Джоанн Сагамикс испытывала чистую, ничем не разбавленную радость, когда исполняла волю своего возлюбленного господина — лидера культа Ароса.
Для неё Арос был центром мира, осью, вокруг которой вращалось само существование. Любое препятствие на его пути оскорбляло естественный порядок вещей и подлежало немедленному уничтожению. Его желания были её желаниями. Его радость отдавалась в её сердце собственной радостью, усиленной в сотню раз. И наоборот, его печаль — даже малейшая тень разочарования — причиняла ей боль куда более сильную, чем мог бы почувствовать он сам.
Она была настолько очарована этим человеком, что его амбиции стали миссией всей её жизни, священной целью, превосходящей простую верность. Одно знание, что само её существование находится под его властью, что каждый её вдох служит его великому замыслу, действовало на неё как сильнейший наркотик и затягивало всё глубже в безумие.
Но в последнее время внутри неё что-то изменилось.
Всё началось в тот день, когда она встретила того юношу — того, кто накинул мантию ей на дрожащие плечи. С той судьбоносной встречи Джоанн всякий раз ощущала странное, гложущее беспокойство, стоило мыслям вернуться к нему.
Сидя одна в своих покоях, она поймала себя на непривычной, непрошеной задумчивости. Сознание само возвращалось к тому переломному мгновению.
※※※
— П-подождите, вы хотите... сделать меня руководителем культа?
По тускло освещённой комнате прокатился слабый треск, и магически усиленный голос ответил:
— Да. Твои способности исключительны. Прошлые заслуги говорят сами за себя. Как раз недавно среди руководителей освободилось место. Я хочу, чтобы ты заняла его, Джоанн.
— Н-но... я ведь просто сражалась во славу нашего господина... ради величия господина Ароса... Так внезапно сделать меня руководителем...
— Ты недовольна этим предложением?
— Нет, вовсе нет! Просто я...
※※※
Три года назад...
В самом сердце густого леса, затянутого туманом, разгорелось одно из самых кровопролитных сражений — полномасштабное столкновение Кеннетской ортодоксии и Культа храма Ароса. В отличие от небольших стычек, вспыхивавших на протяжении многих лет, это была настоящая война: конфликт, в который были втянуты десятки тысяч солдат и все высокопоставленные лидеры с обеих сторон, включая четырнадцать самых грозных фигур континента.
Битва продолжалась неделями — адская, бесконечная мясорубка, где магия трещала, словно гром, а сталь сталкивалась с костью. Казалось, сама земля корчится под этим побоищем: пропитанная кровью почва месилась под тяжестью бесчисленных тел.
В итоге культ потерпел сокрушительное поражение. Двое высокопоставленных руководителей были уничтожены; их тела так и не нашли — в хаосе от них остался лишь пепел. Ряды культа разорвали в клочья, солдат перемололи в неузнаваемое месиво, тогда как потери Ортодоксии в основном ограничились рядовым составом. Ни один руководитель с их стороны не пал.
Последствия оставили силы Ароса искалеченными, боевой дух — разбитым, а численность — уничтоженной. Проще говоря, это была катастрофа. И всё же среди этой мрачной страницы до ушей Ароса дошёл слабый луч надежды — рассказ о неожиданном героизме.
В самом вихре хаоса одна-единственная фигура прорубалась через поле боя, безжалостно и эффективно вырезая солдат Ортодоксии. Хотя тогда Джоанн была всего лишь обычной солдаткой, её клинок рассекал вражеские линии, оставляя за собой цепь трупов.
Именно этот выдающийся подвиг привлёк внимание Ароса. Даже на фоне почти полного уничтожения Джоанн доказала, что с ней придётся считаться, — воительница, чей потенциал ярко сверкнул даже во тьме поражения.
Чтобы заполнить пустоту, оставленную павшими генералами, Арос решил возвысить Джоанн до ранга руководителя: он увидел в ней яростную преданность и грубую силу, которые будут необходимы для его амбиций.
※※※
— Если я достойна, тогда я хочу служить вам, Великий лидер. Нет, клянусь, я буду полезна. Прошу, доверьте мне эту роль!
Самые ранние воспоминания Джоанн начинались не с семейного тепла и не со звука любящего голоса, а в тёмном гниющем подбрюшье безымянного города. Родителей у неё не было — по крайней мере, таких, кого она могла бы помнить. Она не знала своего имени и не понимала, зачем родилась. Само понятие семьи — места, к которому можно принадлежать, — было для неё таким же чужим, как звёзды, которые она видела через трещины в трущобных развалинах.
