Расставшись с Селестией, я провёл ночь в тусклых пещерах Северо-восточного отделения.
Наступило утро. То, что мы с Джоанн делили одну комнату, разумеется, воспринималось как самая естественная вещь на свете. Её спящее лицо было на расстоянии вытянутой руки, а я, тяжело и долго выдохнув, потянулся.
По привычке пальцы сами потянулись к внутреннему уголку глаза, чтобы стереть сонную резь, но взгляд зацепился за безымянный палец левой руки.
Кость там была искривлена, срослась неровным бугром где-то между второй и третьей фалангами.
Палец Джоанн.
Каждое утро, в мутной полосе между сном и бодрствованием, при виде него у меня возникало одно и то же сложное чувство.
Значит, всё это безумие мне не приснилось.
Я мягко отвёл прядь её чёлки в сторону и начал переодеваться. Эта девушка, похоже, и правда не интересовалась ни одним человеком на свете, кроме меня.
Она с невозмутимым лицом сказала, что хочет моей помощи в создании её идеального маленького мира. Всё, что вылетало из её рта, было чистым безумием.
Джоанн, скорее всего, собирается использовать священную реликвию, чтобы исполнить это желание. Другого способа решить проблему моей короткой жизни нет...
Священными реликвиями называли две категории: реликвии, оставленные первыми семью героями в истории, родившимися с магией, — Семерыми Рассвета, — и первозданную священную реликвию, известную как Зеркало Небесного Сердца.
На практике, когда люди говорили о священной реликвии, почти всегда имели в виду вторую.
Давным-давно, когда Семеро Рассвета пробудили свою магию, каждый из них сказал одно и то же: во сне они видели Зеркало Небесного Сердца, а заглянув в это зеркало, узрели облик Бога.
Из-за этой легенды Зеркало Небесного Сердца с тех пор почитали как величайший из всех божественных артефактов, и оно непрерывно притягивало веру народных масс.
Со временем слова «священная реликвия», которые изначально относились к магическим инструментам вообще, почти срослись с одним-единственным артефактом.
Говорят, Зеркало Небесного Сердца — усилитель желаний, божественный инструмент, который преумножает и воплощает желания тех, кто к нему прикасается. В каноническом маршруте Арос начинает войну за священную реликвию, чтобы захватить её ради своего великого замысла... но Ортодоксия уничтожает каждую попытку и одерживает безупречную победу.
Идеальный мир Джоанн почти наверняка был тем, что она намеревалась насильно воплотить в жизнь с помощью именно этого артефакта.
Проблема заключалась в том, что священная реликвия хранилась под максимальной охраной в Храме Феникса, в священной столице Сасфект — крупнейшем городе Святого королевства Герлейд.
Это была не та вещь, которую можно просто взять и украсть.
Я понятия не имел, как Джоанн собиралась добиться чистой, полной победы после того, как бросила мне в лицо все эти вызывающие заявления.
Если я не понимал путь, который она выстроила у себя в голове, я не мог даже начать придумывать план, как ему помешать.
Я смотрел, как она спит, как медленно и ровно поднимается её дыхание.
До того дня, когда всё окончательно и бесповоротно рухнет, мы, наверное, так и будем прощупывать глубины друг друга.
Великий замысел Культа храма Ароса складывается только после захвата священной реликвии. Твой план — использовать культ как дымовую завесу до этого момента, а затем украсть последний, самый лакомый кусок себе.
Причина, по которой она не рассказала мне полную форму своего плана, была очевидна: она уже насквозь видела, о чём я думаю.
Она просто закрывала на это глаза, потому что всё ещё надеялась, что однажды я всё-таки стану на её сторону. Но день, когда наши пути разойдутся, уже ждал нас в будущем как неизбежность.
Её грудь поднималась и опускалась в ровном ритме.
Даже через свободную одежду для сна мой взгляд невольно притянуло к щедрому изгибу её груди, и именно тогда я заметил.
