Жизнь сектанта начиналась рано.
Поздно лечь, рано встать и жить в хроническом недосыпе. Один приём пищи в день — кому вообще нужно сбалансированное питание, когда есть фанатичная преданность, правда?
Но... но! Ради господина Ароса мы ведь все можем потерпеть, да?! Служить нашему божественному лидеру — высшая радость! Какая разница, что нас загоняют до полусмерти, не платят и фактически держат в рабстве? Мы поддерживаем живое чудо, так что хватит жаловаться и за работу!
О, и вот ещё хорошая новость! Вы знали? Если сумеете прогрызть себе путь до ранга офицера культа, условия труда улучшатся! Ух ты! Именно так! Вы не только получите чуть больше свободы, но и удостоитесь божественного благословения магии, чтобы ломать кости и душу ради господина Ароса ещё эффективнее! Потрясающе!
— Господин Арос лучше всех!!!
Я вышел наружу, и свежий утренний воздух ужалил лицо, пока я орал в пустошь; мой голос четыре раза отразился от окружавших гор.
Господин Арос — самый больной!
— Вот уж «больной», это точно...
Мои собственные слова вернулись ко мне эхом; каждый отзвук звучал как перекрученная насмешка над моим вынужденным восторгом.
Я только что открыто выплеснул раздражение, но кто бы меня осудил? Это место кого угодно довело бы до безумия. Тесные гниющие лачуги, которые мы называли общежитиями, были битком набиты ворчащими немытыми сектантами; ни личного пространства, ни нормального сна. Тот, кто решался спать снаружи ради хоть какого-то простора, рисковал быть разорванным на куски случайно забредшим зверьём, так что мы оставались втиснуты друг в друга, а напряжение между людьми постоянно тлело прямо под поверхностью.
Туалеты? Отвратительные. Грязные ямы — ни деревянного сиденья, ни тряпки, не говоря уже о бумаге. Просто несколько дыр в земле, а отходы время от времени вываливали в окрестный лес. Запах был такой, что глаза начинали слезиться; немало сектантов давно сдались и справляли нужду за первым попавшимся деревом или валуном.
В итоге вся жилая зона смердела — постоянная тошнотворная миазма пота, человеческих отходов и сырой гнили. Еда была пресной, скудной и никогда не насыщала. Тропинки между постройками больше походили на грязевые ямы; жижа пропитывала наши изношенные сапоги, и ноги вечно оставались влажными и холодными.
Единственным настоящим утешением в этом мире была нетронутая дикая природа, раскинувшаяся вокруг нашей горной крепости. Это было одно из немногих мест, ещё не испорченных безумием культа. Но, разумеется, та же суровая необузданность, что делала её красивой, превращала жизнь здесь в беспощадный, неудобный кошмар и фактически сводила на нет всю привлекательность.
Я часто вставал раньше остальных сектантов — главным образом потому, что единственным шансом на подобие уединения были короткие одинокие часы перед рассветом. Вдали горный пейзаж укутывал густой призрачный туман; плотная дымка размывала очертания вершин и не давала оценить расстояние. Видимость резко обрывалась метров через десять, а дальше мир растворялся в бледной клубящейся мгле.
Хм, отличная погодка для небольшого похищения, — подумал я, высоко вытягивая руки и разминая затёкшие плечи.
И как раз в тот момент, когда я открыл рот, чтобы обрушить на этот жалкий мир очередную порцию горьких саркастических проклятий, чья-то рука легла мне на плечо сзади — так внезапно и бесшумно, что сердце едва не остановилось.
— Эй, Окли.
— Пф-ф! Д-доброе утро, г-госпожа Джоанн!
Я с трудом выдавил слова, резко оборачиваясь, и колени сами собой подломились — то ли в полупоклоне, то ли в полуобмороке. Позади стояла Джоанн; лицо её сияло свежей юной улыбкой, которая вполне могла бы украсить обложку школьной романтической манги.
Чёрт, пронесло. Я ведь чуть не выкрикнул что-нибудь оскорбительное про неё. Это был бы прямой маршрут в раннюю могилу.
Выпрямившись, я натянул напряжённую улыбку и лихорадочно попытался собраться. Лицо Джоанн, обрамлённое дикими волосами с яркими прядями, выглядело воплощением чистой невинной девушки. Для того, кто не знал её истинной природы, оно могло показаться обезоруживающе милым. Но для нас, видевших её настоящую... это было страшно.
