Ей хотелось есть.
Хотелось так сильно, что терпеть было почти невозможно.
С того самого дня она набивала дыру в сердце человеческой плотью.
И теперь, возможно, появился тот, кто наконец сможет заполнить эту пустоту до конца.
Окли Меркьюри.
Стелла Белмонт распахнула глаза, обливаясь потом, словно её окатило водопадом. Была глухая ночь — час, когда весь мир должен был спать, — но странный, гложущий голод вытащил её из неглубокой дрёмы.
Её гордые чёрные локоны-спирали растрепались, полудлинные волосы прилипли к уголку рта. Раз уж она всё равно проснулась, Стелла решила сходить на кухню, но застыла на месте, когда оттуда донёсся один особый запах и спина у неё сама выпрямилась струной.
Насыщенный, опьяняющий аромат.
Она медленно вдохнула, впуская в лёгкие знакомый запах, и сознание Стеллы окончательно прояснилось.
— Этот запах...
В одном только бэби-долле Стелла бесшумно пошла по коридору к кухне. Девушка, которой Уип и Джоанн строго-настрого запретили «перекусывать», тихонько заурчала тонким животом.
Ах... Плохо дело. Стелла ведь сейчас тайком откусит.
Она так старалась. Стискивала зубы, сосала пальцы, терпеливо ждала, когда он дозреет.
Сердце колотилось так сильно, что его уже нельзя было удержать под контролем. Стелла вошла на кухню, откуда струился этот дурманящий запах.
И увидела его: Окли наслаждался ночным перекусом. Заметив её в дверях, юноша неловко почесал затылок, явно пойманный с поличным.
— Д-добрый вечер. Тоже вышли немного перекусить среди ночи, Стелла-сама? — спросил он.
— Вроде того, — ответила Стелла.
— Тарелочку будете?
Судя по всему, он ел прямо из котелка, а теперь, с тонким блеском пота на лбу, протягивал ей запасную миску. Обычно Стелла вместо этого съела бы его самого... но Уип прямо запретила, так что она сдержалась.
— Пожалуй, возьму немного.
Если уж ничего другого, то желудок можно хотя бы на время обмануть. Стелла приняла суп.
Окли молча смотрел, как она начала есть, и вдруг заговорил, искренне удивлённый:
— Не ожидал. Я был уверен, вы скажете: «Я пришла не суп есть. Я пришла съесть тебя», — а потом так и сделаете.
От его совершенно бестактной фразы Стелла стиснула коренные зубы так сильно, что стало больно.
Он мог бы хотя бы попытаться представить, каково это — на расстоянии вытянутой руки вдыхать концентрированный запах самого объекта своей одержимости.
Если говорить откровенно, аппетит Стеллы вот-вот должен был взорваться.
Её тело должно было быть изменено так, чтобы не уставать ни от каких нагрузок, и всё же голова у неё кружилась. Каждый раз, когда она прислонялась спиной к каменной стене и делала вдох, внизу живота густо и мутно пульсировала тупая боль.
И всё равно разумная часть её сознания с силой давила на тормоза, запрещая съесть Окли — того самого человека, который стал катализатором стремительного взлёта культа.
Стелла вспомнила слова, которые когда-то сказал ей основатель Арос.
— Дисциплинируй себя, Стелла. Поступки, движимые одним лишь желанием, зовут погибель.
Неделю назад, когда Окли сказал не есть его, пока не исполнится амбиция Ароса-самы, это попало в самое сердце.
Уип ведь сказала Стелле то же самое, правда? Зачем Стелла вообще стала частью этого культа? Пока она не исполнит свою роль, она должна думать о пользе организации и жить, никому не причиняя вреда.
Но когда её захватывал яростный порыв, она теряла себя из виду. Стоило ей увидеть самодовольное, победоносное выражение лица Джоанн — и хладнокровие соскальзывало прочь. Как бы глубоко она потом ни жалела, гнев перехватывал управление разумом, а воспоминания о тех мгновениях оставались мутными и неполными.
И всякий раз, когда это случалось, перед ней вставал один и тот же пейзаж.
