Сцена сменилась, возвращаясь в святую землю Метасима.
После того как Арос и Паук разобрали операцию по захвату Священной реликвии, они определили дату её выполнения: во время Священного фестиваля Призрачной ночи, который раз в год проводился в Сасфекте.
Семеро Рассвета, осенённые божественной защитой, когда-то стояли живыми чудесами; и чтобы их деяния никогда не были забыты, каждый год устраивали огромный праздник.
Таков был Священный фестиваль Призрачной ночи.
Пока в город хлынут толпы туристов и паломников, посты и охрана Священной столицы неизбежно ослабнут. План состоял в том, чтобы воспользоваться этой щелью и протащить в город старших «бомб».
Разумеется, такие жизненно важные объекты, как Храм Феникса, будут охраняться железной хваткой. Именно поэтому у них была Селестия. Она сможет раскачать стражу, вызвать сумятицу там, где это важнее всего, и стать козырем, достаточно сильным, чтобы прорваться через заслон.
— Похоже, всё и правда складывается, — заметил Арос.
— А кому вы намерены поручить перевозку плоти?
— О, тут всё очевидно. Конечно же, Окли.
— В последнее время мне всё чаще кажется, что нагрузка на Окли стала чрезмерной, но преимущество плана «Мобильная крепость» в том, что его можно задействовать небольшой группой и ему крайне трудно противодействовать. Думаю, операция хорошая.
— А даже если Окли потерпит неудачу, — без тени сомнения сказал Арос, — стоит нам вернуть плоть, и всё снова станет как прежде. Раз в год нам выпадает план, в котором одни плюсы.
Паук провела рукой по чёрным волосам и снова принялась писать. Перо ровно заскребло по операционному досье.
Арос говорил так, будто Окли был расходным материалом, но Паук сомневалась, что он действительно это имел в виду. Скорее уж у Ароса была привычка относиться к Окли с чуть излишним благоволением.
Ну, он же главный козырь культа. Губы Паук едва заметно сжались. Честно говоря, я тоже многого от него жду.
Когда досье наконец было закончено, Паук рухнула вперёд на стол, уткнувшись лицом вниз. Арос один раз пробежал глазами содержание, а затем велел ей разослать письменный инструктаж по всем базам, чтобы можно было начинать подготовку.
Потом Арос заговорил снова, и в его голосе чуть изменился оттенок.
— Есть ещё кое-что, что я хочу подтвердить напоследок.
Паук подняла голову.
— Что именно?
— Что случилось с девочкой по имени Мариетта?
Мариетта — единственная девочка, пережившая нападение на Метасим.
В оригинальной истории выжить должен был Альфи, протагонист. Вместо него выдержала Мариетта, и, хотя её связь с Окли была незначительной, эта нить всё равно существовала.
Услышав имя, которое прежде упоминала Селестия, Паук ответила без колебаний:
— Похоже, когда-нибудь она станет нашим врагом.
— У Мариетты не осталось семьи, — продолжила Паук. — Селестия и её подчинённые забрали её к себе. Сейчас за ней присматривает четвёртая по рангу Пометта... и, похоже, у девочки настоящий талант к бою.
— Значит, мы упустили выжившую, — пробормотал Арос, сложив руки на груди и уставившись в потолок. — И теперь она стала тем врагом, которого лучше было бы не наживать. Такие люди рано или поздно имеют свойство вставать у нас на пути.
С точки зрения Паук, это было пустяком. Ещё одна одноразовая беспризорница, едва ли заслуживающая той осторожности, которую проявлял Арос. Её лицо говорило ровно это: брови чуть сошлись в недоверии.
Она покрутила перо у верхней губы — и в следующий миг по её сознанию пробежал электрический толчок.
Автономная единица, которую она оставила «спать» в Северо-восточном отделении в качестве временного средства связи, принудительно выводилась в активный режим. В её сознании всплыло лицо Селестии — напряжённое, срочное, будто та добежала до места, не переводя дыхания.
