С допроса Фуанкило прошли целые сутки.
Пусть мне и удалось убедить их в своём якобы безумии, факт оставался фактом: я напал на собственность Паук — Стива, одного из её Автоматов. Такой проступок нельзя было просто замять без последствий. Я уже почти смирился с тем, что меня утащат на «перевоспитание» — эвфемизм для полной зачистки личности, того самого сокрушительного сброса разума, после которого от жертвы остаётся разве что пустая оболочка.
Я уже внутренне попрощался со своим треснувшим «я» и был готов принять это, лишь бы голова осталась на плечах.
Но затем был вынесен приговор: меня переведут, однако не сразу. Меня не только не казнили немедленно — они даже согласились отложить перевод до тех пор, пока моё психическое состояние не стабилизируется.
Слишком мягко.
Обычно культиста, совершившего настолько очевидный акт предательства, стёрли бы в кашу и бросили Стелле Белмонт, руководительнице четвёртого ранга, на «переработку» — вежливое слово для того, чтобы скормить его ненасытному желудку этой девушки. Либо использовали бы как подопытный материал в одном из бесчисленных жутких экспериментов культа.
Иными словами, это был бы прямой смертный приговор. А вместо него мне выписали всего лишь перевод — назначение в Северо-восточное отделение.
Почти слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Впрочем, я не собирался придираться к удаче. Ряды культа были растянуты до предела, и даже такой источник проблем, как я, в кризисное время имел некоторую ценность. Пока верхушка считала, что из меня можно выжать ещё несколько капель пользы, я выживу.
Но Северо-восточное отделение...
От одной мысли меня передёрнуло.
Там мне пришлось бы иметь дело с уже упомянутой Стеллой Белмонт — девушкой такой же искривлённой, как Джоанн, но опасной совершенно иначе.
Стелла Белмонт, четвёртая по рангу руководительница культа, была маленькой, кукольной фигуркой в пышном чёрном готическом лолита-наряде; её длинные тёмные волосы были собраны в тугие, сложные локоны. Несмотря на фарфоровую красоту, вкусы у неё тянулись к мрачному и жуткому.
Её хобби? Каннибализм.
Она надзирала за утилизацией «бесполезных» культистов — тех, кого признавали больше не пригодными к службе, — и лично следила, чтобы ни один кусок не пропал зря. Я совершенно не хотел пересекаться с ней, а мысль о том, что меня могут отправить в её владения, наполняла меня глубоким, первобытным ужасом.
По сравнению с командирами Кеннетской ортодоксии руководительницы Культа храма Ароса обладали уж очень искорёженными личностями.
Конечно, у кеннетцев тоже хватало странностей, но их женщины-командиры всё равно умудрялись по-своему казаться милыми. А здесь, в культе? Тут была совсем другая история.
Джоанн была помешана на ампутации и заточении.
Фуанкило доводила садизм до уровня фетиша.
Паук испытывала нездоровую тягу к трупам.
Стелла была прямой каннибалкой.
Настоящий фестиваль фриков, авария из крайних фетишей, конца которой не видно.
Я вспомнил, как впервые наткнулся на ветку Стеллы в эроге. Фон там всю сцену был залит глубоким, неотступным красным. И что самое жуткое? Это была смягчённая версия, написанная с расчётом на удовольствие игрока.
Здесь же, в живом, дышащем мире, у меня не было ни единой причины верить, что аппетиты Стеллы окажутся менее извращёнными. Скорее уж наоборот — они наверняка были куда хуже.
Неудивительно, что командиры Ортодоксии на их фоне кажутся почти очаровательными.
Я уже успел запутаться с четырьмя ключевыми фигурами в руководстве культа — Джоанн, Фуанкило, Паук и самим Аросом. Этого было не избежать. Но с остальными руководителями мне следовало быть куда осторожнее, если я хотел прожить достаточно долго.
Очень не хочу в Северо-восточное отделение. Если мне всё-таки придётся иметь дело со Стеллой, подходить к ней нужно будет совсем иначе, чем к Джоанн...
Разумеется, руководители культа были занятыми людьми и постоянно перемещались между отделениями. Вполне возможно, я вообще никогда не столкнусь со Стеллой лицом к лицу. Но если столкнусь, я не мог позволить себе повторить ошибки, которые совершил с Джоанн.
И всё равно... мне тревожно. Джоанн хватило всего нескольких дней, чтобы вцепиться в меня, как влюблённый паразит. А если у Стеллы возникнет похожая одержимость? Если я из тех парней, которые от природы притягивают яндере? Тогда мне конец.
От одного воображения желудок неприятно скрутило.
Если Стелла решит, что я ей нравлюсь, как, чёрт возьми, мне выжить, когда за мной будет гоняться каннибалка, которая не умрёт, даже если я её убью, и фанатичка ампутаций, обожающая лезвия?
Я тяжело, устало вздохнул; дыхание белым туманом растаяло в холодном воздухе каменного коридора.
Вот бы чувства Джоанн ко мне оказались просто недоразумением.
Мне уже надоело жалеть о прошлом, но сожаления всё равно сыпались вместе с каждым выдохом, а нервы с каждой минутой истончались всё сильнее.
