В итоге выжили только трое.
Со стороны Кеннетской ортодоксии жизнь сохранила одна Селестия, а со стороны культа — только я и Джоанн. Девчонке оторвало голову, всё остальное тело стёрло до одной мочки уха, а теперь она спокойно ходила как ни в чём не бывало. Никакого смысла.
Итоговый счёт потерь: сорок пять погибших у Ортодоксии, девятнадцать у нас.
Если позволите скромное предложение, великий лидер Арос, может, уже пора сворачивать эту священную войну? Кажется, удовольствие от неё получаете только вы. Уверен, кеннетцы устали от этого бреда ничуть не меньше нас.
Я занялся мародёрством — перебирал разбросанные тела и искал всё, что ещё хоть как-то можно было использовать: арбалеты, мечи, куски неповреждённой брони. Всё это я кидал в кузов повозки, и деревянная рама жалобно скрипела под прибавившимся весом.
Обычно я бы не решился обирать мёртвых, но голова до сих пор шла кругом после неожиданного «признания» Джоанн. Мне нужно было делать хоть что-нибудь, лишь бы отвлечься от реальности, в которую меня только что затянули.
Когда я забросил в повозку очередной заляпанный кровью нагрудник, я заметил, что Джоанн следит за моими движениями. Её губы растянулись в довольной улыбке, а острые белые зубы блеснули в предобеденном свете.
— Знаешь, ты находчивый, Окли, — сказала Джоанн, и в голосе её прозвучало настоящее восхищение.
— О нет, что вы, — ответил я, натягивая напряжённую улыбку и кладя на кучу ещё один клинок.
Будь я правда находчивым, я бы не оказался в такой ситуации. И уж точно случайно не привлёк бы внимание психопатки.
Пока мы докидывали собранное оружие и снаряжение в повозку, мысли сами собой поползли назад — к моим прошлым поступкам. Я снова и снова прокручивал каждый выбор, каждое слово, каждую вроде бы пустяковую мелочь, которая привела меня к этому кошмару.
Я ведь ничего особенного не сделал, правда?
Я сражался рядом с ней, хотя любой здравомыслящий рядовой в культе держится от офицеров подальше. После особенно жестокой схватки я прикрыл её голое тело мантией, пытаясь сохранить хоть крупицу достоинства. Я даже сунул кусочек её плоти в кулон у себя на шее и таскал его с собой как какой-то перекрученный талисман.
Я сказал, что наряд ей идёт, осторожно подбирая слова, чтобы не оскорбить. Я без колебаний набросил на неё вторую мантию, когда старую разорвало в клочья, игнорируя опасность оказаться так близко к настолько непредсказуемому и смертоносному человеку.
Это что, стрит-флеш?
Похоже, флаги я поднимал куда лучше, чем думал. Даже странно, что в прошлой жизни у меня не было девушки.
И что мне теперь делать?
Я быстро покосился на маленькую фигурку, сидевшую рядом со мной в раскачивающемся заляпанном кровью кузове. Там сидела девушка, с которой я каким-то образом «заромансил» отношения, — великая офицер культа Джоанн.
Она подтянула колени к груди, вперилась спиральными глазами в горизонт и рассеянно водила перепачканными кровью пальцами по деревянным доскам. Несмотря на полное отсутствие у меня романтического интереса, было ясно: шкала привязанности Джоанн взлетела до тех же ужасающих высот, что и её преданность Аросу.
С её послужным списком она наверняка заставит меня «ответить» за любую случайную эмоциональную травму, которую я ей нанесу.
В конце концов, теперь у меня есть её «обручальный палец».
По позвоночнику пополз холодок, когда я вспомнил отрезанный палец, теперь лежавший там, где раньше была её мочка уха. Перекрученный биологический любовный знак — подарок, который только законченная безумка могла бы счесть романтичным.
Если я не буду осторожен, закончу как те несчастные из её маршрута: в сырой камере, с конечностями, которые она будет отрезать одну за другой, нашёптывая мне на ухо сладкие слова.
Этого нельзя допустить. Нельзя перейти ту последнюю, необратимую черту. Держать её на расстоянии, уворачиваться и уходить в сторону, не позволять её привязанности вскипеть до полноценной одержимости.
Я медленно вдохнул, выдавливая на лицо неустойчивую натянутую улыбку.
— Госпожа Джоанн, — начал я, стараясь говорить легко, — могу я спросить... что именно заставило вас влюбиться в меня?
