Где-то, когда-то, глубокой ночью мы начали марш к региону Метасим.
Последние следы осени давно увяли, и в воздух уже въелся горький холод ранней зимы. Изо ртов шагавших вокруг меня культистов поднимались и тут же исчезали обмороженные облачка дыхания; ночной воздух был таким ледяным, что мог онемить открытую кожу и, казалось, заморозить кровь в жилах, если одеться недостаточно тепло. Без толстого утепления пальцы теряли чувствительность за считанные минуты.
Одеяния, которые Арос выдал нам для марша, были зачарованы его личной магией сокрытия: они искажали наше присутствие и прятали нас от далёких взглядов. В теории мы должны были становиться почти невидимыми для случайных патрулей, но пользы я никогда толком не ощущал. Тонкие, почти не греющие и совершенно бесполезные в ближнем бою — сомневаюсь, что я один злился из-за этого.
Я тащился через покрытый инеем подлесок, нога с плеском провалилась в наполовину замёрзшую лужу, и я заметил, как Стив рядом пытается вытащить сапог из глубокой грязи. Его бледные, дрожащие от холода руки беспомощно скользили по липкой, прихваченной морозом земле.
— Стив, хватайся за руку! — сказал я и потянулся к нему.
Он вцепился мне в запястье ледяной, дрожащей хваткой; промокшие пальцы были одеревеневшими и почти не слушались.
— С-спасибо, — пробормотал он; дыхание рваными белыми клубами вырывалось изо рта, пока я вытаскивал его на ноги.
Чёрт, руки у него совсем ледяные.
Я нахмурился, глядя, как он дрожит и вытаскивает из грязи промокший сапог. Потом хлопнул его по спине, пытаясь поделиться хоть крошкой собственного ограниченного тепла, и мы снова двинулись дальше.
По сведениям, которые Фуанкило выбила из захваченного кеннетского шпиона, в ближайшие несколько дней оборона региона Метасим должна была ослабнуть сильнее всего: недавно войска перебросили на другие участки. Большая часть кеннетских сил ушла на иные фронты, старшие офицеры были заняты другими поручениями, и всё это создавало редкую, мимолётную возможность для решающего удара.
И всё же войско, которое Арос собрал для этой «священной войны», было небольшим — едва ли пять сотен человек. На операцию согнали большинство молодых мужчин-культистов из главной базы, а остальных, включая более слабых и менее пригодных к бою последователей, оставили охранять тыл.
Нашу сравнительную малочисленность компенсировало присутствие трёх сильных лидеров: самого Ароса и двух руководителей культа — Джоанн, шестого ранга, и Паук, пятого ранга. Седьмую по рангу Фуанкило, возможно к её досаде, оставили управлять базой в их отсутствие. Остальные трое офицеров в это время начинали отвлекающие рейды в других регионах, чтобы оттянуть подкрепления ортодоксии, которые могли прийти Метасиму на помощь.
Если всё пойдёт по сюжету оригинала, эта битва закончится решительной победой культистов. Метасим — родной город протагониста — падёт под натиском сил Ароса, герой рухнет в бездну отчаяния и встанет на путь мести. Размещённые там силы Кеннетской ортодоксии будут смяты, их ряды разбиты, а выживших оттеснят в отчаянное отступление прежде, чем основная армия ортодоксии успеет подойти на помощь.
Если сюжет удержится, мои шансы пережить эту битву сравнительно высоки.
Конечно, я не питал иллюзий насчёт надёжности этого предположения. И всё же сама мысль давала мне маленькую, хрупкую надежду, пока мы тащились через обмороженную пустошь.
После целого дня изнурительного, непрерывного марша мы наконец добрались до границ региона Метасим.
Страна, в которую я переродился, — Священное королевство Герлейд — была, как и следовало из названия, теократическим государством под властью верховного лидера Кеннетской ортодоксии.
Никакой парламентской демократии, никаких выборов, никакого разделения властей. Строгое иерархическое общество, где понятия прав человека и демократических ценностей почти не существовали. По сравнению с Культом храма Ароса оно, пожалуй, чуть больше заботилось о подданных, но структура всё равно оставалась жёсткой и угнетающей, с глубоко укоренившейся классовой системой, где ортодоксия стояла на самой вершине.
Кеннетская ортодоксия удерживала власть железной хваткой благодаря непревзойдённой силе своих «Семерых избранных» — высокопоставленных руководителей, одновременно духовных и военных лидеров. Эти семеро обладали чудовищными магическими способностями и, по сути, были ходячим оружием массового поражения. В мире, где сильные правили слабыми, именно их мощь обеспечивала господство ортодоксии.
Разумеется, дело было не только в самих руководителях. Даже их прямые подчинённые нередко оказывались монстрами сами по себе, что ещё больше укрепляло жёсткую иерархию в военной структуре ортодоксии. Пропасть в силе между верхами и низами глубоко вбила в нижние ранги привычку к покорности, обеспечивая ортодоксии абсолютный контроль.
