На следующее утро.
Я проснулся от тяжёлой жары и влажности, липнувшей к коже, словно сырая пелена. Несколько мгновений мозг пытался собрать воедино, где я нахожусь и почему мышцы такие одеревеневшие. Я машинально потянулся — привычка, рождённая бесчисленными мутными пробуждениями, — и тут воспоминания о прошлой ночи обрушились на меня, пустив по позвоночнику холодную иглу.
Рука сама поднялась к лицу; я потёр глаза. Пальцы были на месте. Я пошевелил пальцами ног. Ноги у меня тоже не забрали.
Я резко втянул воздух, и понимание медленно улеглось в голове. Каким-то чудом я пережил ночь без единой царапины.
Источник тепла, плотно прижавшийся к моему боку, быстро обнаружился. Липкий, горячий жар, который я принял за утреннюю духоту, на деле оказался теплом тела Джоанн: она каким-то образом и во сне продолжала цепляться за меня. Тонкие руки крепко обнимали меня за торс, она свернулась рядом, прижавшись всем телом, а её ровное мягкое дыхание касалось моей ключицы.
Я застыл, разрываясь между противоречивыми чувствами. Облегчение от того простого факта, что я ещё жив, жестоко столкнулось с глубокой, выматывающей до костей тревогой. Почему она до сих пор меня не убила? — прошептал в голове горький голос. Если собираешься — давай уже, покончим с этим.
Я сжал и разжал пальцы, цепляясь за маленькое телесное утешение: своим телом я всё ещё управлял. Потом взгляд сам опустился вниз, и в мысли вторглась новая, крайне неловкая реальность.
До меня дошло, что у меня есть вполне реальная и очень срочная утренняя физиологическая проблема.
Говорят, пока мужчина по утрам ещё способен на такую реакцию, у него остаются и тело, и психика, чтобы продолжать бороться. Если исчезает даже этот первобытный отклик, если тело перестаёт отвечать на базовые импульсы, вот тогда человек и правда сломан — заперт в самых глубоких кругах ада.
К несчастью, моя сейчас слишком исправно работающая физиология оказалась в опасной близости от мягкого бедра Джоанн. Я едва сдержал стон; пульс участился, пока я изо всех сил пытался не обращать внимания на тепло и давление, которые только ухудшали ситуацию.
Спокойно. Сосредоточься. Сначала побег, угрызения совести потом.
Собрав всё самообладание, какое у меня было, я медленно выбрался из её объятий, осторожно отлепляя от себя тонкие руки, чтобы не разбудить её. Пальцы Джоанн слегка дрогнули, брови на миг сошлись, но вскоре дыхание снова стало ровным.
Я выдохнул дрожащим шёпотом.
— Фух.
Будь она хоть немного бодрее, дальше я бы не продвинулся. В сознании Джоанн реагировала до нелепости быстро. Но, похоже, нормальная постель сотворила своё волшебство и с ней. Я впервые за, кажется, вечность спал на настоящей кровати, а не на сыром каменном полу или шаткой деревянной лавке, и тело стало заметно легче. Режущая, перемалывающая боль в пояснице и плечах почти исчезла, а мысли непривычно прояснились.
Я оглянулся на Джоанн: волосы разметались по подушке, в уголке губ поблёскивала тонкая ниточка слюны. Ну, если больше ничего, за это я, пожалуй, тебе обязан. Спасибо за нормальный сон, наверное.
— Прошу прощения, — прошептал я, почти беззвучно, и двинулся к двери. Я потянулся к тяжёлому двойному замку, который она заперла прошлой ночью, и стал медленно, осторожно поворачивать каждый механизм, избегая предательского металлического щелчка.
Когда я повернул ручку и начал тянуть дверь, та вдруг упёрлась и ответила упрямым сухим щелчком.
Третий замок? Да вы издеваетесь.
Новая волна тревоги прокатилась по телу. Я сместил вес и осторожно нащупал скрытую защёлку, спрятанную в тени двери. Последний тихий поворот — засов скользнул в сторону, и я выскользнул в коридор; пульс всё ещё колотился от узкого спасения.
По извилистым коридорам древнего замка я двигался с точностью призрака; шаги едва шептали по холодному камню. Запомнив каждую тень и каждый тайный проход, я крался с отработанной осторожностью загнанного зверя. Меньше всего мне было нужно, чтобы какой-нибудь болтливый послушник заметил, как я на рассвете выбираюсь из покоев Джоанн. Такой слух разлетелся бы по рядам быстрее чумы.
