— Госпожа Ноун! Как хорошо, что вы целы!
— Я всё-таки одна из главных офицеров, отвечающих за оборону этой страны, знаешь ли, — сухо ответила Ноун. — Не умру же я так легко.
— Пожалуйста, не пугайте меня так. Серьёзно...
Пережив нападение Джоанн, Мариетта сразу бросилась к маленькой остроглазой волшебнице. После этого она проверила и Пометту с Сарен. Все трое уже полностью восстановились, и единственным, на чём ещё оставались следы битвы, был сам Лес испытательного полигона.
Пока Мариетта суетилась вокруг Ноун, встревоженная тем, что ту едва не стёрли без остатка, ко мне подошла блондинка-рыцарь с голубыми глазами и суровым взглядом. Пометта остановилась прямо передо мной и молча посмотрела на меня сверху вниз.
Пометта была немного выше меня. Когда надо мной нависли её благословенная фигура ростом сто семьдесят пять сантиметров и неземное, идеально вылепленное лицо, казалось, всё моё тело вот-вот заклинит.
А Сарен, стоявшая рядом, только усугубляла положение.
Она тоже была выше меня, и её красота казалась почти нереальной. Но в чертах Сарен была та красота, которую ощущаешь в безупречно отточенном диком звере: изящество, возникшее лишь потому, что из него убрали всё лишнее.
— Полагаю, это наша первая настоящая встреча, — сказала Сарен. — Я Сарен Депьюти.
— Взаимно.
— Ты Окли Меркьюри, верно?
— Верно.
— Нам нужно задать тебе целую гору вопросов, — сказала Сарен. — Ты пойдёшь с нами, да?
Сарен шагнула вперёд. Её кремовые волосы качнулись, пока она плавно и без колебаний сокращала расстояние.
Янтарные глаза.
В контровом свете они казались глазами хищника, блеснувшими во тьме.
Она и правда держалась совершенно особняком даже среди прочих исполнителей.
В этот момент её уже нельзя было назвать человеком. Даже сейчас, стоя перед ней, я едва мог выдержать бешеный стук собственного сердца. Каждый инстинкт в моём теле кричал, чтобы я бежал от этого чудовища.
От Ароса веяло неописуемой неправильностью — чем-то почти неорганическим.
Сарен была иной.
Если попытаться подобрать слова, она была похожа на существо из сказки, которую знают все, — существо, сошедшее прямо в реальность вместе с нимбом. Вокруг неё витало нечто такое, что люди попросту назвали бы божественностью.
И поверх этого лежал первобытный ужас, связанный с силой Сарен. Для верующих Ортодоксии её огонь был теплом. Для еретиков вроде нас он был самой формой страха. Запах священного пламени, просачивавшийся из её кожи, лишь усиливал это ощущение святого ужаса.
Под этим сокрушительным давлением я всё-таки выдавил ответ на вопрос Сарен.
— А что будет, если я скажу «нет»?
— Такого варианта не существует, — ровно сказала Сарен.
Справедливо. Если я неосторожно начну сопротивляться, от меня, наверное, даже пепла не останется.
И всё же это был хороший шанс прояснить хотя бы часть вопросов между нами. Я медленно кивнул и поднял руки, показывая, что сдаюсь.
Скорее всего, меня собирались отвезти либо в Сатер, либо в священную столицу Сасфект и там допросить.
Как всегда — одни невозможные проблемы. Впереди не было ни проблеска света.
Всё было хаосом. Сплошным клубком. Ситуация менялась слишком быстро, чтобы за ней поспевать.
С того самого дня в лесу, когда я впервые встретил Селестию и накинул свою мантию на плечи Джоанн, всё изменилось.
А ведь с тех пор, похоже, не прошло даже года...
Неполный год выдался до абсурда насыщенным, да?
Я почти рассмеялся.
— Чему ты улыбаешься, Окли? — резко спросила Мариетта.
— Я похож на человека, который улыбается посреди катастрофы?