В отличие от Земли, которую я когда-то знал, в этом мире существовали настоящие, осязаемые чудеса. Божественные силы, дарованные богами, магия, способная менять мир, и ритуалы, возвращающие мёртвых к жизни. В таком месте влияние ортодоксии естественно росло, а её доктрины и догматы глубоко врастали в саму ткань общества.
На вершине иерархии Герлейда стоял верховный лидер, за ним — остальные шестеро, вместе составлявшие высший орган управления государством. Ниже находились несколько старших военных командиров — потенциальные будущие руководители — и высокопоставленные священники, занимавшиеся повседневным управлением территориями ортодоксии.
Под этой правящей элитой существовала огромная, тяжело живущая масса простолюдинов — крестьяне, рабочие и ремесленники, примерно девяносто процентов населения. Их жизнь была простой, часто суровой, и у них не хватало ни силы, ни защиты, чтобы самостоятельно отбиваться от бесчисленных опасностей этого мира: чудовищ, бандитов и стихийных бедствий.
Без защиты войск ортодоксии они стали бы лёгкой добычей для множества магических зверей, бродивших по пустошам, и жизнь их была бы короткой и жестокой. Поэтому многие смотрели на руководителей ортодоксии как на божественных защитников, почти мифических фигур, сошедших с небес, чтобы оградить их от тьмы.
Судя по тому, что я видел, технологический уровень этого мира находился где-то между Средневековьем и ранним Новым временем, хотя магия сильно путала сравнение. В некоторых областях технологии были поразительно развиты, в других — безнадёжно примитивны, создавая странную, неровную смесь прогресса и застоя.
А потом были такие, как мы, жившие ещё хуже среднего простолюдина.
Дни мы проводили, набитые в тёмные сырые бараки, ночи — на холодном твёрдом полу без личного пространства, без приватности и без оплаты. Мы работали без отдыха, ели то немногое, что удавалось наскрести, и бесконечно тренировались для битв, из которых могли не вернуться.
Большинство культистов не знали другой жизни. Их привели сюда детьми, и культовая обработка искривила и переломала им сознание.
Они никогда не испытывали свободы и относительного комфорта внешнего мира, поэтому им не с чем было сравнивать собственные страдания.
Может, им стоит быть за это благодарными...
Я отогнал эти мысли; дыхание белело в ледяном горном воздухе, пока я смотрел вниз, на плодородные равнины под нами. Вдали едва мерцали огни региона Метасим; маленький городок лежал в широкой зелёной долине, окружённый густыми лесами и мягко уходящими холмами.
Метасим был редким, процветающим уголком Святого государства, почти не пострадавшим от чудовищ и стихийных бедствий, мучивших остальной континент. Плодородная почва и мягкий климат сделали его крупным сельскохозяйственным центром, а небольшая, тесно спаянная община, жившая там, разбогатела на щедрости своей земли.
Разумеется, именно этот относительный мир и достаток сделали его привлекательной целью для культа.
Люди этого мира полагались на мощь руководителей ортодоксии и подчинённых им магов, чтобы сдерживать чудовищ. Без них хрупкие поселения были бы за считанные дни сметены, поля вытоптаны, дома обращены в обломки бесчисленными магическими зверями, рыщущими по пустошам.
Когда этот мир был для меня всего лишь игрой, я мог открыть экран статуса и грубо прикинуть свои шансы в бою. У меня были полоски здоровья, уровни навыков и всякая удобная информация, на которую можно было опереться.
Но теперь никаких аккуратных всплывающих окон не было. Никаких чётких характеристик, которые можно отслеживать. Моя сила, мои способности, мои шансы выжить — всё это сливалось в расплывчатую, неопределённую кашу, затянутую страхом и усталостью.
Я здесь правда в невыгодном положении...
Мы продолжили медленный, тяжёлый спуск по неровной, покрытой инеем горной тропе. Сапоги скользили по осыпанному гравию, я заставлял себя идти дальше, а мысли сами возвращались к тёплым, знакомым улицам Японии, пока ледяной ветер впивался в открытую кожу.
Чёрт, вот бы у нас были машины, велосипеды, хоть что-нибудь... Этот бесконечный марш меня доконает. Ноги будто свинцом наливаются. Если это сон, кто-нибудь, пожалуйста... разбудите меня уже...
Я споткнулся о провал в неровной земле, колено с размаху ударилось о острый камень. Жгучая боль пронзила ногу, отдаваясь в костях. Я, пошатываясь, поднялся, торопливо стряхнул ледяную грязь, а культист позади с ворчанием толкнул меня вперёд.
Ух... Боль слишком настоящая для сна.