— Сегодня туман густой, — сказала она, бросив взгляд на укутанные склоны. — Отличная погодка для небольшого похищения, не думаешь?
Она произнесла это таким же весёлым будничным тоном, каким люди замечают хорошую погоду для пикника. А то, что я мгновение назад подумал ровно то же самое, скрутило мне желудок. Очень не хочу иметь с этой сумасшедшей хоть что-то общее.
— Ха-ха, я как раз думал о том же. Какое совпадение, — ответил я, выдавив дрожащий смешок.
Глаза Джоанн чуть расширились, и она прикрыла рот рукой, словно пытаясь подавить ухмылку. Даже не будучи экспертом по свиданиям в прошлой жизни, я понял, что произошло. Она сдерживала рефлекс назвать меня жутким типом. Отлично, мне только что удалось немного снизить её шкалу привязанности. Пожалуйста, пусть она продолжает падать. Хотя если упадёт слишком низко — это уже совсем другой флаг смерти...
— О, кстати, Окли, — сказала она и вдруг наклонилась ближе; в глазах у неё вспыхнул опасный интерес. — Как я сегодня выгляжу? Мне идёт этот наряд?
А? Что это вообще за вопрос? Желудок сжался, язык пересох, пока я пытался понять её намерения.
Одежда Джоанн представляла собой несочетаемый набор: изношенный чёрный плащ поверх белой рубашки и юбки. Плащ был той самой потрёпанной мантией, которую я набросил ей на голые плечи во время засады несколько дней назад, обычной сектантской одеждой, выглядевшей так, будто лучшие века у неё давно позади.
Несмотря на то что её снова и снова рвали в бою и заливали кровью, она надевала эту же комбинацию на каждую миссию. Если читать ситуацию мета-логикой, причина, вероятно, была в том, что разработчики не хотели каждый раз рисовать ей новый костюм.
А насчёт того, хорошо ли это на ней смотрелось... ну, конечно, хорошо. С таким лицом и этой странной, слишком худой фигурой она, наверное, могла бы заставить хорошо смотреться что угодно.
— Одежда госпожи Джоанн? — переспросил я, выигрывая секунду, чтобы тщательно подобрать слова. — Разумеется, она идеально вам подходит.
— П-правда? Тогда хорошо... Нгх, ф-ф...
Тело Джоанн вдруг задрожало, конечности дёрнулись, словно через неё прошёл электрический разряд; потом она застыла, глаза сузились до тонких спиральных щелей. Её взгляд начал медленно, хищно скользить по моему телу — кисти, локти, плечи, потом ниже, к ногам, коленям и бёдрам. Тревожные спиральные радужки метались с неестественной скоростью, пока она молча оценивала меня, чуть наклонив голову под странным углом.
Затем она пробормотала что-то таким тихим голосом, что я едва расслышал; слова выскользнули будто случайно.
— Это может... мешать...
Тон был плоским, лишённым всякого человеческого чувства.
— Простите?
— Забудь, — быстро ответила она, возвращаясь к более привычной небрежности.
О нет. Она ведь только что сказала, что я «мешаю», да?
Холодный пот выступил вдоль позвоночника. Я рефлекторно шагнул назад, сердце заколотилось в груди. Она меня ненавидит, да?
Инстинктивно я развернулся и, почти спотыкаясь, попятился к шатким казармам, где остальные рядовые храпели беспорядочной кучей.
— Я-я пойду всех разбужу! — выпалил я, отчаянно желая увеличить расстояние между собой и безумной девушкой, которая только что буднично оценивала меня как кусок мёртвого мяса.
Я нырнул под грубую, истёртую занавеску, служившую входом в казарму, глубоко вдохнул и заорал во всё горло; голос отразился от холодных каменных стен.
— Эй, ленивые ублюдки! Подъём! Как вы смеете спать дольше госпожи Джоанн?! Забыли? Мы сегодня идём на деревню, идиоты!
Я топал по тускло освещённой комнате, расталкивая сонных сектантов и пиная по ногам тех, кто осмеливался снова завалиться, а сзади донёсся слабый, почти певучий голос Джоанн.
— Окли прав. Если не поторопитесь, я вас убью!
