С митинга прошло несколько дней, и атмосфера на базе культа становилась всё напряжённее: подготовка к походу на Метасим набирала ход.
Пробираясь по хаотичным коридорам, я мысленно перебирал возможные стратегии, которые могли бы помочь мне пережить надвигающуюся бурю.
Иерархия Культа храма Ароса была до жестокости проста: абсолютное подчинение лидеру, Аросу. Из-за этой единственной, всепоглощающей преданности большинство высокопоставленных членов культа в человеческом смысле были людьми крайне неполноценными. По сути, они были немногим больше, чем прославленные марионетки, чьи ниточки дёргал прихотливый бог в маске.
Но Джоанн... Джоанн была другой.
Её одержимость мной — искривлённая и опасная — могла стать слабым местом в иначе жёсткой структуре власти культа. Если я сумею этим воспользоваться... если каким-то образом смогу настроить её против Фуанкило, то, возможно, между ними получится вбить клин. В теории я мог бы убедить Джоанн убить Фуанкило за меня.
Шанс крошечный, но это лучше, чем ничего.
Я снова и снова прокручивал эту мысль, мысленно сверяя всё, что знал о внутренних отношениях в культе. Судя по моему опыту с маршрутами «павших героев» в игре, связи между лидерами культа — если не считать их общего поклонения Аросу — были в основном профессиональными, построенными на взаимной выгоде, а не на настоящем товариществе.
И в этом было явное отличие от Кеннетской ортодоксии, где высокопоставленные члены действительно заботились друг о друге.
Конечно, будь это какой-нибудь спин-офф игры, история наверняка превратила бы этот мрачный, залитый кровью мир в лёгкую школьную пародию: сектанты и члены Ортодоксии ходили бы в одну академию и занимались бы милыми повседневными глупостями.
Ха. Забавная мысль. Фуанкило в матроске, Джоанн липнет ко мне, как влюблённая школьница, а Арос — мрачный, загадочный председатель студсовета... Какой кошмар.
Отогнав этот нелепый образ, я снова сосредоточился. Пальцы сами собой коснулись маленького коробчатого подвеска у меня на шее. Отрезанный безымянный палец внутри уже начал гнить, и из щелей металлического футляра просачивалось зловоние.
Очень вовремя. Если я собираюсь проверить преданность Джоанн, мне всё равно нужно встретиться с ней лично.
Я вышел наружу, позволив прохладному горному воздуху обдать лицо, и направился к одному из внешних дворов замка. Бродить по открытому месту было рискованно, но мне нужно было установить контакт с Джоанн, не привлекая лишнего внимания.
Долго ждать не пришлось.
— А! Вот ты где, Окли!
Я обернулся на звук своего имени, и пульс у меня участился: Джоанн показалась в поле зрения и почти вприпрыжку направилась ко мне с той же восторженной энергией, с какой девушка приходит на первое свидание, опоздав всего на пять минут.
На ней всё ещё была та огромная чёрная роба, которую я ей отдал. Рукава свисали намного ниже её маленьких кистей, подол опасно волочился почти по земле, пока она трусила ко мне, а яркие глаза со спиральным узором блестели совершенно недвусмысленным возбуждением.
— Я ждал вас, — сказал я, изо всех сил стараясь звучать спокойно, когда Джоанн остановилась передо мной. — Я подумал, что уже пора обменять метку, и морально подготовился.
Она улыбнулась; её яркие хищные глаза слегка сузились.
— Какой заботливый, — промурлыкала она, наклоняясь ближе. — Ладно, идём ко мне в комнату.
В её комнату?
Я чуть не подавился. На миг мне захотелось возразить, но я быстро проглотил протест. Даже в таком хаотичном месте, как база храма Ароса, всё же существовали какие-то базовые правила приличия, а обмениваться меткой посреди открытого двора — это, пожалуй, было бы чересчур даже для такой безумной особы, как Джоанн.
