Как только допрос завершился, Фуанкило и Паук направились во внутреннее святилище культа, чтобы доложить обо всём. Лидер культа Арос слушал их с нахмуренным лицом; тонкие пальцы были сложены перед ним, пока он впитывал их рассказ.
Дело было запутанным, тем более что касалось подчинённого, за которым он давно пристально наблюдал. При всей своей обычной отстранённости Арос искренне интересовался последователями — особенно теми, кто проявлял необычный потенциал.
Выслушав подробный отчёт, он откинулся на спинку богато украшенного трона, вырезанного из кости, и задумчиво прищурился.
— Ситуация стала довольно сложной, — пробормотал он; глубокий, звучный голос эхом разошёлся по просторному залу.
— Его показания были бессвязны, полны странных, недоказуемых утверждений, которые противоречат обычному пониманию, — сказала Фуанкило. — Однако, учитывая его прошлое поведение, ясно, что его преданность вам остаётся подлинной, господин Арос. Если бы мне пришлось описать весь этот случай одной фразой, я назвала бы его вспышкой фанатичного безумца.
Губы Ароса едва дрогнули; в тёмных, затенённых глазах мелькнул интерес.
— Было бы неразумно оставлять его в нынешнем состоянии.
Паук, уловив возможность высказать собственные претензии, быстро шагнула вперёд.
— Он напал на одного из моих Автоматов. В этот раз повреждения были незначительными, но кто знает, что случится, если он снова сорвётся? Если мы его не накажем, это может создать опасный прецедент.
— Да, согласна, — добавила Фуанкило резким тоном; воспоминание о сопротивлении Окли всё ещё явно задевало её гордость. — Господин Арос, что вы прикажете с ним сделать?
Лидер культа помолчал; тёмные глаза сузились, пока он обдумывал варианты.
Окли Меркьюри...
Арос откинулся назад, постукивая длинным тонким пальцем по подлокотнику трона, и позволил мыслям пройти по лабиринту возможностей.
Окли был любопытным случаем: последователь, который уже не раз обманывал и ожидания, и смерть. В отличие от бездумных, взаимозаменяемых солдат, которых культ обычно штамповал, в нём была искра индивидуальности — упрямая, хаотичная жизненная сила, выделявшая его из общей массы.
В сущности, вариантов было два.
Первый — «перевоспитание»: жестокий процесс, ломающий разум, рассчитанный на то, чтобы лишить последователя индивидуальности, стереть его личность до пресной общей нормы и превратить почти в бездушного трутня. Окончательное, безжалостное решение, которое берегли лишь для самых опасных инакомыслящих.
Арос не спешил выбирать этот путь.
Что-то в Окли его занимало. В этом человеке был грубый, неотшлифованный потенциал, странная непредсказуемая энергия, отличавшая его от бездумных фанатиков, заполнявших ряды культа.
Скорее всего, слабости Окли происходят из его душевной неустойчивости. Он придаёт слишком большое значение своей верности мне как лидеру, и из-за этого слепнет ко всему миру вокруг. Но, похоже, у него сложились близкие отношения с Джоанн. Если их связь продолжит развиваться, это должно расширить его кругозор и естественным образом исправить его недостатки.
Острый, расчётливый ум Ароса быстро выделил то, что он счёл корнем нестабильности Окли. Он понимал: последователь без ясной личной опоры склонен к эмоциональной неустойчивости, а его верность становится хрупкой и легко разбивается.
Когда человек находит кого-то, кого хочет защитить, кого по-настоящему ценит, он вырывается из собственных ограничений. Он становится сильнее, сбрасывает старую скорлупу и превращается во что-то большее. Разумеется, я мог бы ускорить этот процесс магией или экспериментальными препаратами, но это рискует повредить его потенциал. Нет, в таких случаях лучше позволить природе идти своим чередом.
Арос допустил серьёзный просчёт.
Одна из главных причин душевной нестабильности Окли как раз и заключалась в напряжённых отношениях с Джоанн Сагамикс. Джоанн с её непредсказуемым поведением и сильной, часто подавляющей привязанностью была для него не стабилизирующим влиянием, а значительным источником стресса.
Но решение Арос уже принял.
— Пока что я велю ему помогать с послебоевой зачисткой и восстановлением Метасима. Когда это будет завершено, я переведу его в Северо-восточное отделение для более тщательной оценки. Это станет подходящим наказанием.
— С-Северо-восточное отделение...?
Едва эти слова сорвались с губ Ароса, Фуанкило и Паук заметно вздрогнули; их глаза одновременно расширились.
Арос тонко, вопросительно приподнял бровь, заметив их реакцию, и острый, затенённый взгляд скользнул от одной женщины к другой.
— О? Вы обеспокоены. Если у вас есть возражения, говорите свободно. Я ценю ваше мнение.
Хотя Арос был известен снисходительностью к подчинённым, даже самые преданные культисты знали, что, высказывая ему своё мнение, следует ступать осторожно. Паук и Фуанкило коротко, без слов переглянулись, каждая ожидая, что заговорит другая.
