В день операции по захвату Джейда город стоял в лютом холоде.
Ранним утром, когда в воздухе тянулась мелкая пороша, Отряд зарывшихся жуков и элитные силы Северо-восточного филиала начали марш.
В общей сложности около сотни бойцов — примерно восемь десятых составляли насекомолюди, остальные были обычными людьми, — вместе с Джоанн, Стеллой и Селестией двинулись к городу Джейду.
Идя среди них, я обменялся взглядом с Алексом, который сейчас играл роль нашего вьючного мула, и слегка кивнул.
В грузе, который он тащил, было спрятано секретное оружие, подготовленное именно к этому дню.
В ответ на его взгляд я чуть приподнял ножны меча. Алекс сильнее натянул капюшон на лицо и медленно сместился к хвосту колонны.
Благодаря погодной магии Селестии окрестности Джейда, что для этого сезона было редкостью, оставались полностью свободны от снега. Лёгкие хлопья, сыпавшиеся теперь, были лишь маскировкой — иллюзией, предназначенной обмануть глаза врага. В лесу авангард вела Уип. Когда она подняла руку, строй едва заметно напрягся.
У подножия низких, давящих облаков показался отвесный утёс.
За снежным пейзажем, укутанным будто тонким шёлковым коконом, виднелся Джейд — город, прижатый к скале так, словно он опирался на неё спиной.
Я запрокинул голову, чтобы оглядеть всё целиком, и лезвие холодного воздуха скользнуло к горлу, заставив меня опустить подбородок. Холод и белизна были такими сильными, что глаза заболели, а конъюнктива защипала, будто её давило ослепительным светом.
Мороз казался способным проморозить меня до костей, но во внутренние карманы я заранее сунул камни, нагретые у костра, так что тело не отдавалось холоду без остатка.
Когда всё начнётся, двигаться мне придётся больше всех. Подготовился я тщательно.
В Джейде это должно быть установлено, — напомнил я себе. Если сумею добраться, с Отрядом зарывшихся жуков и Штурмовым отрядом станет куда проще разобраться.
По сигналам Уип стоявшие вокруг верующие один за другим начали вытаскивать мечи.
Я, напротив, свой не тронул.
Я затаил дыхание, стараясь не выдать маленький трюк, уже подготовленный заранее.
Каратена сразу заметила, что я не двигаюсь, и метнула в меня острый взгляд. Я ответил таким же, и она, как ни странно, отступила, не став цепляться.
С тех пор как она начала распускать слухи, она, похоже, перетянула на свою сторону большую часть мужчин Северо-восточного филиала. Рядом с ней всегда кто-нибудь крутился.
А вокруг меня не было никого. Словно все договорились оставлять вокруг моего места ровно один человеческий промежуток пустоты.
Навязчивые уколы этой мерзкой женщины ничуть не прекратились.
Всего на днях один из верующих, перегретый всеми этими шёпотками, наконец-то распустил руки.
Какой-то парень, чьего имени я даже не знал, схватил меня за ворот, с безумными глазами рванул к себе и выкрикнул:
— Ты ведь убил Фуанкило-саму!?
Подтолкнула его Каратена напрямую или он сам загнал себя в тесный мирок своих выводов — я не знал. Тогда я только со смешком отцепил его руку, но, честно говоря, то, как они сами себя раскручивали, уже давно перешло опасную черту.
Вслух никто этого не говорил, но было очевидно: все здесь видели во мне врага. Я почти ожидал, что во время операции мне всадят нож в спину.
Моё место в этом мире сжимают со всех сторон, — подумал я, стряхивая с переносицы припорошивший её снег. Скоро начнётся.
Когда я перевёл взгляд вперёд, Уип уже подзывала Селестию. После короткого обмена Селестия, закутанная в чёрные одежды, подняла мутные глаза к небу.
Она вытянула руку вверх, а затем медленно сжала её в кулак.