Воздух в пустых переходах был резким и кусачим; холод просачивался до костей, пока я пробирался вперёд. Я держал голову низко и вслушивался в каждый намёк на движение. Пульс ускорился, когда от каменных стен отразились далёкие шаги — мягкий, размеренный ритм, мгновенно взведший мои инстинкты. Кто-то был рядом.
Я прижался к грубому камню, ладонью упёрся в холодную стену, поросшую мхом, и осторожно выглянул из-за угла. У окна в дальнем конце прохода стояла высокая фигура; её силуэт обрамлял бледный свет восходящего солнца.
Это был Арос Хоукай — лидер нашего ордена в маске, тёмное сердце самого Храма.
Даже в столь ранний час он был полностью укрыт своими привычными чёрными как полночь одеяниями; характерная X-образная маска всё так же надёжно закрывала лицо, её странная форма скрывала любые следы человеческого выражения. Лица под этой маской никто никогда не видел. Лучи солнца, проходившие сквозь витражи, отбрасывали вокруг него длинные ломаные тени, придавая и без того внушительной фигуре странно неземную, почти божественную ауру.
Что он здесь делает так рано? В груди сжалась паника. Он что, почувствовал мой побег и пришёл меня ловить?
Нет, если бы он знал, что я был в комнате Джоанн, то не стоял бы у окна. Он бы сразу подошёл ко мне. Арос не любил обходных путей: он предпочитал прямой, сокрушительный подход, как буря, обрушивающаяся на беззащитную деревню.
Он не двигался, взгляд его был обращён на раскинувшийся внизу комплекс, словно он искал что-то среди извилистых, утопающих в тумане нижних уровней замка. Я смотрел, почти не дыша, как он чуть наклонил голову; в застывшей позе мелькнул едва уловимый оттенок досады. Затем, после долгого молчания, он глубоко вздохнул, и звук мягко отразился от каменных стен.
— Похоже, пылкий петух сегодня утром не кричит...
А?
Я моргнул, пытаясь осмыслить неожиданную фразу. Петух? Что он, чёрт возьми, имеет в виду?
Но времени разбираться в его загадочных раздумьях у меня не было: вокруг его фигуры начала сгущаться густая чернильная мгла, сочившаяся из-под одеяний, как живые тени. Тьма закружилась, сжалась, полностью окутала его — и через удар сердца и он сам, и эти тени рассеялись в тонком утреннем воздухе, исчезнув без следа.
Мгновенное перемещение... Так вот как это выглядит вблизи. Я вздрогнул; холод в костях стал сильнее, пока последние клочья тьмы испарялись в полумраке. Его движения были слишком быстры, чтобы я успел проследить глазами; присутствие исчезло прежде, чем я вообще смог отреагировать.
Я прислонился к стене, сердце тяжело билось в груди. Какой бы странный ритуал он только что ни совершил, он избавил меня от необходимости объяснять, почему я стою в этом коридоре.
Ну, спасибо за непреднамеренную помощь, загадочный петух.
В последний раз взглянув на опустевшее окно, я продолжил тихое отступление к выходу из замка; шаги стали чуть легче, а дыхание — самую малость ровнее.
До массивных входных дверей замка я добрался без новых встреч. Пульс постепенно успокоился, и я позволил себе короткий дрожащий вздох облегчения, когда пальцы сомкнулись на железной ручке.
Почти всё... Ещё несколько шагов — и я свободен.
Я толкнул дверь.
КЛАЦ!
Звук прогремел по каменным залам, как удар хлыста, отскочил от сводчатого потолка и понёсся по тёмным коридорам, словно насмешливый призрак. Сердце ухнуло, желудок провалился вниз; этот шум ударил по и без того истёртым нервам.
Проклятье. Это место ведь специально построено так, чтобы разносить звук, да? Ну почему именно такая тупая ошибка...
Паническая мысль ещё не успела оформиться, когда резкий властный голос рассёк холодный утренний воздух и приморозил меня к месту.
— Эта спина... О, неужели это Окли-кун? Какое совпадение — встретить тебя здесь.
Фуанкило.
Сердце упало. Из всех людей, на которых я не хотел бы сейчас наткнуться, она уверенно занимала первое место. Я резко развернулся, рефлекторно опустился на одно колено и склонил голову, избегая её пронзительного взгляда. Она остановилась едва ли в метре от меня, скрестив руки и рассматривая меня со смесью любопытства и лёгкой забавы.
— А... Ф-Фуанкило-сама. Чем обязан такой чести?
— Хм? От тебя пахнет Джоанн, — сказала она, постукивая пальцем в перчатке по подбородку. — Бродишь по замку так рано... Не говори мне, что провёл ночь в её комнате?