Наконец Паук собралась с духом, сжала кулаки и шагнула вперёд. Её губы вытянулись в тонкую напряжённую линию.
— Северо-восточное отделение... это суровая среда, — произнесла она тщательно вымеренным голосом. — Большинство культистов, которых туда отправляют, либо ломаются под давлением, либо в итоге проходят перевоспитание. Это место сводит людей с ума. Если вы действительно хотите, чтобы Окли поднялся снова и стал ценным кадром, я бы советовала выбрать более... щадящий пост.
Северо-восточное отделение было пустынным, жестоким форпостом глубоко в замёрзших пещерах далёкого севера — местом, где воющие ветра рассекали плоть и кости, а тьма липла к каждой поверхности, словно живая.
Со стратегической точки зрения это была критически важная точка: она отвечала за изматывающие нападения на патрули Ортодоксии и за оборону северных рубежей культа. В недавней кампании в Метасиме отделение сыграло ключевую, пусть почти не признанную, роль.
Северо-восточное отделение было не просто суровым форпостом, а горнилом насилия и безумия, местом, где могли выжить только самые сильные и кровожадные культисты. Ледяная пустошь, в сердце которой тянулась сеть замёрзших каверн, прорезанных в костях северных гор, где морозный ветер с каждым вдохом пронзал плоть и кости.
Это было место для воинов, для закалённых убийц, которым по душе кровопролитие и хаос. Место, где выжить могли лишь сильнейшие и самые безжалостные.
И всё же даже эти закалённые бойцы были всего лишь пешками по сравнению с руководителями Ортодоксии — так называемыми Семью избранными, которые переломили ход бесчисленных сражений.
Но Арос видел в этом возможность. Он верил, что, бросив Окли в суровую, непреклонную глушь Северо-восточного отделения, сможет заставить нестабильного культиста сбросить слабости и выйти оттуда по-настоящему грозным кадром.
Для Ароса это было испытанием — огнём, который либо разобьёт Окли, либо выкует из него нечто большее.
Паук и Фуанкило, однако, смотрели на это иначе.
Несмотря на напряжённые, недоверчивые отношения с Окли, даже Фуанкило признавала в нём ценный потенциал. Он мог её раздражать, мог быть непредсказуемым, но она не была слепа к его сильным сторонам. И как бы её ни задевало внимание, которое он получал от их богоподобного лидера, она понимала, насколько важно взрастить многообещающего солдата.
— Господин Арос, — вмешалась Фуанкило резко, но сдержанно, — Паук права. Да, суровая среда может заставить человека вырасти, но нет никаких гарантий, что Окли на это способен. Возможно, стоит подождать, пока мы увидим более явные признаки улучшения его душевного состояния, и только потом отправлять его в Северо-восточное отделение.
Паук, почувствовав возможность, быстро поддержала её:
— Я согласна. Северо-восточное отделение требует не только физической силы. Там нужна ещё и непоколебимая психическая устойчивость. Прежде чем подвергать Окли такой суровой, беспощадной среде, нам стоит убедиться, что он полностью готов.
Арос помедлил; длинные костлявые пальцы замерли, перестав ритмично постукивать по подлокотнику трона. Расчётливый взгляд метнулся между двумя подчинёнными, а лицо омрачилось редкой, приглушённой хмуростью.
Ах, большинство два к одному. Необычно, что две мои доверенные помощницы так твёрдо сходятся в одном вопросе — особенно когда речь идёт о будущем одного из наиболее многообещающих последователей. Возможно, я и правда поторопился.
Он не мог отмахнуться от их опасений. В конце концов, даже самое многообещающее семя увянет и погибнет, если посадить его в отравленную почву.
И всё же какое-то наказание было необходимо. Если Окли не понесёт дисциплинарного взыскания за свои действия, это подаст опасный сигнал остальным культистам, подорвёт авторитет Ароса и поощрит дальнейшее неповиновение.
Арос поднял голову; его резкая угловатая маска оказалась обрамлена мерцающим светом факелов, пока он обдумывал совет двух доверенных подчинённых.
— Благодарю вас обеих за проницательность. Похоже, я сделал верный выбор, оставив вас рядом с собой, — сказал он ровным, собранным голосом. — Учитывая ваши опасения, я пока отложу перевод Окли. Вместо этого дам ему возможность стабилизировать душевное состояние. Если его отношения с Джоанн продолжат развиваться, это может расширить его кругозор и исправить его недостатки.
Услышав это, Паук и Фуанкило, казалось, расслабились: тонкое напряжение в их осанке ослабло, когда решение лидера культа окончательно прозвучало.
Так будет лучше, — подумали они обе.
На этом вопрос был решён, и две женщины тихо удалились из зала. Их шаги эхом прокатились по каменным коридорам, оставляя Ароса наедине с мыслями.

Комментарии

Загрузка...