Сцена немного откатывается назад — к моменту незадолго до того, как Окли оказался привязан к допросному креслу Фуанкило.
В верхушке Культа храма Ароса один молодой человек в последнее время стал предметом тихих разговоров. Его уважали за пылкую преданность, и он начал выделяться: во внутреннем кругу культа его имя звучало всё чаще.
— ГОСПОДИН АРОС ЛУ-У-УЧШЕ ВСЕХ!!!
Громовой крик разорвал спокойную предрассветную тишину и эхом прокатился по древним храмовым залам. Это был страстный рёв рядового последователя, который уже не мог сдерживать любовь и благоговение перед божественным Аросом. Он выбрал раннее утро, когда большинство ещё цеплялось за сны, и с драматическим пылом выплеснул своё обожание наружу; голос его разнёсся, как зов боевого рога. Звук достиг даже ушей самых влиятельных фигур культа и стал чем-то вроде любимого утреннего будильника.
— А, ещё одна утренняя серенада в мою честь, — задумчиво произнёс Арос; под изящной фарфоровой маской его голос звучал мягким мурлыканьем.
— Это Окли Меркьюри, — ответила Фуанкило. — В последнее время я за ним наблюдаю.
— Ты заинтересовалась подчинённым? — Арос тихо рассмеялся, прислонившись к высокому готическому окну, выходившему на окутанный туманом двор. — Редкость. Раньше ты почти не проявляла интереса к нижним рангам.
— В некоторой степени.
— Прекрасно. Такой многообещающий молодой ученик сулит нашему будущему немало хорошего. Похоже, у него есть талант вдохновлять верность, пусть даже одной только громкостью.
Арос поправил классическую широкополую шляпу; длинные струящиеся одеяния тихо зашелестели, когда он сменил позу. Даже с закрытым лицом лёгкий подъём в его голосе выдавал улыбку. Фуанкило, проведшая неисчислимые годы рядом со своим загадочным лидером, умела читать его с поразительной точностью. В ответе Ароса она уловила слабую нотку смущения — знак того, что её господин втайне, возможно даже застенчиво, был рад вспышке Окли.
— Теперь, когда я подумал... Окли Меркьюри... Я уже слышал это имя. Он ведь тот, кто выжил в той стычке?
— Верно. Если не считать нас, руководителей, он единственный, кто напрямую столкнулся с исполнительницей Кеннетской ортодоксии и остался жив, чтобы рассказать об этом, — подтвердила Фуанкило; её взгляд скользнул к горизонту, где первые намёки на утренний свет пробирались над каменными зубцами стен. — Более того, он искусен в приготовлении взрывчатки и ядов. Хотя каких-либо особенно выдающихся достижений он пока не совершил, каждое поручение выполняет без сбоев. По крайней мере, минимальным уровнем компетентности он обладает.
— Как же мне повезло быть благословлённым столь исключительными подчинёнными, — пробормотал Арос, и в его голосе прозвучала искренняя, пусть и драматически выраженная, благодарность.
Фуанкило молча наблюдала за ним, положив ободряющую руку на плечо своего лидера. Она тоже перевела взгляд вниз, туда, где во дворе едва можно было различить крошечную фигурку Окли: он шёл целеустремлённо, высоко держа голову.
— Окли Меркьюри... Я запомню это имя.
Не только Арос и Фуанкило обратили на него внимание. Имя Окли уже дошло и до других лидеров. Даже пятый по рангу Паук Тедлотус признал его растущее присутствие — редкое достижение для человека положения Окли.
— Он проявляет выдающуюся преданность нашему делу и бесстрашную готовность противостоять сильным противникам. Воистину ученик, достойный нашего доверия и вложений, — продолжил Арос. — В отличие от многих, кто спотыкается и исчезает в безвестности, он выделяется. Талант, который стоит взрастить.
— Возможно, — холодно ответила Фуанкило. — А возможно, он всего лишь мелкая фигура, которой суждено сгореть так же быстро, как она вспыхнула.
— Ах, Фуанкило, ты, как всегда, строга в суждениях. Твой проницательный взгляд всё так же остёр.
Несмотря на внешнее спокойствие, Фуанкило ощутила горький укол, произнося эти слова. Она гордилась тем, что взращивала будущих лидеров культа, но часть её раздражалась из-за стремительного подъёма Окли. Внутри вспыхнула тонкая зависть — тревожный страх, что её место рядом с Аросом, место, которое она занимала неисчислимые годы, может ускользнуть, пока восходит новая звезда.