Голова Джоанн резко повернулась ко мне, спиральные глаза чуть сузились, а губы сложились в маленькую неуверенную улыбку.
— О? Хочешь, чтобы я сказала это вслух? — поддразнила она, и на её бледных щеках проступил слабый румянец. — Знаешь, это немного смущает.
Отмена. Отмена! Абсолютный идиот. Смотри, что ты натворил! Тебя исекайнуло в симулятор свиданий из ада, а ты только что запустил ветку диалога с героиней-яндере. Ты вообще ничему не научился?!
Я прикусил щёку изнутри; пульс взлетел, пока я пытался оправиться от собственной тупости. Я почти физически ощущал, как бесчисленные часы визуальных новелл из прошлой жизни рушатся мне на голову, складываясь в гору дурных решений.
— Ах, простите, госпожа Джоанн, — быстро сказал я; слова высыпались беспорядочной торопливой кучей. — М-мне просто стало любопытно, вот и всё. Забудьте, что я сказал.
Взгляд Джоанн смягчился, спирали в радужках стянулись в сосредоточенные сияющие кольца, пока она смотрела, как я выкручиваюсь.
Чёрт. Нужно сменить тему.
— А, но если можно спросить... почему вы выбрали для метки именно безымянный палец левой руки?
Я выпалил вопрос как можно быстрее, надеясь свернуть разговор с пути, который вёл всё глубже в кошмар.
Голова Джоанн резко склонилась набок, шея изогнулась под неестественным углом, и она впилась в меня взглядом — глаза широко раскрыты, не моргают. На мгновение она стала похожа на сову, выслеживающую шуршащую мышь; бледное перепачканное кровью лицо обрамляли остатки разорванной мантии.
— Тебя это не устраивает?
Голос был плоским, совсем без тепла, и у меня перехватило горло под тяжестью её взгляда.
— Н-нет, конечно нет! — заикаясь, выпалил я и отчаянно замотал головой.
Её спиральные глаза сузились, губы тронула маленькая довольная усмешка, и она откинулась назад, чуть расслабив плечи.
Я заставил дрожащие руки успокоиться, пытаясь понять её выбор.
У пальцев в человеческой культуре полно символических значений. Поднятый большой палец означает «отлично», поднятый средний — ну... противоположное. А безымянный палец левой руки...
Она дала мне безымянный палец левой руки как подарок «родственной душе». Она хотела, чтобы я воспринимал его как обручальное кольцо.
— Я имел в виду: почему именно безымянный? Вы могли использовать мочку уха или другой палец, но выбрали безымянный палец левой руки. Мне стало любопытно.
Пустое выражение лица Джоанн тут же просветлело, спиральные глаза расширились от, кажется, искренней радости.
— А, вот ты о чём? Не пугай меня так, — ответила она и тихо, чуть придыхая, рассмеялась. — Видишь ли, господин Арос однажды сказал мне: «Безымянный палец левой руки женщины одной веной соединён прямо с сердцем».
Она прижала пальцы к груди, по бледной коже тянулись подсыхающие полосы крови.
— Особенный палец, да? Поэтому я хотела, чтобы он был у тебя. И... знать, что частичка меня всегда рядом с тобой... от этого мне так... так радостно.
О... О нет. Это... почти мило.
Лицо дёрнулось само собой; несмотря на все сирены тревоги в голове, губы потянуло в нервную неустойчивую улыбку.
Нет. Не поддавайся. Не позволяй ей тебя зацепить. Она опасна. Непредсказуема.
Пока я выдавливал дрожащую натянутую улыбку, я увидел её реакцию: несомненный румянец проступил на бледных щеках, спиральные глаза чуть сузились, а она почти застенчиво опустила голову.
Проклятье. Я дал ей именно то, чего она хотела.
И тут я заметил: её взгляд скользнул вниз, к моим рукам и ногам, задержался на открытых запястьях и щиколотках, будто она мысленно примеряла что-то по размеру.
Так, спокойно. Не надо накручивать себя. Она же не прикидывает, как меня расчленить... Точно нет.
Я сильнее сжал дрожащими пальцами кожаные поводья, сосредоточившись на скрипе колёс и ровном цокоте лошадиных копыт.
— Эй, Окли...
Плечи сами напряглись, сердце пропустило удар, когда она чуть придвинулась. На ухабе повозку тряхнуло, и её голое бедро прижалось к моему.