Во главе нашей колонны Арос внезапно остановился, подняв маску к звёздному небу. Он поднёс руку в перчатке к уху и чуть склонил голову, словно прислушиваясь к далёкому неслышному шёпоту.
Наверное, связывается с остальными тремя руководителями, — решил я; дыхание туманилось на холоде, а я заставил себя выпрямиться, игнорируя тупую пульсирующую боль в ушибленном колене.
По плану эти трое сейчас вели отвлекающие рейды в других регионах, оттягивая подкрепления ортодоксии от Метасима и истончая его оборонительные линии.
Кеннетская ортодоксия, при всей своей силе и божественной мощи, была постоянно растянута. Семеро её руководителей и выбранные ими подчинённые отвечали за всё — от военной стратегии до внутреннего управления, подавления чудовищ и ликвидации последствий бедствий. Ни минуты покоя, ни единого шанса отдохнуть или ослабить бдительность.
Такое давление неизбежно оставляло трещины в обороне, особенно в отдалённых, малонаселённых регионах вроде этого, где влияние ортодоксии было слабее, а военное присутствие — размазано тонким слоем. При всей своей подавляющей мощи ортодоксия оставалась централизованной, иерархической структурой, связанной правилами и обязанностями, из-за которых медленнее реагировала на внезапные угрозы.
А у Культа храма Ароса таких ограничений не было. Нам не нужно было защищать города, охранять мирных жителей, беречь репутацию. Мы могли ударить быстро, ударить жестоко и отступить без лишних мыслей. Могли рисковать там, где силы ортодоксии не могли, жертвовать рядовыми без колебаний и оставлять за собой хаос, не заботясь о последствиях.
Разрушать куда проще, чем защищать. Уж я-то знаю — достаточно часто сам оказывался на приёмной стороне их трюков.
Когда я играл, я бесчисленное количество раз проклинал культ, орал на экран, глядя, как тщательно выстроенный план рушится под их подлыми засадами и беспощадной партизанщиной. Я не раз бил кулаками по столу, клянясь отомстить безликим хохочущим спрайтам, которые дешёвыми грязными приёмами выкашивали мою заботливо прокачанную группу.
Затем голова Ароса повернулась; тихий шелест плаща разрезал ледяную тишину, когда он закончил мысленный разговор. Он прочистил горло, и искажённый голос прокатился над собранными рядами культистов.
— Женщин и детей по возможности брать живыми. Мужчин и стариков можно убивать по необходимости. По возможности не повреждайте поля и скот.
Он произнёс это так буднично, таким лёгким тоном, будто зачитывал список покупок.
По спине у меня пополз холодный, тошнотворный озноб; ушибленные мышцы ноги на миг забылись, пока я смотрел на фигуру в маске впереди колонны.
Этот тип... Во сколько, по-твоему, вообще стоит человеческая жизнь?
Голос Ароса был спокойным, почти ленивым; слова легко срывались с языка с такой небрежной отстранённостью, что в груди снова вскипели злость и отвращение.
Будь в нём хоть крупица сострадания — будь он способен почувствовать хотя бы слабую искру сочувствия, — этой резни бы сейчас не случилось.
Я сжал рукоять длинного меча так сильно, что побелели костяшки, и заставил себя проглотить поднимающийся гнев. В этом мире бессильных давили без жалости. Взорваться здесь и сейчас было бы не просто бесполезно — это было бы самоубийство.
Если бы у меня только хватило силы убить Ароса...
Едва мысль возникла, я понял, насколько она бессмысленна. Одного лидера культа убить было бы недостаточно. Кто-нибудь просто занял бы его место, ещё один фанатик встал бы в пустоту, оставленную его смертью.
Нет, чтобы по-настоящему уничтожить это безумие, мне понадобилась бы сила стереть всех семерых руководителей, сломать промывку мозгов, удерживающую последователей культа, и заставить каждого из них до последнего обратиться в Кеннетскую ортодоксию. Только тогда культ действительно падёт.
Религия... Это не то, что можно просто сломать или переписать парой слов. Даже если сказать культисту: «Тебя обманывают», — он не очнётся мгновенно и не изменит путь. Когда образ жизни и мировоззрение человека уже вылеплены верой, сдвинуть их почти невозможно.
Арос Хоукай — таинственная фигура в маске во главе нашей колонны — был искривлённым сердцем этой безумной веры, непоколебимой опорой, вокруг которой сложилось всё это безумие.
— Ну что ж, всем пора выступать, — крикнул Арос; голос его, резкий и ясный, рассёк горький, пропитанный морозом воздух.
— Да, Арос-сама, — почти рефлекторно ответили окружающие культисты.
— Оставьте это мне, — добавила Джоанн, а Паук последовала за ней.
Со своего места среди нижних рангов я смотрел, как трое руководителей выстраиваются у края крутого каменистого склона, обратив лица к маленькому далёкому городку в долине.
