикрыл меня, я почему-то не могу перестать плакать. А ты совсем ничего не чувствуешь, Мариетта?
— Если ты о том, потрясена ли я, то да, конечно. Я и представить не могла, что человека такого уровня могут разгромить так наголову, даже не дав ему ничего сделать.
— Я не об этом... Нет, забудь.
Слова едва не сорвались с языка, но Окли их проглотил. В конце концов, он решил, что её реакция, наверное, и была нормальной.
С точки зрения Мариетты, отец Дордун был убийцей в шкуре безупречного священника. Для солдата, сражающегося за мир обычных людей, его преступления должны были быть непростительны.
На самом деле какая-то часть Мариетты даже испытывала облегчение от того, что Дордун исчез в той суматохе. Один лишь факт его существования оставлял сильный след на всех вокруг. Принимало ли это влияние форму зла или справедливости, именно это и называлось харизмой.
К тому же он был странным человеком, вмешавшимся в её путь к Окли, так что, хотя она предпочла бы, чтобы он остался жив и ответил за свои преступления, правда не менялась. В глазах жителей Сатера отец Дордун был человеком безупречной добродетели, примером для всех горожан. Легко было представить, какой удар потряс бы город, если бы его истинная сущность раскрылась. В этом смысле было лучше, что он умер до того, как правда успела распространиться.
Скорее всего, реальные обстоятельства его смерти размоют и забудут, а через поколения его будут помнить как святого человека, который ни разу не опозорил звание священника.
Именно поэтому, в определённом смысле, его смерть была к лучшему.
— Он был человеком, заслужившим смерть. Тебе незачем мучить себя из-за этого, — сказала она.
Стирая слёзы, Окли пробормотал:
— Наверное.
Оглянувшись на него, Мариетта подумала, что положение хуже, чем она представляла.
Такое выражение не должно быть на лице жертвы — жертвы человека, который едва не надругался над ним, а потом попытался его убить. Окли, должно быть, просто сбит с толку. Другого объяснения быть не могло. Не замедляя коня, Мариетта опустила руку и накрыла ладони юноши, сцепленные у неё на талии.
— Кажется, я понимаю, что это такое, Окли. Говорят, если преступник и жертва долго проводят время вместе, между ними может возникнуть странная психологическая связь. Думаю, с тобой случилось что-то похожее. Но теперь я здесь, так что глубоко вдохни и успокойся.
Убедившись, что Джоанн больше их не преследует, Мариетта сбавила ход и сосредоточилась на том, чтобы успокоить его. Затем, в тот самый момент, когда её ладонь мягко скользнула по его затылку, свет в её глазах стал холодным как лёд.
— Тебе многое нужно объяснить, — сказала она. — Так что мне нужно, чтобы ты успокоился настолько, чтобы говорить. Сначала ты расскажешь мне о Джоанн Сагамикс. Потом расскажешь, кто ты на самом деле, что случилось в Даскеле, и всё остальное.
Её пальцы сомкнулись на его горле, сжимая его всё сильнее.
Окли инстинктивно вывернулся, но движение сбросило его прямо с лошади. Он тяжело ударился о землю. Мариетта натянула поводья, остановила коня, спрыгнула следом и выхватила нож.
Прежде чем он успел подняться, она уже оказалась сверху.
Сидя на нём верхом, пока он корчился после удара спиной о землю, Мариетта прижала к его горлу клинок, удерживая нож обратным хватом.
На один мимолётный миг она задумалась, не станет ли ей легче, если она просто убьёт его в пылу момента.
Её руки начали напрягаться.
Затем она остановилась.
Если Окли действительно еретик, слишком многое перестаёт иметь смысл. То, что он спас меня в Даскеле год назад, ещё можно списать на прихоть. Но то, что он помог госпоже Пометте? Это не сходится, как ни посмотри. Такая как госпожа Пометта, маг такого уровня, должна была быть именно тем человеком, смерти которого еретик желал бы больше всего...
Сама Пометта описывала тот момент так.
Когда на неё напали исполнители Культа храма, Паук Тедлотус и Шадик Лейн, неизвестный юноша обрушил ветхую башню, создав лазейку.
Благодаря этому вмешательству Пометта сумела, пусть и временно, выбить Паука из боя. Враг, вероятно, изначально не собирался преследовать её слишком далеко, но после того как Паук получила удар, её напарник Шадик решил отступить. Так Пометта едва выжила в столкновении с двумя еретическими исполнителями.