Глупо так думать, укорила она себя, пытаясь задавить колючий клубок чувств. Господин Арос — мой путеводный свет, мой бог. И всё же беспокойство осталось: шёпот на задворках сознания, который никак не желал умолкнуть.
— Чтобы направлять молодых, нужно позволять им сталкиваться с испытаниями, — изрёк Арос; в голосе его появилась торжественная, почти отеческая теплота. — Окли предстоит преодолеть немало подобных испытаний, если он действительно должен стать опорой нашего ордена. Наша обязанность — поддерживать его и бросать ему вызов, чтобы обеспечить будущую силу нашего культа. Мы не должны позволить его потенциалу иссохнуть.
Фуанкило лишь склонила голову в ответ, а мысли её по-прежнему оставались спутанными.
※※※
Расставшись с Аросом, Фуанкило вернулась в свои покои и рухнула на кровать; старый матрас тихо скрипнул под её хрупким телом. Она уставилась в резной потолок, по камню которого от мерцающего свечного света ползли меняющиеся тени.
Согласно доктрине, членов Храма приучали ставить Ароса выше всего остального. Их сознание перекраивали так, чтобы Великий Арос стал для них единственным центром мира. Окли не должен был быть исключением: он тоже обязан был пройти ту же подготовку к «обезличиванию», призванную стереть индивидуальность. И всё же его странное, притягивающее внимание поведение... Следует ли считать это всего лишь аномалией в процессе промывки мозгов?
Цель Храма всегда заключалась в создании солдат — послушных, безликих орудий веры, лишённых личных прихотей и амбиций. Бездушных, ничем не примечательных трутней. Однако Окли выбивался из этой формы и излучал необъяснимое присутствие даже среди безымянной массы.
Имя Окли лишь недавно стало привычной темой среди руководителей Храма, но Фуанкило заметила его странности куда раньше.
Да... Это была та ночь. Когда дождь лил как из водопада...
Память Фуанкило вернулась к событиям нескольких месяцев назад — к ночи, настолько пропитанной темнотой и дождём, что даже факелы вдоль каменных коридоров замка едва мерцали перед натиском бури.
Среди ливня по двору пронеслась одинокая фигура: она с разбега рассекала грязные лужи, мокрые одеяния липли к телу, а крик взлетал к небесам.
— А-А-А-А-А-А! ГОСПОДИН АРОС ЛУ-У-УЧШЕ ВСЕХ!
Что это, чёрт возьми, такое?
На краткий миг Фуанкило задумалась, не приказать ли немедленную чистку. Может, устранить его, не советуясь с остальными?.. — подумала она тогда, сжимая рукоять церемониального кинжала и наблюдая за его диким, размахивающим руками бегом. Но прежде чем она успела принять решение, мужчина растворился в промокшей тьме, а его безумное эхо поглотила буря.
И всё же эта безумная пробежка, возможно задуманная как личная, очищающая разрядка, врезалась в память Фуанкило и не смылась даже беспощадным ливнем. Лихорадочная преданность Окли отпечаталась в её мыслях, оставив глубокое, неотвязное впечатление.
Сегодня тот самый молодой человек прочно завладел вниманием Ароса.
Фуанкило вздохнула, ещё глубже проваливаясь в матрас. Топорные попытки какого-то низкого рядового выслужиться должны были пройти незамеченными. Но Окли, к сожалению, был не просто ползающим в ногах глупцом. За его фанатизмом стояли навыки, и, похоже, именно эти таланты задели в Аросе нужную струну.
Я уже давно не видела, чтобы господин Арос был так искренне доволен...
Несмотря на горькие сомнения, какая-то часть Фуанкило нехотя признавала: Окли сумел вызвать в Аросе ту сторону, о которой она почти забыла, — редкую, почти игривую теплоту. Это ранило её гордость. Пока она занималась обслуживанием, допросами и чистками — обязанностями, с которыми справился бы любой достаточно верный последователь, — Окли безрассудными выходками и узкими побегами от смерти вырезал себе место в мыслях Ароса.