— Можно я подсяду поближе?
— Да— то есть к-конечно, — запнулся я; лицо вспыхнуло, когда её прохладная кожа коснулась моего бока.
Она тихонько, с придыханием, хихикнула; спиральные глаза сияли тем, что можно было назвать только настоящим счастьем.
Я не отрывал взгляда от дороги, лихорадочно ища хоть какой-нибудь предлог отодвинуться. Но деваться было некуда. Руки заняты, поводья туго обмотаны вокруг пальцев, а повозка толкает нас друг к другу.
И тут краем глаза я заметил её открытую ключицу: бледная, в полосах крови кожа поймала солнечный свет, когда мантия чуть сползла с плеча.
Ах да. На ней всё ещё эта самодельная мантия. Я забыл.
На краткий, ужасный миг пульс ускорился, а разум услужливо подкинул образ из игровых CG: она полуобнажённая, острые угловатые черты обрамлены дикими волосами в полосах крови, спиральные глаза широко распахнуты от безумного убийственного восторга.
Нет. Сосредоточься. Сосредоточься!
Даже заставляя себя отвернуться, я не мог не признать горькую, неохотную правду.
Она красива.
Волосы волчьей стрижки с окрашенными пепельно-серыми прядями идеально обрамляли резкие черты, напряжённые спиральные зелёные глаза ловили свет с хищным блеском. Даже раздвоенный язык — эта тревожная змеиная особенность — каким-то образом добавлял ей опасного очарования.
В первый раз, когда я увидел Джоанн в этом мире, я бы соврал, сказав, что во мне ничего не ёкнуло.
В конце концов, дизайн персонажа у неё был великолепный. Это была одна из немногих вещей в оригинальной игре, которую хвалили все: бесчисленные игроки млели от её внешности. У неё была красота супермодели или известной актрисы — холодная, резкая, броская.
Разумеется, фанатские восторги по поводу внешности всегда сопровождались молчаливой звёздочкой: «Не думать о характере».
Потому что да. Характер? Кошмар.
Когда я впервые встретил её лицом к лицу, первоначальное волнение ссохлось и умерло за секунду. Безумные глаза, непредсказуемые перепады настроения, манера вести любой разговор как кошка, играющая с полумёртвой мышью...
Да, одной внешностью далеко не уедешь. Характер всё-таки многое значит.
С другой стороны, справедливости ради, маршрут Джоанн имел преданных поклонников среди самых крайних членов фанбазы — тех, кому романтика нравится чуть-чуть, а то и очень сильно с садистским привкусом. Знаете, из тех игроков, которые собирали её плохие концовки как ценные трофеи; каждая кровавая, перекрученная сцена смерти служила памятником их тёмным мазохистским вкусам.
Но теперь я действительно жил в этом мире. У меня не было роскоши наслаждаться её яндере-очарованием с безопасного расстояния компьютерного экрана.
Поэтому, когда Джоанн, всё ещё слишком близко для моего спокойствия, медленно и жарко выдохнула, мои инстинкты выживания включились на полную.
— Госпожа Джоанн, — быстро сказал я, отодвигаясь на несколько сантиметров, чтобы между нами появилось хоть немного столь нужного расстояния, — сейчас не время, эм, так тяжело дышать. Мы уже дважды провалили задание, пусть и из-за подставы. Нам, наверное, стоит подумать, что мы скажем господину Аросу.
Я говорил это не только затем, чтобы она остыла. Как бы ни пугала перспектива стать её игрушкой, мысль о гневе великого лидера была ещё хуже.
То есть да, превратиться в куклу-даруму или быть очищенным как банан — плохо, но Арос? Это совсем другой уровень кошмара.
Спиральные глаза Джоанн сфокусировались, голова чуть повернулась к силуэту старого замка впереди. Тёмное зубчатое строение нависало над лесом, как логово финального босса. Вполне уместно, учитывая, что это была главная крепость нашего культа.
— Ну, — медленно сказала она, и тепло в её голосе сменилось прохладной отстранённой монотонностью, — нас подставил шпион, так что, может, он будет с нами помягче.
Пульс у меня замедлился, ледяные пальцы ужаса сжали сердце.
— Думаете, он настолько снисходителен?
Конечно нет. Джоанн, может, и офицер, а я рядовой. Я прекрасно знаю, что бывает с расходными пешками, когда задания идут не так.