— Да, Фуанкило-сама. Я действовал по прямому приказу госпожи Джоанн.
— Хе... Ты ходячее противоречие, Окли. Смотри однажды не запнись о собственные ноги.
Противоречие...
Её слова ударили сильнее, чем мне хотелось признавать, прорезав тщательно поддерживаемую маску. Она протянула руку и дважды хлопнула меня по голове плоской ладонью — жестом пренебрежительным, почти покровительственно-унижающим, — а затем развернулась на каблуках. Тёмный плащ взметнулся за спиной, и она исчезла в тенях коридора; за ней потянулся тихий насмешливый смешок.
Я ещё несколько мгновений стоял на колене; кулаки были сжаты так сильно, что заныли костяшки, а горький привкус унижения поднялся к горлу, как желчь.
Чёрт...
Открыто перечить старшему офицеру означало попасть на «переобучение» — плохо завуалированное название промывки мозгов, которая сдирала с человека индивидуальность и оставляла от него лишь послушную оболочку. Я не мог позволить себе вызвать её подозрения, не мог рискнуть и выдать свои настоящие мысли. Я заставил пальцы разжаться, медленно вдохнул и приказал сердцу успокоиться.
Когда я наконец поднялся, шаги Фуанкило давно растворились в полумраке, оставив меня снова одного.
Уходи. Просто уходи отсюда.
Я проскользнул за массивные двери; ледяной утренний воздух окатил меня, словно плеснули холодной водой. Я пошёл вниз по горной тропе. В тонком, пропитанном туманом воздухе вдали вскрикнули горные птицы. Я быстро спускался; сапоги хрустели по гравию, пока я не добрался до входа в большую выдолбленную пещеру у подножия горы — одного из наших малых арсеналов, скрытого от чужих глаз и регулярно пополняемого военными трофеями.
Я пригнулся и вошёл внутрь; глаза быстро привыкли к тусклому свету, пока я пробирался по грубо высеченным проходам глубже в гору. Воздух становился холоднее, запах металла и масла густел по мере того, как я приближался к маленькой импровизированной оружейной.
Вдоль стен стояли стопки украденных доспехов и оружия; отполированные кромки едва поблёскивали в свете факелов. Я не стал терять время: выбрал плотно сплетённую кольчужную защиту, снятую с павшего солдата Ортодоксии, и надел её под одеяния. Она была чуть великовата, кольца тихо звякали, пока я поправлял посадку, но своё дело сделает — тонкий, жизненно важный слой защиты от клинков и стрел, с которыми мне наверняка предстоит столкнуться в грядущей битве.
Затем я достал свой железный длинный меч, осторожно вытянул клинок из ножен и проверил лезвие. Острый, хорошо сбалансированный. Отлично. Я отложил его в сторону и переключился на арбалет, прислонённый к стене, методично осматривая механизм на износ и повреждения.
Ты ставишь жизнь на эти инструменты. Проверь их дважды.
Убедившись, что всё в порядке, я ещё немного подтянул ремни кожаных перчаток и поправил пряжки на сапогах. Каждая секунда здесь была риском, но я не мог выйти навстречу надвигающейся буре неподготовленным.
Если есть хоть крошечный шанс повысить вероятность выживания, я им воспользуюсь.
Пока я проверял остроту клинка и натяжение арбалетной тетивы, за спиной раздался тихий, до боли узнаваемый скрип кожаных сапог по каменному полу. Сердце подскочило, пальцы инстинктивно крепче сомкнулись на рукояти меча; я уже наполовину ожидал, что обернусь и увижу в проходе очередного руководителя с подозрительно прищуренными глазами.
Но это оказался другой культист — ничем не примечательная фигура в таких же стандартных чёрных одеяниях, как у меня, с низко надвинутым капюшоном и слабым блеском кольчуги под свободной тканью. Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, и воздух между нами густел от взаимного недоверия.
Выглядит как никто. Но в этом ведь и смысл, да?
Ранняя утренняя тишина оружейной только усиливала напряжение; мерцающий свет факелов вытягивал наши тени по грубым каменным стенам. Мы стояли так долгий, бездыханный миг — два настороженных хищника, кружащих друг вокруг друга и гадающих, не представляет ли второй угрозы.
— Доброе утро, — наконец выдавил я, тихо и осторожно.
— Доброе утро, — ответил он столь же настороженно. Его взгляд метнулся к арбалету на полке рядом со мной и снова вернулся к моему лицу.
Я выпрямился из приседа, отложил наполовину починенный болт и обошёл стойку с оружием, чтобы встать к нему лицом. Мы стояли в нескольких метрах друг от друга, разделённые стеной отполированных клинков и помятых нагрудников, и каждый думал, что второй делает здесь в такую рань.