Мелкая, косая пороша закружилась и загустела, превратившись в тяжёлые, сбивающиеся хлопья, похожие на пионы, падающие с облаков.
Они собирались использовать упавшую видимость как преимущество при захвате Джейда.
Даже сквозь ревущий ветер голос Селестии прозвучал ясно и величаво, обращаясь ко всем нам.
— Как только мы соединимся со Штурмовым отрядом, начнём операцию по захвату Джейда.
После её слов на лицах солдат расплылись сильные, уверенные улыбки. Это была не беспечность и не высокомерие. Так выглядели люди, полностью уверенные в победе, атмосфера боя, который они уже считали выигранным.
— В городах Кеннетской ортодоксии есть два неприятных механизма, — продолжила Селестия. — Первый — Стационарные коммуникаторы. Эти устройства передают сведения в соседние города. Второй — Противомагические цветостебли. Они сводят на нет определённое число атак, направленных в небо и внешние стены города.
По обе стороны от Селестии стояли Стелла и Джоанн. Ни одна из них даже не выглядела напряжённой. Плечи у обеих были расслаблены, будто они просто вышли прогуляться.
— Насколько мне известно, город Джейд ещё не оснащён этими устройствами, — холодно сказала Селестия. — Но исходить из худшего не повредит. Если обнаружите — уничтожить на месте.
На слове «уничтожить» солдаты взвыли, словно только этого сигнала и ждали.
В этом ветре и кружащем снегу их рёв всё равно не мог долететь до города.
Порывы были настолько сильными, что даже если бы кто-нибудь заорал во всё горло, звук не ушёл бы далеко.
Одного ты не заметила, Селестия. У городов Кеннетской ортодоксии есть ещё один оборонительный механизм.
Эта мысль пронеслась у меня в голове, и я крепче сжал ножны.
Позади нас по земле ударил грубый топот копыт. Не один — целая волна, нарастающая, как локальное землетрясение.
Из кружащейся метели вынырнули всадники на взнузданных боевых конях: элита Штурмового отряда.
Они сбавили ход, заставляя землю дрожать, а затем начали разворачиваться широким кругом.
Великан во главе отряда одним плавным движением спешился и произнёс низким, далеко несущимся голосом:
— Геругорой Уоркфорс. Прибыл на службу.
Глубокий ровный тон заставил всех, кто слышал его, напрячься: холодный бас, полный безжалостного намерения.
Даже сквозь зимнее снаряжение было ясно, что его тело — сплошная стальная толща; массивная фигура давила одним присутствием.
Аккуратная борода обрамляла челюсть, гладко выбритая голова блестела, а глаза были глазами убийцы. Само присутствие Геругороя не давало его званию кандидата в исполнители выглядеть хоть сколько-нибудь пустым.
И всё же Уип, как всегда не знавшая страха, окликнула его без малейшего колебания.
— Хей, Геругорой-тян! Всё такой же гориллоподобный, смотрю.
— Хм... а ты всё такая же легкомысленная, — фыркнул Геругорой, не сбившись ни на миг.
Ведя коня под уздцы, он коротко поклонился собравшимся исполнителям, включая Стеллу, с минимальной, дисциплинированной вежливостью.
А затем продолжил идти и остановился прямо передо мной.
— С первого взгляда понял, — сказал он, протягивая руку. — Ты, должно быть, правая рука Джоанн-самы, Окли Меркьюри. Слухов я наслушался предостаточно.
В его тоне слышалась лёгкая насмешка, и я ответил тем же, позволив губам криво усмехнуться.
— Геругорой Уоркфорс из Штурмового отряда, — сказал я. — Я представлял себе сплошные мышцы вместо мозгов, но ты, похоже, смышлёный.
— Забавно, — губы его изогнулись. — А я думал, ты будешь сплошными мозгами без тела... но, кажется, ошибался.
Под взглядами собравшихся мы крепко пожали друг другу руки.
Какая сила. Будто жму руку живому куску скалы.