Джоанн слегка откинулась назад, губы тронула слабая весёлая усмешка.
— Если дойдёт до этого, я встану рядом, и нас отругают вместе, — почти поддразнивая, сказала она.
Что это, старшая школа?
Я сжал челюсти; новая волна тревоги накатила, пока я смотрел на нависающие стены замка — чёрный камень, зубчатый и зловещий на фоне серого пасмурного неба.
※※※
Когда доклад начальству закончился, я обнаружил себя привязанным к стулу в комнате для допросов.
Да, всё плохо. Определённо хуже, чем если бы меня просто бросили в обычную камеру.
Цепочка событий, приведшая меня к нынешнему положению, была такой:
Сначала, вернувшись в крепость, я сообщил Аросу о провале задания. Он слушал не перебивая; маска не выдавала никаких эмоций, пока я спотыкаясь объяснял, что произошло.
Когда я дошёл до засады, он лишь наклонил голову, разочарованно вздохнул и молча ушёл.
Я запаниковал, решив, что он полностью списал меня со счетов, и поспешил заговорить о шпионе, слившем наши перемещения силам Ортодоксии. Но прежде чем я успел выдавить слова, Арос вернулся — на этот раз с одной из высших офицеров культа, Фуанкило.
Так я и оказался в холодной, лишённой окон глубине комнаты для допросов: руки и ноги туго привязаны к металлическому стулу, а я смотрю на потрескавшийся, покрытый плесенью потолок.
Если это был обычный разговор, мы могли провести его у него в кабинете. Обязательно было тащить меня в глубины этого жуткого подземелья?
Я пытался отвлечься, считая влажные пятна на потолке, когда тяжёлая железная дверь со скрипом открылась, и резкое эхо отскочило от каменных стен.
— Окли, верно?
Я поднял взгляд, и пульс ускорился, когда в комнату вошла Фуанкило, уверенным щелчком каблука захлопнув за собой дверь.
Фуанкило Легаси. Седьмая в офицерской иерархии культа. Тёмная кожа, короткое серебристое каре и стройная, подтянутая фигура, которую узкая юбка с высоким разрезом обтягивала как вторая кожа. У неё была режущая красота, казавшаяся совершенно неуместной в таком заплесневелом подземелье.
В оригинальной игре она была в лучшем случае второстепенным персонажем — малым боссом, который по-настоящему проявлял себя только в более мрачных маршрутах с коррупцией. Её уникальный спрайт даже не появлялся в большинстве прохождений, если специально не свернуть на путь сектанта и не забрести в одну из самых мрачных концовок.
Несмотря на ограниченное экранное время, среди игроков у неё была репутация опасно острой женщины, мастера психологического давления и пыток.
И теперь она смотрит прямо на меня.
Я сглотнул, заставляя спину выпрямиться, когда она поставила на стол передо мной тяжёлый, покрытый ржавыми пятнами ящик. Он глухо металлически лязгнул, крышка слегка дрогнула, а содержимое осело внутри.
Мне не нужно было заглядывать, чтобы понять, что там.
Ох, всё плохо. Очень плохо.
— Первый раз разговариваем, да? — сказала она; уголок губ дрогнул в слабой весёлой усмешке, пока она садилась напротив, элегантно закинув одну длинную подтянутую ногу на другую.
Её пронзительные металлически-серые глаза скользнули по моему лицу, отмечая контур челюсти, напряжение в плечах, лёгкую дрожь сжатых кулаков.
Она меня оценивает.
Пульс участился, а мысли понеслись вскачь: я пытался вспомнить о её персонаже всё, что мог.
Магия Фуанкило была редким эзотерическим проклятием — смертельной способностью, позволявшей убить любого в радиусе двух метров, если она знала полное имя и возраст жертвы и видела её лицо.
Как только условия выполнялись, любая ложь, произнесённая в её присутствии, запускала мгновенное, неизбежное смертельное проклятие, обходившее даже самую мощную исцеляющую магию.
Разумеется, причина, по которой у Фуанкило было так мало экранного времени и заметных достижений в оригинальной игре, была проста: она не годилась для прямого боя.
Её магия проклятий требовала долгой подготовки, близкой дистанции и становилась совершенно бесполезной против любого, кто не собирался задерживаться ради приятной вежливой беседы. В мире, где большинство высокоуровневых персонажей швыряли друг в друга огненные шары и одним взмахом меча крошили горы, способности Фуанкило не слишком впечатляли.