Так почему Окли тогда ей помог?
Если бы он просто сохранил численное преимущество и поддержал Паука с Шадиком, они вполне могли бы добить Пометту.
Или это была человеческая ошибка, рождённая честолюбием? Окли так отчаянно хотел присвоить себе заслугу убийства Пометты, что бросился вперёд и оступился?
— Нет, это не сходится.
Если бы он был человеком, способным на такой катастрофический промах в столь решающий момент, он никогда не поднялся бы до уровня, на котором даже Кеннетская ортодоксия знала его имя.
Если уж на то пошло, он мог выбрать предельно прагматичный путь и вообще ничего не делать.
Он мог сохранить преимущество два к одному, решить, что вмешательство только помешает, и просто смотреть, как Паук и Шадик добивают Пометту. По-настоящему рациональный человек вполне мог бы выбрать именно это.
Но он так не поступил. Окли спас исполнительницу Ортодоксии.
Один этот факт затуманивал всё, что, как Мариетта думала, она знает о нём. Образ Окли внутри неё распался на множество наложившихся друг на друга образов, и каждый следующий размывал предыдущий.
Был Окли — стратег с дьявольским умом, следующий кандидат в исполнители Культа храма Ароса, тот самый человек, о котором говорили даже войска Ортодоксии, архитектор падения Даскела.
И был Окли — странствующий бродяга, спасший Мариетту и Пометту.
Который из них настоящий?
Ей нужно было узнать это сейчас, прежде всего остального.
— Окли, какова твоя настоящая цель?
— Моя цель?
— Теперь я понимаю, что твоя истинная личность — еретик. Но если это правда, я всё равно не могу понять, почему ты спас госпожу Пометту...
Его помощь Пометте. Его связь с Джоанн. Его настоящая личность. Отсутствующий безымянный палец на левой руке. Вопрос, была ли его амнезия теперь вообще настоящей.
Каждый кусок безнадёжно путался со всеми остальными.
Это сводило с ума.
Она знала, что он вроде бы должен быть врагом, и всё же эти невозможные детали не давали её мыслям уложиться в один чистый вывод. Они так и стояли, глядя друг на друга, пока время утекало впустую.
— Прости. Я потеряла самообладание. — Лицо Мариетты стало бесстрастным — одной этой фразой она оборвала момент. — Пойдём.
Она резко поднялась, будто рассекла всё произошедшее, снова взобралась на коня и протянула руку, чтобы подтянуть Окли за собой.
А затем вдруг спешилась и низко пригнулась.
Она дёрнула Окли за одежду, стащила его вниз вместе с собой и затащила под прикрытие кустов.
— Тшш. Тихо.
— Что-то приближается.
Без предупреждения лес вокруг них зашевелился.
Если замереть, теперь это было ясно слышно: великий хор ветвей и листьев, трущихся друг о друга разом.
※※※
В то же самое время поисковая группа Алекса из Культа храма Ароса становилась всё напряжённее: воздух вокруг них менялся каким-то глубоко неправильным образом.
— Командир отряда.
— Ага, знаю.
Это был импровизированный отряд: Алекс, один из подчинённых Джоанн, плюс шестеро расходных людей.
Остальным шестерым так и не сказали, что Окли жив.
Джоанн просто приказала им помогать Алексу и собирать информацию о стороне Ортодоксии.
А это означало, что, когда они вернут Окли, все шестеро почти наверняка будут устранены самой Джоанн.
И всё же отряд был первоклассным: бывшие наёмники и бойцы Северо-восточного отделения — отборный состав.
Они хорошо знали географию Святого королевства Герлейд. Местность от Сатера до окраин священной столицы Сасфект должна была быть выжжена у них в памяти.
И всё же этот лес был неправильным. Места вроде этого не могло быть ни на одной известной им карте.
Неужели они потеряли чувство направления с того самого мгновения, как шелест деревьев начал нарастать?
Высоченные деревья поникли под тяжестью ветвей, словно древние плакучие вишни. Густой туман висел там, где такая местность не должна была его рождать. Сырая мшистая поросль как-то незаметно расползлась по земле. Папоротники сворачивались в гротескные спирали. Ветер, пронизанный каплями, проскальзывал в щели одежды и касался кожи.