В отличие от меня, он действительно сражался с исполнительницей Кеннетской ортодоксии и выжил, чтобы рассказать об этом... На его фоне моя работа кажется до боли... заменимой.
Она натянула одеяло на голову; плотная колючая ткань мазнула по щекам. Самооценка Фуанкило всегда была суровой. Она часто обесценивала собственный вклад, убеждённая, что её преданность Аросу — пусть и абсолютная — не равняется той славе, на которую мог претендовать кто-то вроде Окли. А мысль о том, что её лидер признает её таланты, навыки, которыми обладала только она, казалась маловероятной, потакающей себе фантазией.
Зависть скрутилась в груди, словно клинок, и долгий, лишающий дыхания миг она лежала там, тонув в противоречивых чувствах.
Фуанкило ещё не знала: день, когда она ухватится за критическую слабость Окли и вкусит извращённую смесь торжества и садистского наслаждения, был ближе, чем она осмеливалась представить.
Часть 9.1. Послесловие
Как всегда, спасибо вам за поддержку. Это Heaven99, автор GANGIMARI.
Добро пожаловать во второй том! Прежде всего я просто рад, что он без происшествий добрался до публикации.
Когда вышел первый том, друзья и знакомые поздравляли меня со всех сторон, но многие ещё и говорили: «Ого, ну и название». И да, тут не поспоришь. Честно говоря, никто не мог предсказать, что такая острая веб-новелла когда-нибудь получит бумажное издание. Если бы я тогда знал, чем всё обернётся, возможно, выбрал бы название попроще и помассовее. А теперь уже не могу представить, чтобы она называлась иначе. Забавно, как всё складывается.
Во второй том вошло много нового материала, которого не было в веб-версии, так что надеюсь, даже вернувшиеся читатели нашли здесь немало приятного.
Во-первых, сцены с героинями в купальниках — это совершенно новое добавление по предложению моего редактора. «Добавьте сцену-награду», — сказали мне. Не то чтобы я сам хотел это писать... Ладно, вру. Очень даже хотел. Спасибо вам, редактор, за столь убедительный совет. И спасибо вам, Namanie, за совершенно невероятную цветную иллюстрацию. В ней есть всё, на что я надеялся, и даже больше. По-настоящему потрясающая работа.
Дальше — битва у расплавленной печи. Это тоже значительное новое развитие событий. В исходной веб-версии кульминацией арки был обмен органами между Окли и Джоанн. Никакой битвы в кузне там, по сути, не было. Работа над вторым томом потребовала многое переработать, и мне кажется, изменения добавили истории настоящего напряжения и глубины. Буду очень рад, если вы сравните две версии и сами увидите, как она изменилась.
А теперь огромное объявление!
У GANGIMARI будет манга-адаптация!
Когда редактор сообщил мне эту новость, я был настолько потрясён, что буквально потерял дар речи. А потом увидел раскадровку — и удивление с восторгом вспыхнули заново. Героини выглядят потрясающе! Экшен-сцены великолепны! Я проглотил всё с энтузиазмом младшеклассника и уже не могу дождаться, когда вы тоже это увидите.
Третий том уже в работе, и я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее передать его вам в руки. Надеюсь, вам понравятся и манга, и будущие тома!
И наконец — позвольте выразить благодарность.
Редакторам, которые давали точные советы и неизменно поддерживали меня; Namanie, оживившему этот том великолепными иллюстрациями; всей команде, благодаря которой всё это стало возможным; и всем вам, читателям.
Огромное, искреннее спасибо.
Я и дальше буду выкладываться изо всех сил, так что, пожалуйста, оставайтесь со мной!
— Небеса99
Автор: Heaven99
Это второй том, в который добавлено много новых эпизодов сверх исходной веб-версии.
Я понятия не имел, как писать аннотацию для обложки или послесловие, так что в итоге даже искал: «как написать аннотацию для обложки послесловие». Да.
Иллюстратор: Namanie
Обожаю арки тёмного падения с осквернёнными святыми персонажами! Огромное спасибо, что позволили мне это нарисовать!
Для обложки мы выбрали настроение, совсем не похожее на первый том: чуть более мистическое. Как вам?
А ещё мы наконец можем показать Стеллу, которая в конце первого тома появлялась только силуэтом. Я очень рад, что теперь мы можем представить её полностью. Надеюсь, вам понравится второй том!

Комментарии

Загрузка...