За зубчатым, обледеневшим краем обрыва Метасим лежал, раскинувшись как разбитая головоломка; стены и узкие извилистые улочки были освещены множеством крошечных мерцающих огней. Из окон сотен тесно стоящих домов лился тёплый жёлтый свет, и каждый огонёк казался маленьким, хрупким пламенем в темноте.
Каждый из этих огней — жизнь. Семья, сбившаяся вместе у очага, разделяющая тепло перед долгой, горькой зимой.
К несчастью, мы пришли их погасить.
В груди осел холодный тяжёлый груз. Я смотрел на раскинувшийся внизу беззащитный город, крепче сжимая меч, и скрежетал зубами так, что на языке выступил металлический привкус крови: я прикусил его, чтобы не закричать.
— Йо, Окли!
Я моргнул и вскинул голову: голос Джоанн рассёк спутанные мысли. Её глаза поймали мои, она повернулась и сверкнула широкой безумной улыбкой; белые зубы блеснули в бледном лунном свете.
— Смотри внимательно, ладно? — позвала она ярким, весёлым тоном, чуть склонив голову набок, и потянулась постучать по кулону у меня на шее.
Я почувствовал взгляд Стива; он молча открывал и закрывал рот, тщетно пытаясь подобрать слова. Я сглотнул.
Исход боя решала не только сила магии. Часто чашу весов склоняли чистая, ничем не сдерживаемая злоба и жажда убийства. И мало кто понимал это лучше двух маньячек, стоявших передо мной на краю обрыва: руководитель шестого ранга Джоанн Сагамикс и руководитель пятого ранга Паук Тедлотус.
Когда эти двое объединяли свои искривлённые способности, результат был не иначе как катастрофическим.
Специализация Джоанн была проста: бросать. С дальностью почти пятьдесят километров она могла метать огромные снаряды с ужасающей точностью. Всё, что попадало в зону удара — или даже оказывалось слишком близко к ударной волне, — превращалось в мелкий кровавый туман.
А Паук Тедлотус обладала куда более коварной силой. Её магия позволяла вызывать из просветов в одежде бесконечные клубки острых, пропитанных ядом шипов: чёрные колючие лозы, способные пронзать плоть, ломать кости и обвиваться вокруг тел мёртвых, превращая их в бездумных ядовитых марионеток.
— Арос-сама! Вон то здание — там ведь засели солдаты ортодоксии?! — спросила Джоанн.
— Верно. Можешь делать что хочешь, — ответил Арос всё тем же лёгким тоном.
— Есть!
Джоанн наклонилась, обхватила тонкими руками валун больше двух метров в поперечнике, и грубый зубчатый камень заскрежетал по её тонким кожаным перчаткам, когда она подняла его над головой.
В этот момент вперёд шагнула Паук и протянула руку. Из её рукава выстрелил тёмный колючий усик; изогнутый шип с резким влажным треском впился в шероховатую поверхность валуна. По камню побежали паутины трещин, и бледно-серая глыба быстро приобрела болезненный, ядовито-фиолетовый оттенок, пока яд Паук растекался по ней.
— Всё, Джоанн. Готово! — позвала Паук.
Этот искривлённый приём был одним из изобретений Ароса — способом уничтожать укреплённые позиции и терроризировать мирное население. В оригинальной игре среди игроков он был известен как тактика «Зомби-бомбы» и славился ужасом, который обрушил на родной город протагониста.
Джоанн сделала глубокий, дрожащий вдох; глаза её блеснули, мышцы собрались, сухожилия на руках и плечах отчётливо скрипнули от чудовищного напряжения.
— Хааа!
С рёвом, прокатившимся над зубчатой, покрытой инеем горой, Джоанн резко выбросила руки вперёд, и огромный валун, покрытый ядом, взлетел в воздух с треском, от которого дрогнули кости.
Камень описал высокую дугу над долиной — тёмная кувыркающаяся масса на фоне звёздного неба — и понёсся к далёкому городу внизу.
Он рассёк разреженный горный воздух резким свистом, быстро уменьшаясь, пока падал к цели: маленькому укреплённому гарнизону в центре города, на передних воротах которого был высечен символ Кеннетской ортодоксии.
Короткий, оглушительный порыв ветра — и...
Удар.
Мгновение спустя до нас донёсся низкий грохот, а под ногами прошла слабая дрожь.
Вдали некогда грозная крепость солдат ортодоксии осыпалась бесформенными руинами, превратилась в пыль и обломки. До меня донеслись слабые отголоски испуганных криков, смешавшиеся с хаотичным шёпотом разрушения в ветре, скользнувшем по щеке.
Камни разлетались, целые строения рушились внутрь самих себя, и за считанные секунды преображение было завершено. Стоявшая рядом с Джоанн эффектная фигура в мужском наряде сжала мягкие, сакурово-розовые губы в жёсткую линию.