Эффект был мгновенным. Из спутанных лежанок взметнулись конечности, и мутноглазые сектанты зашевелились, вставая на ноги. Комнату заполнили тихие испуганные всхлипы полусонных мужчин и женщин.
Есть огромная разница между милым ребёнком, который шутит, что убьёт тебя, и безумной психопаткой вроде Джоанн, которая говорит это вслух. Вопроса, что страшнее, вообще не возникало.
Хрипловатый голос Джоанн прорезал сонную муть казармы и вырвал остальных рядовых из неохотного пробуждения. Под их впалыми глазами висели тёмные круги; они спешно готовились к дневной миссии, наспех застёгивали разномастную броню и проверяли ржавое оружие.
Сколько невинных детей похитят сегодня? — подумал я, проводя взглядом по шаркающим, пустоглазым фигурам вокруг. Просто новое топливо для этой перекрученной машины, новые жизни, брошенные в бессмысленную топку.
Подготовка закончилась быстро, и мы выстроились, двигаясь к тяжёлым передним воротам комплекса. У входа стоял не кто иной, как тёмное сердце всей этой операции — сам Арос.
Его тонкая измождённая фигура почти не двигалась, пока мы проходили мимо; в тусклом утреннем свете его тень подрагивала. Казалось, на нас смотрит призрак; его зловещая нечитаемая маска отражала нам обратно только наше отчаяние.
«Возвращайтесь немедленно, все», — его призрачный голос прозвучал у меня в голове; слова каким-то образом коснулись мыслей, хотя губы его не двигались.
— Мы скоро вернёмся, Великий лидер!
Весёлый возглас Джоанн разорвал напряжённую тишину. Она невинно сияла, глядя на Ароса снизу вверх, и запрыгнула в кузов скрипучей повозки. Голова лидера культа чуть повернулась; безликая маска, казалось, на мгновение остановилась на ней, а затем он медленно растворился в тенях ворот.
Наш маленький рейдовый отряд — всего около двадцати сектантов — затрясся по неровной немощёной дороге; три конные повозки грохотали и стонали, колёса попадали в каждую колею и на каждый камень. Сами повозки предназначались для перевозки детей, которых мы собирались похитить.
Культу в последнее время хронически не хватало людей: суровые условия и постоянные сражения стачивали наши ряды быстрее, чем их успевали пополнять новыми новобранцами. Те немногие свежие лица, которых удавалось притащить обратно, часто были слишком юны или слишком сломаны, чтобы принести хоть какую-то пользу; их тела уже были помечены ранней могилой.
Пока нас трясло, я оглядел кузов. Большинство рядовых уже провалились в беспокойную, рваную дремоту; их головы качались в такт повозке. Парень, сидевший рядом со мной, — молодой безымянный сектант с впалыми щеками и мёртвыми глазами — выглядел так, будто одной ногой уже стоял в могиле.
Я осмотрел припасы вокруг: ржавое оружие, побитую броню, несколько бочек воды и жалкие порции еды. Что-то было не так. Еды на обратный путь недостаточно. Они рассчитывают, что мы будем грабить деревню, на которую нападём?
Кто-то из начальства однажды уверял нас: «Тяжёлые времена не вечны. Ресурсы культа сейчас просто растянуты до предела».
Ну да, конечно. Я не настолько наивен, чтобы в это верить.
Будто по команде, Джоанн начала ходить по повозке, раздавая полоски каменно-твёрдого вяленого мяса и плотные, наполовину раздавленные буханки чёрствого хлеба. Она двигалась с расслабленным видом человека, раздающего гостям сувениры, а в разноцветных глазах вспыхивала странная отстранённая бодрость.
— Эй, а ты? — сказала она, наклоняясь к пустоглазому рядовому рядом со мной. — Тебе стоит что-нибудь съесть. Дорога будет тяжёлой, если не поешь.
Молодой человек едва поднял голову; голос его прозвучал сухим шёпотом.
— Я... не хочу... Спасибо...
Скелетообразный сектант просто покачал головой, отказываясь от полоски сушёного мяса, которую предложила ему Джоанн. Его истощённая фигура — почти одни кости, обтянутые бумажно-тонкой кожей, — придавала ему призрачный вид ходячего трупа, мрачное напоминание о судьбе, ожидавшей многих в этом аду.
— Ладно.