Я пошёл за ней, не отрывая взгляда от её затылка, пока она почти вприпрыжку вела меня по извилистым коридорам, освещённым факелами.
В конце концов мы добрались до основания древнего, осыпающегося замка, врезанного в горный склон, — до квартала руководителей, где дозволялось жить только самым высокопоставленным членам культа. Я никогда прежде сюда не заходил, и мысль о том, что мне предстоит войти в личные покои такой девушки, как Джоанн, заставила по спине пробежать новую волну тревожных мурашек.
Джоанн повела меня вверх по узкой винтовой лестнице, затем по длинному тёмному коридору и наконец остановилась перед дверью, окованной железными полосами. Она толкнула её; дверь отворилась с металлическим стоном, и Джоанн вошла внутрь, даже не оглянувшись, следую ли я за ней.
Я замер на пороге. Сердце колотилось в груди, а взгляд скользил по неожиданно обычной обстановке. Комната была обставлена скудно, но чисто: большая кровать с балдахином и тёмно-алыми простынями, небольшой письменный стол в углу и высокий шкаф у дальней стены.
Хм... Видимо, даже у психованных сектантов есть нормальные стороны.
Я наполовину ожидал увидеть внутри гротескный хаос: пятна крови, искривлённые кости, садистские картины, а для полноты картины — пару цепей, свисающих с потолка. Вместо этого комната выглядела почти... разочаровывающе обычно.
Конечно, она обычная. В её маршруте эту комнату вообще не показывали. Всё происходило в подземелье, где протагонист был прикован к стене, а она выражала свою искривлённую любовь всеми худшими способами.
От этой мысли по спине пробежал холодок, и я, с бешено работающим разумом, нехотя переступил порог.
— Так вот комната госпожи Джоанн... — пробормотал я себе под нос, нервно переводя взгляд с тёмных тяжёлых штор на окнах на аккуратно застеленную кровать, которая зловеще возвышалась в центре комнаты.
Это было странное, почти нереальное ощущение: войти в личные покои девушки, которая в оригинальной игре была одной из самых страшных и одержимо-собственнических яндере среди всего состава персонажей.
— Чего застыл? — голос Джоанн выдернул меня из закручивающихся мыслей; в нём смешались нетерпение и веселье. — Давай, не стесняйся.
— Да.
Дверь с лязгом захлопнулась у меня за спиной; тяжёлые железные петли простонали, когда створка встала на место. Я услышал резкий щелчок задвижки, а следом — более мягкий, окончательный звук второго, меньшего засова.
Она что... закрыла дверь на два замка?
Я сглотнул, нервно покосившись на дверь, и холодный, ползучий страх просочился в кости.
Прежде чем я успел хотя бы подумать о побеге, маленькая изящная рука ухватила край моей робы и потянула меня глубже в комнату. Тонкие пальцы Джоанн вцепились в плотную ткань неожиданно крепко, и она поволокла меня к большой роскошной кровати в центре.
Я споткнулся о толстый узорчатый ковёр, сердце бешено забилось, а она зацепила моей ноги одной своей тонкой ножкой и опрокинула меня назад, на шёлковые простыни.
Спина мягко ударилась о матрас; алые простыни зашуршали подо мной. Я смотрел вверх, прямо в тёмные сверкающие глаза миниатюрной девушки, которая теперь сидела верхом у меня на бёдрах, так близко, что я чувствовал её тёплое дыхание у щеки.
— Ну? — прошептала она, и губы её изогнулись в лукавой хищной улыбке, пока она наклонялась всё ниже; её нос почти касался моего. — Как думаешь, что влюблённые делают, когда остаются в комнате одни?
— П-простите... Я не уверен, что понимаю, — ответил я.
Когда именно мы стали влюблёнными?
Насколько я понимал, единственная причина, по которой я вообще сказал, будто мы «взаимно любим друг друга», состояла в том, что Фуанкило загнала меня в угол и вынудила выдавить эти слова под угрозой смерти. Джоанн просто взяла эту отчаянную ложь и обернула её вокруг своего сердца, как священную клятву.