— Хм?.. Похоже, Селестия выходит на связь по зомби-линии, — рассеянно сказала Паук. — Секундочку...
Её глаза расширились.
— Хааа?!
Арос, всё это время оттачивавший мысли вокруг операции по захвату реликвии, был начисто выбит из сосредоточенности внезапным криком Паук. Она, конечно, всегда была шумной, но если она вопила ни с того ни с сего, значит, случилось что-то катастрофическое.
Он мягко спросил:
— Что произошло?
— Операция по захвату Джейда... провалилась.
— Что ты сказала?
Паук сглотнула. Краска ушла с её лица, пока она передавала доклад.
— П-потери... чудовищные. Штурмовой отряд уничтожен. Отряд зарывшихся жуков тоже понёс огромные потери... Большая часть элиты Северо-восточного отделения погибла... и мне сообщили, что даже если считать всех трёх руководителей, живыми вернулось меньше двадцати человек.
Человек в маске умолк; слова попросту отказали ему. Когда он наконец сумел выдавить: «Причина?» — потрясение всё ещё проступало сквозь трещины в его голосе.
И подробности только ухудшили дело.
Кандидат в руководители Геругорой — мёртв.
Уип — критически ранена.
Каратена — пропала без вести.
А затем Паук, белая как полотно, добила его следующими словами.
— С-Селестия и Джоанн... Они кричат, что операция провалилась из-за того, что Окли Меркьюри нас предал...
— Невозможно.
Арос ударил ладонью по столу прежде, чем успел себя остановить. Мгновение спустя он перевёл дыхание, силой возвращая себе самообладание.
— Прошу прощения.
Если лидер, известный непоколебимым спокойствием, потерял контроль настолько, значит, донесение выходило далеко за пределы всего, что он мог вообразить.
И, словно этого было мало, сам юноша теперь исчез вместе с Каратеной.
Пока Паук продолжала сыпать подробностями, Арос чувствовал, как слова ускользают от него окончательно.
Они потеряли огромное число способных, незаменимых верующих.
Хуже того, предполагаемым предателем был тот самый кандидат в руководители, который и раньше носил на себе подозрения.
А Фуанкило Легаси — та, кто громче всех сомневалась в Окли, — погибла.
Неужели её подозрения были верны?
Но это не складывалось. Вклад Окли в культ был слишком велик. Его послушание было слишком постоянным, слишком безусловным. Неужели он действительно должен был за одну ночь обернуться против них?
Это не имело смысла.
Принять, что Окли их предал, было куда труднее, чем списать весь доклад на недоразумение, ошибку, искажение, истерический скачок мысли в тумане бедствия.
Когда Арос выслушал до конца рассказ о крахе операции по захвату Джейда, он повернулся к Паук, всё ещё мечущейся рядом, и отдал приказ.
— Паук. Ищи Окли всем, что у тебя есть. А если он мёртв, мы воскресим его этим токсином и заставим говорить.
— Поняла!
— Мы должны это подтвердить, — тихо сказал Арос. — Истинные намерения Окли.
— Да! — отчеканила Паук. — Я отыщу его всем, что во мне есть, до последней капли!
Красивая женщина в мужской одежде вылетела из комнаты; от неё жаром исходила срочность. Оказавшись в коридоре, она прижала два пальца к виску и раздала команды всем автономным единицам, связанным с её сетью.
— Переключиться в режим поиска и обнаружения! Найдите его. Юноша с чёрными волосами и чёрными глазами. Честью Культа храма Ароса клянусь!
Когда дверь наконец захлопнулась за его шумной подчинённой, Арос глубоко опустился в кресло.
Он посмотрел в окно на ночное небо и медленно выдохнул.
— Окли не даёт мне заскучать.
Судя по реакции человека в маске, не сокрушительный удар по культу и не провал операции по захвату Джейда выжгли в нём пустоту сильнее всего.
Больше всего его истощила потеря Окли.
Так операция по захвату Джейда завершилась посреди смуты.
Половина плана Окли удалась.
Половина рухнула.
И только Джоанн тихо достигла своей скрытой цели.