«Она сияет только в сценах допроса», — как любила говорить фанбаза.
Но от этого здесь и сейчас она не становилась менее страшной. Я смотрел, как она медленно кружит вокруг моей связанной фигуры, её каблуки резко цокают по холодному каменному полу, и новая волна холодного пота выступила у меня на затылке.
— Начнём с небольшого знакомства, хорошо? — сказала она; голос был прохладным и точным, каждое слово слетало с губ с медленной, выверенной тяжестью хищника, играющего с добычей. — Меня зовут Фуанкило Легаси. Я одна из старших офицеров Культа храма Ароса.
Она остановилась прямо за мной; тёплое дыхание коснулось уха, а её тень вытянулась по потрескавшейся каменной стене.
— Окли Меркьюри, — выдавил я пересохшим горлом.
Она тихо, довольно протянула что-то себе под нос; кончики острых, безупречно отполированных ногтей легко прошлись по спинке моего стула, пока она снова начала медленно, хищно расхаживать.
— Я кое-что о тебе слышала, — продолжила она, и каблуки мерно щёлкали по холодному беспощадному полу. — Похоже, последние несколько дней были тяжёлыми. Две встречи с Селестией, и обе закончились провалом. Ты, наверное, вымотался.
Я прикусил щёку изнутри; пульс грохотал в ушах, пока я пытался ровно дышать. У Фуанкило не было грубой физической мощи Джоанн и сверхъестественной регенерации, но её особый вид психологической войны был по-своему не менее смертелен.
Если я скажу здесь что-нибудь не то, игра окончена.
Холодный пот стекал по позвоночнику; промокшая рубашка неприятно липла к коже, а давящая тишина комнаты для допросов смыкалась вокруг меня.
— Позволь объяснить, как работает моя способность, — сказала она. — Я могу убить любого, кто мне солжёт. Достаточно просто, правда?
Горло сжалось, пальцы вцепились в ладони, пока я старался сохранить нейтральное выражение лица.
Вот оно. Сейчас допрос начнётся по-настоящему.
— Первый вопрос, — сказала она, и голос опустился до низкого, почти игривого шёпота, когда она наклонилась близко; её дыхание согрело мне шею сзади. — Что именно ты сделал с Джоанн?
— А? — глаза у меня расширились, разум судорожно попытался понять внезапную смену темы.
Почему она заговорила о Джоанн?
Каблуки Фуанкило резко щёлкнули по камню, когда она снова обошла меня и встала передо мной; металлические глаза блестели смесью любопытства и едва сдержанного веселья.
— Когда я сказала Джоанн, что немного «побеседую» с тобой, она устроила сцену. Бесилась как дикое животное. Даже попыталась помешать мне стащить тебя сюда.
Она помолчала, глаза сузились, а губы изогнулись в маленькую хищную улыбку.
— Странно, правда? Я ведь ничего необычного не делаю. Просто дружеский допрос безымянного рядового.
— И ещё я заметила кое-что странное. У Джоанн не хватает пальца. Когда я спросила её, она сказала, что отдала его тебе как «метку».
О нет. О нет, нет, нет. Всё плохо.
Холодный ползучий ужас поднялся по позвоночнику, когда я почувствовал её прямо за спиной. Длинные острые ногти легко задели затылок и прошли вдоль спины. Кожа покрылась мурашками; холодное покалывание растеклось по рукам и ногам, а тёплое дыхание коснулось уха.
— Ты её изменил, — прошептала Фуанкило; голос её был медленным змеиным шипением, обвившим мои нервы колючей проволокой. — Раньше она такой не была. Ты что-то с ней сделал, да?
Мышцы свело, пульс забился в горле, и я резко дёрнулся в путах; грубые, потрёпанные верёвки больно впились в запястья и щиколотки.
— Угх... А... Ч-что вы...?
— Ну-ну, — прошептала она, слегка скребя ногтями вниз по моей спине и наклоняясь ближе; дыхание согрело кожу сбоку на шее. — Сейчас время вопросов. И помни: если солжёшь — умрёшь. Так что отвечай осторожно.
Меня пробрал холод, словно к горлу прижали лезвие гильотины — призрачный вес клинка, готового отсечь душу от тела.
Вот оно. Настоящий допрос начинается.
Я прикусил щёку изнутри, глаза метались по тускло освещённой комнате, а вокруг шеи сомкнулось холодное металлическое ощущение.