— Мы с вами совсем не подходим друг другу, госпожа Джоанн, — кое-как выговорил я.
— Тогда сделай себя достойным, — ответила она, и губы её растянулись в острой, хищной улыбке. — Уж с этим-то справишься, да?
Она опустилась надо мной, тонкие руки и ноги сомкнулись вокруг моих боков, словно челюсти капкана. Я оказался прижат к матрасу её обманчиво маленьким, но сильным телом, и весь мир сузился до качающегося занавеса её волос с синими прядями, которые падали вокруг моего лица и отрезали от меня тёмную комнату.
Когда поле зрения сузилось, его заполнили два изумрудных водоворота безумия и одержимости. Они впивались прямо в душу. Воздух между нами стал густым и влажным, каждый её неглубокий дрожащий выдох омывал мои губы, как горячее сырое дыхание из логова хищника.
На миг я услышал тихий влажный звук — мягкое, размеренное причмокивание — и с новым приступом ужаса понял, что это её язык медленно скользит по губам, смачивая их в предвкушении.
Бессмысленное наблюдение перед убийством.
Эта мысль всплыла сама собой из глубины разума, как первобытный тревожный колокол, отчаянно грохочущий в подсознании.
Эта женщина была опасно возбуждена: каждое её движение излучало пугающий, голодный жар. Она не просто радовалась — она была на грани потери контроля, и всё её тело дрожало от едва сдерживаемого восторга охоты.
В прошлой жизни я ни разу не испытывал настоящей привязанности со стороны противоположного пола — только заблуждения, рождённые застенчивыми фантазиями, мимолётные односторонние влюблённости, которые никуда не вели. А здесь, в этом искривлённом кошмарном мире, я стал объектом всепоглощающей, разрушительной одержимости, о которой не просил и которой уж точно не хотел.
Левая рука Джоанн — та самая, без безымянного пальца, — медленно скользнула по моей груди. Её длинные тонкие пальцы разошлись по рёбрам, и ладонь прижалась к тонкой ткани рубашки. Я инстинктивно дёрнулся, тело само попыталось вывернуться из её хватки.
— О? — прошептала она, и голос её сочился садистским любопытством. — Это твоё слабое место?
Ещё бы.
Сердце было слабым местом любого человека: хрупкий, жизненно важный орган, который можно остановить одним точным ударом. Пальцы Джоанн сжались у меня на груди, надавив ровно настолько, чтобы пульс взлетел; каждый медленный, давящий круг, который она выводила над моим сердцем, посылал по нервам острые электрические вспышки паники.
Я прикусил язык, заставляя себя проглотить испуганный всхлип, готовый сорваться с горла.
Я думал, это будет просто обмен меткой. Что вообще происходит?
Наконец её пальцы замерли прямо над моим бешено колотящимся сердцем. Она тихо, довольно вздохнула и наклонилась, прижав голову к моей груди. Её ухо легло над сердцем, словно кошка слушала мурлыканье пойманной мыши.
— Сердце у тебя быстро бьётся, Окли, — пробормотала она.
— Разумеется, — ответил я сдавленным, прерывистым голосом.
Конечно, оно быстро бьётся. Я в ужасе. Ты буквально сидишь на мне верхом в запертой комнате. Твои руки сомкнулись вокруг моего чёртова сердца, как окровавленные кандалы.
На краткий, предательски мимолётный миг я ощутил слабую искру чего-то похожего на возбуждение: разум сам вернулся к бесчисленным часам, которые в прежней жизни я тратил на фантазии о романтических встречах с красивыми девушками.
С размером стрелки, направленной от Джоанн ко мне, теперь всё было довольно ясно. Но что насчёт стрелки от неё к Фуанкило? Пора было выяснить.
