Вселенная «Искателя Преисподней» — той самой оригинальной игры, на которой была основана эта исковерканная реальность, — была местом хаотичным и беспощадным.
Хотя основной сюжет часто выводил на первый план бесчинства сектантов вроде Культа храма Ароса, на самом деле опасности этого мира далеко не ограничивались еретиками и тёмными ритуалами. Государства рушились под тяжестью эпидемий, из-за истощающихся ресурсов вспыхивали катастрофические войны, а чудовищные твари — драконы и прочие мифические создания — бродили по землям, неся смерть и разрушение. Целые города исчезали за одну ночь: их поглощали природные бедствия или разрывала на части сорвавшаяся с цепи магия.
Смерть здесь была постоянной спутницей — тенью, липнущей к живым и вечно жаждущей забрать ещё одну душу.
С каждой новой волной хаоса общий страх человечества перед смертью становился глубже. Отчаянное желание вырваться из холодной хватки могилы рождало бесчисленные мифы и легенды, пробуждало мучительную тягу к божественному. Со временем эта жажда кристаллизовалась в ранние формы религии: каждая культура цеплялась за надежду, что некая высшая сила защитит её от ужасов равнодушного мира.
Именно в этом первобытном хаосе впервые пустили корни семена Кеннетской ортодоксии. В древние времена эта вера была маленьким местным культом, не более чем собранием разрозненных сект и обрывочных суеверий.
Шли века, войны между племенами становились всё ожесточённее, и каждая группа стремилась доказать превосходство своих богов, создавая всё более могущественных божеств в надежде добиться их благосклонности. Эта духовная гонка вооружений в итоге породила монотеистическое учение, которое и стало Кеннетской ортодоксией: её последователи объявили своего бога единственным истинным верховным существом.
Вера распространялась медленно, но неуклонно; её учение просачивалось в сердца и умы бесчисленных поколений, набирая силу с каждой шептательной молитвой и каждым торжественным гимном.
А потом однажды грянула катастрофа невообразимого масштаба.
Могущественное королевство за одну ночь превратилось в пепел и руины; его некогда гордые башни разлетелись, словно стекло перед бешеной бурей. Когда уцелевшие бежали от бедствия, толпы обезумевших беженцев и стаи взбесившихся магических зверей разнесли хаос по всему континенту, вызвав новые конфликты и вторичные катастрофы, которые поглотили ещё больше жизней.
Казалось, наступил конец света. Паника и отчаяние душили воздух, и в безысходности верующие подняли к небесам лица, залитые слезами, взывая о божественном вмешательстве.
И вдруг, словно в ответ на их молитвы, случилось невозможное.
Примерно через сто дней после первой катастрофы появились семь человек, каждый из которых утверждал, что был избран богом в общем пророческом сне. Им был дарован священный дар магии, позволявший оттеснить тьму и защитить верующих от дальнейшей беды.
Рассказы разлетелись как пожар: сначала их шептали дрожащими голосами, потом выкрикивали с крыш, когда истина стала неоспоримой. Эти семеро избранных владели силами, превосходящими человеческое понимание, и сгибали саму реальность по своей воле.
Они стали живыми святыми, воплощениями воли своего бога, а их роды продолжились непрерывными линиями, передавая благословения из поколения в поколение и ведя верующих через каждое новое бедствие. И жили они долго и счастливо.
Вот, собственно, и вся история Кеннетской ортодоксии до наших дней — в самых общих чертах.
Помню, когда я играл в «Искателя Преисподней», что-то в этом духе было написано в игровых архивах.
Штаб-квартира Кеннетской ортодоксии находилась в Священном королевстве Герлейд — именно там я сейчас и был. Разросшиеся укреплённые города и величественные соборы этого теократического государства служили основной сценой главной сюжетной линии игры.