— Арос-сама, Автоматы активированы, — доложила она резким, точным голосом, несмотря на царивший вокруг хаос.
— Вот как? Спасибо.
Этого короткого обмена мне хватило, чтобы понять всё. Все солдаты, стоявшие в заставе, были мертвы; их тела искривили и отравили ядовитые шипы Паук.
Меньше чем через минуту павшие воины поднимутся вновь, превращённые в безмозглых марионеток Паук, и их новые мёртвые конечности будет вести одна-единственная нечестивая цель.
Это была не просто эффективная тактика атаки. Это было жестокое психологическое оружие, созданное, чтобы сломить силы ортодоксии изнутри, разбить и их строй, и их дух. Оно давало Джоанн и Паук чудовищное, подавляющее преимущество; пусть бесчеловечное и невообразимо жестокое, оно бесспорно работало.
Это был их козырь. Их секретное оружие. Это была Зомби-бомба.
— Что ж, начнём! — резко развернувшись, Арос взмахнул рукой широкой театральной дугой, поднимая войска.
То, что ждало нас впереди, не было битвой.
Это была резня.
Неостановимый поток бойни и разрухи.
И в хаосе этого кошмара, среди пепла сломанных жизней...
Я найду протагониста. Захвачу его. Заберу единственную надежду этого искривлённого мира.
С этой решимостью в груди я бросился вниз по крутому каменистому склону, и наш авангард нырнул в тёмную волну фанатичных воплей и гортанных рыков. Теневая армия хлынула вперёд, и склон горы задрожал под её нечестивым наступлением.
Это было начало печально известного пролога оригинальной игры. Это была битва за Метасим.
Когда сигнал вторжения загремел в полную силу, второй и третий залпы Джоанн просвистели над нашими головами и с костоломной мощью врезались в дальние стены. Её камни пробивали внешнюю оборону, раскрывая в укреплённой преграде зияющие проломы.
Пользуясь хаосом, культисты хлынули через свежие бреши, вливаясь в город, как прилив ярости; их кровожадный рёв смешался с треском камня, когда они начали безжалостное наступление — ровно как приказал их лидер.
Трое высокопоставленных офицеров, наблюдавших за нами с тыла, поднялись в небо; их силуэты исчезли в темноте, расходясь в разные стороны, чтобы надзирать за бойней.
После взрыва Зомби-бомбы некогда мирный город провалился в живой ад. Около пяти сотен культистов ворвались на улицы; их оружие вспыхивало, когда они обрушивались на ничего не подозревавших жителей.
Это был жестокий, механический процесс — мрачный конвейер разрушения. Они растекались по каждому уголку города, как чёрные чернила по запутанной сети переулков, выбивали двери, били окна и вытаскивали перепуганных горожан из укрытий. Тех, кто сопротивлялся, либо избивали до покорности, либо калечили почти до смерти.
Мужчин и стариков убивали на месте, без жалости разрывая мягкую беззащитную плоть. Мёртвые тела пронзали ядовитые шипы Паук, и через мгновения они вновь поднимались как её искривлённые куклы, их безжизненные конечности двигала зловещая сила токсина.
Способность Паук наращивать свои силы в таких чудовищных масштабах была пугающе сильной. Даже с ограничениями её магии, при отсутствии высокоранговых защитников ортодоксии она фактически была неостановима — силой абсолютного, ничем не оспоренного господства.
Двигаясь сквозь хаос, лавируя между бьющимися телами и гортанными криками, я старался оторваться от основного скопления культистов. Делая вид, что бросаюсь на перепуганного горожанина, я выскользнул из главного потока атаки, сосредоточившись на одной-единственной цели — доме протагониста.
План был прост: вытащить протагониста из этого кошмара, живым доставить его на сторону ортодоксии и дать этому миру шанс против безумия Ароса. Без безумной стойкости и непревзойдённого потенциала роста оригинального героя этого мира вся страна рухнет под искривлёнными амбициями Ароса.
Если протагонист умрёт здесь, запустится худший сценарий — канон, в котором силы ортодоксии будут полностью уничтожены. В конце концов, именно протагонист был единственным, кто мог противостоять высокоранговым офицерам культа: обычный человек с необычайным потенциалом сокрушить саму судьбу.
По крайней мере, если я смогу вывести его из региона Метасим живым, руководитель ортодоксии Селестия разберётся с остальным. Мой путь может не идеально повторить оригинальную историю, но выбора у меня нет: я обязан сделать всё, что в моих силах, чтобы увести его от катастрофы.
Не медли! Используй все знания до последней крошки и двигайся вперёд!
Я мчался по рушащимся улицам, а краем зрения видел, как лавинообразно растут ряды нежити. Зомби, чьи ряды раздувались ядовитыми лозами Паук, шатались в задымлённых переулках, хватались за всё, что двигалось, и утаскивали новые жертвы в свои гниющие объятия.