— Госпожа Джоанн, что вы думаете о госпоже Фуанкило? — спросил я, стараясь говорить как можно непринуждённее.
— С чего ты вдруг вспомнил Фуанкило? — спросила она, и голос её опустился до низкого опасного рыка, как у кошки, готовой зашипеть.
— Просто мне нужно это знать.
Она ещё долго и напряжённо смотрела мне в глаза. Пальцы всё ещё легко лежали у меня на груди, дыхание шло медленными, выверенными волнами.
— Она просто коллега. Не больше. — Джоанн фыркнула, губы вытянулись в тонкую раздражённую линию, и она отвела взгляд, явно недовольная тем, что в момент, который она, скорее всего, считала романтическим, я вдруг заговорил о другой женщине.
Значит, между ними всё-таки просто рабочие отношения.
Её ответ принёс мне маленькую волну облегчения. Как бы самовлюблённо это ни звучало, похоже, привязанность Джоанн ко мне была глубже, чем какое бы то ни было профессиональное уважение к Фуанкило.
На миг я даже подумал рискнуть дальше и задать по-настоящему опасный вопрос, который маячил где-то на задворках сознания: «Так кто вам нравится больше — Арос или я?» Но раздражённый, хищный блеск в её глазах быстро отговорил меня от такого шага.
— М-может, теперь обменяем метку? — заикаясь, спросил я, надеясь вернуть разговор на более безопасную территорию.
Джоанн слегка склонила голову, не отводя от меня острых хищных глаз.
— Обменяемся — и ты уйдёшь?
— Д-да. У меня есть и другие обязанности.
— Понятно.
Новая волна напряжения накрыла меня, когда её голос стал тихим, разочарованным бормотанием. Хватка на моей груди чуть усилилась, прежде чем она наконец с неохотой отпустила меня.
Я медленно, дрожащим движением вдохнул и потянулся к коробчатому подвеску на шее. Откинув крышку, я открыл почерневшие останки прошлого безымянного пальца, который она мне отдала.
Не говоря ни слова, Джоанн подняла левую руку — ту самую, без безымянного пальца, — и активировала небольшой всплеск исцеляющей магии. Искривлённый обрубок у основания пальца засветился слабым болезненным сиянием, и на моих глазах медленно восстановились отрезанные кость и плоть. Мумифицированный палец в подвеске отозвался мгновенно: иссохшая плоть рассыпалась в пепел, когда связь с телом Джоанн оборвалась.
Джоанн потянулась к ножу, лежавшему на маленьком столике возле кровати, и спокойно, уверенно взялась за рукоять. Она опустила клинок быстрым, точным движением и одним плавным ударом отсекла только что отросший безымянный палец. Из открытой раны брызнула яркая артериальная кровь; несколько случайных капель попали мне на щёку.
Как живое существо, человеческий мозг был настроен избегать боли. Это базовый инстинкт выживания. И всё же по какой-то причине Джоанн, казалось, была полностью лишена этого фундаментального механизма самосохранения.
Она даже не вздрогнула.
Даже когда клинок рассёк свежевосстановленную плоть, перерубив кость и сухожилия одним плавным движением, её лицо оставалось спокойным и безмятежным, а глаза сияли искривлённым удовлетворением.
Отрезанный палец аккуратно упал в перепачканную кровью коробочку моего подвеска. Свежий кусок плоти лёг на место, и внутри разлилось пульсирующее тепло её всё ещё бьющейся крови. Губы Джоанн изогнулись в маленькой самодовольной улыбке, когда она прижала ладонь к всё ещё кровоточащему обрубку; от руки пошёл слабый свет — она наложила низкоуровневое исцеляющее заклинание, чтобы закрыть рану.
Кровь из отсечённого пальца замедлилась, затем остановилась; обнажённая кость и разорванные мышцы срослись с мягким влажным звуком.
— Было больно? — спросил я, не удержавшись.
— Ну... чуть-чуть, — ответила она.