Её дыхание было чуть-чуть слишком быстрым.
— Ты не спишь, — сказал я.
— Попалась. — Джоанн высунула язык, мелькнув застенчивым розовым кончиком, а затем широко раскрыла руки в совершенно понятной позе «обними меня».
Она обвила руками мою шею и подтянулась, садясь.
Её тёплое мягкое тело удобно легло мне в руки, и, уткнувшись лицом в мою грудь, она издала низкое, урчащее горловое мурлыканье.
От этого уюта и от того, как она совершенно не настораживалась рядом со мной, я чувствовал себя так, будто мне вырвали клыки. Теперь в ней было что-то ещё более непостижимое.
Даже когда снаружи вставало солнце, его свет не достигал пещер, а подземный воздух почти не менял температуру.
Я уже чувствовал, как мои внутренние часы начинают сходить с ума.
Официально я прибыл в Северо-восточное отделение ради совместной тренировки, но в расписании было не только это. Почти после двух недель занятий нам предстояло напасть на город Джейд, захватить его и оккупировать разработанные угольные шахты.
В последнее время преимущество было на стороне еретиков.
Если никто не придумает следующий ход, Кеннетскую ортодоксию будут загонять в угол всё сильнее и сильнее.
Погружённый в мысли о том, как бы нанести удар по культу, я направился к заднему выходу из пещеры: меня вызвала Уип.
Она уже ждала там. Я коротко поздоровался, и фальшивая светловолосая сестра сразу перешла к делу.
— Стелла-тян, выходи!
Я был уверен, что это будет разговор наедине между нами двоими, поэтому, когда сквозь метель к нам зашагал силуэт с двумя хвостами, сердце у меня провалилось в отчаяние.
Бледная готическая лолита, Стелла, остановилась прямо передо мной.
Белый пар вырывался из моего рта и носа, и у Уип тоже. Но не у Стеллы. Даже лёгкой дымки не было. Это только подчёркивало, насколько она в действительности нечеловеческая.
— Давно мы вот так не разговаривали, — сказала она. — Тебе понравился вчерашний ужин?
— Да. Было очень вкусно, — деревянно ответил я.
— Хорошо.
Джоанн рядом не было, а значит, меня некому было заслонить.
Встреча была пугающей. Я чувствовал себя голым и беззащитным.
Воздух должен был быть почти ледяным, но пот тёк по моей спине водопадом.
Уип наблюдала за нашим неловким обменом репликами и издала металлический смешок, будто что-то скребнуло по чему-то.
— Стелла-тян, как думаешь? Он ведь отличается от прежнего, да?
— Трудно выразить словами, — пробормотала Стелла. — Но что-то не так...
Она приподнялась на носки, наклонилась ко мне и стала обнюхивать грудь.
Её нюх далеко превосходил человеческий.
Я боялся, что она учует, как мои внутренности исказились после слияния с Джоанн, поэтому перед приездом в Северо-восточное отделение мы обязательно поменяли органы обратно.
Но то ли из-за остаточного запаха, то ли из-за перемен, которые я не сумел полностью скрыть, Стелла всё равно уловила нарушение.
— Примесь, — сказала она после паузы. — Такое чувство, будто всё изменилось к самому худшему исходу...
— Что... конкретно ты имеешь в виду? — спросил я.
— Джоанн Сагамикс расплавлена в твоём теле... а в случае Джоанн всё ещё серьёзнее... Стелла чувствует от неё бесформенный, безымянный ужас.
Её небесно-голубые глаза пронзили меня насквозь.
Эта женщина попала точно в цель.
С давящей силой тисков Стелла толкнула меня назад и заставила сесть на ближайший камень.
На этом она не остановилась.
Одной рукой придерживая край юбки, она перекинула ногу и уселась мне на колени. Потом наклонилась ближе и глубоко вдохнула прямо у моей шеи.