Её родной город, который поглощал серебряный мир. Воспоминания о прошлом, где выжить можно было только поедая плоть...
Окли сполз вниз и сел рядом с девушкой, которая тихо доедала свою порцию.
— Стелла-сама, почему вы пытаетесь есть людей? — спросил он так естественно, будто вопрос сам сорвался с языка.
Выражение лица Стеллы не изменилось ни на йоту; только взгляд поплыл вверх.
— Стелла родилась в семье местного властителя. Стелла всё ещё помнит. Это был очень тёплый маленький городок...
По её словам, её семья когда-то правила небольшим городом как местные лорды. По разрозненным обрывкам воспоминаний, которыми она делилась, Окли понял, что она и правда была к этому месту привязана.
Стелла. Из всех людей — именно Стелла.
Это осознание оставило у него странное, беспокойное чувство.
Она пыталась убить его больше раз, чем он мог спокойно подсчитать. Он давно списал её в разряд существ ещё менее разумных, чем Джоанн, — и всё же сейчас она раскрывала перед ним совершенно обычную привязанность, какую мог испытывать кто угодно.
В груди у него неприятно шевельнулось. Если он спросит ещё, то, возможно, уже не сможет её убить.
Такое инстинктивное предупреждение пронеслось в голове Окли; в голосе девушки было столько тихой скорби, что слушать почти становилось больно.
— Город Стеллы стоял в области с очень суровыми зимами, — тихо сказала она. — Но мы были достаточно богаты и никогда не испытывали трудностей с едой.
Когда Стелле исполнилось десять, её город накрыла небывалая, ненормальная зима.
Внезапный долгий сезон снега и льда опустился на них, неся городу смерть. Жестокие метели отрезали все дороги и связь с внешним миром, а запасы еды в амбарах закончились раньше, чем пришла весна.
Съев немногочисленных животных, люди перешли к оставшимся растениям. Плоды исчезли почти мгновенно, затем они выкапывали корни, сдирали кору с деревьев, грызли молодые побеги — всё, что хоть как-то можно было назвать съедобным.
Но когда горожане пожрали всю органику, какую только смогли найти, их беспомощная ненависть наконец обрушилась на семью Стеллы — местных правителей.
Почему вы сидите у каминов в своём уютном замке, когда мы не можем даже нормально поесть? Пока мы голодаем, вы, избалованные богачи, пируете мясом!
Обида вскипела, и люди превратились в толпу. Словно выплёскивая всё накопленное страдание, они перебили родню Стеллы.
Конечно, убийства не заставили зиму закончиться быстрее. Кровопролитие расползалось, пока даже люди из одних и тех же домов не начали бросаться друг на друга, и родной город Стеллы медленно погребало под белым снегом.
Долгая, долгая зима наконец кончилась, и за несколько недель снег начал таять.
В живых осталась только Стелла.
— Старшая сестра Стеллы однажды сказала, — прошептала Стелла. — «Выживи, что бы ни случилось. Ешь людей, если придётся, но живи». После того как еда закончилась, три месяца я поддерживала жизнь, поедая людей. Стелла не выбрасывала даже самый маленький кусочек мяса. Стелла съела всё.
Им повезло, сказала Стелла, что температура всё время держалась ниже нуля.
Холод замедлял разложение, и тела, лежавшие снаружи, не гнили. Она брала мясо из этой естественной морозилки, коптила его, жарила, заглатывала сырым. Перепробовала все способы, какие только могла.
Она не колебалась. Но в груди у неё всё время бурлил шторм сложных чувств.
Разве не было способа остановить драку?
Сколько бы она ни переворачивала это в голове, ответа так и не нашла.
В какой-то момент человеческая плоть начала казаться Стелле вкусной. Более того: когда она ела кого-то, ей казалось, будто она может почувствовать прожитую этим человеком жизнь. Понимать людей через пожирание стало невыносимым наслаждением.
— Стелла любит зиму, — сказала она. — Потому что она напоминает мне то время. И есть Стелла тоже любит. Потому что кажется, будто я могу продолжать жить вместе с тем, кого съела...
Услышав этот вывод, Окли подумал: Стелла и правда безумна. Но ему стало её жаль.