Теперь, убедившись, что все эти мышцы вовсе не для вида, я почувствовал под одеждой холодную испарину.
Этот человек был командиром высокомобильного кавалерийского корпуса, подчинённого еретическому исполнителю третьего ранга Шадику Лейну, и теневым игроком, который помог сделать нападение на Метасим возможным.
Обычно Штурмовой отряд действовал по всему Святому королевству Герлейд, занимаясь разведкой и набегами. На бумаге это мало чем отличалось от любой мобильной части. Но их выделяли бешеная конная скорость и индивидуальная боевая мощь каждого всадника.
Например, прямо перед нападением на Метасим Штурмовой отряд устроил грабительский рейд на другом конце страны, чтобы отвлечь внимание от региона.
Даже если солдаты Ортодоксии реагировали сразу, рядовые бойцы не могли с ними справиться. А к тому моменту, когда прибывали подкрепления или один из исполнителей Ортодоксии, отряд уже исчезал.
Они выбирали только слабо защищённые области и деревни, создавали громкие происшествия и уводили взгляды от настоящей операции. Это была приманка, которая стягивала внимание с главного удара.
Но стоило оставить их без присмотра, ущерб лишь нарастал снежным комом.
Они были почти воплощением еретической жестокости.
После короткого взгляда на Геругороя и его людей — тех, кто почти наверняка был одной из дальних причин смерти Алфи, — я медленно осмотрел их снаряжение, отмечая каждую деталь.
По правде говоря, Штурмовой отряд я видел впервые. Кое-какие размытые сведения о них мне попадались и раньше, но ничего конкретного.
У всех конская сбруя, большинство вооружены копьями. Есть и арбалеты. Значит, основной стиль — бой верхом: подавлять врага дальностью и подвижностью, затаптывать, не подпуская близко.
Даже этой быстрой оценки хватало, чтобы понять: обычной кавалерией они не были бы так печально известны.
Это была элита, стоящая даже выше регулярных сил Северо-восточного филиала.
Всё ещё в рамках ожиданий. С третьей оборонительной системой, встроенной в города Ортодоксии, я смогу одним махом стереть их всех.
Штурмовой отряд снова сел на коней и занял позиции.
На одно мгновение я встретился взглядом с Джоанн, затем посмотрел вперёд.
Убедившись, что все приготовления завершены, Селестия подняла обе руки и выпустила в сторону внешней стены Джейда два плотных шара сжатого воздуха.
Невидимые снаряды, оплетённые белым вихревым ветром, рванули вперёд и ударили в городскую стену со скоростью, которую глаз даже не успевал уловить.
Операция по захвату Джейда началась.
※※※
Пули сжатого воздуха Селестии ударили во внешнюю стену Джейда и разбудили Противомагические цветостебли, вросшие в камень.
В ответ на её заклинание гигантский бутон высотой в несколько десятков метров раздулся и раскрыл лепестки, расцветая на фоне серого неба; он проглотил атаку Селестии и свёл её на нет.
— Как и ожидалось. Посмотрим, насколько крепка эта защита, — спокойно сказала Селестия, снова собирая магию.
Она сплела второе заклинание, смешав режущий ветер камайтачи с ещё одной воздушной пулей, и запустила объединённый удар прямо в громадный цветок.
Рядом с ней Стелла вытянула руку и выпустила копьё теплового света — луч жара, который прошёлся по огромным лепесткам.
Даже под ударом рассечённой ударной волны и лазера, достаточно горячего, чтобы достигать нескольких тысяч градусов, лепестки сохраняли форму. Селестия сложила руки на груди, и в её голосе прозвучало восхищение.
— Сделали они его на редкость прочным.
Но само гигантское цветение сопротивляться не могло.
Приняв удар за ударом, Противомагические цветостебли наконец разрушились с удивительной лёгкостью. В конце концов растение, которое лишь широко расползалось по небу, годилось разве что на то, чтобы выиграть немного времени.