Большинство людей здесь не переживёт эту миссию, — подумал я, механически работая челюстями, пока жевал жёсткую безвкусную вяленину, которую Джоанн вручила мне. Мясо ощущалось как полоски старой кожи; каждый укус давался медленным мучительным усилием, эхом повторяя безнадёжные жизни безымянных рядовых вокруг.
В этом культе жизненный цикл рядового был жестоко прост: промывание мозгов → тренировки → миссии → смерть.
Для большинства это был путь в один конец, конвейер страданий, перемалывавший их до тех пор, пока ничего не оставалось. По так называемым «правилам» культа, участники начинали брать опасные задания уже примерно с двенадцати лет, а угрожающие жизни миссии — около пятнадцати.
Методы пополнения рядов у культа были не менее мрачными: главными источниками оставались похищение детей, принудительный набор, торговля людьми и искусственное размножение.
Текущая нехватка кадров была прямым результатом недавнего удара Кеннетской ортодоксии по одному из комплексов культа по разведению людей. Уничтожение комплекса перерезало важнейшую линию поставок и создало пустоту, которую верхушка теперь лихорадочно пыталась заполнить. В итоге им пришлось отчаянно полагаться на менее эффективные методы вроде похищения детей, чтобы не дать численности окончательно рухнуть.
Иначе говоря, руководство культа приняло жестокую арифметику: пока они смогут притащить двух новых рекрутов на каждого погибшего, машина продолжит крутиться. Они убедили себя, что, когда этот тяжёлый период закончится, цикл снова стабилизируется — если только они проживут достаточно долго, чтобы восстановить разрушенную инфраструктуру.
До ранга офицера доживали только самые фанатичные и безжалостные последователи.
Надеюсь, эта миссия пройдёт гладко, — подумал я, заставляя себя проглотить ещё один жёсткий безвкусный кусок вяленины. Челюсть уже ныла от усилий, и я почти чувствовал, как сухие волокна царапают горло изнутри. В прошлый раз, когда мы столкнулись с руководителем Кеннетской ортодоксии, я едва выбрался живым. Получи я тогда серьёзный удар — никакая первая помощь меня бы не спасла.
Даже в этом перекрученном культе, где офицеры владели ужасающими сверхчеловеческими силами, существовали пределы. Их исцеляющая магия, например, была невероятно мощной, когда они применяли её на себе: она за секунды сращивала раздробленные кости и закрывала смертельные раны. Но при использовании на других сила резко слабела. Исцеление товарища было немногим лучше обычной первой помощи. Смертельные ранения оставались смертельными, даже если рядом стоял офицер.
Пожалуй, это маленькая милость ради игрового баланса, — размышлял я, рассеянно проводя пальцами по потёртой рукояти короткого меча. Если бы они могли без ограничений исцелять всех вокруг, сюжет развалился бы. Ставки держатся только потому, что они постоянно пляшут на грани жизни и смерти.
Хотя в суде это бы не устояло! Эта исцеляющая магия просто делает разрыв между безымянными рядовыми и именными офицерами абсурдно огромным. Отличная работа, Бог.
— Эй, Окли, хочешь остаток моей вяленины? Я уже немного пожевала, — сказала Джоанн с игривой улыбкой.
— Ваши шутки ранят меня, госпожа Джоанн, — ответил я.
Мы продолжали трястись по окутанному туманом лесу; пейзаж за бортом повозки сливался в однообразную полосу кривых деревьев и клубящейся мглы. Джоанн явно скучала и принялась донимать меня ради развлечения, но задница у меня уже болела от постоянной тряски, так что я лишь вполсилы отбивался от её поддразниваний.
За спиной двое сравнительно бодрых рядовых начали шептаться; их голоса едва пробивались сквозь грохот колёс.
— Этот Окли довольно близок с госпожой Джоанн, да?
— Чёрт, завидую. Хотел бы я тоже заслужить благоволение такой, как она...
Завидует? Серьёзно? Чему тут завидовать?
Для меня каждый руководитель в этом перекрученном культе был одинаково опасен и достоин того, чтобы держаться от него подальше. Их нестабильные, непредсказуемые характеры означали, что любое взаимодействие может закончиться внезапной насильственной смертью. Единственный разумный ход — держаться как можно дальше.