Сам Арос предупреждал её: если она съест слишком много способных верующих, ему придётся отправить её на переобучение. Уже это многое говорило о том, насколько плохо она умела себя контролировать.
— Вы рассказали мне довольно тяжёлую историю, — тихо сказал Окли. — Кажется, теперь я понимаю вас чуть лучше, Стелла-сама.
— Понятно.
Прошлое Стеллы, да? Лучше знать об этом, чем не знать, решил он.
С этой мыслью Окли просто ещё некоторое время сидел рядом, разделяя со Стеллой тихую ночь.
※※※
Причин выбрать целью шахтёрский город Джейд было несколько.
Во-первых, культу требовались шахты и угольные месторождения, чтобы наращивать военную мощь.
Во-вторых, мне нужно было настоящее поле боя, чтобы измерить реальные способности Селестии. Именно второй пункт был главной причиной, по которой еретики решили начать так называемую операцию по захвату Джейда.
В состав оперативной группы должны были войти определённое число верующих, включая нас с Уип, а также Джоанн, Стелла и Селестия.
На этот раз должны были участвовать два особых подразделения.
Первым был Отряд зарывшихся жуков — подразделение нечеловеческих солдат, которые приняли в себя паразитов и полностью превратили себя во что-то иное. Вторым был Штурмовой отряд под командованием кандидата в руководители Геругороя Уоркфорса.
В отличие от людей-насекомых, Штурмовой отряд якобы состоял из людей, которые довели владение мечом до предела на сотне разных фронтов. Иными словами, они всё ещё находились в пределах человеческой логики. Наверное.
Конкретных сведений о Штурмовом отряде у нас почти не было, но до начала операции в Джейде оставалось всего пять дней, и я больше не мог ждать.
Я позвал Джоанн и Алекса и изложил им основу моего настоящего плана: уничтожение Северо-восточного отделения и полное истребление Отряда зарывшихся жуков вместе со Штурмовым отрядом.
— Э-э... план, конечно, жёсткий. Прямо хардкор какой-то, — сказал Алекс, потирая рукой бритую голову.
Если изложить события дня просто:
мы используем сражение в шахтёрском городе Джейд как прикрытие. В хаосе уничтожим Отряд зарывшихся жуков и Штурмовой отряд, а потом я объединюсь с Джоанн, чтобы добить последнюю оставшуюся — Стеллу.
На бумаге это звучало невозможным.
С моей точки зрения, однако, шансы на успех были довольно высоки.
Прежде всего, Джейд был крепким орешком.
По словам солдат, отправленных вперёд на разведку, внешние стены там были куда прочнее, чем в Метасиме или Даскеле, а гарнизон — намного многочисленнее.
И осознавали они это или нет, в любом крупном городе Ортодоксии к настоящему времени уже должны были быть вплетены серьёзные защитные заклинания и магическая инфраструктура.
Один пример — так называемый Стационарный коммуникатор.
Руководитель шестого ранга Ортодоксии, Ноун Тилти, владела магией управления растениями. Стационарный коммуникатор был устройством, которое использовало корни Ноун, тянущиеся под землёй, чтобы связывать города. Цветы служили точками ввода и вывода голоса, позволяя вести связь на дальнем расстоянии.
Этими коммуникаторами могли пользоваться даже обычные люди, и они были расставлены по городам, словно телефонные будки. Естественно, цветы ввода и вывода ставили и у внешних ворот, и в гарнизонах, так что если случалось что-то необычное, информация быстро расходилась по другим городам.
Метасиму на фронтире, вероятно, просто не повезло. Его, должно быть, атаковали до того, как система была полностью развёрнута. После той внезапной атаки они почти наверняка поставили её в каждом городе.
Не могло быть, чтобы сторона Ортодоксии просто сидела сложа руки после того, как была вынуждена бросить Метасим и Даскел.
Почти наверняка они приняли эти потери близко к сердцу и усилили каждый город защитными заклинаниями и магической инфраструктурой.
С событий в Даскеле и Метасиме прошло больше месяца. После первого в истории крупномасштабного наступления культа весь образ мыслей Ортодоксии, вероятно, изменился.