Из сгустившейся по углам тьмы выползла чёрная перекрученная цепь; ржавые звенья туго обвились вокруг горла.
Её проклятие активировалось.
Это было доказательство, что условия Фуанкило выполнены. Она знала моё имя, лицо и возраст, а теперь проклятые цепи захватили мою душу. Если я произнесу хоть одну ложь — если хотя бы замешкаюсь с правильным ответом на её вопросы, — моя жизнь будет проиграна.
— Первый вопрос, — прошептала она; её голос стал медленным ядовитым протяжным звуком, будто нож скользнул между рёбер. — Ты враг Культа храма Ароса, верно?
Из темноты выскользнула вторая цепь, обвилась вокруг торса и болезненно сдавила рёбра, выжимая воздух из лёгких.
— Второй вопрос, — продолжила она; тон был лёгким, почти дразнящим, а пальцы проводили по линии позвоночника, надавливая на каждый позвонок с медленной, расчётливой силой хищника, проверяющего прочность добычи. — Джоанн утверждает, что вы любите друг друга. Вы правда «влюблены»?
Третья цепь хлестнула из темноты, обвила талию и намертво притянула тело к стулу; холодный беспощадный металл впился в кожу и затянулся с низким скрипучим стоном.
— И третий вопрос, — прошептала она, губы едва коснулись края моего уха, — у тебя ведь нет какой-нибудь тайной магической силы?
Пульс подскочил, сердце заколотилось в груди, пока я пытался ровно дышать и обрабатывал три вопроса, которые она только что бросила мне.
Фуанкило проверяла меня, прощупывала слабые места, пытаясь понять, не шпион ли я, не лазутчик ли сил Ортодоксии.
Она подозревает, что я враг и с помощью какой-то магии контроля сознания манипулирую Джоанн. Она не просто пытается меня убить — она пытается заставить меня признаться. Если я скажу правду, она всё равно меня убьёт. А если совру, эти цепи сожмутся и разорвут мою душу. Идеальная ловушка.
Второй вопрос казался... личным. Как будто Фуанкило слишком развлекалась, вставляя его между делом и подмешивая к работе немного собственного любопытства.
Логику первого и третьего вопросов отрицать было нельзя. Будь я шпионом Ортодоксии, именно это она и попыталась бы выяснить первым делом. И хотя вопрос о магии казался слегка натянутым, с тактической точки зрения он имел смысл. В этом мире магией владели только четырнадцать высших офицеров Кеннетской ортодоксии и Культа храма Ароса. Редкая, жёстко ограниченная способность и один из немногих настоящих козырей в этом адском мире.
Так, думай. Сосредоточься.
Ответы на первый и третий вопросы были простыми. Я не был врагом Культа храма Ароса — пока, во всяком случае, — и магией точно пользоваться не умел.
Второй вопрос... Вот он был настоящей проблемой.
«Вы с Джоанн правда влюблены?»
Проклятые цепи чуть сильнее сжали шею и грудь; холодный неподатливый металл впивался в кожу, пока разум перебирал варианты ответа.
Объективно очевидно, что чувства есть у неё. Односторонняя шкала привязанности: Джоанн — одержимая яндере, я — несчастная цель её перекрученных эмоций. И всё же почему-то... я просто не могу сказать «нет».
Я заставил себя втянуть неглубокий, хриплый вдох; грудь болезненно поднялась под давлением сжимающихся цепей, а холодные железные звенья упёрлись в рёбра.
Нужно быть осторожным. Если я честно отвечу и отрицаю взаимные отношения, смертельное проклятие Фуанкило не сработает...
Взгляд сам собой опустился, когда у груди возникла слабая дрожащая вибрация.
Метка.
Кулон на моей шее — тот самый, где лежал отрезанный безымянный палец Джоанн, — яростно трясся. Маленький мясистый фрагмент вибрировал лихорадочной, маниакальной энергией, от которой холодный пот потёк по спине.
О нет.
Я заставил себя поднять глаза, последовал за слабым удушающим давлением взгляда, почти физическим по силе, и встретился с парой спиральных зелёных глаз — немигающих, полностью прикованных ко мне.
Она была здесь. Джоанн наблюдала за мной.
Через ржавые железные прутья маленького зарешеченного окошка комнаты для допросов её широко раскрытые спиральные глаза следили за каждым моим движением; бледное, забрызганное кровью лицо обрамляли рваные тени коридора подземелья.