Она не знала букв и не понимала письменных слов. Её словарь состоял из рычания, криков и редких ломаных слогов. Жизнь была первобытной борьбой за выживание, сведённой к одному всепоглощающему побуждению: найти еду и остаться в живых. Она рылась в мусорных кучах, тонкими пальцами царапая острый металл и битое стекло, и дралась с крысами и насекомыми за объедки, которые позволяли её слабому телу двигаться дальше.
Даже бездомные, отбросы городского подполья, отводили от неё глаза, брезгуя замызганной грязью оборванкой, слишком жалкой даже для того, чтобы просить милостыню. Она была меньше чем человеком — тенью на краю чужого зрения, одичавшим существом, определяемым голодом и отчаянием.
Когда ей исполнилось пять, она впервые увидела мир света за пределами узких переулков, которые прежде составляли всю её вселенную. Оживлённая главная улица, залитая солнцем, стала откровением: мир ярких красок и чистой, не заляпанной грязью одежды. Она присела у выхода из вонючего проулка, и её широко раскрытые глаза, как у дикого зверька, отражали этот блеск.
Это... люди?
Она смотрела, как мимо проходит семья: мать и отец держали за руки своего ребёнка. Смех малыша звенел ярко и беззаботно, пронзая тени, в которых она пряталась.
Родители... Улыбки... Еда... Счастье... Что это вообще такое?
Контраст был слишком резким, слишком болезненным. Что-то внутри неё сломалось, когда она, спотыкаясь, отступила обратно во тьму; маленькое, костлявое тело пряталось от тепла, которого никогда не знало. Впервые в груди скрутилось чуждое чувство — острое и неотступное.
Почему? Почему у них есть всё, а у меня нет ничего? Почему они могут улыбаться, пока я гнию в грязи?
Она начала понимать — по-своему, обрывочно, — что ненормальная здесь именно она. Она была изгнанницей, отклонением.
Вместе с этим горьким осознанием пришла первая зависть.
Роясь в мусорных кучах, грызя заплесневелый хлеб и подгнившие фрукты, она начала прислушиваться. Слова тех, кто был выше неё, тех, кто жил во свете, постепенно складывались в голове в лоскутное полотно. Она училась понимать их речь, повторять их звуки и медленно собирала язык мира, из которого её исключили.
Однажды она услышала чей-то шёпот о Боге. О существе безграничной силы и милосердия, что наблюдает за всем творением из места под названием «небеса». Люди говорили об этом Боге приглушённо и благоговейно в больших каменных зданиях, которые называли церквями.
Говорили, что Бог Кеннетской ортодоксии услышит мольбы верующих, ответит на их молитвы и приведёт их к спасению.
Если Бог настоящий... Если он такой сильный и добрый, может, он сделает меня нормальной... Может, сделает меня такой же, как они.
Эта мысль пустила корни в её голове — хрупкая, дрожащая надежда, прорезавшая удушающую тьму её мира. Она шептала отчаянные, запинающиеся молитвы в пустоту, как могла складывая слова потрескавшимися губами.
Пожалуйста... Пожалуйста, просто сделай меня нормальной. Пожалуйста, дай мне наесться досыта. Пожалуйста, дай мне стать счастливой...
Проходили дни, затем недели, и никакая божественная рука не спустилась, чтобы поднять её из грязи. Ни тёплые объятия не окружили её, ни чудо не избавило от гложущего бесконечного голода. Бог, которому она молилась, молчал — далёкий и равнодушный.
Сменялись времена года, пришла зима, и горький холод впился ей в кости. Она цеплялась за жизнь с мрачным упрямством; худое, истощённое тело дрожало под слоями грязи и тряпья.
В один ледяной день, когда она съёжилась в куче гниющих отбросов, она снова увидела того самого ребёнка, идущего с родителями. Щёки у него розовели от холода, дыхание вырывалось маленькими облачками, а он смеялся так, будто в мире нет ни одной заботы.
В ней вспыхнула чистая, ослепительная ярость, какой она никогда прежде не знала. Она поднялась на ноги; босые замёрзшие пальцы скребнули по промёрзшей грязи, когда она, шатаясь, вышла на свет и протянула ободранные, кровоточащие руки к жизни, в которой ей всегда отказывали.