Нашей сегодняшней целью была маленькая деревня, где жило всего несколько сотен человек. Для Джоанн это казалось странно мелкой задачей, но её присутствие имело причину. По сведениям, добытым сетью шпионов культа, Селестия — та самая, что ускользнула от нас в прошлой стычке, — якобы находилась на оборонительном посту сразу за этой деревней.
Неудивительно, что Джоанн была на взводе. Для такой, как она, шанс убить ценную цель вроде Селестии был редким и приятным угощением. К тому же это идеально совпадало с более широкими целями культа — уничтожением Кеннетской ортодоксии и расширением влияния Культа храма Ароса.
Пора снова играть злодея.
Мы остановили повозки недалеко от деревни; лошади тревожно фыркали в густом тумане, пока мы спрыгивали вниз. Оружие обнажилось, клинки зашептали по побитым ножнам, и наш небольшой рейдовый отряд разошёлся, двигаясь к смутным очертаниям деревенских домов.
Ну вот, началось.
К несчастью, едва мы ступили на первую узкую улицу, я понял, что что-то не так.
— А?
Деревня была мертвенно тиха. Дома стояли пустыми, двери были чуть приоткрыты, внутри темнели заброшенные комнаты. Ни одного жителя — ни испуганных криков, ни хлопающих дверей, ни топота бегущих ног.
Я взглянул в сторону. Джоанн уже начала рыться в ближайшем доме; её острые глаза осматривали туманный, затенённый интерьер.
Тихо, на самом краю мглы, появилась одинокая фигура.
— Как жаль для вас, — прозвучал напевный голос, ясный и холодный, как колокол, прорезающий туман.
Позади меня раздался сдавленный булькающий крик. Я резко обернулся и как раз успел увидеть, как один из рядовых, охранявших лошадей, рухнул на землю: туловище было аккуратно рассечено надвое, и поток яркой артериальной крови плеснул на грязь. Безжизненное тело осело, конечности дёргались, пока жизнь вытекала в пропитанную туманом почву.
Джоанн, чьи инстинкты были отточены бесчисленными боями, тут же шагнула вперёд; глаза сузились, когда она повернулась лицом к надвигающейся мгле. Со всех сторон разнёсся тяжёлый хруст сапог по мокрому гравию, и из густого тумана медленно выступили дюжина тёмных силуэтов.
Мы с Джоанн одновременно поняли ситуацию. Войска Кеннетской ортодоксии лежали в засаде.
По безупречной подготовке было ясно: сведения о том, что Селестия ждёт на оборонительном посту за деревней, были полной ложью. Селестия, маг ветра, управляла самим туманом, заманивая нас в ловушку. Они были готовы с самого начала, тщательно продумали каждую деталь, а мы сами пришли под их клинки.
На привычную предбоевую перепалку между руководителями времени не осталось. Казнь еретиков культа уже началась.
Фьють!
Резкий звук тетивы, разрезавшей туман, стал настоящим началом бойни.
— Гха!
— А-а-а!
Стрелы свистели из мглы; железные наконечники с отвратительной лёгкостью пробивали плоть и кости. Рядовые вокруг меня падали, как пшеница под серпом, за считаные секунды пронзённые с головы до ног.
Один только объём стрел означал, что нас безнадёжно превосходят числом. У врага были высота, чистые линии обстрела и преимущество внезапности. Они намеревались стереть нас подчистую, не дав ни единого шанса ответить.
Я бросился за штабель гниющих дров; дыхание стало коротким и паническим, пока я пытался осмыслить хаос. Туман не позволял оценить их численность; каждая тень могла оказаться смертным приговором.
Может, в этой суматохе я смогу ускользнуть. Если пригнуться, если двигаться быстро, может, удастся сбежать и от Джоанн, и от солдат Ортодоксии... Нет. Нет, это тоже смертный приговор. Я быстро задавил эту мысль. Я помечен. Даже если проскочу мимо солдат, Джоанн меня выследит. Выхода нет.
— Похоже, мы клюнули на приманку. Надо было догадаться, что всё слишком хорошо, — пробормотала Джоанн; в голосе слышалась лишь слабая досада, пока стрелы стучали о каменную стену рядом с ней.
— Сейчас не время сохранять спокойствие, госпожа Джоанн! Что нам делать?!
Слова вырвались раньше, чем я успел их остановить. Я не хотел умирать. Не так. Не прижатым к земле и выпотрошенным, как загнанный зверь.