— Что привело тебя сюда? — спросил я.
— Могу задать тот же вопрос, — ответил он. — Но если тебе так нужно знать, я готовлюсь к битве за Метасим.
— Я тоже. Решил заранее проверить снаряжение.
— Умно, — сказал он и перевёл внимание на набор кожаных пластин, висевших на стене рядом. Он постучал костяшками по закалённой коже, проверяя прочность, потом отложил её и перешёл к стойке метательных ножей. Я краем глаза следил за ним, возвращаясь к своей работе и осторожно поправляя металлические пластины под одеяниями, чтобы те не натирали.
Может, я слишком параноил. Парень казался достаточно безобидным — ещё один безымянный солдат, пытающийся повысить свои шансы выжить в грядущей мясорубке. Я медленно выдохнул, позволяя напряжению немного уйти из плеч, и вернулся к осмотру.
Я редко заводил светские разговоры, предпочитая держать голову ниже и мысли при себе. Такая привычка сложилась и по необходимости, и по складу характера. Слишком много обычной болтовни — и через трещины могла просочиться моя прежняя жизнь. К тому же растворяться в безликих рядах верующих до сих пор мне неплохо помогало.
К сожалению, недавние события разнесли мою тщательно выстроенную незаметность в клочья. Ночёвка в покоях Джоанн, встреча с Фуанкило — всё это были поступки явно не фонового персонажа. Нравилось мне это или нет, я становился известной фигурой, а моя тихая, ориентированная только на выживание жизнь постепенно распутывалась, пока я спотыкался и вываливался в центр внимания.
И всё же странно утешает знать, что я не единственный цепляюсь за жизнь в этом сумасшедшем доме.
Вернувшись к работе, я снова покосился на молодого культиста. Он сел за соседний стол; в руках у него были маленькая ступка и пестик, которыми он перетирал горсть сушёных трав в мелкий порошок с горьким запахом. Я наблюдал за ним краем глаза, сам того не желая заинтересовавшись.
Ага, он тоже что-то смешивает?
Я отложил арбалет и достал из-за пояса небольшой мешочек горных трав, рассыпав сухие листья по грубой деревянной столешнице. Аккуратными, отработанными движениями я начал раскладывать их по кучкам: яд для болтов, кровоостанавливающие смеси для быстрой обработки ран и несколько взрывчатых составов для особенно отчаянных последних рубежей.
Другой культист посмотрел в мою сторону; взгляд зацепился за блеск только что отполированного клинка, затем сместился к маленьким флаконам с ядом и мазями, выстроенным рядом со мной. Наши глаза встретились, и на короткий, сюрреалистичный миг мне показалось, будто я смотрю в зеркало: та же настороженная осторожность, то же тихое отчаянное желание выжить.
Ещё один удар сердца между нами висела напряжённая неловкая тишина, а потом, к моему удивлению, уголки его губ дрогнули, и он тихо, неожиданно искренне усмехнулся.
— Хе... Похоже, мы похожи больше, чем я думал.
— Ага, — сказал я; мой смешок вышел грубым и непривычным. — Редко встретишь кого-то, кто так же упорно намерен выжить в этой дыре.
На миг тёмный, затхлый воздух оружейной стал чуть менее удушающим. Я чувствовал исходившую от него такую же напряжённую сосредоточенность, ту же осторожную паранойю, благодаря которой я сам держался до сих пор. Странная, негласная связь — молчаливое признание общей борьбы за выживание посреди этого безумия.
Иными словами, запах попутчика.
В каждом его движении, в каждом едва заметном смещении взгляда было что-то от той же настороженной, закрытой атмосферы, что липла ко мне второй кожей. От него исходило то трудно скрываемое ощущение человека, который выкарабкался со дна, — избитого, но ещё не сломанного.
— Окли-сан, как ты попал в этот орден? — спросил он.
— Кто знает? — ответил я, осторожно подбирая слова. — Когда я это понял, я уже был здесь.
— Хе, у меня так же, — улыбнулся он. — Значит, ты тоже вступил не совсем по своей воле, да?
※※※
За ещё несколько минут осторожного разговора я узнал его имя — Стив. Как и меня, его похитили ребёнком, вырвали из той жизни, какая у него когда-то была, и бросили в безжалостную мясорубку Храма. Он выжил благодаря одному только упрямству и отказу умирать, выгребая на смеси хитрости и удачи.
Пока мы говорили, наши слова осторожно обходили невысказанную правду, которую мы не решались признать прямо. Мы обменивались мелкими, на вид безобидными замечаниями — лёгкий тон, многослойные фразы.