В тот миг, когда во внешней стене раскрылась зияющая брешь, первым внутрь хлынул Штурмовой отряд, врываясь в город лавиной.
Следом пошла пехота, затопила Джейд и тут же начала грабёж.
Окли бежал по твёрдой земле, мысленно сверяя ход операции.
Стелла, Каратена, Уип и остальные из Отряда зарывшихся жуков должны были войти в шахтные тоннели и подавить сопротивление под землёй.
Тем временем Селестия, наземные силы Северо-восточного филиала, другие верующие-ненасекомые и Штурмовой отряд Геругороя продвигались по городу сверху.
Задача Джоанн — поддерживать наземные войска с тыла и обеспечить путь отхода.
Алекс взял на себя удержание входов и выходов из шахты.
После того как я уничтожу все наземные части, кроме Селестии, спущусь в тоннели и перебью подземный отряд. Бояться нечего. Нужно просто сделать то, ради чего я пришёл!
Сотня с лишним еретиков разделилась на наземные и подземные силы.
Окли прошёл через брешь в стене Джейда последним, входя в город на шаг позже остальных.
Пронзительно зазвонили тревожные колокола, предупреждая о приближении врага.
Но колокольня уже была захвачена Штурмовым отрядом; после нескольких отчаянных ударов звук резко оборвался.
В такой метели звон, вероятно, всё равно не ушёл бы далеко. Окли покачал головой в белёсом мареве.
Всё нормально. В такой видимости и при таком ветре мятежу удобнее.
Он всё ещё мог отслеживать происходящее вокруг.
Важнее было другое: он уже нашёл то, что искал. Всё шло по плану, ровно так, как он рассчитывал.
В тот миг, когда юноша потянулся к третьему оборонительному механизму города, что-то липкое и мерзкое пронзило его бок.
Окли инстинктивно отпрыгнул назад.
В следующий миг в место, где он только что стоял, вонзилась связка болтов.
Приземлившись, он плавно вернул стойку и стал искать источник атаки.
Зажали со всех сторон. Солдаты Ортодоксии? Нет. Слишком точно. Они целятся именно в меня. Только в меня.
Как только он дал этому имя, горький взгляд, брошенный им в бурю, остановить было уже невозможно.
— Марионетки Каратены... — прошипел он.
Скрипя коренными зубами, Окли увидел, что его окружают семеро вооружённых верующих.
Ну конечно. Целая толпа идиотов с лицами, перекошенными праведной яростью, приманенная нитями этой женщины.
Даже в такой момент ты всё равно мешаешь. Умеешь же поднимать толпу, да? — подумал он, чувствуя, как в груди вскипает тёмный жар.
Густое убийственное намерение закипало внутри. Среди мужчин, сжимавших кольцо, он не видел лица той, кого хотел растоптать каблуком.
Она приложила все усилия, чтобы раззадорить других, и даже не стала пачкать собственные руки.
Насквозь мерзкая женщина.
— Окли, мы всё знаем о твоих преступлениях, — прорычал один из солдат, налитые кровью глаза не отрывались от него, палец держал спуск арбалета. — Признай правду, предатель.
От знакомого, уже надоевшего тона ненависти Окли вздохнул.
— Вы все собрались только чтобы попугайски повторять это? — сухо спросил он.
— Значит, ты не отрицаешь.
— С людьми, которые зашли так далеко в своём безумии, разговаривать бессмысленно, — ровно сказал Окли.
Он дал этим словам осесть в семерых мужчинах, а затем представил в уме ненавистное лицо Каратены.
И всё это — только на силе твоих домыслов.
Сталь тускло блеснула. Он одним плавным движением вытащил меч и с полной силой ударил ногой по стоящему рядом уличному фонарю.
— Чт—!?
Металлический столб с грохотом рухнул от одного удара, согнувшись и переломившись, а верующие, взявшие его в кольцо, разом вздрогнули.
Таков был результат вынужденных тренировок с чудовищем по имени Джоанн.