В отличие от древних корней Кеннетской ортодоксии, история Культа храма Ароса была куда короче. Ортодоксия тянулась ещё от зарождения письменной истории, её вера стояла на столетиях традиций и мифов. А Культ храма Ароса, даже если считать его происхождение от простой купеческой гильдии, существовал всего несколько десятилетий.
Обычно у группы с настолько неглубокой историей не было бы никаких шансов против веры, так прочно укоренившейся, как Кеннетская ортодоксия. В конце концов, в этом мире вес традиции и ореол божественной таинственности были не менее сильны, чем любой клинок или заклинание.
И всё же, несмотря на скромное начало, Культ храма Ароса сумел стать грозной силой, а его влияние стремительно распространилось по Священному королевству. Такой быстрый подъём в первую очередь был заслугой одного человека — самого Ароса.
Когда-то Арос был преданным последователем Кеннетской ортодоксии, верил в её догматы и божественные обещания. Однако вскоре его амбициям стало тесно в жёстких рамках этой веры. Он искал нечто большее — путь к силе, которая превзойдёт ограничения смертной жизни.
С этой жаждой господства, горевшей в сердце, Арос постепенно радикализовался, оторвался от Ортодоксии и захватил контроль над купеческой гильдией, которая прежде служила его финансовой опорой. Он соблазнил руководство гильдии чередой грандиозных, театральных демонстраций силы и в итоге обратил их в своих первых верных последователей.
Решающим моментом, закрепившим за ним место лидера культа и направившим храм Ароса по нынешнему пути, стал тёмный и печально известный ритуал, который называли просто «Представление воскресения».
Согласно тексту оригинальной игры, Арос публично повесился: его безжизненное тело качалось над оцепеневшей, охваченной ужасом толпой... а затем он восстал из мёртвых, и глаза его горели новой силой. Так родилась живая легенда.
Какой бы ни была правда, представление достигло цели. Ароса стали видеть человеком, победившим саму смерть, и вокруг него возник ореол божественной таинственности, пленявший последователей и внушавший страх врагам. В мире, постоянно стоящем на грани краха, где страх смерти был вездесущ, образ лидера, бросившего вызов смерти, превратился в могущественный символ.
С того момента его влияние стало расти стремительно. Он манипулировал страхом перед эпидемиями, бедствиями и нашествиями чудовищ, раздувая ряды культа, а его пламенные проповеди подогревали отчаянные надежды угнетённых и запуганных.
И однажды культ достиг критического перелома — совсем как когда-то Кеннетская ортодоксия.
Арос вместе с несколькими самыми преданными последователями внезапно пробудил огромную магическую силу и провозгласил, что тьма избрала их, чтобы перекроить мир. Они объявили себя истинными наследниками божественной мощи.
Тем самым сцена была подготовлена для кровавого возвышения культа, а Арос устремил взгляд к захвату власти над всем миром.
Такова была искривлённая, кровавая история вселенной «Искателя Преисподней» — история безумных пророков, павших королевств и тёмных амбиций, грозивших поглотить весь мир.
Ходила теория, будто Арос получил силу только благодаря какому-то богу-трикстеру... Если это правда, значит, у этого мира на руках чертовски извращённое божество. Из всех людей, которым нельзя давать силу, Арос стоит первым в списке.
Я заставил себя отогнать мрачные мысли и сосредоточился на работе: аккуратно смешивал склянки с ядом и набивал летучий порох в маленькие грубые взрывные устройства. Эти задания входили в ежедневные поручения для низкоранговых сектантов вроде меня. По крайней мере, бездумная повторяемость давала короткую передышку от суровой реальности и позволяла хоть на миг забыть кошмар, в который превратилась моя жизнь.
Когда я наконец отложил инструменты, солнце уже начало опускаться за зубчатые горные вершины, отбрасывая длинные костлявые тени на холодные каменные полы скрытой базы культа. На меня обрушилась всепоглощающая усталость: дневное напряжение разом отпустило.
Джоанн Сагамикс.
Фуанкило Легаси.