Зелёное безумие в её глазах скрутилось в спиральные кольца; взгляд был прикован ко мне с немигающей, бесчувственной напряжённостью хищника, выслеживающего раненую добычу.
Кровь застыла в жилах, пульс грохотал в ушах, а разум пытался примирить невозможную ситуацию, в которой я оказался.
Если я отрицаю любовь, то, возможно, переживу допрос и чудом ускользну от смертельного проклятия Фуанкило... но потом мне придётся пережить неизбежный гнев Джоанн.
Если я солгу, если заявлю, что действительно люблю Джоанн, в отчаянной попытке успокоить девушку, чей кровожадный взгляд прожигает меня сквозь железные прутья, я сам войду в смертельную ловушку Фуанкило.
И что, чёрт возьми, мне делать?!
Цепи сжались вокруг горла и груди; холодный неподатливый металл болезненно скрежетнул по рёбрам, пока я боролся за дыхание. Одинокая капля пота скатилась по челюсти и упала на холодный влажный каменный пол с тихим, гулким звоном.
Так, ладно... Второй вопрос — правда ли мы «влюблены». Если я успею ответить до того, как она загонит меня в «да» или «нет», у меня может быть шанс—
Но я не успел даже вдохнуть, чтобы заговорить: голос Фуанкило разрезал холодный затхлый воздух подземелья. Её резкий весёлый тон рассёк мой отчаянный, едва оформленный план как лезвие.
— Ах да, ещё одно, — сказала она; каблуки щёлкнули по камню, когда она наклонилась ближе, металлические глаза сузились от веселья. — Чтобы всё было ясно, я потребую простого «да» или «нет».
Чёрт.
Сердце провалилось, живот скрутило холодным болезненным узлом, а проклятые цепи вокруг тела сжались ещё сильнее; ржавые звенья стали глубокого зловещего чёрного цвета, всё туже оплетая конечности.
Она... Она отрезала мне путь к бегству.
С тошнотворной ясностью я понял: Фуанкило не просто так добавила ограничение «да или нет». Она закрывала все лазейки, чтобы я не смог выскользнуть из её тщательно устроенной смертельной ловушки расплывчатым или двусмысленным ответом.
Если подумать, всё сходилось. Она хотела исключить любую возможность увильнуть от первого вопроса о моей верности культу, заставив прямо подтвердить или отрицать принадлежность. А третий вопрос она намеренно сформулировала как «у тебя ведь нет тайной магии?» вместо простого «у тебя есть магия?», чтобы поймать любого, кто попытается выкрутиться технической оговоркой.
Магия Фуанкило строилась на точных формулировках, на тщательной расстановке ловушек с тонкостью опытного хищника.
Нужно быть осторожным. Одно неверное слово — и я мёртв.
Я втянул неглубокий, хрипящий вдох; грудь болезненно напряглась под тугими неподатливыми витками тёмного металла, и я заставил себя заговорить.
— Н-на первый и третий вопросы, — выдавил я; голос дрожал, а проклятые цепи сильнее давили на горло. — На оба... «нет». Я не враг Культа храма Ароса и не обладаю никакой магической силой.
На мгновение единственным звуком в комнате был медленный, ровный скрип цепей, затягивающихся вокруг конечностей; грубые ржавые звенья скрежетали по костям, пока я готовился к худшему.
Затем с тяжёлым металлическим лязгом две цепи лопнули. Их перекрученные отрезки осыпались с груди и талии, магические путы раскололись и рассыпались тонкой чёрной пылью.
Глаза Фуанкило расширились; острый металлический взгляд метнулся от обломков проклятых цепей к моей дрожащей, мокрой от пота фигуре. Идеально ухоженные ногти впились в подлокотник стула, пока она пыталась сохранить самообладание.
— Значит, ты не шпион и скрытых магических способностей у тебя нет? — пробормотала она, металлические глаза сузились в лёгком недоверии. — Что же, выходит, Джоанн просто... слишком привязалась? Обычная прилипчивая девочка с дурной привычкой влюбляться не в тех?
Пульс начал медленно возвращаться к чему-то похожему на норму, а холодный пот на коже остыл в сыром, затхлом воздухе комнаты.
Не верится, что я прошёл первые два вопроса.
Если оглянуться, всё было логично. У меня ещё не было шанса предать культ, так что я не сделал ничего, что запустило бы условия смертельного проклятия Фуанкило.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...