Сексуальный импульс Стеллы Бельмонт исходил из каннибализма. Её рот был отправной точкой, органом, которого следовало бояться больше всего. Когда этот рот почти касался моей голой кожи, было совершенно естественно, что каждый нерв в моём теле взвыл от отторжения.
Тогда Джоанн, какой бы изломанной она ни была, хотя бы по-своему пыталась понять, что я чувствую. Именно поэтому она колебалась, когда дело дошло до отсечения моих конечностей, разрываясь между своими желаниями и слабым стремлением меня пощадить.
По сравнению с ней Стелла была полностью сорвавшимся с цепи чудовищем. Сдержанности у неё было ещё меньше, чем у Джоанн, а внимания к другому человеку — ни крупицы.
— Стелла чувствует на тебе запах других женщин. Не только Джоанн, — прошептала она.
Раздался скрежет, и её ногти впились мне в плечо, вгрызаясь в кожу.
Я понятия не имел, о чём она говорит.
Тёплый шершавый язык, как у кошки, заскользил взад-вперёд по моей шее, скребя плоть так, будто хотел её соскоблить. Влажное, липкое чувство её слюны вернуло мне немного ясности.
Успокойся. Это просто ещё один вид безумной одержимости. С Джоанн я справился. Если использовать тот опыт, эту бомбу тоже можно обезвредить. Наверное.
Я не мог думать об этой девушке как о человеке. Она ощущалась каким-то приматом, который научился есть людей. Какой бы прекрасной ни была её внешность, принять её я просто не мог.
Готическая девочка, наслаждавшаяся вкусом моей кожи, наконец подняла лицо. — Стелла частично поняла, — сказала она. — Стелла не понимает механизма, но остаток Джоанн вызывает необратимую, крайне злонамеренную перемену. Стелла не знает, кто эта другая женщина, но... они все делают самые ненужные вещи, правда?
Я не понял и половины сказанного. Но решил, что она говорит о переносе памяти и психологическом загрязнении из-за обмена органами.
Над моей головой Уип склонила голову, и в её тоне явственно появился вопросительный знак.
— То есть, если проще, Джо-тян и Окли-тян увлеклись вот этим, да? — легко сказала она. — Ну, знаешь, всей этой штукой «обменяться чем-нибудь и получить суперкайф»... Если они немного расплавились друг в друге, не похоже, что это проблема.
— Ты ошибаешься, — холодно сказала Стелла. — Каждая крошка этого — примесь, которая Окли не нужна.
Её враждебность к Уип была очевидной, острой до рези.
Большая часть этого гнева, наверное, была направлена на Джоанн, но слушать такие слова было неприятно.
Джоанн — ненужная примесь? Не неси чушь.
То, что случилось с ней, было необходимым шагом.
Да, результатом стала эта полусгоревшая ничья, где ничто не разрешилось до конца, где угли всё ещё тлели в темноте. Но назвать остатки той схватки, той отчаянной ставки на выживание и обратный ход, чем-то, что мне не нужно?
Именно такого поверхностного суждения я не мог простить.
— Не могла бы ты пока слезть с меня? — тихо сказал я.
Стелла послушно подняла лоферы. На секунду мне показалось, что она действительно отодвинется. Вместо этого подошва её туфли с силой надавила мне на переносицу.
Недвусмысленный знак отказа.
Она медленно и намеренно вдавила подошву сильнее.
Я раздражённо посмотрел на неё.
— Ты так хорошо пахнешь, — прошептала она. — Твоё тело такое чудесное. Почему ты оказался с кем-то вроде Джоанн? Разве Стелла не была бы для тебя лучше? Да, Стелла заинтересовалась тобой позже, чем она. Но... страдать так сильно только из-за того, что я немного опоздала...
Выражение её лица оставалось совершенно пустым, но из обоих глаз хлынули прозрачные слёзы. Такая разница эмоциональной температуры между нами заставила мой разум запаздывать.
Ты видишь во мне только мясо и всё равно имеешь наглость плакать?
Это было отвратительно.
Больное, ползущее отвращение ударило прямо в грудь.