Значит, она всё-таки чувствует боль.
Я опустил взгляд на девушку, сидевшую у меня на талии, и глаза сами собой задержались на маленькой изувеченной руке, лежавшей у меня на груди. Прежде чем я понял, что делаю, я протянул руку и осторожно обхватил пальцами её крошечную дрожащую ладонь, будто пытаясь утешить.
На краткий, дезориентирующий миг она показалась почти... человеком.
Её глаза метнулись к моим, спиральные узоры чуть расширились от удивления, а затем она сомкнула пальцы вокруг моей руки. Её прикосновение было неожиданно тёплым и нежным, несмотря на свежую кровавую рану у основания безымянного пальца.
Почему? Почему человек, который явно понимает боль увечья — эту резкую, жгучую муку отсечённой конечности, — всё равно мечтает отнять мои руки и ноги?
Если я потеряю конечности, я больше никогда не смогу укутать её своей робой. Никогда больше не смогу стоять рядом с ней, держать её в объятиях.
Её это правда не волнует?
— Госпожа Джоанн, — тихо сказал я, и голос у меня едва дрогнул, когда я крепче сжал её руку.
— Мм? — пробормотала она, чуть склонив голову и глядя на меня сверху вниз; спиральные глаза сузились от тихого любопытства.
— Мои руки и ноги вам мешают?
— Ага. Наверное, мешают.
Я сглотнул, чувствуя, как пульс ускоряется, и заставил себя встретить её немигающий взгляд.
— Почему? — спросил я почти шёпотом. — Если я потеряю руки, то никогда больше не смогу набросить на вас свою робу. Если потеряю ноги, никогда не смогу стоять рядом с вами.
Её глаза чуть расширились, спиральные узоры в них сжались, пока она обдумывала мои слова. На долгий напряжённый миг комната погрузилась в тишину; слышно было только мягкий неровный ритм нашего дыхания.
— Правда, — пробормотала она, и губы сложились в задумчивую хмурость, будто она действительно рассматривала этот довод.
— Тогда... почему?
— Просто так ты мне больше нравишься, — пробормотала она тихо и неуверенно; губы сложились в смущённую улыбку, а сама она неловко заёрзала у меня на талии.
Ты... отняла бы у меня конечности... ради этого? По такой простой причине?
Это была та самая садистская жестокость, которую ждёшь от ребёнка, отрывающего лапки насекомому ради забавы, соединённая с полным отсутствием осознания себя и сочувствия к причинённым страданиям. В этом и заключалась суть Джоанн Сагамикс.
Она стала полноценным чудовищем — существом, которое искренне не могло понять противоречие в собственных желаниях, как бы тщательно ты ни пытался объяснить.
— Мне нравится Окли, который набросил робу мне на плечи, — сказала она. — Мне нравится Окли, который пытался сражаться за меня. Но Окли, который не сможет жить без моей помощи... он мне нравится больше всего.
Мы никогда не поймём друг друга.
Осознание ударило в грудь тяжёлым свинцовым грузом, выбив воздух из лёгких одним пустым выдохом. На миг я почувствовал себя глупцом за то, что вообще надеялся достучаться до неё, каким-то образом направить её к более здравому, менее разрушительному пути.
Она просто... сломана. Существо совершенно иного рода.
Мы могли говорить на одном языке, но наши мысли, наши ценности, само представление о том, что значит заботиться о человеке, были фундаментально, непримиримо разными.
— Разве это так странно, — продолжила она, чуть склонив голову, будто ей действительно было любопытно, — хотеть окрасить любимого человека в свои цвета?
Я встретил её взгляд, пытаясь найти хоть намёк на самоосознание, хоть искру сомнения в этих острых спиральных глазах. Но там ничего не было. Ни колебаний, ни сомнений — только ровная, непоколебимая уверенность хищника, смыкающегося вокруг добычи.
Всё тело у меня обмякло. Последние клочья сопротивления рассыпались в пыль, и я выдохнул долго, дрожаще.