Уже искривлённое равновесие сил качнулось ещё сильнее, и мир начал тонуть — всё глубже и глубже — в хаосе.
※※※
Календарь Рассветного Света, 1319 год.
На исходе лета подул ветер — прохладный, сухой, резкий, с той переменой, которую невозможно не заметить, — возвещая, что с падения Метасима прошёл целый год.
В городе, далёком от места, где когда-то стоял Метасим, у тихого церковного кладбища коленопреклонённо сидела одинокая девочка. Её красивые каштановые волосы шевелились на ветру, когда она положила букет, а потом протянула руку и мягко провела кончиками пальцев по огромному безмолвному надгробию.
— Доброе утро, все. С того рокового дня прошёл уже целый год...
Она закрыла глаза. Между бровями легла болезненная складка: память утянула её назад, к дню трагедии.
Число погибших при падении Метасима и Даскела превысило десять тысяч. Тел было слишком много, имён — слишком много, утрат — слишком много, поэтому тех, кого забрали две атаки, поминали вместе. Длинный камень тянулся широко, сплошь забитый рядами всех подтверждённых имён.
Под ним покоилось до боли мало останков.
Из Метасима тела так и не вернули. Город был полностью захвачен; его жителей поглотили настолько без остатка, что домой просто нечего было принести.
Из Даскела кое-какие трупы едва удалось вывезти. Но найденное было невыносимым. Тела, раздавленные тенью Ароса. Тела, изувеченные до неузнаваемости. Тела, сожжённые магией Стеллы до обломков, от которых остались лишь рассыпанные частицы — пепел и раздробленные кости.
Как бы то ни было, оставшиеся не исцелились. Ни после Метасима. Ни после Даскела. Ни после зияющей раны, которую эти имена прорвали в мире.
Каштановолосая девочка провела пальцами по буквам, вырезанным на обратной стороне надгробия.
АЛЬФИ ДЖАДЖМЕНТ.
Её лицо стянулось сложным выражением: горе, сплетённое с горечью, которой она не могла дать полных слов.
— Я правда думала, что мы состаримся вместе. А теперь будто я стала на год старше тебя, Альфи.
Её звали Мариетта Валлирес. Глаза — глубокие багровые, волосы — каштаново-коричневые, средней длины; резкие брови обычно хорошо подходили её яркому, живому выражению лица.
Но сегодня от этой живости не осталось и следа. Её спина казалась слишком маленькой для горя, которое несла, будто тяжесть вот-вот переломит её надвое.
Даже осанка, само её присутствие казались хрупкими, ненадёжными, стоящими на краю надлома.
В тени ближайшего дерева стояла Пометта Йостер, четвёртая по рангу среди руководителей Ортодоксии. Глядя на дрожащий силуэт девочки, она опустила взгляд; веки закрылись, словно она не могла продолжать смотреть.
Конец Альфи Джаджмента был ужасен.
Когда орда зомби хлынула вперёд, а мир вокруг захлестнуло пламя, он заслонил собой подругу детства. Огонь обвился вокруг его маленького тела, как живое существо, и он сгорел заживо, защищая её.
Пометта прислонилась к дереву и прижала руку ко рту, будто могла физически удержать подступившую к горлу боль. Заставить ребёнка принять такой конец... В этом было что-то непристойное.
Единственным милосердием, пожалуй, было то, что он не поднялся потом одним из зомби Паук.
Паук Тедлотус. Челюсть Пометты напряглась. В её руках даже обычная смерть начинает казаться роскошью. Настолько, что люди, понимающие, на что она способна, в конце концов говорят: «по крайней мере, они умерли нормально».
Её лоб прорезала складка, и кулак сжался так, что заболели костяшки.
Жизнь Мариетты была слишком жестокой. Её заставили смотреть, как родителей заживо пожирают. А потом она прямо перед собой потеряла самого дорогого мальчика, старшего друга.
Она была ещё так юна. Ни один ребёнок не должен нести такую историю. Беспомощность ударила Пометту, как кулак, а вместе с ней пришло нечто темнее — чёрное как смоль намерение, прожигающее грудь.