Глядя, как по её лицу бесконечно катятся горячие слёзы, я начал задумываться, не я ли сам выбиваюсь из реальности.
Но понемногу я начал понимать.
Вкусы Стеллы не строились на нормальной человеческой логике. То чувство, о котором обычные люди шутят: «ты такой милый, что я бы тебя съел», — словно чудовищно раздули, вырвали из контекста и скрутили во что-то бесконечное, бескорневое и неправильное.
Детский эгоизм, возведённый в принцип действия, — вот что проходило через её самую сердцевину.
Она действительно была чудовищем в человеческой коже. Нормально разговаривать с ней было невозможно.
Связь с ней не принесла бы ничего, кроме потерь.
— В общем, — продолжила она, и голос её слегка дрожал, — Стелла хочет вернуть тебя прежним. Прямо сейчас. Стелла использует все знания, какие есть у Стеллы, и что-нибудь придумает. А когда Стелла закончит, Стелла как следует тебя съест. Хорошо?
Так или иначе, мне нужно было её успокоить, пока всё не сошло с рельсов окончательно.
— Я признаю, что на меня повлияла госпожа Джоанн, — сказал я, стараясь держать голос ровным. — Но я не стану ею. Меня не перезапишут. Я — это я, и я не изменюсь.
Я — это я.
Даже если перенос памяти был необратимой эрозией, он не доберётся до ядра.
— И кроме того, госпожа Стелла, сейчас не время вам меня есть, — сказал я. — У нас ведь есть миссия, верно?
Её глаза расширились.
— Мы должны исполнить мечту господина Ароса...
— Именно. У всего есть порядок приоритетов, правда? Так что как насчёт того, чтобы отложить поедание меня... на время после того, как эта мечта осуществится?
Я бросил ей разговор о будущем, которое могло никогда не наступить, лишь бы пережить этот момент.
Стелла слегка кивнула, и безумие в её налитых кровью глазах медленно притупилось. Конечно, честолюбие Ароса не исполнится ни за что. Я этого не позволю.
Так или иначе, я собирался убить всех причастных, включая Стеллу.
— Да. Верно, — пробормотала она. — У Стеллы есть мечта господина Ароса. Стелла не может менять график сбора урожая. Господин Арос... господин Арос... Ха-а, глубокий вдох.
Она стёрла слёзы, зацепившиеся за длинные ресницы, затем подняла свои длинные стройные ноги и наконец соскользнула с моих коленей. Даже при всё таком же плоском выражении лица от неё исходило слабое удовлетворение.
Когда тяжесть с моей талии исчезла, по мне прокатилась волна облегчения, но в то же время я почувствовал, что понимаю её ещё меньше, чем прежде.
Её одержимость человеческой плотью была за гранью ненормального; она оказалась на несколько уровней хуже, чем я представлял. Я понятия не имел, где у неё мины, а вразумить её было почти невозможно. Я едва сумел вернуть её обратно, призвав имя Ароса, но... лично с ней было ещё труднее, чем с Джоанн.
В Метасиме я считал её одной из «разумных» исполнительных.
Похоже, только потому, что поводок тогда держал Арос.
Как страшно.
— Ну что ж! — звонко сказала Уип, раз хлопнув в ладоши. — Раз острое маленькое событие закончилось, перейдём к делу!
Она театрально прочистила горло, словно отмахиваясь от всей сцены. Очевидно, была и другая причина, по которой она вызвала меня сюда на рассвете.
— Выходи, Каратена-тян!
На этот зов из темноты вышла женщина.
У женщины были пепельно-серые волосы, закрывавшие один глаз, узкая юбка и каблуки — наряд, который выглядел крайне непрактичным для движения.
В тот миг, когда я её увидел, части сложились в картину.
Я знал эту женщину.
— Ты из Метасима. Та, что помогала с обменом органами... — сказал я.
— Позвольте представиться как следует, — ответила она, лишь слегка склонив голову. — Меня зовут Каратена Уоллмикс.