— П-пожалуйста... Еды... П-помогите...
Слова сдирали ей горло, словно битое стекло; каждый слог был болезненным, удушливым хрипом. Но семья лишь отшатнулась. Мать прижала ребёнка к себе, а отец шагнул вперёд, и его трость с тошнотворным стуком ударила девочку по рёбрам. Она рухнула на землю; широко раскрытые, ничего не понимающие глаза ребёнка стали последним, что она увидела, прежде чем зрение поплыло от боли.
Сапог матери ударил её в бок и швырнул обратно в переулок; ледяная жижа тут же впиталась в рваную одежду.
Она лежала, хватаясь за бока и с трудом втягивая воздух, а ярость внутри выкристаллизовалась во что-то более острое и холодное. Она прижимала руки к ушибленным рёбрам, глаза жгли невыплаканные слёзы.
Несправедливо. У них есть всё, а у меня нет ничего. Почему они могут улыбаться, пока я ползаю в грязи, как червяк?
Она пролежала там несколько дней. Тело чахло, холод всё глубже просачивался в кости, а разум тонул в оцепенелом отчаянии. Она чувствовала, как ускользает прочь: зрение сужалось, пульс слабел.
Бог... Если ты настоящий... Если тебе есть дело до твоих созданий... тогда почему ты бросил меня?
На грани смерти, с иссохшим телом и сломленным духом, девочка наконец встретила Бога.
Это был не образ, залитый божественным светом и облачённый в струящиеся белые одежды, а человек в маске, укутанный клубящимися тенями; его фигуру обвивал чёрный туман бездны. Он вышел из мрака, как призрак, и длинная угольно-чёрная мантия зашуршала по мокрым камням, исполосованным грязью, когда он приблизился к её разбитому телу.
Фигура в маске опустилась на колено; его присутствие заслонило слабый свет, проникавший в переулок. Он осторожно набросил на её хрупкое тело иссиня-чёрную мантию. Его прикосновение было холодным, но в нём ощущалась странная, почти отеческая мягкость. Он подхватил её невесомое тело на руки, подняв из грязи и нечистот, которые так долго были её колыбелью.
— Не бойся, дитя, — прошептал он; голос из-под маски звучал глубоким, гулким эхом. — Идём со мной, безымянная.
Воспоминания после этого расплывались в туман — раздробленную череду картин и ощущений. Она помнила, как впервые в жизни почувствовала тепло: одеяло, туго укрывавшее истощённое тело, потрескивание огня совсем рядом. Вокруг тихо переговаривались фигуры в мантиях, и их шёпот отзывался под сводами просторных каменных коридоров.
А затем — лицо того, кто её спас. Арос. Человек, который стал для неё всем.
Девочка, когда-то ползавшая по сточным канавам и скребшая дно мусорных куч ради выживания, переродилась. Ей дали имя — Джоанн Сагамикс. Ей даровали цель, место, к которому можно принадлежать, — Культ храма Ароса.
Свет мира оттолкнул её, отверг как негодную, сломанную вещь, зато тьма приняла и заключила в свои холодные объятия. Её спас не бог света, который проигнорировал отчаянные молитвы, а бог теней, увидевший потенциал там, где другие видели лишь грязь.
Джоанн не испытывала горечи к тому, кто увёл её в этот искривлённый мир. Она не проклинала Ароса за то, что он втянул её во тьму. Напротив, она дорожила им, боготворила его. Он дал ей причину жить, цель, выходящую за пределы простого выживания.
Остались в прошлом дни, когда она облизывала камни, испачканные сточными водами, дралась с паразитами за объедки и дрожала от страха перед ночным насилием, эхом расходившимся по переулкам. Ей больше не нужно было красться во тьме, призраком цепляясь за окраины человеческого общества.
Теперь у неё была сила. У неё было место. У неё было имя.
Как избранная ученица Ароса, Джоанн быстро поднялась по иерархии культа; её яростная верность и необузданная жестокость идеально подходили для роли руководителя.
Она прокладывала себе путь через поля сражений резнёй. Чудовищная сила — дар божественной тьмы — позволяла ей прорывать вражеские ряды, как ураган плоти и костей. Солдаты Кеннетской ортодоксии падали перед ней, их тела лопались, как перезрелые плоды, когда она била кулаками по строю, а кровь окропляла её, словно жуткое крещение.