Что-то здесь не сходится, да? То, как нас подгоняют, как ломают... Это ведь неправильно, верно?
Я видел это в его глазах: ту же искру сомнения, ту же настороженную осведомлённость о происходящем вокруг. Он не был полностью свободен от промывки мозгов — от неё по-настоящему не сбегал никто, — но Стив явно одной ногой стоял снаружи бездны, его разум ещё не до конца утонул в искривлённой доктрине Храма.
По мере разговора стало ясно: Стив уважал Ароса как могущественного лидера, но не мог полностью одобрить его методы. Он видел в Аросе притягательную, почти внушающую благоговение фигуру, но такую, что опасно близко ходила по краю безумия: человека, чья харизма и беспощадность построили империю, но чьи методы временами заходили дальше, чем Стив мог спокойно принять.
Не полностью промыт, но и не свободен до конца.
То, что Стив вообще мог сформулировать свои сомнения — пусть и осторожно завуалированные, — означало, что в нём ещё оставалось чувство собственного «я», след прежней человечности, упрямо цепляющийся за края обусловленного сознания. Уже одно это отличало его от большинства наших собратьев-культистов, давно отказавшихся от столь хлопотных сомнений в пользу слепой преданности.
— Ты другой, — тихо сказал Стив. — С тобой я будто правда могу говорить. Хорошо знать, что здесь есть кто-то вроде меня.
Я медленно кивнул, подавляя неожиданную волну облегчения, которую вызвали его слова.
Он прав.
Большинство бесчисленных безликих солдат Храма родились внутри этого извращённого ордена; их сознание с самого рождения формировали как идеальные орудия веры. Они не знали ничего другого; каждая мысль и каждый инстинкт были вылеплены для служения одной неизменной цели. Мир за этими стенами — сама простая идея выбора — был для них так же чужд, как поверхность луны.
Стив отличался. Он видел трещины, едва заметную неправильность в том, как нас учили жить и умирать ради видения Ароса. Он не до конца отказался от себя, и уже одно это делало его редкостью — почти чудом в этом удушающем, пропитанном кровью лабиринте.
Мы продолжили обмениваться заметками о своих смесях; в затхлом воздухе оружейной звякали стеклянные флаконы и шуршали сухие травы. Несмотря на первоначальную настороженность, между нами стало складываться странное товарищество.
— Давай переживём это, Окли, — сказал Стив.
— Ага, — ответил я, резко кивнув. — Чертовски верно.
Нападение на Метасим было назначено на следующий день. Если мы хотели выбраться целыми, нужно было подготовиться как следует. Мы объединили знания и обсудили все уловки, которые могли хоть немного склонить шансы в нашу пользу: от лучших ядов для клинков до самых эффективных мазей, закрывающих раны в разгар боя.
План рейда на Метасим в теории был достаточно прямолинейным. Старшие руководители культа должны были возглавить атаку — молниеносный удар, который прорвёт оборону сил Ортодоксии, стоящих там, прежде чем те успеют скоординировать защиту. Цель — занять город до того, как весть о нападении дойдёт до вражеского командования.
Наша роль как рядовых пехотинцев сводилась к хаотичным ближним стычкам на городских улицах: добивать изолированных солдат Ортодоксии и захватить как можно больше мирных жителей, чтобы закрепить контроль над районом.
Чем больше я об этом думал, тем хуже выглядели наши шансы.
Судя по тому, что я видел, средний солдат Ортодоксии был лучше экипирован, лучше обучен и куда дисциплинированнее, чем разношёрстные культисты вокруг меня. Они двигались плотными, согласованными группами; их ряды усиливали тяжёлые доспехи и ухоженное оружие. Они знали местность и имели преимущество укреплённых позиций. В прямом столкновении нашу сторону, скорее всего, просто срежут и втопчут в кровавую грязь под ногами.
Нет, если мы хотели выжить, нельзя было полагаться на грубую силу или слепой фанатизм. Нам понадобятся хитрость, подготовка и немного удачи — всё то, на чём я держался до сих пор.
※※※
— В день рейда от таких, как мы, мало что будет зависеть, — пробормотал Стив, осторожно помешивая маленький котелок с травяным экстрактом. — Основную работу сделают эти... чудовища. А мы будем подчищать остатки.
— Ты про верхушку? Да... Они совсем на другом уровне, — согласился я, ещё раз проверяя натяжение арбалетной тетивы. — Такие, как госпожа Джоанн... Они будто вообще играют в другую игру.
— Будь я таким сильным, мне бы эти проклятые зелья и не понадобились. Просто вошёл бы в самую гущу и прорубал всё на пути.