Каратена преувеличенно поклонилась, и с её тона капал сарказм.
— Премного благодарна за помощь тогда, — сказала она.
Она обменялась взглядом с Уип, и тонкие губы изогнулись в торжествующей улыбке.
— Окли-тян, — пропела Уип, — сейчас я скажу кое-что очень шокирующее, так что не пугайся, ладно?
— Что?
— Каратена-тян говорит, что ходит такой маленький слух, будто ты, возможно, убил Фуанкило-тян!
Я больше не смог сдержаться и тяжело вздохнул.
Именно этого я по-настоящему боялся. Что кто-то донесёт исполнительным еретиков о подозрении, будто я убил Фуанкило, и в итоге я стану целью расследования.
И вот это случилось. В груди поднялся жар раздражения, будто кровь потекла в обратную сторону. Я заставил мозг работать на пределе.
Времени успокаиваться нет. Алекс настучал? Нет, не сходится. Алекс и Каратена не действуют синхронно.
Эта женщина наверняка была одной из подчинённых Фуанкило. Когда она помогала с обменом органами, инструменты она держала с пугающей привычностью. Одного этого хватало как доказательства, что она помогала Фуанкило в её работе с пытками.
Скорее всего, она пыталась вздёрнуть меня из личной обиды. Если бы у неё были твёрдые доказательства, она набросилась бы на меня так же, как Алекс, — прямо, чтобы быстро закончить месть.
Прибив эмоции гвоздями, я впился взглядом в Каратену.
Её губы скривились в вульгарной ухмылке, и она высунула язык так, чтобы Стелла и Уип не увидели.
А. Теперь понятно.
Эта бесящая манера цепляться за пятки, эта мелочная, колючая злоба...
Она была совсем как Фуанкило.
Пока Фуанкило была жива, она наверняка всё обо мне ей рассказывала.
Потом Фуанкило погибла в «несчастном случае», Каратена усомнилась в этой истории и решила бросить подозрение на меня. Вероятно, так мы сюда и пришли.
В её глазах горел огонь, несущий волю настолько спутанную, что её нельзя было описать одним словом.
— Доказательств нет вообще, — ровно сказал я. — Ты выдумываешь всё из пустоты.
Говоря это, я пожал плечами, а потом повернул нож.
— Смерть госпожи Фуанкило разбила мне сердце не меньше, чем кому-либо ещё. В отличие от некоторых.
Я увидел, как лицо седоволосой женщины покраснело от ярости.
— Однако, — рявкнула Каратена, тыча в меня пальцем, — у нас есть показания госпожи Селестии.
В тот же миг, как она это сказала, я понял: она лжёт.
В день, когда я убил Фуанкило, Селестия отправилась инспектировать объекты на соседней базе. Кто-нибудь вроде Паука, возможно, смог бы наблюдать за происходящим удалённо, но у Селестии такой способности не было, и, что важнее, у этой девушки вообще не было причин меня подозревать.
Для неё — да и для большинства людей — еретик Окли выглядел безупречным, благочестивым верующим.
Более того, до смерти Фуанкило Селестия проникла в мою комнату и всё время за мной наблюдала. Если даже тогда она не смогла закрепить подозрение в измене, её впечатление обо мне уже должно было склониться в мою пользу.
Бедный Окли, Фуанкило так ложно его обвиняла...
Вероятно, именно к этому она и пришла.
И всё же Каратена только что заявила: «У нас есть показания Селестии», словно это факт. На всех уровнях это было проблемно. Она слишком сильно опиралась на то, что Селестии нет рядом и та не может ей возразить.
Я смотрел, как она медленно понимает, насколько крупно ошиблась. На лице появилось натянутое выражение, и по виску скатилась капля пота.
Эта женщина... Она говорит исключительно на злости и размахе. Она вообще не успела заслужить доверие Уип или Стеллы. Подготовки никакой?
Неосторожная фраза сразу же ударила по ней самой, и настроение изменилось. Одно лишнее предложение — и эффект получился прямо противоположный тому, которого она хотела.