Взгляд Джоанн сместился; глаза сжались в тревожные спирали, и за ними вспыхнул хищный блеск. Даже в такой отчаянный момент она оставалась жутко спокойной, тело расслаблено, будто она разминалась перед утренней пробежкой.
— Не всё так плохо, — ответила она, и губы изогнулись в злой улыбке. — Если Селестия здесь, значит, нам повезло.
— В-вы серьёзно?.. Вы собираетесь прикончить её здесь? Когда нас окружили все эти солдаты? — спросил я.
— Конечно. Разберусь с ней без единой царапины. — Она медленно выдохнула, улыбка стала шире. — Не хочу пачкаться.
Затем, без предупреждения, Джоанн запрокинула голову и сделала глубокий, дрожащий вдох.
— Чт—?!
Прежде чем я успел до конца понять, что она делает, она резко подалась вперёд и выдохнула с силой пушки; грудная клетка судорожно сжалась, и из её рта взорвалась ударная волна сжатого воздуха.
Клубящийся туман, окутывавший деревню, в одно мгновение сорвало прочь, отбросило назад одной лишь силой её выдоха. Деревья и лёгкие обломки согнулись под внезапным порывом.
Картина перед нами обрела резкую, ужасающую ясность.
Сорок пять солдат в ярких серебряных доспехах, мокро блестевших во внезапном солнечном свете, замерли от удивления; их позиции теперь были полностью раскрыты.
Джоанн... Ты просто дыханием развеяла туман? В оригинальной игре ты ничего настолько безумного не делала!
Её спиральные глаза впились в одну фигуру возле центра вражеского строя — женщину с длинными, взметёнными ветром волосами и уверенной, вызывающей стойкой.
— Селестия-а-а-а! Нашла! — взревела Джоанн.
— Что ж... если они сумеют уйти в тумане, хлопот будет больше. Мы уже проредили их число, так почему бы не воспользоваться шансом и не вычистить всех? — ответила Селестия.
Серебряные волосы и глаза. Стройная, изящная фигура, которую даже свободные складки монашеского облачения не могли полностью скрыть.
Селестия наконец показалась; её поразительный силуэт материализовался, когда туман широкими спиралями отступал в стороны. Резким пренебрежительным взмахом запястья она отправила остатки мглы взрывной волной наружу, очищая поле боя на сотни метров во всех направлениях. Её подчинённые не теряли времени: новый залп стрел и заклинаний рассёк теперь уже чистый воздух.
— Надо же, и ты пришёл? — сказала она холодно и точно, переводя взгляд с меня на Джоанн. — Было бы удобно, если бы вы оба умерли здесь.
Наши глаза встретились на долю секунды; длинные ресницы дрогнули, когда ветер хлестнул её по лицу.
О нет. Сейчас что-то будет!
Тело среагировало на чистом инстинкте, отбрасывая себя назад так быстро, как только позволяли ноги.
Через удар сердца невидимая масса сжатого воздуха вырвалась из вытянутой руки Селестии — смертоносный порыв прорезал место, где я только что стоял. Джоанн, среагировав на полшага медленнее, приняла удар полностью.
Вся её левая сторона просто перестала существовать, изрезанная невидимым лезвием ветра. Туловище резко скрутило, плоть сорвало с костей, органы выплеснулись наружу жутким фонтаном. Тело швырнуло в воздух, как сломанную марионетку, и кровь дугой прочертила небо.
Что, чёрт возьми, только что произошло?
Джоанн не из тех, кого можно застать врасплох, особенно не такой, как Селестия. Я уклонился от атаки — едва-едва, — но Джоанн даже не попыталась. Почему она замешкалась?
— Её движения сбились! Огонь! Огонь!!!
Солдаты Ортодоксии не упустили момент: лучники обрушили новый дождь стрел на искалеченное тело Джоанн. Древки вонзались в то, что осталось от её туловища, застревая в обнажённых рёбрах и рваных мышцах.
Вместо того чтобы контратаковать, Джоанн медленно, почти механически, начала шататься назад. Оставшаяся рука дёрнулась; она поползла к потрёпанной, заляпанной грязью мантии, которую сорвало с неё первым ударом Селестии.
Что ты творишь, Джоанн?! Забудь про эту чёртову мантию и отбивайся!