С каждым раздробленным черепом и оторванной конечностью внутри неё расцветало извращённое удовлетворение — тот же первобытный восторг, который она знала одичавшим ребёнком, когда дралась с крысами за объедки в сточной канаве. Она стала воплощением смерти.
Но, несмотря на обретённую силу, другие культисты так и не увидели в ней свою. Для них она была не товарищем, а живым оружием, существом, которого боялись и перед которым благоговели — и которого следовало избегать любой ценой.
Когда она шла по тенистым коридорам скрытых крепостей культа, даже подчинённые шарахались в сторону; глаза опускались, тела дрожали, люди прижимались к стенам, чтобы освободить ей широкий проход. С ней никто не заговаривал; ни один человек не удостаивал её даже мимолётным взглядом, не говоря уже о том, чтобы протянуть руку. Её боялись сильнее, чем уважали, и в их глазах она была не человеком, а живым воплощением тьмы, которой они поклонялись.
Джоанн почти не думала об этом: разум был слишком поглощён жаждой крови и долгом, чтобы задерживаться на таких мелочах. И всё же глубоко в подсознании начало гноиться безымянное одиночество, с каждым днём становясь всё тяжелее.
Годы проходили, и она продолжала подниматься по рангам культа; репутация одной из старших офицеров укрепилась страхом и благоговением.
И вот однажды среди её постоянно меняющихся подчинённых появилось новое лицо — молодой человек, только что назначенный её носителем метки. Такую роль отдавали расходным рядовым: они должны были отслеживать и помечать цели, чтобы более сильные культисты вроде неё могли наносить смертельно точные удары.
— Госпожа Джоанн, только что пришёл срочный приказ от лидера культа. За одним из наших шпионов увязался дурак из Ортодоксии. Цель сумела сбежать в лес. Нам приказано выследить её и убить. Без выживших.
Юноша получил залитый кровью обрывок плоти, только что вырванный из тела павшего культиста; лицо его напряглось, когда он принял жуткий знак. Для Джоанн он был не более чем очередным безликим рядовым — тёплым телом, которое можно потратить и выбросить, если того потребует задание. Если он умрёт, на его место просто поставят другого. Она больше о нём не думала, пока они готовились к бою.
Странным образом задание быстро переросло в нечто куда большее, чем простая стычка. Нарушительницей оказалась не кто иная, как Селестия Хотхаунд — давняя, горькая врагиня культа и упорная заноза на пути Ароса.
Вот почему убийцы, которых послало Пятое кресло, даже не смогли её задержать, — подумала Джоанн, крепче сжимая рукоять клинка. — Она не простой солдат.
Через мгновение она «перенеслась» на поле боя; тело окутали клубящиеся тени, и она шагнула в схватку, уже перебирая в голове лучшие способы уничтожить соперницу. Их силы столкнулись с такой яростью, что деревья вокруг содрогнулись, а сам воздух завибрировал от мощи ударов.
Пока две воительницы обменивались атаками, ход битвы застыл в хрупком кровавом равновесии. Разум Джоанн кружил вокруг возможных способов убить Селестию, один другого кровавее, когда вдруг воздух рассекла стрела.
Глаза Джоанн резко метнулись в сторону, проследив траекторию стрелы к источнику. Молодой носитель метки, о котором она уже успела забыть, стоял посреди хаоса; лицо его исказила отчаянная решимость, пока он накладывал новую стрелу, а дрожащие руки с трудом натягивали тетиву.
— Ты...!
Вторая стрела сорвалась с тетивы, но порыв магии ветра сбил её с курса; древко раскололось в воздухе и упало на землю.
— Госпожа Джоанн! Я прикрою вас взрывчаткой!
Она на миг оцепенела, наблюдая, как юноша роется в подсумке, нащупывая грубые самодельные бомбы у пояса.
Ха... А у этого всё-таки есть хребет, — подумала она, и в груди вспыхнула странная искра возбуждения. — Подумать только: простой рядовой осмелился встать рядом со мной против высокопоставленного врага... Как неожиданно. Как... интересно.
В конце концов Селестия сбежала. Убить руководителя, как-никак, было непросто.
Провал задания почти не испортил Джоанн настроение. Мысли всё ещё возвращались к поступкам того молодого носителя метки — редкого, дерзкого вида культиста с боевым духом, которого не хватало большинству её расходных подчинённых.
— Эй, ты. Для носителя метки у тебя кишка не тонка, а?