И хуже всего было то, что случилось после.
Столь многих погибших простых горожан яд Паук превратил в марионеток. Если бы Пометта могла по-настоящему почтить скорбь оставшихся, первой целью следовало бы сделать Паук — убить её прежде всего остального. Но Паук не была тем, кого можно легко срубить. Пометта ещё никогда так не ненавидела чужую жестокость.
И низость Паук не остановилась на поле боя. Она дотянулась даже до тех, кто пытался вернуть тела.
Люди рассказывали историю, которая идеально передавала природу Паук.
Супруги, потерявшие ребёнка в битве за Даскел, пришли в разрушенный город, отчаянно пытаясь найти его останки — хотя бы для того, чтобы забрать сына домой.
После нескольких дней поисков они наконец нашли его.
Тело сына изменилось, и всё же родители сквозь слёзы дрожали от облегчения, шепча: «Слава богу... мы нашли тебя».
А потом увидели невозможное.
Их мальчик, холодный, безжизненный ещё мгновение назад, открыл глаза и хрипло произнёс:
— Папа... мама...
На один удар сердца они могли только смотреть. Растерянность мелькнула на их лицах, прежде чем рухнуть в отчаянную радость. Они захлопали в ладоши, плача, смеясь, отказываясь замечать холод его кожи, отказываясь признать то, о чём кричали им все чувства. Они увезли его в ближайший город, цепляясь за надежду, что он выжил.
В ту ночь один из кварталов этого города был опустошён.
Огромный пожар. Внезапная вспышка — зомби расходятся по улицам, рождённые ядом Паук. Паника началась во временном жилье той пары.
Они не знали, на что способна Паук Тедлотус.
Пометта Йостер, руководитель Ортодоксии, случайно остановившаяся в том городе, сумела сдержать огонь и остановить распространение, но происшествие потрясло верхушку церкви.
Дорогу к Даскелу немедленно перекрыли. Работы по извлечению останков отменили на неопределённый срок. А когда заброшенные руины Даскела превратились в рассадник преступников, безопасность рухнула так сильно, что город полностью выпал из-под контроля Ортодоксии.
Ходили слухи, что Арос и его люди нарочно заманили туда этих преступников, но доказать этого никто не мог.
Культ храма Ароса... Вы украли Селестию, а потом играли невинными жизнями так, будто они ничего не стоят.
Она не позволила ничему проступить наружу. Не рядом с Мариеттой, которая тихо говорила с мёртвым другом, будто тот всё ещё мог её слышать. Но чем больше Пометта думала, тем сильнее её гнев грозил сорваться в безумие.
Если бы только в тот день, когда атаковали Даскел, ей удалось сразить руководителя еретиков.
Если бы только она остановила Селестию, которая слишком давила, слишком быстро требовала результатов.
Случись хоть одно из этих двух — и Кеннетская ортодоксия не оказалась бы теперь в столь мучительном положении.
— Мариетта, — мягко сказала Пометта. — Уже пора...
— А, да.
Мариетта последний раз взглянула на надгробие, заставив себя улыбнуться едва заметно — так, что улыбка не дошла до глаз.
— Тогда... Альфи. Все. Я ещё приду, ладно?..
Пометта повернулась. Её светлые волосы, собранные в один хвост, поднялись на ветру, когда она вышла с кладбища.
Мариетта быстрой рысью пошла следом, спеша не отстать.
Год назад волна от исчезновения Селестии Хотхаунд потрясла руководство Ортодоксии до основания.
Дело было не только в прямой потере силы, хотя и это само по себе было тяжело. Глубже удар пришёлся по духу.
Селестия была опорой — такой, которая поддерживает людей, пока они даже не понимают, как сильно на неё опираются. Её привычка лезть в чужие дела и почти материнская доброта были известны даже внутри организации. Её потеря оставила пустоту, которая холодом расползлась по рядам.