Сжавшись за полуразвалившейся каменной стеной, я стиснул зубы; пальцы дёрнулись от желания рвануться и вытащить её в безопасное место. Но тело не слушалось. Колени будто заклинило, каждая мышца застыла от первобытного, бессмысленного ужаса.
Если я сейчас привлеку внимание, закончу как она...
Джоанн прижала изорванный плащ к груди, дрожащие пальцы впились в порванную ткань, и она опустилась на колени, склонив голову, как ребёнок, только что сломавший любимую игрушку.
— Я быстро всё закончу, — сказала Селестия; в голосе прозвучала нотка жалости. Ветер вокруг неё начал закручиваться, собираясь в видимый вихрь, пока она готовилась выпустить ещё один смертельный удар.
Атаки теперь шли со всех сторон — арбалетные болты, зазубренные камни из грубых пращей, клинки сжатого воздуха; каждый удар бил в открытую спину Джоанн. Её голова взорвалась брызгами кости и крови. Позвоночник и рёбра обнажились, пока тело судорожно била бесконечная лавина.
Оставшиеся конечности дрожали; она прижимала к груди потрёпанный плащ, а ошмётки её когда-то целого тела медленно срастались с каждым судорожным вдохом.
И как раз когда Селестия приготовилась нанести последний удар, а магия ветра закрутилась смертельным вихрем вокруг её вытянутой руки, голова Джоанн внезапно восстановилась с мокрым треском костей и стремительно нарастающей ткани.
Слёзы текли по её только что собранному лицу; глаза были широко раскрыты и сияли чем-то большим, чем простая боль.
Селестия замерла, сузив глаза, принимая увиденное. Она медленно и долго выдохнула, и выражение её лица едва заметно смягчилось.
— Понимаю... Я почти забыла, что ты человек.
Джоанн ничего не сказала; её взгляд был прикован к окровавленной мантии в дрожащих руках.
Губы Селестии изогнулись в горькой насмешливой улыбке.
— Если ты не собираешься отбиваться, прекрасно. Можешь умереть здесь, прижимая к себе свои никчёмные тряпки.
Дрожь Джоанн прекратилась.
— Я убью тебя, — слова сорвались с её губ тихо, дрожа от едва сдерживаемой ярости.
Прежде чем я успел понять услышанное, Джоанн взорвалась движением; воздух вокруг неё разлетелся от силы прыжка. Она за миг преодолела расстояние до Селестии, и ударная волна вспорола землю за её спиной.
Мир завертелся, когда волна разорвала моё укрытие и швырнула меня назад в стог сухого сена. Череп ударился о камень за ним, зрение залило белым, и я потерял сознание.
※※※
Мне приснился странный сон.
Всплыло воспоминание — маленькое, даже пустяковое, но почему-то упрямо незабываемое, несмотря на прошедшие годы.
Девочка из моего класса протянула мне механический карандаш.
— Вот, можешь взять!
Я не помнил, когда это случилось и кто она вообще была. Лишь смутное впечатление: подруга подруги, в лучшем случае, человек, которого я знал только мимоходом.
Я принял карандаш без особых мыслей, но почему-то потом пользовался им одержимо, день за днём. В нём не было ничего особенного. Дизайн простой и ничем не примечательный, из тех, что лежат в любой дешёвой корзине. Скорее всего, она просто хотела избавиться от него и вежливо вручила мне вещь, которая ей была безразлична.
И всё же я пользовался этим карандашом, пока он едва не развалился. Как бы он ни износился, я не мог заставить себя выбросить его. Он казался... важным. Я даже ловил себя на том, что думаю о девочке, которая отдала его мне, хотя едва её знал.
Однажды карандаш всё-таки сломался.
Будь это любой другой, я бы выбросил его без второй мысли. Но этот был другим. Я не смог.
Вместо этого я положил сломанный карандаш в маленькую коробку — самодельный сундук с сокровищами, который держал в углу стола, — вместе с ещё несколькими случайными мелочами, за годы каким-то образом получившими для меня сентиментальную ценность.
Я не понимал, почему так поступил. Я даже не мог вспомнить лицо той девочки, но сам карандаш оставался в памяти ярким.
...
Джоанн отреагировала так же.
Она прижимала эту испорченную, залитую кровью мантию, словно только она удерживала её в этом мире. Словно это было драгоценное, незаменимое сокровище.