— Может быть. Но удары ты всё равно бы получал. Просто истекал бы кровью не от чистого клинка в живот, а кусками.
— Ага... Я видел, как они возвращались с оторванными конечностями, с кишками наружу... и всё равно продолжали идти. Господи, это же адски больно.
— Боль — ещё не самое страшное. Никакая тренировка и никакая верность не заставят такое болеть меньше.
Между нами опустилась тяжёлая тишина; её нарушал лишь редкий звон стекла, когда мы возвращались к своим делам, каждый погрузившись в мрачные мысли.
К счастью, до дня наступления Храм дал нам некоторую свободу, и мы со Стивом решили использовать её по максимуму. Мы выскользнули из замка через один из редко используемых боковых ходов и пошли по извилистой тропе вниз, по каменистому склону, к густому лесу, утопающему в тумане.
Жизнь обычных культистов в Храме была постоянной игрой во взаимную подозрительность и молчаливое наблюдение. Возможно, Стиву я доверял больше, чем большинству, но это не означало, что я мог полностью на него рассчитывать. Попытайся я сбежать — он, вероятно, без колебаний донёс бы на меня. Даже заметить намёк на измену в чьём-то поведении могло стать смертным приговором для обеих сторон, учитывая постоянный надзор и жестокие наказания за непокорность.
К тому же за мной уже следили. Джоанн поставила на меня метку, позволяющую ей в любой момент определить моё местоположение. Даже если бы я сумел ускользнуть в лес, она знала бы каждый мой шаг. Так просто из хватки культа не вырваться.
Чем глубже мы входили в густой лес, тем сильнее сжимались нервы. Чем дальше, тем выше шанс нарваться на монстров. Та же тёмная магия, что питала культ, отравляла землю вокруг него, скручивая животных и растения в враждебные, жестокие формы. Именно поэтому я и избегал заходить так далеко.
— Эй, Стив, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил я, оглядывая тенистые деревья. — Я ещё никогда не забирался так глубоко в лес. Не то чтобы мне хотелось встретить что-нибудь с лишними глазами и напрочь отсутствующей совестью.
Стив, ничуть не смутившись, продолжал перебирать заросли лекарственных трав и складывать листья в маленький кожаный мешочек на поясе.
— У меня на такие вещи чутьё неплохое, — уверенно сказал он. — Обычно я понимаю, где у монстров опасные места скопления. Здесь должно быть безопасно.
— Если ты просто гадаешь, я сильно разозлюсь, когда на нас кто-нибудь набросится.
Он усмехнулся.
— Тогда мне лучше тебя не подводить!
Я нахмурился, всё ещё на взводе, но пришлось признать: в себе он был странно уверен.
Через мгновение Стив заговорил снова — тише, задумчивее.
— Вообще... кажется, у меня есть воспоминания о времени до культа. Может, поэтому мне и даются такие вещи. Будто часть меня просто знает, куда идти, а куда лучше не соваться.
Я замер; пальцы крепче сжали ремень сумки.
— У тебя есть воспоминания до культа? Это... редкость. У большинства из нас их вычищали ещё в самом начале.
— Может быть, — ответил Стив, срывая пучок ярко-зелёных листьев и пряча их в мешочек. — Но я умею то, чего другие не умеют. Вот, например.
Он опустился на колено рядом с пятном густых восковых растений с маленькими белыми цветами и быстро растёр листья в плотную мазь.
— Я уже не раз спасал себе жизнь этой штукой, — сказал он, осторожно перекладывая пасту в маленький стеклянный флакон. — Глубокую рану закрывает за минуты. Не так хорошо, как настоящая исцеляющая магия, но почти лучшее из доступного.
Я следил за его точными, уверенными движениями и почувствовал искреннее уважение. Если я научусь это делать, мои шансы пережить всё это безумие заметно вырастут.
Увы, даже если бы я захотел повторить продвинутые восстановительные зелья, которые Стив, похоже, умел готовить, правда была проста: ограниченных ресурсов в оружейной Храма для этого не хватило бы. Базовые формулы, которые выдавал культ, были в лучшем случае примитивными — простые смеси, чтобы пушечное мясо оставалось на ногах и продолжало драться, не более. Им не хватало сложности и силы высокоуровневых средств, которые Стив небрежно создавал у меня на глазах.
Эта разница только укрепляла моё подозрение: его знания пришли из-за пределов Храма. Возможно, остатки прежней жизни, обломки забытых воспоминаний, каким-то образом проскользнувшие сквозь трещины промывки мозгов и перепрошивки личности, через которые проходил каждый новобранец. То, что его разум вообще удержал эти крупицы знания, было маленьким чудом.