Все семеро, включая Алекса, мгновенно поняли: они вошли в какую-то ловушку.
— Похоже, мы угодили в руки врага, даже не заметив... — пробормотал Алекс.
До того места, где Окли сбежал верхом вместе с Мариеттой, он мог ясно отслеживать его передвижения.
А затем, в один момент, след полностью исчез.
И ровно в то же время они каким-то образом забрели в неизвестную местность.
Подчинённые Алекса пришли к тому же выводу.
— Не расслабляться! Следите за обстановкой! Поблизости, вероятно, один из исполнителей Ортодоксии!
— Да!
Исполнительница Кеннетской ортодоксии шестого ранга Ноун Тилти — маг, способная свободно выращивать и управлять растительной жизнью.
Ни её имя, ни её методы им ещё не были известны.
На самом деле никому из присутствующих семи еретиков, включая Алекса, не сообщили даже подробности магических способностей еретических исполнителей, не говоря уже об исполнителях Ортодоксии.
Магические способности четырнадцати исполнителей были их жизненной опорой. Если подробности этих сил передавались подчинённым, то в тот момент, когда один из подчинённых попадал в плен к врагу, это знание могли вытащить допросом, а то и магией.
После промывания мозгов Селестия была необычайно небрежна и легко раскрывала свою силу. Но, кроме этого исключения, исполнители держали истинный объём своих способностей при себе и ограничивали сведения о них насколько возможно.
Сила исполнительницы Кеннетской ортодоксии шестого ранга, Ноун Тилти, не была исключением.
Забыть о погоне за старшим Окли. Сначала нужно выбраться из этой ситуации.
Ноун была исполнительницей, которая служила стороне Ортодоксии не столько прямым боем, сколько основами гражданской жизни: повышала урожайность, противодействовала голоду, строила или изменяла оборонительные системы крупных городов.
Если бы её способность когда-нибудь полностью раскрылась, один только ущерб городской обороне стал бы катастрофическим, не говоря уже о влиянии на повседневную жизнь.
— Воздух сладкий от цветов, а растения растут без контроля. Это определённо результат магии, капитан Алекс.
Алекс ничего не сказал.
Форте, человек из Северо-восточного отделения, не отрывал взгляда от пространства впереди, докладывая об аномалии. Лес наполнялся приторным запахом цветов, и сам воздух, казалось, застаивался вокруг них. Но сзади не доносился обычный лёгкий голос Алекса.
— Поскольку ни камни, ни почва не изменились, это должна быть сила, управляющая растительной жизнью. В таком случае врагом может быть только исполнительница Ортодоксии Ноун Тилти.
— Ага, кроме Ноун вариантов нет, — наконец сказал Алекс.
— Отступаем?
— Мы уже внутри зоны действия врага, так что собираем всю информацию, какую сможем, и умираем.
— Ха! Жестоко сказано, капитан. Тогда лучшим гонцом будет вот Форте, раз он быстрее всех на ногах?
Один из верующих, человек с лицом, изрезанным шрамами, со смехом ответил на безжалостный вывод Алекса.
— Меня устраивает. Значит, роль докладчика оставляем Форте, — сказал Алекс.
— А остальные шестеро из нас — приманка, значит?
— Проследи, чтобы информация дошла, — произнёс Алекс.
— Капитан, все...
Форте вдруг ощутил странную благодарность за то, как быстро остальные всё обдумали. В один миг они оценили и своё положение, и тот курс действий, который принесёт их фракции наибольшую пользу в будущем.
На мгновение Форте даже растрогался.
Он ничуть не был к ним эмоционально привязан, но мысль о потере таких способных товарищей всё равно оставляла горький привкус. Увидев, что он дрогнул, один из верующих, длинноволосый мужчина, откинул волосы назад и усмехнулся.
— Что-то вид у тебя мрачный, парень. Не переживай. Госпожа Стелла и исполняющая обязанности главы отделения Уип выдрессировали нас достаточно. Легко мы не ляжем.
Словно подхватив у него эстафету, элитные солдаты один за другим начали бросать непочтительные реплики.
— Это ради господина Ароса. По крайней мере, мы сделаем ту работу, которая досталась нам.
— Ха! Да чёрт с ним, может, ещё и Ноун одолеем! Когда миссия закончится, у нас будет человеческий стейк с госпожой Стеллой, из солдат Ортодоксии!