И, конечно... Арос Хоукай.
Я стиснул зубы, пальцы впились в кожу головы, будто я мог выцарапать ненавистные имена из памяти.
Эти ублюдки разрушили мою жизнь.
Особенно Джоанн и Фуанкило. Если бы существовал список худших людей в этом мире, эти двое точно оказались бы где-то наверху. Будь у меня возможность, я бы сбросил жизнь к самому началу, объединился бы с оригинальным протагонистом и вырезал бы всех сектантов до последнего.
Не то чтобы объединиться с оригинальным протагонистом сейчас вообще возможно... Я уже слишком глубоко в логове чудовищ. Мечтать об этом — пустая трата времени...
Пока что моей единственной целью было выжить. Но сказать это было куда проще, чем сделать. Мёртвым меня хотели видеть не только кеннетские ортодоксы; каким-то образом я умудрился попасть в расстрельный список собственных товарищей по Культу храма Ароса.
Именно поэтому несколько дней назад я почти умолял Фуанкило перевести меня в другое отделение, просил отправить куда угодно — лишь бы подальше от таких психопаток, как она и Джоанн.
Разумеется, она лишь одарила меня пренебрежительной, насмешливой полуулыбкой и отказала.
— Думаешь, можешь от меня сбежать?
Ответ был жестоким, режущим, без малейшего намёка на сочувствие. Но чего ещё мне было ждать? Такие, как я, не имели права выдвигать требования в таком месте. И пока у Фуанкило был на меня рычаг, она ни за что не дала бы мне ускользнуть.
Я сжал кулаки; её самодовольное, ухмыляющееся лицо будто выжгли у меня в памяти, и раздражение внутри медленно закипало горьким жаром.
И тут моё внимание привлекли двое проходивших мимо сектантов.
— Эй, слышал?
— Да, наконец-то снова проводят собрание. Давненько не было.
Я напряг слух, и бормотание двух сектантов стало яснее. Похоже, завтра в полдень должно было состояться собрание. На таких встречах обычно объявляли долгосрочные планы, а заодно делали несколько символических жестов, чтобы поднять боевой дух низкоранговым участникам вроде меня. Иногда даже выдавали маленькие награды или пару похвальных слов — поверхностная попытка удержать нас от отчаяния или открытого бунта.
Для истинных верующих нескольких добрых слов от Ароса или кого-нибудь из верховных руководителей, возможно, хватало, чтобы снова разжечь фанатизм. Но для меня, невольного пленника обстоятельств, сама мысль, что меня будут снисходительно поощрять те самые люди, которые разрушили мою жизнь, звучала как больная шутка.
Какая же бессмысленная трата времени...
Покачав головой, я направился к колодцу в дальнем углу базы и наклонился, чтобы плеснуть на лицо прохладной, солоноватой водой. Я едва успел расслабиться, когда почувствовал резкий тычок в плечо.
Всё тело мгновенно окоченело.
На всей этой проклятой базе только два человека вообще стали бы заговаривать с кем-то вроде меня: Фуанкило или Джоанн.
В любом случае мне конец.
Подавив вздох, я заставил себя обернуться и приготовился к худшему.
Первым, что я увидел, был водопад снежно-белых волос, подстриженных в аккуратный боб, обрамлявший тёмное красивое лицо с резкими чертами. Её глаза — яркие, острые, как у хищника, — впились в мои. Фигура у неё была броская: узкая талия, длинные изящные ноги и щедрая, отчётливо очерченная грудь, которую тесная одежда едва сдерживала.
Фуанкило.
Она улыбнулась; уголки губ изогнулись так, что по спине у меня пробежал холодок. Такой улыбкой кошка, наверное, смотрит на мышь перед тем, как для забавы швырнуть её через всю комнату.
— О, здравствуй, Окли, — сказала она гладким, дразнящим мурлыканьем. — Не окажешь мне маленькую услугу?
Как будто у меня есть выбор.