— Похож, — тут же отрезала Мариетта.
— Правда нет.
Чёрта с два мне было смешно.
Это был другой смех — от досады, от обречённости. Не потому, что происходящее меня забавляло, а потому, что, стоило проследить, как всё дошло до этой точки, вся цепочка казалась настолько возмутительно нелепой, что мне оставалось только смеяться.
Искажение потока судьбы уже зашло так далеко, что никто больше не мог его контролировать.
В прежней истории никогда не существовало ветки, где Джоанн становилась третьей силой.
И у Мариетты, только что заговорившей со мной, никогда не было способа избежать предначертанной смерти.
Фуанкило же прежде находилась в безопасности на своей укреплённой базе. В отличие от Мариетты, она казалась невероятно далёкой от смерти.
Тот лес изменил судьбу.
Тогда я вообще не думал о том, насколько сильно мои поступки могут повлиять на мир.
Но в этом и заключалась судьба.
Одно действие ветвилось, как расходящееся дерево, пуская рябь всё дальше, пока не скручивало само будущее во что-то неузнаваемое.
Даже промывка мозгов Селестии — чёрт, даже безумное ускорение военных технологий — всего этого не должно было случиться, если бы меня не существовало.
Мне почти хотелось вернуться назад и сказать прежнему себе, человеку, который верил, что грубая сила решит всё: для почти бессильного типа я, пожалуй, дёргался так усердно, что умудрился затащить мир в худшую из возможных ветвей истории.
Я натворил такого, чего уже не отменить.
Некоторые из них были провалами. Некоторые — успехами. Это не имело значения. Ничего из этого нельзя было отменить.
То, что я делал из лучших побуждений, оборачивалось против меня, а когда мне удавалось вырвать победу, она приносила с собой чью-то боль.
На этом этапе мне оставалось только предположить, что какая-то высшая сила заинтересовалась мной.
Или, может быть, прокляла меня.
Озорной бог, возможно. Какая-нибудь злобная сущность из измерения за пределами разума. Только такое объяснение подходило.
И теперь я стоял здесь, собираясь убедить исполнителей Ортодоксии.
Ещё одно испытание, уготованное судьбой.
Похоже, от меня ожидали, что я разгребу хаос, который сам же выпустил на волю.
Факты отрицать было нельзя. Я спас Мариетту в Даскеле, помог Пометте, хотя при этом прорвался через весь город, убил Фуанкило, Каратену, Геругороя и Коранду, а затем уничтожил Северо-восточное отделение.
Если я хотел, чтобы они мне поверили, мне придётся объяснить всё: что я тогда чувствовал, какую позицию занимал, чего хотел.
Иначе они ни за что ничего не примут.
Как обычно, всё это выматывало. Во многих смыслах здесь не было ничего нормального. Хотя, пожалуй, сохранить здравый рассудок в таком мире изначально было невозможно.
Пойдёт ли дальше всё хорошо, зависело от судьбы.
Я мог только выложиться полностью, а остальное оставить небесам.
Всегда одно и то же.
— Хорошо, Окли, — сказала Ноун. — Сейчас ты заснёшь.
Она осыпала меня пыльцой, вынутой из своего магического хранилища.
В тот миг, когда мелкие крупинки ударили мне в лицо, я ничего не почувствовал. Но через две секунды... три... веки начали тяжелеть.
Значит, кроме Альфа-растения у неё были и другие приёмы.
Едва в голове мелькнул этот слабый проблеск восхищения, моё сознание оборвалось, словно перерезанная нить.
※※※
Когда я пришёл в себя, я дрейфовал в море непроглядной черноты.
Подо мной перекатывалась тьма, такая глубокая, будто готовая проглотить всё, а далеко наверху полосы света сияли, как солнечные лучи, пробивающиеся к океанскому дну. Моё сознание плыло где-то внутри этого морского простора.
Очертания моего тела были расплывчаты. Разум тоже плыл — настолько, что я едва понимал происходящее, словно заблудился во сне. Отдавшись течению, я лениво и беспомощно дышал.