Арбалетчики обнаружили, что не могут пошевелить ни одним мускулом. В этот миг они наложили образ исполнительницы шестого ранга Джоанн на юношу перед собой.
Полностью воспользовавшись их оцепенением, Окли присел на месте.
Он потянулся к голове упавшего фонаря — к его лампе — и одним движением клинка подцепил маленькое пламя, горевшее внутри. Огонёк медленно скользнул на меч, затем раздулся, охватывая всю длину лезвия. Жар, достаточно плотный, чтобы оттеснить метель, хлынул наружу; языки пламени лизнули морозный воздух, словно демонский язык.
Почувствовав неестественное тепло, обвивающее Окли, верующие покрылись липким потом.
— Ч-что это за пламя?.. — прошептал один из них.
На первый взгляд это был обычный огонь.
Но его тяжесть, чужеродная плотность, которую они ощущали кожей, — чем дольше они смотрели, тем сильнее казалось, будто железная проволока стягивает им сердца. Изнутри вспухал ползучий ужас, словно нечто чудовищное вторгалось в них из собственной плоти.
Каждый из еретиков чистым инстинктом понял: это не простой огонь.
И это было естественно. Пламя, прилипшее к топливу на его клинке, было не чем иным, как священным огнём Сарен Депьюти.
— Больше вам знать не нужно, — ровно сказал Окли.
Юноша с пылающим мечом рванул вперёд.
Воспользовавшись короткой задержкой в их реакции, он один раз повёл клинком, и адамово яблоко первого мужчины распалось.
— Гх—!?
Окли не дал им и сердцебиения на защиту. Смертельно раненный верующий рухнул, захлёбываясь собственной кровью и божественным огнём, и больше не дёрнулся.
Остальные, застывшие в пустом потрясении, пришли в себя при виде смерти товарища.
Но Окли уже двигался и опускал меч во второй раз.
Прежде чем хоть один болт сорвался с тетивы, прямые мышцы живота следующего были начисто рассечены горизонтальной линией.
— Агх... ААА!
В тот миг, когда брызнула кровь, тело мужчины вспыхнуло.
Священный огонь использовал плоть еретика как топливо и взревел выше.
Те, кого он срубал, сгорали в пепел и рассыпались в белом мире так, будто их никогда и не существовало.
— Не паниковать! Враг один! — крикнул кто-то. — Держитесь подальше от огня, окружайте и бейте разом!
Пятеро оставшихся, пусть и поддавшиеся слухам Каратены, всё равно были элитой.
Шок от первых убийств быстро сошёл на нет; теперь они двигались с холодной точностью.
Оставшиеся пятеро... Это те, с кем я дрался в той схватке один против многих, — отметил Окли. В этот раз они достаточно настороже.
Возможно, извлекли урок из прошлого избиения, и их построение стало дисциплинированным и плотным.
Исчезла прежняя растерянность, которую они показывали, когда были подавлены фениксовым пламенем Сарен.
Два мечника впереди, авангард; три арбалетчика сзади — чистые линии, без заметных брешей.
Но и Окли был уже не тем, что на прошлой тренировке. С козырем, Пламенным клинком, его убойная мощь выросла в несколько раз.
Он поднял окутанный огнём меч высоко, в классическую верхнюю стойку. Оружие будто завыло, впиваясь в инстинкты врагов, разъедая их волю к бою и даже способность ясно мыслить.
Позволив давлению нарастать, Окли внимательно наблюдал за ними, ожидая трещины в защите.
Сам он не мог позволить себе ни одного безрассудного движения; он прекрасно понимал, что единственный шанс на победу — воспользоваться открывшейся брешью.
И именно поэтому пятеро верующих тоже не двигались. Противостояние затянулось.
А в затянувшемся тупике в невыгодном положении был Окли.
Если из метели появится ещё один отряд, его положение станет куда хуже. Топливо, питавшее пламя на клинке, было ограничено.