Я натянул на лицо напряжённую, подобострастную улыбку и опустил голову, изображая почтение.
— Разумеется, госпожа Фуанкило. Что за услуга?
В её глазах сверкнуло злобное веселье: она явно наслаждалась моей вынужденной вежливостью. Она была из тех, кто любит размахивать перед жертвами выбором, прекрасно зная, что отказа не существует. Она расцветала в этой искривлённой игре власти и подчинения.
— Ничего сложного, — ответила она, наклоняясь так близко, что я почувствовал у уха её тёплое дыхание. — Мне просто нужно, чтобы ты помог мне с маленьким... допросом.
— Допросом?
Она склонила голову, словно задумалась.
— Или, пожалуй, слово «пытка» подойдёт лучше.
Я сдержал желание скривиться, когда она выпрямилась и повела меня к окованной железом двери комнаты допросов.
Ну, по крайней мере, Джоанн здесь нет, подумал я, ощущая короткую, горькую вспышку облегчения. В прошлый раз, когда меня затащили в эту комнату, всё едва не закончилось катастрофой.
Железная дверь со скрипом открылась, и на меня пахнуло холодным сырым воздухом комнаты допросов. Помещение тонуло в тени; его освещали лишь несколько дрожащих, коптящих факелов, бросавших длинные искривлённые тени на влажные каменные стены.
В центре комнаты, обмякнув в том самом кресле, к которому когда-то привязывали меня, сидела незнакомая фигура — молодая женщина. Её голова свисала низко, длинные спутанные волосы закрывали лицо.
Когда дверь скрежетнула, она вздрогнула, и всё её тело затряслось.
Когда мои глаза привыкли к полумраку комнаты допросов, я понял, что женщине, привязанной к креслу, туго завязали глаза грубой тканью, оставив её в растерянности и не давая понять, что вокруг. По маленькому каменному помещению разнёсся резкий металлический лязг тележки с пыточными инструментами: Фуанкило небрежно подкатила её к дрожащей пленнице.
От этого звука женщина сжалась, её связанное тело извернулось, будто она могла стать меньше; плечи дрожали от плохо сдерживаемого страха.
— Добрый вечер, мисс, — проворковала Фуанкило, и голос её сочился приторной насмешкой.
— Х-хнгх!
Женщина резко дёрнулась, всё её тело содрогнулось, когда безупречно ухоженная рука Фуанкило легла ей на плечо. Медленным, нарочитым движением Фуанкило подняла руку и спустила повязку с глаз, оставив её свободно висеть на шее женщины. Затем она наклонилась близко, губами почти касаясь уха пленницы, и прошептала что-то, чего я не расслышал, а пальцы её мягко погладили дрожащую челюсть женщины.
Даже издали я видел дорожки слёз, прорезавшие грязь на щеках пленницы; глаза у неё распухли и покраснели от долгого плача. Она дышала короткими, паническими вдохами, беззвучно шевеля губами и пытаясь подавить рыдания, готовые вырваться наружу.
Хищная улыбка Фуанкило стала шире, когда она это заметила; глаза засияли восторгом. Её взгляд скользнул к дрожащей правой руке женщины, и без всякого предупреждения она схватила её, грубо рванув вперёд, несмотря на отчаянное сопротивление и рывки пленницы.
— Стойте! П-пожалуйста! Не надо—!
Мольба оборвалась, когда острый носок туфли Фуанкило на высоком каблуке ударил женщину в солнечное сплетение, выбив из лёгких влажный, захлёбывающийся вздох. Женщина обмякла вперёд, её связанное тело забилось, пока она пыталась вдохнуть.
— Итак, Окли, — сказала Фуанкило. — Я хочу, чтобы ты снял ей ногти.
Она протянула ко мне обмякшую руку женщины, сузив глаза в ожидающем веселье, и взяла с тележки тонкий, зловеще острый металлический инструмент.