Другой вероятной мерой защиты, которая приходила мне в голову, были Противомагические цветостебли.
Это было колоссальное растение, которое раскидывалось подобно зонту над небом и внешним периметром города, обнаруживая в округе быстрые летящие объекты и враждебные магические атаки.
Конечно, разработка такого оружия требовала и денег, и времени. Если его заранее не спроектировали и не утвердили, развернуть его было бы просто невозможно.
А вещь, которая практически обнуляла все эти защитные системы... называлась Планом мобильной крепости.
На этот раз, поскольку они хотели проверить силу Селестии и выстроить операцию вокруг Отряда зарывшихся жуков и Штурмового отряда, было решено, что фрагменты плоти перевозить не требуется. Но, если честно... оглядываясь назад, то, что мы сделали, было безумием.
Сделанного не воротишь. Нечего зацикливаться. Я взял себя в руки и повернулся к Джоанн.
— В этот раз я просто второстепенный персонаж, да? — сказала она.
— Верно. Если моё предательство вскроется, это будет уже совсем другая история. С учётом риска, что свидетели сбегут, и последствий провала, ваша роль, Джоанн-сама, будет ограничена финальным столкновением под землёй.
Самый большой риск при постановке внутреннего бунта заключался в том, что люди, которых до этого считали союзниками, внезапно перевернутся во врагов. Когда наше восстание выйдет наружу, можно ожидать возмездия настолько кошмарного, что лучше даже не представлять.
А сейчас положение Джоанн было абсурдно ценным. Если возможно, я хотел, чтобы она оставалась рядом с Аросом столько, сколько нам удастся устроить.
Из-за всей ситуации с Каратеной я уже подготовил всё так, чтобы всю вину за грядущий хаос взвалили на меня. Я приму на себя «великий грех» уничтожения одного крыла культа, а затем сбегу.
Исчезну для обоих лагерей, спрячусь и от Ортодоксии, и от еретиков, оставаясь на связи с Джоанн и Алексом и выжидая подходящий момент для ответного удара. Насколько я мог судить, это был лучший план из доступных.
Я не предвидел только того, как много верующих уже меня подозревает. Точнее было бы сказать не то, что Каратена сама разожгла пожар, а что повсюду уже тлели угли, а она просто раздула их в адское пламя.
Я слышал это даже во время тренировок с Уип. Слухи обо мне уже расползлись повсюду. Мой образ полностью перевернулся: из восходящей звезды я стал печально известным убийцей руководителя.
С этого момента моя репутация будет только падать. В конце концов, вопрос был не в том, случится ли это, а в том, когда.
И да, если бы меня спросили, раздражает ли меня Каратена, я, наверное, кивнул бы так сильно, что сломал бы себе шею.
— Алекс, — сказал я. — Каратена в последнее время вела себя странно?
— Сэмпай, она только странным и занимается. Совсем помешалась на том, чтобы распускать о тебе слухи и приправлять каждый пересказ сверху, — ответил Алекс.
— Я не это имел в виду. Каратена, похоже, превратила себя в человека-насекомое.
— Э?! Значит, даже Каратена пошла на такую ставку. Ого.
Судя по тому, что случилось в тот день, когда она плюнула на меня, Каратена явно приняла паразита в своё тело.
По её тогдашнему состоянию я бы сказал, что она была в фазе стабилизации. Должно пройти ещё немного времени, прежде чем она полностью приспособится к насекомому и сможет выжать из себя настоящую чудовищную силу.
Зачем заходить так далеко и рисковать самой смертью, лишь бы стать человеком-насекомым?
Если предположить, что она испугалась скорости моего роста и в отчаянии ухватилась за паразита, в этом, наверное, есть какой-то извращённый смысл.
Несколько дней назад Уип провела нам экскурсию по племенному двору. Теперь, оглядываясь назад, я понимал: даже через её вечную хмурую мину интерес Каратены был очевиден.
Так вот что означал тот взгляд?
Точных подробностей я не знал, но, раз у меня уже был готов инсектицид, её выбор на самом деле играл мне на руку.
Я всё равно собирался убить её в Джейде; бессмысленно тратить на неё сочувствие сейчас.