Юноша вздрогнул от внезапного обращения Джоанн; плечи напряглись, когда он повернулся к ней. Ответил он тихо, почти испуганно:
— С-спасибо, госпожа...
Подойдя ближе, Джоанн протянула руку, заметив порез на его руке, полученный раньше. Почти не задумываясь, она прижала ладонь к ране и начала вливать исцеляющую магию; от пальцев исходило мягкое тусклое сияние. Пока плоть срасталась, она поняла, что взгляд юноши прикован не к руке и не к её ладоням. Он смотрел вниз, а щёки у него слегка порозовели.
Ах... точно. Я же голая.
Джоанн это особенно не волновало. После боя на неё и так привыкли смотреть: тело часто было покрыто порезами, синяками, а то и лишалось кусков плоти, которые приходилось отращивать заново. Большинство подчинённых пялились потому, что не могли понять, как она вообще выживает после такой бойни, но это её никогда не беспокоило. Она привыкла.
Но потом...
Она почувствовала, как на плечи легло что-то тёплое и мягкое.
Джоанн опустила взгляд и увидела: юноша снял собственную мантию и осторожно накинул её ей на плечи, решительно глядя куда-то выше её головы. Она уставилась на ткань, пальцы сомкнулись на потрёпанных, слегка обтрёпанных краях.
— Ах...
Странный, неровный вдох сорвался с её губ, и она инстинктивно плотнее запахнула мантию. Он... прикрыл меня?
Впервые кто-то проявил к ней такую заботу. С тех пор как она стала руководителем, люди обращались с ней как с чудовищем — чем-то, чего нужно бояться, избегать, к чему нельзя приближаться. Никто не сражался рядом с ней, не говоря уже о попытках защитить. Скорее наоборот: стоило ей появиться на поле боя, люди тут же бежали прочь, зная, что если подойти слишком близко, попадёшь под удар.
Этот юноша был другим. Он не только сражался рядом, ни разу не дрогнув, но и проявил маленькую доброту — отнёсся к ней не как к неодолимой силе, а как к человеку.
По телу прошёл острый, незнакомый трепет. Кожу усыпали мурашки, а где-то глубоко в груди запульсировала странная, беспокойная боль. Губы пересохли, и она с трудом сглотнула, пытаясь выровнять дыхание.
Что это за чувство?
Одиночество, тихо расползавшееся в сердце, словно сжалось, а вместо него развернулось нечто тёплое и яркое. На мгновение Джоанн совершенно захлестнуло: мысли спутались в хаотичный клубок. Она едва сумела взять себя в руки и посмотрела на него с новым любопытством.
— Хе... Знаешь, для рядового ты довольно внимательный. Как тебя зовут?
Юноша замялся, будто не был уверен, стоит ли отвечать, а затем тихо произнёс:
— Окли Меркьюри.
Джоанн молча повторила это имя про себя, позволяя ему глубоко осесть в закоулках сердца.
※※※
Теперь Джоанн лежала, свернувшись на кровати, с толстым одеялом, натянутым на голову, и бесцельно болтала ногами под ним.
Это... Это ведь любовь, правда?
Она никак не могла перестать извиваться на месте: то дёргалась с бешеной энергией, то замирала, когда осознание снова и снова настигало её. Каждый раз, когда мысли возвращались к тому мгновению — к его мягкому жесту, к его нерешительному голосу, — грудь обжигало ярким, почти невыносимым жаром.
Сегодня ранним утром Окли громко провозгласил свою преданность Аросу и даже поместил кусочек её самой в кулон, где обычно хранили фотографию лидера. Это ведь должно было что-то значить, правда? Может быть... Окли считал её такой же важной, как и Ароса.
Вот оно. Точно. Я победила. Окли отвечает мне взаимностью. Другого объяснения быть не может.
Она прижала горящие щёки к подушке, стараясь сдержать поднимающуюся волну восторга.
Это чувство... Всё это тепло, разливающееся по телу... Я влюблена. Ошибки быть не может. И самое лучшее? Я завоюю его сердце. Такова моя судьба.
Пульс грохотал в ушах, и она прошептала себе под нос дрожащим от страха и ожидания голосом:
— Что... что теперь со мной будет...?
Каждую ночь Джоанн снова и снова переживала тот миг, а воображение превращало воспоминание во всё более яркие фантазии. Чем больше она думала об Окли, тем сильнее болело сердце — с напряжением, уже граничащим с одержимостью.

Комментарии

Загрузка...