Ловким привычным движением она закрепила его на указательном пальце женщины; жестокие металлические зубцы легли под край ногтя. Фуанкило повернулась ко мне, и её улыбка стала шире: она объясняла назначение инструмента с восторгом ребёнка, хвастающего новой игрушкой.
— Видишь? Поддеваешь край вот так, потом медленно нажимаешь на этот рычаг. Всё просто. Немного давления — и ноготь отходит. Легко, правда?
Она отступила, не сводя с меня глаз и явно наслаждаясь дискомфортом, исходившим от моего окаменевшего тела.
— П-подождите, вы хотите... чтобы я это сделал?
— Разумеется! А зачем, по-твоему, я тебя сюда привела?
Я замялся; пальцы дёргались, пока я переводил взгляд с рыдающей пленницы на садистскую ухмылку, растянувшую безупречное бронзовокожее лицо Фуанкило. Женщина в кресле отчаянно замотала головой.
На мгновение веселье Фуанкило будто поблекло. Её глаза сузились, когда она заметила мою нерешительность. Улыбка искривилась, пальцы сильнее сжали запястье пленницы.
Она наклонилась вплотную, губами почти касаясь моего уха, и прошептала:
— В чём дело, Окли? Не можешь? Она же враг. Пыталась нас обмануть. Лгала нам. Такие люди заслуживают наказания.
Я сглотнул; горло пересохло и сжалось.
— Или хочешь, чтобы я рассказала Джоанн твой маленький секрет?
Господи... да мать же... твою!!!
— Ты ведь уже убивал людей, разве нет? Почему колеблешься из-за такой мелочи, как несколько ногтей? К тому же потом мы всегда можем её подлечить. Нет причин чувствовать себя виноватым, верно?
Да, я убивал людей. Я отнимал жизни в этом искорёженном мире. Но я никогда не пытал никого ради чистого, бессмысленного удовольствия. Я убивал только ради самообороны. Ради выживания.
Я опустил взгляд на перепуганную женщину перед собой: её широко распахнутые, налитые кровью глаза были прикованы ко мне, дыхание срывалось короткими судорожными вдохами. Она дрожала так сильно, что тонкие железные цепи на запястьях звенели при каждом испуганном рывке.
В памяти вспыхнули все те случаи, когда я сам испытывал тот же удушающий страх — холодный, лишающий воздуха ужас перед тем, что ты находишься во власти более сильного и безжалостного врага. В этот миг я почувствовал тошнотворное родство с пленницей, общее безмолвное понимание того, что значит быть абсолютно беспомощным.
— Я... я не могу.
Слова сорвались с губ едва слышным хриплым шёпотом; горло сжималось с каждым слогом.
Комната вдруг погрузилась в мёртвую тишину.
Глаза Фуанкило сузились, накрашенные губы вытянулись в тонкую опасную линию, и золотой взгляд вцепился в меня с напряжением хищника, заметившего раненую добычу.
— Прости? — сказала она низким, леденящим голосом; игривая, дразнящая нотка исчезла. — Ты сейчас отказал мне, Окли?
Я ощутил, как от пола поднимается тёмное, давящее давление, обвивая ноги, словно гнездо ядовитых змей. Воздух будто загустел, тени вокруг вытянулись и исказились, когда её магия начала просачиваться в комнату. Пульс грохотал в ушах, мышцы заклинило, и ледяной первобытный ужас сковал конечности.
Она убьёт меня. Прямо здесь и сейчас.
Пленница подняла на меня взгляд; лицо, исчерченное слезами, застыло в безмолвной мольбе, губы дрожали, а из опухших глаз катились новые слёзы.
Если бы Фуанкило не стояла рядом, не сверлила мне висок своим острым, ястребиным взглядом, я, возможно, освободил бы её на месте. Но она была здесь. Она смотрела. Проверяла меня. И где-то глубоко внутри я знал: если я ей открыто перечу, собственной жизни мне не сохранить.