Другая проблема заключалась в том, что Джоанн может не пойти по сценарию.
В данный момент Джоанн занимала безумно запутанную позицию.
Она была участницей стороны культа, но при этом стремилась стереть с лица земли и Ортодоксию, и ересь, чтобы уйти последней оставшейся. Не нужно было объяснять, насколько это необычно.
Если эта операция пройдёт успешно, культ лишится руководителя-бойца — Стеллы, если на миг отложить в сторону Селестию.
С точки зрения Джоанн, её настоящая цель — проскользнуть внутрь и забрать всё после того, как обе стороны истощат друг друга. Ей не должно хотеться, чтобы культ ослаб слишком сильно.
Так я думал.
На деле Джоанн оказалась на удивление воодушевлена.
Может, Стелла просто была слишком опасной как чистая боевая сила... а может, как соперница в любви она ей просто слишком мешала.
Я заставил Алекса притащить одно устройство и тихо подмешать его к припасам, подготовленным для операции по захвату Джейда.
После этого я решил, что приготовления закончены, и лёг пораньше, но к нам прибежала Джоанн, слегка запыхавшись.
— Только что Селестия передала сообщение, — сказала она.
— И что за сообщение?
— Детали ещё не утверждены, но, похоже, они составляют план вторжения в Сасфект и похищения Священной реликвии.
От привычной самоуверенности человека, стоящего выше меня по рангу, не осталось и следа; лицо Джоанн выглядело по-настоящему встревоженным. И я не мог её винить. Стоило прозвучать словам «Священная реликвия», как у меня самого скрутило живот.
В оригинальной истории битва за Священную реликвию вспыхивала только где-то между серединой и поздней частью арки.
Если конкретнее, это событие должно было произойти примерно через три с половиной года.
Главной причиной такого ускорения, вероятно, стало то, что План мобильной крепости сработал лучше ожиданий и позволил превратить Селестию в их марионетку.
Я даже не рассматривал возможность, что они сдвинут этот план вперёд на годы. А если так, то операция по захвату Джейда внезапно становилась ключевым узлом.
Пока я думал о том, как остановить эту операцию, в голове поднялся целый рой тревожных элементов: оставшиеся следы ментального загрязнения и вторжения личности со стороны Джоанн. Собственная опасная идеология Джоанн. Небрежность Алекса и его непостижимая глубина. Магия Стеллы и её прошлое. Превращение Каратены в человека-насекомое. Моя репутация среди верующих.
Уип и Отряд зарывшихся жуков. Сила Штурмового отряда Геругороя. Оборонительные системы Джейда. Промывка мозгов Селестии...
Когда я прошёлся по всему этому, внутри осела бесформенная тяжёлая тревога.
Неизвестных было слишком много. Правда ли можно просто двигаться вперёд?
Это была решающая ставка, которая определит и моё будущее, и весь баланс мира; конечно, было бы ложью сказать, что мне совсем не тревожно. Но на этот раз эмоция отличалась от всех прежних.
Если попытаться выразить её словами, то это было похоже на...
Ты сделал всё, что мог. Теперь живи так, как хочешь, чтобы, даже если завтра умрёшь, не осталось сожалений.
Такой голос — мягко уговаривающий меня успокоиться.
На этом этапе, что бы я ни сделал, это уже не изменило бы исход.
Я уже заложил основу, подготовив механизм для устранения Стеллы. У меня были инструменты и сведения, чтобы уничтожить Отряд зарывшихся жуков и Штурмовой отряд. Я сделал всё, что мог.
И именно потому, что я зашёл так далеко, сейчас мне нужно было немного пожить свободно, очистить голову и быть готовым, когда придёт день. Именно так я решил истолковать этот маленький кусочек «божественного наставления».
Увереннее. Сейчас мне нужен простор, чтобы вдохнуть.
Поддавшись порыву, я притянул Джоанн к себе. Она на секунду застыла от неожиданности, а потом молча обняла меня в ответ.
Я решил попросить у Джоанн одну маленькую эгоистичную вещь.
— Есть кое-что, что я хочу сделать перед битвой.