Всего лишь потрёпанный плащ, кусок стандартной сектантской одежды, который я небрежно накинул на неё той ночью, чтобы прикрыть её голое тело. Но для неё он явно стал чем-то большим.
Зная, как офицеры обращаются с рядовыми, я сомневался, что Джоанн вообще часто получала подарки — если получала когда-либо. Может быть, в её перекрученном безумном разуме эта грязная изорванная мантия стала чем-то вроде моего старого механического карандаша — символом неожиданной, непрошеной связи.
Это осознание вызвало в груди странное, неприятное чувство, и я быстро задавил его.
...
Медленно сознание начало всплывать; приглушённая пульсирующая боль в черепе тянула меня обратно.
※※※
— Ух... Где... я?
Я очнулся в колючей постели из сухого сена, и тело тут же взбунтовалось против грубой зудящей поверхности, пока я пытался сесть. Неприятный запах прелой соломы и крови ударил в нос, вызывая рвотный позыв, когда я выбрался из кучи. Кожа мучительно чесалась; я лихорадочно, дрожащими руками стряхивал сено с туники.
Что здесь, чёрт возьми, произошло...?
Картина, встретившая меня, когда я наконец пришёл в себя, была кошмаром. Трупы валялись по грязной земле — скрученные, сломанные тела, сваленные одно на другое; мёртвые глаза смотрели в пустоту. Отрубленные головы с застывшими в последней гримасе ужаса лицами усеивали пропитанную кровью грязь, и их бледные безжизненные глаза будто смотрели на меня даже после смерти.
Постепенно обрывки памяти начали складываться. Мы вошли прямо в ловушку. Солдаты Ортодоксии ждали нас, скрытые в тумане, а меня ударной волной от взрывного рывка Джоанн швырнуло в стог сена.
Джоанн... Селестия... Где они? Они всё ещё дерутся?
Ни одно из этих чудовищ не упало бы легко. Чтобы убить любую из них, нужно уничтожить каждую последнюю частицу тела, до малейшей костной щепки и клочка ткани. Бой никак не мог закончиться так быстро.
Ладно... думай.
Я осмотрел бойню вокруг — раздавленную броню и расколотые щиты павших солдат. Если поле боя всё ещё усеяно безымянными рядовыми, значит, всё, скорее всего, ещё не кончилось. Настоящий хаос начнётся, когда сам ландшафт превратится в неузнаваемые кратеры, а землю вспашет их сверхчеловеческая схватка.
Мне нужно найти Джоанн до того, как бой дойдёт до этого. В одиночку я не продержусь и пяти секунд против одного солдата Кеннетской ортодоксии, не говоря уже о целом отряде.
Может, стоит просто сбежать. Ускользнуть, пока все ещё отвлечены, и попытаться исчезнуть навсегда.
Мысль мелькнула в голове — отчаянная, короткая искра надежды, — но я тут же её раздавил. Этот путь для меня уже закрыт. И Ортодоксия, и культ видели моё лицо, а кулон всё ещё помечал меня как одну из «собственностей» Джоанн. Даже если я сумею выбросить кулон и исчезнуть в дикой местности, их шпионские сети рано или поздно меня найдут.
Нет... Побег не вариант. Пока нет.
Собравшись, я отодвинул сломанное копьё и перешагнул через залитое кровью тело; сапоги чавкнули в размешанной грязи.
Что за месиво.
Пробираясь через разрушенный край деревни, я наткнулся на останки солдата Ортодоксии. Его латную броню разорвало так, будто она была мокрой бумагой; зазубренные края нагрудника загибались наружу, как изодранный пергамент.
Она прорвала их, как бумажные салфетки, хотя они были в полной броне...
Рядом тело другого солдата было пригвождено к полуобвалившейся стене; из груди и конечностей торчали стрелы, как иглы мёртвого дикобраза.
Джоанн, должно быть, врезалась прямо в центр их строя, рубя их одного за другим и используя самих солдат как живые щиты. Они, вероятно, медлили со стрельбой, боясь попасть по своим, и в этот краткий миг она их перебила.
Я покачал головой, сердце стучало в груди, пока я уходил глубже в разрушенную деревню. Конечно, она провернула что-то подобное. Эти руководители всегда находят оптимальную стратегию, даже посреди бойни...
Ладно. Раз уж есть шанс, можно прихватить снаряжение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...