— Сожалеть не о чем, даже если умрём в попытке. Даже сама смерть ничего не будет значить, пока рай господина Ароса принимает наши души.
В отличие от Окли, который знал способности всех четырнадцати исполнителей по оригинальной истории, им приходилось сражаться, одновременно пытаясь понять не только то, настоящая ли видимая сила врага, но и какая истинная способность может скрываться за отвлекающим приёмом.
Какой магической способностью обладает враг?
Если классифицировать её по типу, это что-то вроде основанного на проклятиях искусства Фуанкило Легаси, заклинания, которое срабатывает только после выполнения определённых условий?
Или что-то вроде физической способности Селестии Хотхаунд, воздействующей напрямую на конкретные объекты поблизости?
Или, возможно, это самодостаточная сила вроде способности Джоанн Сагамикс, полностью замкнутая на самой обладательнице.
Оставалась даже вероятность особого случая наподобие Паука Тедлотуса.
Наблюдаемый ими растительный эффект мог быть всего лишь фасадом. Истинная сила могла оказаться более широким заклинанием физической манипуляции. Или, маловероятно, но не невозможно, она могла включать какой-нибудь гипноз или контроль сознания, работающий только при особых условиях.
Чтобы взять верх в борьбе за информацию, Форте в темноте искал хоть какой-нибудь ориентир.
Ноун всё ещё не показалась. Но растения продолжают расти с ненормальной скоростью, значит, вся эта область определённо находится под влиянием её магии. Радиус огромный. Сбежать нельзя. Возможно, она пытается затягивать петлю вокруг нас, шаг за шагом...
Она не убивала их мгновенно. И не связывала тоже. Враждебному эффекту требовалось слишком много времени, чтобы проявиться полностью.
Эта мысль только успела мелькнуть у Форте, когда еретика на крайнем левом краю его поля зрения внезапно подбросило высоко в воздух.
— Угх!
Удар пришёл снизу, из-под земли, из слепой зоны.
Следующим, что он увидел, была масса корней, пробившая землю и с пугающей силой взметнувшаяся к небу.
Их рост ничуть не замедлился. Как раз когда мужчина достиг верхней точки дуги и должен был начать падать, корни ударили снизу и снова пронзили его, не дав коснуться земли.
Хотя гравитация должна была тянуть его вниз, растения поднимали его всё выше и выше, словно восставая против этого абсолютного закона.
— Дальнобойный тип физической манипуляции? — пробормотал Форте себе под нос, переворачивая информацию в уме.
В тот же миг еретику справа снесло голову.
Часть огромного дерева выстрелила с ослепительной скоростью и сбоку пробила шею мужчины насквозь. Быстрее, чем человек мог среагировать.
Слишком быстро.
Лес был худшим возможным полем боя.
В месте, настолько богатом природой, она была непобедима. Уже не имело значения, какое оружие они несли. Верующему с изрезанным шрамами лицом мох забил все отверстия тела, перекрыв дыхание, пока растения высасывали из него питательные вещества. Другого еретика лианы обвили с головы до ног и скрутили, как тряпку, убив на месте.
— Огонь! Используйте огонь!
Мужчину, бросившего арбалет и изогнутый клинок, чтобы развести огонь, утащило в дупло дерева и перемололо в кашу, оставив только часть ладони.
Форте, уже в полной панике, вцепился в сумку на поясе, отчаянно разыскивая факел и огниво.
Где они? Камень и деревянная палочка. Он всегда носил их с собой. Почему не может найти? Нет, вот они. Прямо здесь.
Форте схватил два инструмента так резко, что едва не потерял равновесие, а затем бросился бежать, пытаясь восстановить маршрут обратно к их базе.
Он был слишком оптимистичен. Речь уже не шла о том, чтобы чисто сбежать или собрать информацию.
Это была бойня.
— Форте! Мы получили то, что нужно, да? Остальное на тебе!
Крик Алекса ударил ему в спину, и Форте побежал так, словно сам дьявол наступал ему на пятки.
Он едва не спотыкался. Тело наклонялось так далеко вперёд, что с каждым шагом он почти падал. Руки тряслись слишком сильно, чтобы нормально высечь огонь. Но он продолжал пытаться. Узнать даже столько о поведении и предупреждающих признаках магии Ноун уже было огромным успехом. Только это имело значение. Используй что угодно. Делай что угодно. Просто беги. Вернись на базу.