Первыми погибли любопытные зеваки, которые побежали к месту первого взрыва: их крики взметнулись в ночь, когда их смяли. Вид этих свежих ужасов наконец вырвал остальных горожан из оглушённого неверия, и паника разнеслась по улицам, как пожар.
— А-а-а-а-а!
— Бегите, спасайтесь!
Их отчаянные крики отдавались между домами, но никакая паника не могла спасти от ужаса впереди. Тем несчастным, кого настигали наступающие зомби, живую плоть рвали и пожирали кусками, пока они ещё пытались бежать.
Люди, как оказалось, поразительно крепкие существа. Даже когда их разрывали на части и обгладывали мясо с костей, воля к жизни позволяла цепляться за неё, отказываясь умирать до того самого мгновения, когда сердце перестанет биться.
Зомби Паук, рождённые её смертельным токсином, несли тот же яд в испорченных жилах и распространяли заражение каждым укусом и царапиной. Токсин сохранял силу даже во втором и третьем поколении нежити. Стоило её куклам вырваться в мир, они множились, как чума, — экспоненциально растущий рой, обречённый поглотить всё на пути.
Огни города мигали и качались, отбрасывая дикие, хаотичные тени, а крики поднимались со всех сторон — с земли и из тёмного неба над нами. Перепуганные горожане, теперь полностью осознавшие, что по их улицам вместе с нежитью кишат культисты, проваливались в ещё больший ужас.
— Женщин и детей хватать! Остальных убивать!
Культисты позади меня исполняли этот приказ с безжалостной эффективностью: волной прокатывались по улицам, выбивали двери, вытаскивали мирных жителей наружу и рубили всякого, кто сопротивлялся. Они повторяли свои жуткие действия с механической точностью, загоняя выживших во всё более тесные углы.
Зомби-бомба Джоанн и Паук пугающе эффективна как оружие против мирного населения. Паук особенно страшна... Её магия — это уже совсем другой уровень извращённости.
При всей своей резкой мальчишеской обаятельности и лёгкой внешности методы Паук были чистой жестокостью: яд, шипы, некромантия — каждая способность в её арсенале была создана, чтобы ловить и мучить. Особенно страшно было сталкиваться с её зомби. В отличие от безмозглых шаркунов из популярной фантастики, нежить Паук сохраняла жуткое подобие жизни и могла точно выполнять сложные приказы.
Эти зомби-солдаты ортодоксии, например, с абсолютной покорностью следовали одному важнейшему приказу: атаковать всех, кроме женщин и детей. Никогда не вредить тем, кто принадлежит Культу храма Ароса.
Я невольно задумался, есть ли у Паук вообще сердце. Но, может, именно потому, что она так глубоко понимала человеческий страх, она и могла создавать настолько подлые тактики. Она точно знала, что сломает дух бегущих масс.
В моём прежнем мире когда-то существовало международное соглашение: даже на войне есть черты, которые нельзя переходить, есть оружие слишком чудовищное, чтобы его применять. Но культисты этого мира не знали такой сдержанности. Если способ позволял эффективно вырезать врагов, они хватались за него без колебаний. Их искривлённое рвение и безумная вера выжгли из них всякое подобие милосердия.
Я огляделся, быстро перебирая взглядом хаос, но не увидел ни Ароса, ни Джоанн. Скорее всего, они перешли на противоположную сторону города, чтобы отрезать пути отхода и зажать оставшихся выживших в смертоносные клещи.
Только бы они не направились к дому протагониста...
Я бросил на Паук быстрый, настороженный взгляд.
— Окли Меркьюри. Не делай лишних движений. Понял? — сказала Паук.
— А?
— Я за тобой наблюдаю.
Она, должно быть, почувствовала мой взгляд. Резкие и тревожные слова Паук прорезали хаос; она развернулась на каблуке и двинулась к самому высокому зданию в городе, даже не оглянувшись. Двигалась плавно, почти небрежно, но воздух вокруг неё был густ от угрозы, пока она рассыпала смертоносные шипы, добавляя новые слои боли к аду вокруг нас.
Оставшись один после её ухода, я почувствовал, как по позвоночнику прокатился холодок, а зловещие слова эхом застряли в голове.
«Лишних движений»? Паук знает, что я пытаюсь сделать?
Внезапная волна тревоги сжала сердце, и пульс сбился в бешеный неровный ритм. Зрение покачнулось, сосуды за глазами болезненно запульсировали, пока тело реагировало на ледяные тиски страха.
Да что это такое? Мало того что Джоанн и Фуанкило за мной следят, теперь ещё и Паук глаз не спускает?!
Я начал лихорадочно искать рациональное объяснение, отчаянно пытаясь убедить себя, что просто слишком остро реагирую.