Оно не двигалось. Будто из меня выкачали всю волю, оставив меня слишком опустошённым, чтобы я мог приказать даже собственным конечностям.
Через некоторое время на поверхность всплыло простое осознание. Почему я могу дышать под водой?
Тогда я понял: место, которое я смутно считал продолжением реальности, вовсе им не было. Это был сон. Полностью нереальный мир.
В тот миг, когда я это осознал, моё тело начало подниматься к свету.
Нечто, имевшее форму девушки, взяло меня за руку.
Освободившись из чёрного моря, я был вытянут вверх и окутан сиянием. Свет был таким ослепительным, что всё перед глазами залило белым.
Когда я снова открыл глаза, я сидел в похожем на колыбель кресле с широко расходившимися краями. Похоже, я дремал в нём, пока оно покачивалось в ритме биения сердца.
В этом мире больше ничего не существовало.
Только кресло.
И она.
Это напоминало сон, который я уже видел однажды. Я сразу понял, что это снова сон.
Потому что рядом со мной была она.
Девушка с волосами, белыми как взметённый снег.
Её присутствие было таким прозрачным и чистым, что смотреть на неё было почти больно.
Подобная белому волку, в котором разум и дикость сосуществуют в равной мере, она была для меня особенной, и именно она мягко раскачивала эту колыбель.
— Окли, это не просто сон, — прошептала девушка; её мягкий, соблазнительный голос заструился у самого уха. — Это идеальный мир, которого ты где-то в глубине сердца желал... мир, проявившийся из пейзажа твоей души.
Её шёпот коснулся меня, как заклинание.
— Это тот сон, в который я проскользнула, когда растворилась и вошла в твоё сердце.
Казалось, она одним голосом видела меня насквозь. Больно было от того, насколько безошибочно ей это удавалось.
Разумеется. Она приняла мой разум в себя, унаследовала мои желания в искривлённой форме и теперь пыталась сделать их реальностью.
То, чего не хватало ей, дал ей я.
То, чего не хватало мне, дала мне она.
— Ну что? — с лёгкой улыбкой прошептала девушка. — Этот «маленький мир только для нас двоих» не так уж плох, правда?
— Да... — признал я. — Если лишь попробовать его во сне, то неплохо.
— Ты честнее обычного.
Она поцеловала меня в ухо и легко обняла. Я ответил, мягко положив ладонь ей на предплечье.
Наши пальцы переплелись.
Тёплая.
Мягкая.
Нежная боль поднялась из самой глубины сердца.
Ни с того ни с сего мне показалось, что завтра я снова смогу попытаться.
И это был самый смертоносный яд.
— Ненавижу это...
— Что именно ты ненавидишь? — спросила она.
— Всё.
— Необычно, — сказала она, и в её голосе прозвучала усмешка. — В твоих устах это почти похоже на слабость.
— Это сон. Когда я проснусь, всё равно забуду. Так что хочется сказать хотя бы одну эгоистичную вещь.
— Справедливо.
Этот мир никогда не станет реальностью.
Маленький мир был создан мной; он родился из той части меня, которая хотела поддаться эгоистичному, постыдному желанию, отказаться от всего и предаться ленивому саморазрушению.
Возможно, какая-то часть Джоанн тоже хотела его.
Можно было назвать это сном, который мы разделили вдвоём.
Но это был и мир, которому ни за что, никогда нельзя было позволить существовать.
Дорога, по которой мне предстояло идти, была суровой дорогой реальности. Ни один сон не мог решить все проблемы разом — на это способна была лишь реальность: медленная, нудная, болезненная и скучная, шаг за шагом разрезающая ступни.
И именно поэтому мне хотелось остаться здесь, тонуть в этом чуть тёплом счастье.
По сравнению с такой реальностью, чем был этот мир, если не блаженством? Место, где мне достаточно было коснуться её. Место такое тёплое, нежное, лёгкое, тихое и утешительное, что у меня сжималась грудь.