— Хорошо. Я... я сделаю.
Лицо Фуанкило мгновенно просветлело; глаза засверкали извращённым восторгом, и она радостно хлопнула в ладони.
— Прекрасно! Я знала, что в тебе это есть, Окли. Ты мужчина, который умеет принимать трудные решения.
Она протянула руку и несколько раз ободряюще похлопала меня по напряжённой, дрожащей спине, будто я был собакой, только что исполнившей особенно хитрый трюк.
— Ну что ж, — промурлыкала она, выпрямляясь и отбрасывая за плечо длинные белые волосы. — Приступим.
Она подняла руку, и по комнате разлилось слабое пульсирующее сияние: её магия вспыхнула, воздух с каждой секундой становился холоднее и тяжелее.
※※※
В итоге воспользоваться инструментом мне так и не пришлось.
Допрос закончился так же внезапно, как начался.
— А-а-а, какая жалость, — вздохнула Фуанкило, бросая на окровавленную, избитую пленницу презрительный взгляд и вытирая перчатки шёлковым платком. — Она уже сломалась. Должно быть, всё дело в том воодушевлении, которое я подарила ей вчера. Она выложила все секреты до последнего, и мне даже не пришлось давить сильнее.
У Фуанкило, может, и не было чудовищной физической мощи Джоанн, но в том, что касалось ломания чужого разума, равных ей было немного. Как и многие самые садистские участники культа, она к тому же оказалась умелой целительницей — сочетание, делавшее её особенно опасной в комнатах допросов.
Тот допрос, который я пропустил на днях, видимо, был исключительно жестоким, но когда раньше мне мельком удалось увидеть захваченную шпионку, её тело выглядело почти невредимым. Ни одной заметной раны.
Как милосердно с их стороны.
Конечно, правду я понимал. Фуанкило, скорее всего, исцеляла её после каждой мучительной сессии, только чтобы снова и снова ломать, тщательно удерживая боль на грани необратимого вреда, чтобы разум окончательно не раскололся. Такой контроль и точность, необходимые, чтобы довести человека до края безумия и не столкнуть за него, были особой формой жестокости.
Неудивительно, что женщина так быстро заговорила. Каждый порез, каждая раздробленная кость, каждый выкрученный сустав сначала залечивали, а потом ломали вновь, и её дух перемололи в мелкий дрожащий порошок.
— Ну что ж, уверена, скоро снова попрошу тебя о помощи, — сказала Фуанкило лёгким, игривым тоном, отпуская меня взмахом руки; глаза её сияли садистским восторгом.
Я не стал отвечать. Вместо этого развернулся на пятках и, пошатываясь, вышел наружу; голова всё ещё кружилась от той извращённой сцены, которую меня заставили вынести.
Я едва добрался до края ближайших зарослей, когда желудок взбунтовался: колени подломились, я рухнул в высокую траву, и всё тело сотряслось, пока меня жестоко выворачивало на землю.
Чёрт!
Я вцепился пальцами в жёсткие стебли травы; зрение плыло, а горький едкий вкус желчи жёг заднюю стенку горла.
Почему я такой беспомощный?
Сколько бы оправданий я ни пытался вбить себе в голову, сколько бы раз ни повторял, что просто делаю необходимое для выживания, правда всё равно цеплялась за сердце, как гноящаяся рана.
Это неправильно. Я знаю, что неправильно. Но что, чёрт возьми, мне с этим делать?
Образ залитого слезами лица женщины выжегся у меня в памяти: распухшие, налитые кровью глаза, вцепившиеся в мои в отчаянной безмолвной мольбе о пощаде. Её сухие потрескавшиеся губы дрожали, когда она пыталась выдавить молитву, а Фуанкило в это время затягивала зубцы вокруг её пальца...
Пока что её пощадили, но то, что ждало её дальше, почти наверняка было хуже всего, что я мог вообразить. У культа были способы ломать даже самые крепкие умы, перемалывать даже самые стойкие души в пыль.