— И что же?
— Я хочу приготовить что-нибудь вместе с вами, Джоанн-сама.
— А? Я в таких вещах никудышная, знаешь. Почти никогда этим не занималась.
— Мне всё равно.
— Если уж настаиваешь, я соглашусь. Но с чего ты вдруг?
— Честно, никакой особой причины. Просто... мне кажется, что так надо.
— У тебя сегодня формулировки необычно расплывчатые. Ну... ещё расплывчатее обычного, наверное.
В этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась.
Шумно, — подумал я со вздохом, повернулся и увидел Алекса: он входил, держа в правой руке тушку небольшого животного.
— А! Простите, я вообще не вовремя, да? — нервно спросил он.
— Не особо. Просто последнее время одна странность за другой, — сказал я.
— Нашёл это прямо у входа в пещеру! Самодельной пращой с одного выстрела уложил.
— Руки у тебя умелые.
— Да не, до тебя мне далеко, сэмпай.
Я как раз гадал, почему он не вернулся после того, как сказал, что только отнесёт снаряжение. Теперь стало понятно.
Алекс положил тушку на стол. Она походила на крупного кролика — упитанного, мясистого. Даже с первого взгляда было ясно: мясо качественное.
— Я вообще не умею готовить, так что можете взять эту часть на себя?
На его наглую, но идеально своевременную просьбу мы с Джоанн переглянулись... и оба рассмеялись.
Я подхватил Джоанн на руки, чтобы перенести её туда, где можно было заняться подготовкой еды.
— Ого! Ты лёгкая?
— М?
Я глубже просунул руки ей под мышки и приподнял, и её тело вытянулось вверх, как у перепуганной кошки с поднятыми в победной позе лапами. Она была настолько лёгкой, что могла сойти за пучок перьев.
— Эй. Ты нормально ешь? — спросил я.
— Совершенно нормально.
— Да ладно, это никак не здоровый вес. Ты и так худая. Обязательно ешь.
— Я не набираю вес, даже когда ем.
Надулась, пока я её отчитывал, Джоанн позволила отнести себя к кровати. Я усадил её, а потом повернулся и уставился на принесённое Алексом качественное мясо.
Перед битвой нужно съесть что-нибудь хорошее.
И я хотел нарастить на костях Джоанн хоть немного мяса.
— Я схожу на кухню за инструментами, — сказал я. — Тут вокруг есть съедобные сорняки и орехи. Бросим их вместе с мясом и сделаем приличный суп.
— О, звучит здорово! Приправь посильнее, ладно?
Алекс присвистнул и сел на стул, скрестив ноги. С чётко очерченными тёмными кругами под глазами и тощей бритоголовой фигурой он выглядел... тревожно нездоровым, если присмотреться.
Похоже, его тоже надо откормить, пока есть возможность.
Если подумать, весь культ источал эту болезненную атмосферу. Единственными, на ком явно было хоть немного мяса, были Фуанкило, Каратена, Уип и Арос. И я даже не был уверен, стоит ли считать тех, у кого внутри сидят паразиты.
Я проскользнул на кухню, где теперь было тихо — все остальные спали, — и без колебаний прихватил кухонные инструменты.
На обратном пути я столкнулся с Уип.
— Окли-тян, что это за комбо из котла и ножа? — спросила она.
Я честно ответил, что собираюсь готовить.
Я уже приготовился к нотации о том, что едой следует делиться со всеми, но Уип меня не остановила.
Когда я спросил почему, она сказала: потому что старается учитывать мою ситуацию с Каратеной.
— Ты ведь понимаешь, что твоё положение сейчас довольно шаткое, да? Если ты вдруг выйдешь и скажешь: «Эй, все, я приготовил еду!» — это просто превратится в какую-то странную кашу.
— Справедливо, — пробормотал я.
— Слухи ведь начались с Каратены-тян, верно? Я чувствую, что отчасти виновата, раз не остановила её, так что... извини.
— Значит, вы меня совсем не подозреваете?
— Я почти уверена, что ты этого не делал. Но, знаешь... с моей точки зрения, вся эта ситуация ещё и своего рода шанс.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...