— Никаких битв... Не нужно каждую секунду каждого дня быть настороже. Нет боли, которую нужно терпеть. Не нужно бороться. Человек, которого я люблю, прямо здесь, рядом со мной. — Мой голос дрогнул. — Как не соблазниться чем-то настолько прекрасным?
Это, должно быть, и был рай, которого пожелала самая уродливая часть меня.
И поэтому он ударил по душе такой глухой, сокрушительной силой.
Джоанн Сагамикс была моим зеркалом.
Именно я изменил её.
Значит, остановить её — моя ответственность.
— Джоанн.
— Мм?
— Я никогда не позволю маленькому миру стать реальностью. И Культ храма Ароса я тоже остановлю.
— ...
— Я серьёзно. Чего бы это ни стоило.
— Хех... — Она улыбнулась, но улыбка была печальной. — Ты плачешь. Ты прекрасно знаешь, насколько болезненной будет эта дорога, и всё равно не можешь этого скрыть. Жалкий.
Её тонкие белые пальцы мягко прошлись по моей щеке, собирая пролившиеся слёзы.
Затем она легко и беспечно рассмеялась и крепче притянула меня к себе.
Сердце болезненно сжалось, и из груди вырвался всхлип.
Значит, я всё-таки правда люблю Джоанн.
И однажды из-за этого сна мы будем пытаться убить друг друга. Сейчас мы избегали последнего столкновения. Но когда-нибудь, обязательно, мне придётся остановить её окончательно.
Мне придётся забрать её жизнь.
Эта правда была такой болезненной, такой невыносимой, что казалось, она разорвёт меня на части.
— Я люблю тебя, — сказал я.
— Я тоже люблю тебя, — ответила Джоанн.
— Ты правда хочешь сделать этот мир реальным?
— Хочу.
— Понятно.
— ...
— Я не позволю этому миру воплотиться.
— Ага. Знаю.
— Но спасибо, что показала его мне.
Щекотавшее ухо дыхание на миг замерло, а затем Джоанн мягко и сладко улыбнулась и снова выдохнула.
— Нет... это я должна благодарить тебя. Дни, проведённые с тобой, придали моей жизни смысл, Окли. Они дали мне радость, которой я никогда не знала.
— Прости.
— За что?
— За то, что я провалился. За то, что не смог сделать всё правильно, и в итоге всё стало таким. Если бы я справился лучше, тогда мы с тобой...
— Эй, ну брось. Мы правда будем заниматься этим сейчас? Раскапывать прошлое? — В голосе Джоанн прозвучала мягкая насмешка. — Всё это уже не имеет значения. Мы ведь ничего не можем с этим сделать, правда? Нам остаётся только столкнуться.
— Да... Ты права.
Стоило мне тихо вздохнуть, губы Джоанн накрыли мои. Её язык скользнул между моих слегка разомкнутых губ, наполняя меня сладостью, наслаждением и таким мягким блаженством, что я почти растворился.
— Тогда покажи мне, — прошептала она. — Покажи, как отчаянно ты будешь бороться до самого конца. Покажи идеальный мир, в который веришь. Мужчина, в которого я влюбилась, никогда не был из тех, кто покорно остаётся лежать, как бы ни выпали кости судьбы.
С этими словами белый мир растаял в дымке.
Сознание отключилось прежде, чем я успел попрощаться с Джоанн. Сбросилось. Всё погасло.
Наш разговор, вероятно, тоже исчезнет. Проснувшись, я его забуду.
Но это было не страшно.
Путь, который я выбрал, не был ни маленьким миром, ни путём завоевания страны. Это был третий путь. Идеальный мир, в который я верил настолько сильно, что ради него растопчу даже самую любимую девушку.
Раз шестерни пришли в движение, они уже не остановятся. Как бы отчаянно я ни желал обратного, ради меня они не остановятся никогда.

Комментарии

Загрузка...