Хуже того, именно тогда Джоанн и Алекс, явно не уловившие обстановку, подошли к нам, привлечённые голосами.
— О чём вы тут говорите? — спросил Алекс.
— А-а, тут такое дело, — весело вставила Уип. — Каратена-тян говорит, что Фуанкило-тян умерла не от несчастного случая. Она говорит, что её убил Окли-тян!
Уип ответила Алексу солнечным тоном, но её сверкающие глаза слегка дёрнулись, не сумев до конца скрыть презрения.
Она распознала это утверждение как чушь.
Я перевёл взгляд на Алекса, молча умоляя: ну?
Я всё ещё не понимал до конца, что такое Алекс на самом деле. Насколько я знал, он мог оказаться врагом — упёртым сторонником Ароса, который притворяется колоссальным идиотом. Когда наши взгляды встретились, холодок пробежал по шее.
Потом светловолосый мужчина звонко расхохотался.
— Окли-сэмпай — убить госпожу Фуанкило?! — сказал он, почти давясь. — Ха! Да ни за что. Это невозможно!
Весёлый, однозначный ответ. Я сглотнул и понял, что узнал об Алексе ещё одну вещь.
Пока что он, похоже, готов был действовать на моей стороне. Его мотивы были слишком нестабильны, чтобы полностью доверять ему, но всё же он смотрел в нужном направлении.
Поддерживая слова Алекса, Джоанн бросила следующий выстрел.
— Перед тем как на плавильне начался пожар, — небрежно сказала она, — мы с Окли так яростно этим занимались, что почти расплавились друг в друге.
Кто-то издал сдавленный звук.
— Что?
Трудно было понять, кто именно: я, Каратена или Уип. Так или иначе, все, кроме Стеллы, были ошеломлены тем, насколько дико промахнулся этот «поддерживающий огонь».
— В тот день у него никак не могло остаться сил, — продолжала Джоанн с совершенно прямым лицом. — Я выжала его досуха.
Половина того, что она сказала, была правдой.
Она безжалостно атаковала меня, дала мне кусок собственного эго и выжала мой рассудок до капли. И всё же этот же мужчина каким-то образом пошёл и насмерть сражался с другой женщиной?
Даже сейчас она понятия не имела, где я взял на это силы. Именно это, казалось, читалось между строк.
В конце концов Каратена цокнула языком и быстрым шагом ушла.
Уип почесала затылок и пробормотала, слегка надув щёки:
— Ну, нельзя сказать, что я совсем не слышала похожих слухов... но это уже было прямое вымещение злости на тебе, да?
Пока мы смотрели в спину удаляющейся Каратене, у меня в груди свернулось что-то вроде штормового предупреждения — предчувствие надвигающейся смуты, которому я не мог подобрать имя.
После того как мы разошлись со Стеллой и Уип, до меня наконец дошёл настоящий вес ситуации.
Стелла и Уип были не главной проблемой. Прямо сейчас Каратену Уоллмикс нужно было считать угрозой высшего приоритета.
Фуанкило, ты оставила мне на прощание тот ещё подарок...
Я вышел наружу, чтобы объяснить ситуацию Джоанн, и заметил, что Алекс тащится за мной.
Я попытался отмахнуться от него, но он только вскинул руку — весь сплошь веселье.
— Эй! Лично я очень жду, когда смогу убить Каратену! — радостно сказал он.
— Ты о чём вообще? Не надо, — резко ответил я.
Холодная дрожь пробежала по спине, пока я отмахивался от слов блондина.
Вместо меня заговорила Джоанн.
— Слушай внимательно, Алекс. Культ храма Ароса надо раздавить медленно и наверняка. Убивать нужно аккуратно: где надо — смело, где надо — осторожно. Никаких бессмысленных метаний.
— Мм, ага, звучит логично, наверное! — ответил Алекс так, будто они обсуждали бытовые дела.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...