Пометта, бывшая близка к Селестии, заново узнала особую боль: человек, который всегда был рядом для пустой болтовни, тепла и обычной жизни, исчезает без предупреждения.
Ей нравилось смотреть на Кресса и Селестию вместе — на их лёгкую близость и игривые перепалки. После исчезновения Селестии лицо руководителя третьего ранга Кресса по-настоящему больше не светлело.
А полгода назад Селестию заметили в Джейде, городе на далёком севере.
Гиатер Кормод попытался выйти с ней на связь через своего призванного зверя, Ледяного гиганта Фримслуса, но Селестия даже не обратила на него внимания. Каждая попытка провалилась, отброшенная так, будто ничего не значила. Верхушка церкви пришла к мрачному выводу: неизвестным способом ей промыли мозги.
То, что бывшая соратница стала марионеткой врага, было оскорблением, слишком горьким, чтобы его проглотить.
А когда это случилось с Селестией — искренней сестрой, воплощавшей совесть Ортодоксии, — оскорбление становилось невыносимым.
В конце концов после того наблюдения полугодовой давности никаких новых следов её не нашли. Движения Культа храма Ароса тоже странно затихли, и последующие дни превратились в медленное истирание — такое, что точит сердце.
И всё же посреди этого изматывания у Пометты и ещё нескольких человек было то, за что они тайно держались.
Они наблюдали, как растёт Мариетта.
Для Пометты девочка, пережившая трагедии Метасима и Даскела, была чем-то, что могло хотя бы немного заполнить пустоту, оставленную Селестией.
Мариетте Валлирес было всего пятнадцать. И всё же её плечи несли трагедии слишком тяжёлые: смерть семьи и друзей, уничтожение родного города.
Может быть, именно поэтому — а может, потому что она отказалась позволить горю стать концом своей истории, — Мариетта добровольно вступила в солдаты Кеннетской ортодоксии. Её результаты оказались настолько выдающимися, что Пометта сама взяла её к себе и лично занялась особой подготовкой.
Пометта взглянула на неё, пока они шли.
— Раньше... прости. Я прервала твоё время с ними.
— Ничего. Я не могу позволить себе пропустить ни одного дня тренировок.
Золотой хвост Пометты качнулся, когда она вытащила меч. Мариетта выпрямилась, тоже обнажила клинок и ясно произнесла:
— Пожалуйста, проведите со мной спарринг!
Рыцарь-леди Пометта командовала регулярными силами Кеннетской ортодоксии, а значит, была в самом прямом смысле цветком ордена: женщиной-рыцарем-командиром.
Светловолосая, синеглазая рыцарь после этого избила Мариетту до бесчувствия.
А когда девочка наконец рухнула, не в силах пошевелиться, Пометта наложила на неё исцеляющую магию и тут же уселась ей на живот, словно это было совершенно разумным местом для отдыха.
— Гвех... — прохрипела Мариетта. — Вы слишком безжалостны...
— Я сдерживалась, — ровно сказала Пометта. — Если бы я сражалась всерьёз, Мариетта не продержалась бы и секунды.
Пометта сузила холодные, ясные глаза и почти дразняще улыбнулась. Её магия превращала одну лишь силу воли в энергию, а потом выпускала её клинком.
Хитрость была в том, что она могла менять длину своего меча по желанию. Теоретически её досягаемость не имела предела.
Иными словами... даже звёзды, висящие в небе, были в пределах её удара, если она действительно того пожелает.
Вот в каком измерении существовало «всерьёз» Пометты. Как кое-кто, кое-где уже узнал на своей шкуре, обычным людям там не светило ничего. Даже если они попытаются сражаться вверх ногами и с воплями.
И всё же Мариетта, похоже, не могла смириться с тем, что даже при чудовищной силе руководительницы, намеренно удерживаемой в узде, ей не удавалось оставить на Пометте ни царапины. Прижатая в самом буквальном смысле — Пометта сидела прямо на ней, — Мариетта надула щёки, будто недовольная гримаса могла хоть немного смягчить унижение.
— Госпожа Пометта, вы тяжёлая.