— А у тебя есть воспоминания до вступления в культ, Окли? — внезапно спросил Стив.
Я замялся; слова застряли в горле.
— Не уверен. Не могу толком сказать.
— Хм. Значит, может, только у меня.
Инстинктивно я решил скрыть, что полностью сохранил ясные воспоминания о прошлой жизни. Я не был уверен почему — возможно, сработало глубоко вбитое чувство самосохранения, первобытное желание держать этот секрет закопанным. Даже несмотря на то что Стив открыто говорил о своём полу-забытом прошлом, я замкнулся и не смог ответить ему такой же честностью.
Стив, впрочем, будто и не обиделся на мою уклончивость. Он продолжил, и голос его стал мягче, с едва заметной ностальгией.
— Иногда мне снятся сны, — сказал он, срывая из густого подлеска маленькую колючую веточку с синеватыми листьями. — Будто я иду по лесу, собираю травы с женщиной... с кем-то, кто, наверное, был моей матерью. Она показывала, какие растения брать, как их смешивать и чего избегать. Это ощущается... странно знакомым.
Он повертел веточку в руках, изучая крошечные зубчатые листья, а потом убрал её в мешочек. Я смотрел, как он работает, отмечая плавные, уверенные движения пальцев, которыми он отделял полезные части растения от лишних стеблей и шипов.
Он взглянул на меня, словно проверяя мою реакцию, и продолжил:
— Это немного похоже на то, что мы сейчас делаем. Я рассказываю тебе о местных растениях... и вспоминаю те сны.
Я нахмурился; прежнее беспокойство снова стянуло грудь.
— Ты помнишь её имя? Своей матери, я имею в виду.
Он замолчал, погрузившись в мысли.
— Нет, — наконец сказал он, качнув головой. — Нет, не помню. Всё... как в тумане.
— Да... я так и думал, — пробормотал я.
— Но место, где мы с ней ходили, я вижу отчётливо, — продолжил Стив; глаза его засияли редким, незащищённым светом, когда он посмотрел на густые, погружённые в тень деревья вокруг. — Глубокий лес, плотный подлесок, огромные старые деревья. Камни покрыты мокрым мхом — если наступишь неосторожно, мигом поскользнёшься и грохнешься. Она всегда предупреждала меня, чтобы я никогда не наступал на мокрые камни. Хотел бы когда-нибудь найти это место. Вернуться и увидеть всё своими глазами.
В его голосе появилась мечтательность, почти надежда; слова выливались из него с какой-то нервной, непривычной энергией.
В груди у меня кольнуло — острый, неприятный укол вины и зависти. Как он всё ещё может говорить о мечтах такими светлыми глазами, даже в таком месте?
Я же мог думать только о выживании, о побеге из этого адского культа, о том, как вцепиться в жизнь окровавленными, отчаянными пальцами. По сравнению с его мечтой мои надежды были узкими, а цели до боли мелкими.
Стив вдруг рассмеялся.
— Что-то я заболтался, да? Неловко. Но это ты меня завёл, Окли. Сам виноват.
У меня сжалось горло. Желание ответить чем-то искренним, настоящим, почти пересилило тщательно удерживаемое самообладание.
Сказать ему?
Короткое, дрожащее мгновение искушение царапало меня изнутри. Рассказать правду, поделиться невозможным секретом, который я так долго нёс один. Сказать, что я помню всё, что жил другой жизнью, в другом мире, с другими правилами.
К счастью, холодная рациональная часть сознания взяла верх и прошептала в ухо жёсткие истины.
Сказанное уже не заберёшь. Если я это открою, пути назад не будет.
Мои знания об изначальном мире, об «оригинале» этого кошмара, были моим козырем, единственным настоящим преимуществом в этой перекошенной игре. Поделиться ими, даже с человеком столь, казалось бы, заслуживающим доверия, как Стив, значило вручить ему клинок, который однажды может повернуться против меня.
Нет. Не сейчас.
— Ты правда хочешь найти место из своих снов? — спросил я, тщательно сохраняя непринуждённый тон.
Стив моргнул.
— Д-да. Хочу.
— А зачем ждать «когда-нибудь»? Почему не выбрать настоящую дату? Не захочешь же забыть что-то настолько важное.
— О-о, Окли! А ты хороший парень, знаешь?
— Э-эй, прекращай. Это неловко.
— Ха-ха! Значит, настоящая дата? Ладно, почему нет? Тогда... как насчёт после этой битвы? Когда переживём рейд на Метасим, обследуем местность вокруг него. Если не найдём там — будем расширять поиски, понемногу.