Притягивая их взгляды к пылающему мечу, Окли двинул рукой в тени этого зрелища. Из-под плаща он выдернул метательный нож и отправил его в полёт.
Маленький финт сделал своё дело: передняя линия дёрнулась, и течение боя начало смещаться.
Когда Окли метнул второй нож, трое сзади отпустили тетивы, и болты хлестнули к нему.
Снаряды пересеклись в воздухе.
Три болта были проглочены жаром взмаха пылающего меча и сгорели, не долетев до него, а метательный нож вновь был отброшен мечником передней линии.
За этот короткий обмен Окли сократил дистанцию до их построения.
Он широко, горизонтально повёл Пламенным клинком, и передняя линия дрогнула, когда ударная волна прокатилась по ним; они отшатнулись от одного только ужаса священного огня.
— Не дадим! — крикнул один из задних.
Он отбросил арбалет, вытащил меч и рванул вперёд, чтобы прикрыть двоих передних.
Но именно этой реакции Окли и ждал.
Он ударил не по поколебавшемуся авангарду, а вложил всё в атаку по тому спасителю, который бросился сзади.
— Нгх!?
Он перелетел через двух мечников передней линии, тело смазалось в стремительном рывке.
Мужчина, ошарашенный и на долю удара опоздавший с реакцией, был пронзён пылающим клинком в грудь.
Окли тут же попытался вырвать меч, но заметил, что умирающий солдат обхватил лезвие руками и держится за него, даже пока тело рассыпается в пепел.
— С-сейчас... Давайте! — захрипел он.
Остальные не собирались упускать брешь, купленную жизнью товарища.
Увидев, что Пламенный клинок Окли зажат, все четверо оставшихся бросились на него со всех сторон.
Последним, что четверо мужчин увидели, было лицо юноши: он низко пригнулся, и губы его изогнулись в бесстрашной улыбке.
— Зе-а-а-а!
Оставив труп насаженным на пылающий меч, Окли поставил правую ногу и провернулся по часовой стрелке.
След огня вырезал в метели идеальный круг, и в следующий миг верхние и нижние половины бросившихся на него людей разошлись.
Вихрь поднял с земли снег, смешав его в воздухе с кровью и плотью тех, кто умер за одно мгновение.
Дуга его клинка на короткий, яркий миг прекрасно прочертилась пламенем. Затем огонь погас, и куски плоти, зависшие в воздухе, распались в тонкий серый пепел.
Такова сила магии Сарен, — подумал Окли. Для таких, как мы, это адский смертельный яд.
Третьим оборонительным механизмом города было пламя Сарен Депьюти, живущее внутри уличных фонарей.
В городах Святого королевства Герлейд существовал особый тип светильников, известных как Вечногорящие уличные фонари.
Открытие было простым, но революционным: если зажечь пламя Сарен на особом катализаторе, оно могло служить почти вечным источником света.
Так были разработаны Вечногорящие уличные фонари — магическая инфраструктура священного огня, предназначенная не только освещать города Святого королевства Герлейд, но и не подпускать еретиков к местам, где жили люди.
Окли собирался взять этот маленький освящённый огонь и превратить его в оружие для охоты на еретиков.
Его Пламенный клинок по сути был грубой конструкцией: желобки, вырезанные в стали, катализатор, нанесённый по ним, топливо, размазанное по поверхности.
Разумеется, рисков у него хватало. Начать хотя бы с очевидного: он был невообразимо горячим. Рука, сжимавшая меч, уже обгорела до сырого мяса; боль взревывала по всей руке всякий раз, стоило ему хоть чуть-чуть пошевелить пальцами.
Он держал в упор смертельный токсин, который грыз разум и тело еретика.
Просто стоя в мареве жара, Окли чувствовал, как его тело и дух начинают подламываться; казалось, он в любой миг может рухнуть.
Настоящий обоюдоострый меч.
Пошатываясь от ослепительной боли, он вернулся к засаде — рубил еретиков одного за другим изнутри бури.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...