Я не могу её изменить.
Не было смысла пытаться. Не было смысла рассуждать, торговаться, надеяться на прорыв в последний момент. Она просто была устроена иначе.
— Останься на ночь, — вдруг сказала она.
Я застыл.
— Но... я...
— Всё нормально, — добавила она, и в уголках её губ появилась слабая, почти озорная улыбка. — Я ничего не сделаю.
— Если вы правда это имеете в виду, тогда... хорошо.
Её улыбка стала шире, хищные глаза загорелись искривлённым теплом, и она потянулась к маленькому подвеску у меня на шее. Приподняв его, она поднесла окровавленный металл к губам, мягко, почти благоговейно поцеловала и позволила снова упасть мне на грудь.
— Спокойной ночи, Окли, — прошептала она, и её дыхание было тёплым у моего горла.
— С-спокойной ночи, госпожа Джоанн, — ответил я, чувствуя, как сердце бьётся о рёбра.
Одним движением кисти она погасила одинокую дрожащую свечу на прикроватном столике, и комната погрузилась во тьму. Мгновением позже я ощутил, как острый костлявый выступ её лба прижался к моей груди, прямо над бешено колотящимся сердцем.
Она чуть сдвинулась. Маленькие изящные руки обвились вокруг моих боков, пока она искала самое удобное положение; её дыхание шло медленными, ровными волнами по моей коже.
Она... не собирается ничего делать, правда?
Не то чтобы я жаловался, конечно, но я наполовину ожидал, что она воспользуется ситуацией по полной. Может, она просто слишком устала. А может, действительно собиралась сдержать слово — каким бы искривлённым ни было её понятие о чести.
Её тонкие руки крепче обняли мой торс. Хватка была твёрдой, но странным образом успокаивающей, словно она пыталась физически прикрепить меня к себе и убедиться, что я не ускользну среди ночи.
— Когда она спит, она красивая, — пробормотал я, привыкая глазами к темноте и глядя вниз, на маленькое изящное лицо, устроившееся у меня на груди.
Она всегда была поразительной девушкой: острые, почти хищные черты теперь смягчались ровным, спокойным дыханием. В темноте, свободная от безумия и насилия, которые обычно застилали её выражение, она выглядела почти... невинной.
— Мм... Окли...
Она прошептала моё имя во сне — тихо, сонно, совсем не тем резким, режущим голосом, к которому я уже успел привыкнуть. Тонкие руки крепче сомкнулись у меня на талии, тёплое, неожиданно мягкое тело прижалось плотнее, когда она чуть сдвинулась, а губы раскрылись в довольном вздохе.
Пульс у меня ускорился, пока тепло её тела просачивалось сквозь кожу. Я вдруг болезненно остро ощутил мягкий, размеренный подъём и спад её груди, которая касалась моей при каждом медленном, ровном вдохе.
Соберись. Держи себя в руках.
Я почувствовал, как кончики пальцев дёрнулись, а рука сама собой потянулась к её пояснице. Я успел поймать себя на этом, всё тело сразу одеревенело, и холодная паническая дрожь пробежала по позвоночнику.
Нет. Даже не думай. Не смей сейчас потерять контроль. Это билет в один конец к судьбе хуже смерти.
Я зажмурился и заставил себя медленно, размеренно вдохнуть, сильнее вцепившись в окровавленные простыни под собой.
Не теряй себя. Не поддавайся. Стоит дать слабину — и она сожрёт тебя живьём.
Даже мысленно отчитывая себя, я не мог избавиться от оставшегося, тревожно-тёплого ощущения её маленького хрупкого тела, прижатого ко мне. Ровный ритм её сердца сливался с моим, пока она устраивалась ближе; маленькие тонкие пальцы цеплялись за ткань моей рубашки, словно за последние мерцающие остатки умирающего пламени.
Ночь будет долгой.

Комментарии

Загрузка...