Нет смысла тонуть в этом. Нужно двигаться дальше.
У меня был примерный план, как обходиться с руководителями: использовать их привязанность как щит и играть роль «любимого последователя», чтобы не быть раздавленным их подавляющей силой.
Конечно, ставка была опасной. Я понятия не имел, смогу ли на самом деле контролировать такую нестабильную особу, как Джоанн, а вероятность, что она сорвётся и убьёт меня, неприятно высока.
Но какой у меня выбор?
Я решил встретить свою судьбу лицом к лицу и идти вперёд изо всех сил, даже если в итоге это будет стоить мне жизни.
Держись. Иди дальше.
С этим безмолвным напоминанием я поднял голову и сосредоточился на дороге перед собой. Я почти вернулся к Метасиму — месту, где всё началось.
С холма, на котором я стоял, внизу был виден раскинувшийся город, суровое напоминание о том, как многое изменилось со времени первого нападения.
Метасим, некогда мирный родной город Альфи, полностью преобразился под властью Культа храма Ароса.
Огромный купол из шипов, несколько километров в диаметре, окружал внешние стены; зловещие колючие плети изгибались и извивались, словно конечности какого-то чудовищного зверя. Этот барьер, порождение искривлённой магии Паук, был дополнительно усилен мощными заклинаниями Ароса, искажающими восприятие: благодаря им лишь избранные люди вообще могли осознать существование города.
Даже если кому-то удавалось вспомнить, где находится Метасим, совместное действие этих заклятий постепенно размывало само осознание этого места, пока город не выцветал из памяти, как полузабытый сон.
А если кто-то всё-таки сопротивлялся воздействию и приближался к городу, ему пришлось бы столкнуться с ядовитыми спорами, вплетёнными в сами шипы, — смертельной, долгой отравой, которая висела в воздухе, словно гибельные миазмы.
С руководителями Культа храма Ароса иметь дело просто кошмар...
Я не смог не остановиться на мгновение: вид испорченного города холодком прошёлся по позвоночнику. Но я заставил себя идти дальше, сжал кулаки и спустился по склону к городским воротам.
Оказавшись внутри, я быстро получил изнурительную работу: расчищать завалы и начинать восстановление разрушенного города.
При всей своей пугающей разрушительной силе руководители культа были печально плохи в восстановлении. Их способности почти целиком были сосредоточены на разрушении, смерти и разложении. Создавать что-то новое им было попросту не дано. Поэтому грязная работа по восстановлению легла на нас, низших культистов: руки покрывались мозолями, мышцы ныли, пока мы пытались чинить ущерб, нанесённый нашими начальниками.
Я как раз разбирал особенно упрямую кучу обломков, когда один из лежащих поблизости трупов внезапно дёрнулся и поднялся. В пустых, выжженных глазницах вспыхнул огонёк, а из наполовину расплавленного горла раздался знакомый голос.
— Проверка, проверка... Окли, ты меня слышишь? Это я, Паук!
— Да, слышу.
Обугленный труп неуверенно качался на ногах; остатки плоти трещали и шипели, пока последние искры, прилипшие к костям, медленно гасли.
Ничто так не держит в тонусе, как ходячий труп.
— А, хорошо, хорошо, — продолжила Паук, и её бодрый тон почему-то звучал ещё тревожнее, проходя через разорённые голосовые связки давно мёртвого культиста. — Значит, чувства сохраняются, пока тело не успело полностью скелетироваться. Увлекательно... В любом случае, у меня к тебе просьба. Ты ведь не против?
После того случая впечатление о Паук у меня было, мягко говоря, не лучшее. Но отказаться я всё равно не мог, поэтому заставил себя слушать и ответил вялым мычанием.
— Когда закончишь разбирать завалы, я бы хотела, чтобы ты немного обошёл город, — сказала Паук обманчиво лёгким тоном. — И если заметишь что-нибудь странное, просто передай информацию ближайшему трупу. У меня тут много глаз и ушей, так что проблем быть не должно.
— Почему я? — спросил я ровно. — У вас в распоряжении целая армия нежити. Почему не поручить это им? Они могут напрямую сообщать вам обо всём, что видят.
— Ты не ошибаешься, но ты ведь какое-то время будешь жить здесь, верно? Я подумала, тебе будет полезно немного узнать местность. Считай это обычной прогулкой. Не надо поднимать шум.
— Понимаю. Наверное, в этом есть смысл.
Я взвалил ещё один кусок обломков на стоящую рядом телегу, а затем неспешно, нарочито спокойно отправился по разрушенным улицам Метасима.
Зомби вокруг двигались с жутковатой целеустремлённостью; их мёртвые, пустые глаза были прикованы к работе, пока они таскали обломки и разбирали остатки выгоревших зданий.
Забавно, что мёртвые, кажется, трудятся усерднее живых.
Несмотря на запах дыма и разложения, въевшийся в воздух, план города всё ещё был выжжен в моей памяти. В конце концов, в оригинальной игре я исследовал эти улицы бесчисленное множество раз. «Узнавать» здесь мне было почти нечего.