Какой же я трус...
Я пытался убедить себя, что всё ещё остаюсь порядочным человеком, что не до конца потерял человечность, но эта ложь начала рушиться в тот самый миг, когда я позволил себе стоять рядом, пока Фуанкило играла с пленницей, как кошка с полудохлой мышью.
Если бы только у меня была сила убить Фуанкило... Нет, даже если бы я справился, это ничего бы не изменило. Культ всё равно остался бы. Его извращённое учение всё так же отравляло бы этот мир. Пока я не найду способ свалить самого Ароса, ничего не изменится.
Я сжал кулаки, ногти больно впились в ладони, а в горле поднялось низкое, горькое рычание.
Когда я был просто игроком, «Искатель Преисподней» казался всего лишь мрачной, искривлённой игрой с приятной и морально прямолинейной концовкой.
Герои побеждали, сектантов сокрушали, а мир возвращался к подобию покоя. Наслаждаться безумием и развращённостью сектантов было легко, пока они оставались лишь строками кода, зловещими персонажами, которых надо преодолеть и победить.
К несчастью, этот мир больше не игра. Здесь нет всеведущего игрока, нет всемогущей направляющей руки, которая подтолкнёт сюжет к светлому и праведному финалу.
Есть только я, бывший игрок.
Я заставил себя подняться. Тело всё ещё дрожало, разум всё ещё шатался от эха отчаянных криков той женщины.
Если я ничего не сделаю, если не начну действовать, этот кошмар будет повторяться снова и снова. Кеннетская ортодоксия в этот раз может даже не победить. Единственный способ уничтожить культ — разрушить его изнутри...
Я посмотрел на подвеску у себя на шее.
Джоанн... похоже, правда испытывает ко мне чувства. Конечно, она всё ещё безнадёжно предана Аросу, наверное, даже сильнее, чем мне, но если есть шанс — хоть какой-то шанс, — что я смогу как-нибудь перетянуть её на свою сторону, она станет одним из сильнейших моих союзников.
В конце концов, Джоанн была чудовищем во всех смыслах этого слова. Пока от её тела оставался хоть клочок, она могла восстанавливаться бесконечно, а одной физической силы ей хватило бы, чтобы голыми руками разорвать человека пополам. С её ужасающей мощью и безумной верностью она одна могла переломить ход войны.
Ха... Вот я снова думаю как игрок.
Я вздохнул и покачал головой, понимая, насколько наивно рассуждаю. Я не протагонист. У меня нет ни несокрушимой решимости, ни абсурдных боевых способностей, которыми обладал оригинальный герой «Искателя Преисподней».
Я просто обычный парень, цепляющийся за жизнь в сердце культа, полного безумцев и чудовищ. Я не могу позволить себе тонуть в бесполезных фантазиях.
И всё же, пока я обдумывал возможность как-то превратить Джоанн в настоящую союзницу, в груди у меня начал разгораться крошечный, мерцающий уголёк надежды.
Если я хочу выжить, если хочу найти способ разбить этот порочный культ изнутри... мне нужны сильные союзники.
На следующий день я стоял среди толпы таких же сектантов в большом тускло освещённом зале, где воздух был густым от запаха пота и немытых тел. Я неловко переминался, стараясь не дышать слишком глубоко, и поглядывал на возвышение в передней части помещения.
Из теней вышла высокая фигура; движения её были медленными и размеренными, когда человек шагнул в дрожащее пламя факелов. Лицо мужчины полностью скрывала гладкая маска без черт, а длинные чёрные одеяния струились вокруг него, как живая тень.
Разумеется. Лидер культа Арос.
Хотя его зловещий облик неизменно пускал по моей спине холод, никто не смел это комментировать. Маска стала неотделимой частью его личности, символом божественной власти.
Арос широко развёл руки, и его голос загремел по залу, когда он начал речь.