Нет, подожди... Так быть не может. Для неё я всего лишь очередной безымянный культист. Я ни перед кем — ни перед одним человеком — не выдавал знания о прошлой жизни. Я держал голову ниже травы и жил как безликий рядовой, тень среди рядов. Я не тот, за кем руководитель вроде Паук станет специально следить. Мои настоящие намерения не могли раскрыться.
К тому же вряд ли она проявила особый интерес к протагонисту. В конце концов, он не был тайным наследником легендарного рода или избранным, благословлённым божественными силами. Он был обычным мальчишкой из самой обычной семьи. Его восхождение начнётся только через несколько лет, гораздо позже этой кровавой главы хронологии.
Пока я пытался успокоить нервы, совсем рядом за спиной раздался голос.
— Слушай, Окли, я удивлён. Не знал, что ты на разговорной ноге с кем-то вроде Джоанн-сама или Паук-сама, — сказал Стив с кривой улыбкой.
— А, д-да... Вроде того...
Я выдавил слабый, полупустой ответ Стиву и снова сорвался на бег, возвращая мысли к миссии. Дом протагониста был уже недалеко, а благодаря воспоминаниям об арке прошлого из оригинальной игры я знал планировку города как свои пять пальцев.
Я помню её ясно. Каждую улицу, каждый угол. Я знаю это место, эту маленькую тесную общину. Знаю, кто здесь жил, как проходила их жизнь и где они могли спрятаться во время кризиса.
В арке прошлого оригинальной игры игрокам приходилось управлять протагонистом в детстве, прекрасно понимая, какая неизбежная трагедия его ждёт.
Несмотря на знание, что битва за Метасим закончится полным поражением, мы были вынуждены вести мальчика по обречённому родному городу, мучительно осознавая: каждый друг и каждый член семьи, которым он дорожит, скоро погибнет. Всё, что нам оставалось, — беспомощно смотреть, как ужасы разворачиваются на экране.
Бродить по месту, уже обречённому на уничтожение, и говорить с персонажами, которым суждено умереть, было особым, пустым и душераздирающим опытом. Разработчики сделали это намеренно, чтобы усилить связь игрока с протагонистом и его ненавистью к культистам. Они даже позволили полностью управлять протагонистом во время самого вторжения, заставляя игроков вблизи увидеть резню во всех её мрачных деталях.
Это стало известным эпизодом в истории эроге: один популярный стример, привлечённый растущей славой `Искателя Преисподней`, решил провести прямую трансляцию всевозрастной версии, которая, несмотря на ярлык, всё равно имела рейтинг 15+. Во время арки прошлого он печально известным образом выпалил: «Все ведь всё равно умрут, зачем к ним привязываться?» — и: «Паук-сама слишком жестока». Его нарастающее отчаяние довело его до незабываемой фразы: «Может, просто бросим играть?» Этот срыв стал игровой легендой — доказательством того, насколько жестоким мог быть этот участок.
Свою реакцию я помнил ясно. После прохождения меня физически мутило. Я до сих пор помнил моменты, которые меня сломали.
Добрый старик, который когда-то играл с протагонистом в детстве, раздавленный летящим валуном, когда прикрыл мальчика собой, — теперь я внезапно понял, что, скорее всего, это была катапульта Джоанн.
Подруга детства — девочка, когда-то пообещавшая выйти за протагониста замуж, — охваченная пламенем и превращённая в обугленный, неузнаваемый труп.
Родители протагониста, спрятавшие его под половицами, чтобы он в немом ужасе смотрел, как их вытаскивают и живьём вспарывают им животы, а их крики звенят у него в ушах, пока внутренности разбрасывают по полу.
Всевозрастной версии пришлось смягчить жестокость, вырезав или заменив самые откровенные CG, но взрослая версия была совершенно беспощадной.
Например, во взрослой версии была слезливая сцена воссоединения взрослого протагониста с родителями. Но, конечно, любой, кто знал тёмные повороты истории, сразу понимал чудовищный подвох: эти родители вовсе не живы. Это оживлённые трупы, марионетки, скрученные в послушание силой Паук.
Хуже того, они сохраняли достаточно прежних воспоминаний и личности, чтобы полноценно говорить с сыном, вспоминать прошлое так, будто ничего не изменилось. Жестокая работа Паук была выставлена напоказ — извращённая насмешка над семейными узами. Ох, как мило с твоей стороны, Паук-сама. Воистину бессердечное чудовище.
А ещё была подруга детства. По какой-то причине у её персонажа было необычно много CG с разными костюмами и выражениями лица, из-за чего она стала любимицей фан-артеров и героиней бесчисленных фанфиков о путешествиях во времени, где игроки представляли, как спасают её от мрачной судьбы. Если я встречу её в этом аду, я попытаюсь спасти. Если уж спасать кого-то, то лучше как можно больше людей.