— Тя... — Пометта поперхнулась. — Нет. Я не тяжёлая. Это броня.
— Сейчас на вас нет брони, — невозмутимо сказала Мариетта. — Отговорка не работает.
Невозмутимый профиль Пометты застыл. Когда Мариетта подняла на неё взгляд, она увидела открытое ухо Пометты — ярко-красное, будто его сварили.
— Я набрала вес? — пробормотала Пометта.
— А? Нет! Не расстраивайтесь всерьёз! Я пошутила!
— Значит, ты солгала.
— Да.
— Будь честна. Я немного тяжёлая, да?
Мариетта скривилась, зажатая между честностью и выживанием.
— Ну... если сравнивать со средней женщиной, может быть. Но это потому, что вы тренируетесь, Пометта. Это доказательство вашей силы.
— Сложно.
Пометта поставила тренировочный меч между ног, как трость, с кряхтением выдала «раз-два» и поднялась. Потом одной рукой вздёрнула Мариетту на ноги так, будто та вообще ничего не весила.
— В любом случае, — сказала Пометта, — инстинкты у тебя хорошие. Если и дальше будешь показывать результаты, до уровня командира отряда поднимешься без особых проблем.
— Правда? — глаза Мариетты засветились. — То есть меня сейчас совершенно уничтожили, так что чувства у меня сложные... но я рада!
Каштановолосая девочка засияла, как солнце, пробившееся сквозь облака.
И при виде этой открытой, беспечной улыбки Пометта почувствовала, как сама расслабляется, испытывая облегчение, о необходимости которого даже не подозревала.
После того как Мариетта стала единственной выжившей в Метасиме, а затем едва спаслась из бедствия в Даскеле, её сильно выбило из равновесия. Смерть семьи и друзей, а потом известие, что Селестия, женщина, спасшая ей жизнь, исчезла, заставили её так замкнуться в себе, что становилось страшно.
Она отчаялась жить. Какое-то время даже перестала есть, запершись в своей комнате так, словно собиралась исчезнуть.
— Госпожа Пометта, — внезапно спросила Мариетта. — Вы помните тот день?
Тот день. День, когда Пометта больше не смогла смотреть, как она рассыпается. День, когда она встала перед дверью Мариетты и постучала.
Пометта не была изящным человеком. Она умела махать мечом — и почти ничего сверх того. Слова давались ей нелегко, и она никогда не умела утешать людей так, как делают добрые люди.
Всякий раз, пытаясь приблизиться к тому, кто был сломан, она в итоге говорила единственным понятным ей способом — прямым, неуклюжим, честным действием.
На самом дне Мариетту спасло вовсе не что-то поэтическое. Пометта просто обняла её и держала изо всех сил.
Теперь, будто отражая тот миг, Мариетта шагнула за спину Пометты и обняла её сзади, крепко обхватив руками за талию.
— Когда больно, нужно обнимать друг друга, — тихо сказала Мариетта. — Это вы меня научили, помните? В тот день.
Тело Пометты было натренировано реагировать на жажду убийства, угрозы, злобу, едва заметное движение мышц врага.
Но это было не то.
И это был первый раз с тех пор, как она стала руководителем, когда она совсем не прочитала «атаку».
— Я не знаю, что нужно делать в такие моменты, — призналась Пометта.
— Я тогда тоже не знала, — сказала Мариетта.
— Понятно.
То, что Мариетта поддерживала её, заставляло ощущать, будто с того дня их роли поменялись местами. Чувство было спутанным: смущающим, тёплым, странным и тихо драгоценным.
Пометта вдохнула, а затем легонько похлопала Мариетту по спине.
Она правда была рада, что Мариетта жива. Простой факт чужого существования вдруг ударил её всей тяжестью, будто до сих пор она принимала его как должное.
Но рыцарь-командир не мог показывать слабость.
Лицо Пометты мгновенно вернуло прежнее выражение. Она слишком громко откашлялась.
— Тренировка окончена. Возвращаемся на базу.
— Да!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...