— Звучит как довольно бесконечное приключение, но... да, почему нет? Может быть весело.
— Вот именно! Я уже от одной мысли волнуюсь! Давненько я не чувствовал себя таким... живым.
— Ага, я тоже.
Стоя среди густых деревьев, утонувших в тенях, я вдруг понял странную вещь. Это был первый раз, когда я дал обещание другу в этом мире. Я так долго цеплялся за жизнь, держал голову ниже, обходил связи стороной, чтобы избежать предательства, что уже забыл, каково это — делить с кем-то простую, искреннюю мечту.
Впервые груз на плечах стал чуть легче.
Я смотрел, как Стив исчезает между деревьями; шаги его были лёгкими и уверенными, пока он не растворился в зелёном сумраке. Я сунул руку в мешочек, пальцами коснулся холодной гладкой поверхности особого восстановительного зелья, которое он смешал для меня. Я крепко сжал флакон, ощущая шершавое стекло в ладони, и глубоко, ровно вдохнул.
Я переживу эту битву. Обязан.
Когда солнце опустилось за зубчатые пики вокруг крепости, я закончил последнюю проверку снаряжения. Ночной холод просачивался до костей, а внутри поселилось странное, дёрганое напряжение, из-за которого сон казался невозможным. Может, дело в ожидании — в простом осознании, что это может быть моя последняя ночь свободы.
Не выдержав гнетущей атмосферы общей казармы, я выскользнул наружу и забрался под скрипучий, полусгнивший навес одной из заброшенных лачуг, разбросанных по комплексу. Подтянув колени к груди, я положил на них подбородок и уставился в темноту; дыхание слегка туманилось в резком ночном воздухе.
Засиживаться допоздна — плохая идея. Реакция упадёт, мысли затупятся. Мне нужно быть максимально собранным.
И всё же сама мысль просто лечь на койку и смотреть в потрескавшийся, покрытый плесенью потолок была невыносима. Нужно было проветрить голову. Может, прогулка по комплексу сожжёт хоть часть этой нервной энергии. В Японии я бы просто полистал телефон или сыграл короткую партию, чтобы скоротать время, пока не захочется спать...
Я вздохнул и поднялся. Неровная утоптанная земля тихо захрустела под сапогами, когда я пошёл к разбросанным группам ветхих строений. В жилой зоне почти не было света и ещё меньше культистов бодрствовало в такой час, так что дальше нескольких шагов разглядеть было трудно.
Я взял с ближайшего порога ржавый, покрытый копотью фонарь; металлическая рама была холодной и шершавой в ладони. Высек искру, заставив внутри стеклянного корпуса родиться слабый, мерцающий огонёк. Маленький круг света едва пробивал окружающую мглу, но это было лучше, чем ничего.
Я давно уже не бродил ночью вот так. Культ не одобрял ночную активность — не только из-за риска споткнуться о камни или провалиться в полузаваленную шахту, но и потому, что масло для ламп и факелов строго нормировали. И всё же в первые дни я завёл привычку тайком выходить наружу, когда проверял свои знания о ядах и взрывчатке, пытаясь понять, работают ли формулы, которые я помнил из прошлой жизни.
Да... тогда я пару раз чуть себя не угробил.
Я невольно скривился от воспоминаний. В голову пришёл один конкретный случай — неудачный эксперимент со взрывчаткой, который едва не раскрыл меня.
Я смешивал партию нестабильных составов в одной из пещер рядом с оружейной, пытаясь восстановить по памяти мощную зажигательную смесь. Должно быть, ошибся в пропорциях, потому что взрыв сорвал с потолка куски камня и чуть не запечатал меня внутри.
Грохот был таким сильным, что Фуанкило в ту ночь ворвалась в казармы с пылающими яростью глазами и заставила всех культистов собраться во дворе на изматывающий допрос. Она ходила вдоль строя; тяжёлые сапоги хрустели по гравию, пока она требовала назвать виновника.
Я стоял там, и сердце колотилось так громко, что, казалось, она должна была его услышать; пальцы были намертво сжаты по бокам. Она медленно продвигалась вдоль ряда, и её резкий обвиняющий взгляд переходил от одного испуганного лица к другому.
Это не я. Я ничего не делал. Я ничего не знаю.
Эти отчаянные безмолвные отрицания звучали в голове как мантра, пока она приближалась; холодные пальцы в перчатке почти задели моё плечо, когда она проходила мимо.
И как раз когда она добралась до меня, уже приоткрыв губы, чтобы потребовать объяснений, с балкона сверху донёсся голос Ароса и эхом разошёлся по холодной, пропитанной туманом ночи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...