Погружённый в эти отчаянные, ностальгические мысли, я мчался по разбитым улицам, отбрасывая ногами обломки и пробираясь к её дому. Когда я завернул за последний угол, ведущий на её улицу, дыхание перехватило. Воздух заполнил горячий густой дым, а мерцающий свет огня плясал по разбитому камню.
Если пройти эту улицу, я доберусь до дома его подруги детства... Нет, не может быть...
Мысли разлетелись. Горящий уголёк хлестнул меня по щеке, острая боль вернула к реальности.
Пожар шёл из её дома.
Я споткнулся вперёд, разум опустел, ноги сами несли меня ближе, а мир вокруг сжался до тлеющего пепла и искорёженного почерневшего камня. Большинство горожан уже бежали или были убиты, и улица казалась жутко пустой — только острые руины и потрескавшаяся брусчатка под ногами.
Она ведь была быстрой, правда? Всегда была быстрой, лучше всех играла в прятки, могла обогнать кого угодно. Может, она сбежала, спряталась где-нибудь в безопасности. Должно быть так. Должно.
— А? — из горла вырвался сдавленный звук, когда я обогнул последний угол.
Там, среди тлеющих обломков, лежал обугленный, почерневший труп, и его форма была ужасающе знакомой.
Это был тот самый образ, выжженный в памяти той печально известной CG-сценой: незабываемый трагический силуэт, одежда превратилась в чёрные лоскуты, трепещущие в дымном ветре, как рваные мотыльки.
Запах палёной плоти впился в нос — резкий, тошнотворный, скручивающий желудок узлом.
— Окли! Что ты, чёрт возьми, делаешь?! Оставь этот труп!
Крик Стива вернул меня к реальности; его взгляд впился в моё застывшее тело. Хриплый, напряжённый голос прорезал спираль моих мыслей.
— Ты... её знаешь? — спросил он почти подозрительно.
— Нет... У меня нет друзей вне культа.
Слова сорвались с губ ровно и безжизненно, хотя сердце болезненно скрутилось в груди.
Стив кивнул; лицо его ничего не выражало.
— Так я и думал.
Конечно, думал. Мои воспоминания в этой жизни начинались за стенами крепости Культа храма Ароса. У меня не было друзей за пределами этой искривлённой веры. Простая, неоспоримая истина.
Я оторвал взгляд от обугленного трупа и заставил себя двигаться дальше, помчавшись по задымлённой улице. Пламя здесь было куда хуже, чем я помнил по игре. Целые здания превратились в ревущие костры, воздух стал густым от жара и едкого смрада горящей плоти. Безопасных углов не осталось, спрятаться было негде.
Это был адский пейзаж, который поглотил бы даже крепкого взрослого, не говоря уже о ребёнке.
Может, быстрая смерть была бы милостью — лучше уж так, чем быть загнанным, измученным и осквернённым культистами. В смерти хотя бы больше нет страха и боли.
Я оттолкнул эту мысль, крепко вцепившись в тонкую нить надежды, которая у меня оставалась.
Подожди... Если я верно помню, в нескольких сотнях метров от дома протагониста должен быть сток, ведущий в канализацию. Если я только смогу довести его туда... Я обязан. Это его единственный шанс.
Я подстегнул тело ещё сильнее; мышцы кричали от протеста, пока я мчался к заметному одноэтажному дому вдали. Лёгкие горели, каждый вдох рвал грудь, как огонь, но остановиться я не мог.
И тут, когда я уже вышел на последний отрезок, меня ударило внезапное, тревожное понимание. Стив всё ещё был прямо за мной.
— Эй, Стив. Почему ты идёшь за мной? Разве нам не надо разойтись и ловить бегущих горожан? — спросил я.
Пока он наблюдал за мной, у меня не было способа встретиться с протагонистом, не вызвав подозрений. Если он поймает меня на том, что я отпускаю ребёнка, мне придётся похитить протагониста просто для заметания следов. Мысль превратить героя игры в культиста была кошмарным сценарием.
Нет, мне нужно его стряхнуть. Каким бы надёжным ни казался Стив, я не мог рисковать и раскрывать себя. У него, возможно, тоже были мечты о другом будущем, как у меня, но это ещё не значило, что я могу на него положиться.
Стив пристально посмотрел на меня; выражение лица стало неожиданно серьёзным.
— У меня к тебе вопрос, Окли. Куда именно ты направляешься? Ты идёшь по улицам так, будто знаешь это место, выбираешь каждый поворот без малейших сомнений. Но насколько мне известно, у нас не должно быть никаких знаний о внешнем мире.
Его слова ударили, как удар по затылку. Кровь похолодела, шок медленным ползучим инеем разошёлся по жилам.
Чёрт... С чего он вдруг стал таким проницательным?!
— Я... я в хороших отношениях с Джоанн-сама, — ответил я, заставляя себя криво улыбнуться. — Она заранее примерно объяснила мне план города.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...