Пока я шёл, ноги в конце концов привели меня к тому самому месту, где я сражался со Стивом. С той ночи я не видел его тела и понятия не имел, что с ним стало.
Возможно, Паук решила, что его физическая оболочка своё уже отслужила, и освободила её от контроля, оставив безжизненную скорлупу гнить там, где она рухнула. Учитывая, что он упал в море пламени, от его останков, скорее всего, сейчас остался лишь неузнаваемый пепел.
Если так, может, это к лучшему.
Лучше уж его телу сгореть дотла, чем быть порабощённым как одна из марионеток Паук, изуродованным и использованным в её замыслах ещё долго после смерти.
Жуткая сила Паук была способна вытягивать воспоминания и личности мёртвых, лепя из них точные копии прежних людей. Стив тоже был одной из таких марионеток: его последние мысли и воспоминания превратили в ловушку, чтобы вынудить меня раскрыться.
В конце концов, мне повезло. Наши разговоры касались только смутных жалоб и осторожно сформулированного недовольства методами культа — ничего, что могло бы послужить прямым доказательством против меня.
Если бы я расслабился и начал болтать о своих настоящих мыслях, меня бы уже не было в живых.
Я закрыл глаза и сжал кулаки, пока по мне проходила волна сожаления.
Если бы Стив всё ещё был жив... может, мы и правда смогли бы стать друзьями.
Я глубоко вдохнул, впуская в лёгкие едкий запах дыма, и безмолвно пожелал, чтобы его душа обрела хоть немного покоя — вдали от искривлённой хватки культа.
Даже если всё это было ложью, я действительно почувствовал дружбу со Стивом. Мечты о далёких пейзажах, о которых он говорил, — тех, что он хотел однажды увидеть, — я искренне хотел помочь ему найти. На краткий миг я даже позволил себе надеяться, что всё может стать лучше, что этот искривлённый мир начнёт хоть немного обретать смысл.
Конечно, эти хрупкие надежды разбились за один кровавый день.
И всё же... спасибо, Стив. Я правда благодарен. Прости... и прощай.
Я прикусил внутреннюю сторону щеки; во рту проступил металлический вкус крови, пока я брёл по разрушенным улицам мимо бродящих мертвецов и культистов, которые ими командовали.
Я осторожно пробирался по заваленным обломками проходам и будто бы случайно миновал место, где в последний раз встретился со Стивом. Я не задержался, смотрел строго вперёд и не замедлял шаг.
Наконец я добрался до настоящей цели — места, куда той ночью так отчаянно пытался попасть.
Вот оно.
Вдали, наполовину погребённые под завалами, едва различались обрушенные остатки дома детства Альфи Джаджмента.
Парадный вход ввалился внутрь, всё строение осело под тяжестью разбитой крыши. Искривлённый фундамент, погнутый и растрескавшийся до неузнаваемости, говорил о чудовищной силе, разорвавшей дом на части.
Здесь жил Альфи. Здесь он рос, окружённый любящей семьёй... а теперь это просто ещё одна куча обломков.
Я заставил себя идти дальше и ни разу не приблизился меньше чем на тридцать метров. Проходя мимо, я даже не сбавил темпа — лишь на миг скользнул взглядом в ту сторону, притворяясь, что осматриваю разрушенный пейзаж.
Глаза Паук повсюду.
Я не мог позволить ей увидеть, что веду себя подозрительно, заметить, что я зациклился на конкретном здании в этом кладбище трупов. Если сценарий оригинальной игры был хоть сколько-нибудь верен, Альфи, вероятно, выжил, спрятавшись в подполье под половицами, и смотрел оттуда, как его родителей прямо у него на глазах разрывают и пожирают зомби Паук.
Этот опыт что-то в нём сломал, разбил последние остатки детства и превратил его в ту несгибаемую, одержимую единственной целью силу разрушения, какой мир однажды его узнает.
Но он правда выжил?
Я забрался на крышу соседнего полуразрушенного дома, подтягиваясь дрожащими, ноющими пальцами, и всмотрелся вдаль, напрягая глаза в поисках хоть какого-то движения.
Вот. Едва различимо сквозь дым и обломки.
Вход в подполье под домом Альфи был разворочен, остатки люка едва держались на перекошенной раме. Обугленные следы и разбросанные вокруг входа обломки подсказывали, что кто-то в спешке прорвался наружу, скорее всего воспользовавшись подземным ходом, чтобы выбраться из горящего города.
Ты всё-таки выбрался, Альфи. Правда выбрался из этого ада.
В груди поднялся странный, спутанный узел чувств — хаотичная смесь облегчения, стыда и горького сожаления.
Я так отчаянно хотел тебя «спасти», навязать тебе свои ожидания... а ты ведь никогда во мне не нуждался, да?
Я поднял взгляд к небу. Над головой ядовитые шипы барьера Паук извивались, словно клыки какого-то страшного, искривлённого зверя.
Где бы ты ни был, Альфи... продолжай сражаться. Я больше не стану взваливать на тебя свои ноши.

Комментарии

Загрузка...