За спиной раздался влажный хлопающий звук, словно лопнул бурдюк с водой. Мгновение спустя за ним последовал сухой, насекомоподобный шелест ветвей.
А, капитан только что умер.
Прощай. Когда-нибудь снова встретимся.
Или, может, я присоединюсь к тебе уже через несколько секунд.
— Господин Арос, госпожа Стелла...
И всё же, словно его отчаянная молитва была услышана, факел в его руке наконец загорелся. Жар ударил ему в лицо, как пощёчина. Запах копоти ужалил нос, смешавшись с лёгкой сладостью нектара.
Он развернулся и рассёк факелом пространство за спиной.
Огонь лизнул корень, который полз за ним, и сразу распространился, понёсся к основанию, пока весь корень не рухнул пеплом.
— А?
Искры взлетели, когда вздымающаяся волна жара пронеслась мимо него, напоминая последний выдох умирающего существа. Следом пришёл порыв ветра. Казалось почти, будто растения почувствовали пламя в его руке, и из-за этого их движение замедлилось.
Как змеи, напряжённо отступающие от опасности, корни и лианы, пытавшиеся его убить, теперь замерли и смотрели.
— Х-ха... Ха! Я знал! Растения Ноун и правда слабы к огню!
Форте крепко сжал факел и поднял его высоко.
О великий господин Арос. Я сделал это. Я действительно сделал это. Я раскрыл слабость этой ненавистной исполнительницы Ортодоксии, Ноун Тилти.
Порыв горячего ветра обдал его, неся с собой ощущение абсолютного всемогущества.
Возбуждение дрожало у Форте в животе. Радость была такой яростной, что почти жгла. Аромат цветов стал таким густым, что от него кружилась голова.
Одной рукой, поднятой в молитве, Форте призывал священное имя Ароса, а другой отбивал растения под властью Ноун.
Снова.
И снова.
Я делаю это.
Это я одолеваю исполнительницу.
Я стою против одного из этих абсолютных существ, владеющих магией за пределами человеческой досягаемости.
Я загоняю в угол эту грязную ведьму Ортодоксии.
Сердце Форте взмыло.
— Я...
Теперь Арос и Стелла признают его.
— А?
Когда он понял, где находится, он стоял внутри крепости Северо-восточного отделения Культа храма Ароса.
— Мой факел...
Факел, который должен был быть у него в руке, исчез, как и огниво.
Он судорожно перерыл сумку, но внутри не было ничего, кроме выданного кулона.
Затем он поднял глаза и увидел прямо перед собой Стеллу Белмонт.
— Госпожа Стелла?
Нет, это не имело смысла.
Острая боль ударила в висок. Сладкий запах цветов продолжал щекотать ноздри. В тот миг, когда он осознал искажение в своём зрении — нет, в самом мире, — фигура Стеллы перекосилась, как желе.
Её облик плавно изменился в незнакомую ему девушку: маленькую, с большими пепельно-серыми глазами и лаймово-зелёными волосами. Лицо обрамляли две косички с игривым очарованием. Одетая в мантию настолько просторную, что та усиливала её ауру волшебницы, Ноун Тилти сидела на управляемой лиане, закинув ногу на ногу, и смотрела на Форте сверху вниз.
— Сам выбрался из галлюцинации... Всё-таки хребет у тебя немного есть.
Форте не мог пошевелиться. Язык казался бесполезным. Дыхание то становилось поверхностным, то углублялось, то будто отдалялось.
Что-то твёрдое давило в щёку; он попытался оттолкнуть это и сесть, поняв, что это земля. Форте лежал плашмя на полу. Мысли путались, память, сны и реальность смешивались, не давая понять, где он на самом деле находится.
— Ну как? — легко спросила Ноун Тилти. — Что думаешь о маленьком кусочке моей магии?
— Ма... ма... гии?
Форте смог только повторить за ней слово.
В руке он держал вовсе не факел. Это был всего лишь обломок растения.
— Н-нет... невозможно! Я... я использовал факел... я победил тебя!
— Факел? — Девушка прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. — Ты и правда решил, что мои растения испугаются пламени такого уровня?
Всё ещё посмеиваясь, она протянула руку и слегка ткнула его в нос, дразня.
— Дело было в запахе. В тот момент, когда вы вдохнули аромат нектара, который выделяют эти растения, вы уже проиграли.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...