— Братья и сёстры по вере, пришёл час великого пробуждения нашего храма.
Что-то не так.
Скрытое маской лицо Ароса скользнуло по собравшимся сектантам, а тон стал резче и настойчивее.
— Подготовка к нашему великому походу за возвращение региона Метасим, моей родины, завершена.
Сердце пропустило удар, дыхание застряло в горле, когда это имя ударило меня, словно молния.
Метасим... Это же...
Пульс участился, мысли заметались, пока я пытался связать всё воедино.
Это название родного города протагониста в «Искателе Преисподней»...
В оригинальной игре уничтожение Метасима Культом храма Ароса было одним из ключевых событий, запускавших сюжет: поворотным моментом, который толкнул протагониста к мести и в итоге положил начало его пути героя.
Если культ действительно собирается напасть на Метасим, значит, рано или поздно я пересекусь с протагонистом. И если я смогу с ним связаться...
Я тяжело сглотнул, сжал руки в кулаки по бокам и заставил себя сосредоточиться на речи Ароса.
Если я найду способ добраться до протагониста... Если сумею предупредить его, направить, может быть, даже помочь из тени... тогда, может быть, только может быть, я смогу что-то изменить.
Арос продолжал; его голос становился всё выше и напряжённее, разжигая толпу до горячечного исступления.
— Родина — это ваша опора, место, которому нет замены, священная земля, которой вас не смеют лишать! И всё же наш священный Метасим остаётся под тиранической властью Кеннетской ортодоксии! Скажите мне, мои верные, позволите ли вы этой несправедливости стоять и дальше?
По собравшимся сектантам прокатилась волна ропота; глаза их блестели тёмным, лихорадочным возбуждением, пока слова Ароса раздували тлеющие угли фанатизма.
— Нет! Никогда! — какой-то мужчина у первых рядов вскинул кулак, лицо его исказилось праведной яростью. — Я этого не потерплю!
— УБИТЬ ИХ ВСЕХ ДО ПОСЛЕДНЕГО!
Общая ненависть сектантов вскипела; их голоса слились в единый оглушительный рёв, прокатившийся по каменным коридорам, словно боевой клич древнего спящего зверя.
Арос стоял молча, чуть склонив голову набок, и позволял кровожадности омывать себя; маска не выдавала никаких эмоций.
Наконец он поднял руку в перчатке, и зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину: сектанты замерли, словно послушные, хорошо выдрессированные псы.
— Мои верные последователи, благодарю вас, — произнёс Арос, и голос его сочился удовлетворением. — Теперь мне ясно, что ваши сердца горят той же праведной яростью, что и моё.
Он выпрямился, сжал руки в перчатках в крепкие кулаки и поднял скрытое маской лицо к потолку; голос взлетел торжествующим громом.
— Позвольте мне сказать совершенно ясно. Кеннетская ортодоксия — истинный враг этого мира. Они недостойны своей силы, непригодны властвовать над человечеством. Мы, избранные верные, — те, кому судьбой предназначено забрать этот мир себе!
Он широко развёл руки, и чёрные одеяния взметнулись вокруг него, как крылья ужасной хищной птицы.
— Не бойтесь, братья и сёстры! Мы вернём нашу священную родину! Мы раздавим Кеннетскую ортодоксию под каблуками! Мы заберём назад то, что принадлежит нам по праву!
Зал взорвался какофонией оглушительных криков и диких кровожадных воплей; звук отразился от стен, словно рык великого зверя, пробудившегося от сна.
Пока сектанты вокруг меня растворялись в обезумевшей толпе, я сжал кулаки; сердце колотилось в груди, а в сознании укоренилась холодная решимость.
Если битва за Метасим действительно вот-вот начнётся, это может стать моим единственным шансом изменить ход искривлённой судьбы этого мира.
Я должен добраться до протагониста. Должен выйти с ним на связь — чего бы это ни стоило.

Комментарии

Загрузка...