Истоки Культа храма Ароса, группы, частью которой я теперь оказался, восходили всего лишь к рыхлому союзу людей, гонящихся за выгодой. В самом начале он даже так не назывался. У него было куда более будничное имя, что-то вроде «Торговой компании такой-то». Тогда участники едва знали полные имена друг друга, а связи между ними были поверхностными и в лучшем случае деловыми.
Всё изменилось, когда контроль захватил Арос, чьи амбиции куда превосходили амбиции простых торговцев. У него был талант подчинять людей своей воле, часто используя сладкие речи, чтобы манипулировать чужими сердцами и умами. Под его руководством группа сбросила скромное происхождение и превратилась в Культ храма Ароса — имя, от которого вскоре у многих по спине побегут мурашки.
Именно тогда они перешли черту и вступили в настоящую тьму. Обосновавшись глубоко в горах, они начали распространять своё учение всё шире, вербуя последователей где только могли. Но жажда власти не остановилась на добровольных обращённых. Они взялись похищать детей из соседних деревень и городков, желая вылепить из следующего поколения фанатичных слуг.
Большинство взрослых, присоединившихся к культу, не начинали истинными верующими. Многие просто проявили любопытство, были привлечены медовыми словами Ароса — и обнаружили, что попали в ловушку. Похищенные дети тоже постепенно теряли представление о добре и зле; их невинные сердца скручивались, пока они уже не могли сомневаться в догматах культа.
Со временем Культ храма Ароса превратился в марионеточное государство — извращённую «страну», где Арос правил как безусловный суверен, а его последователи были не более чем куклами, пляшущими по каждому его жесту. Когда слухи об их чудовищных деяниях разошлись, правящие силы официально заклеймили их еретической сектой. По всей земле вспыхнули столкновения, затягивая в хаос невинных прохожих.
Группа, которая без колебаний похищала и промывала мозги детям, убивая любого, кто осмеливался встать на пути её амбиций... и я переродился в этом мире прямо в сердце этой перекрученной организации. Повезло так повезло.
Я бы предпочёл родиться где-нибудь под властью Кеннетской ортодоксии, но судьба решила иначе. Если точнее, я действительно родился в городе под её контролем. Однако к тому времени, когда у меня пробудились воспоминания прошлой жизни, меня уже похитили культисты. В такой ситуации стартовать еретиком было неизбежно.
Если бы воспоминания вернулись до похищения, возможно, я сумел бы избежать захвата. Но когда разум прояснился, было уже слишком поздно.
Впрочем, если вы думаете, что всё это время я был образцовым культистом, то сильно ошибаетесь.
Когда мне было около десяти, я попытался сбежать из учреждения. У меня было преимущество: я знал оригинальный сюжет этого мира, а вместе с ним — примерную мысленную карту территории культа. Я думал, что у меня есть настоящий шанс.
Думаю, вы догадываетесь, чем всё закончилось. Меня поймал один из надзирателей, и мой грандиозный план побега мгновенно развалился. Я старался изо всех сил — это была самая продуманная схема, на какую был способен мой детский ум, — но меня быстро схватили. А надзиратель, нашедший меня, ещё и имел наглость отчитать снисходительным: «Мы останавливаем тебя только ради твоего же блага. Ради твоего будущего в культе».
В итоге я провёл три дня в одиночной камере, и мой дух был основательно раздавлен. Этот случай оставил шрам — глубокий. Дело было не только в физической изоляции, а в том, как они сломали моё хрупкое чувство сопротивления. Тогда я понял: даже если я хочу бежать, вырваться на свободу куда страшнее и труднее, чем я воображал.
Теперь, годы спустя, уже полностью вылепленный их извращённой индоктринацией, я всё ещё хотел сбежать. Это желание постоянно грызло меня изнутри, но я никак не мог набраться смелости сделать решающий первый шаг. Травма прошлой попытки осталась, настойчивая тень, шептавшая о провале и боли. Хуже того, верхушка культа с тех пор держала меня под пристальным присмотром, так что спланировать новый побег, не привлекая опасного внимания, было почти невозможно.
И, как назло, моя связь с культом вот-вот должна была стать ещё глубже. Несколько мгновений назад я получил указание от самой Джоанн — переназначение, если это можно так назвать. Коротко говоря, меня «повысили» из безымянного рядового до личного носителя метки.
Носитель метки, как следует из названия, по сути был ходячей мишенью. Его задача заключалась в том, чтобы носить кусок тела Джоанн. Она обладала уникальной способностью чувствовать местоположение своей плоти, что позволяло ей с пугающей точностью бросать камни или даже пушечные ядра в несчастного, несущего её метку.
Дальность? Пятьдесят километров. Сила? Достаточная, чтобы вырыть кратер шириной в сотню метров, то есть с лёгкостью уничтожить всё — или всех — поблизости. И это было не просто проявление грубой мощи. Джоанн могла использовать эту способность для «телепортации», заново отращивая полное тело в точке удара и фактически отправляя всё своё существо туда, где оказалась её отсечённая плоть. Жестокая, ужасающая тактика — и именно она делала роль носителя метки особенно опасным назначением.
Раньше носителей метки выбирали случайно, и эту несчастливую обязанность перекидывали по мере необходимости. Но сегодня эта «случайная» роль стала постоянной и личной.
Что они сделают, если я умру? Наверное, просто вернутся к старой случайной системе.
— Окли. Подержи это для меня, — окликнула Джоанн, вырывая меня из горьких мыслей.
— Да, госпожа, — автоматически ответил я.
— Это моя мочка уха.
— О.
Так я стал крайне неохотным владельцем свежего кусочка плоти Джоанн — конкретно её мочки уха.
Очень не хочу это держать.
Кусочек, который она вручила мне, всё ещё был тёплым; скорее всего, его оторвали всего несколько мгновений назад. В ладони он ощущался тревожно живым, будто мог в любую секунду задёргаться. Я быстро решил спрятать его в маленький кулон-коробочку, висевший у меня на шее. Меньше всего мне хотелось таскать её отсечённую плоть голыми руками.
Сам кулон был бесполезной безделушкой, так называемым «подарком», который получал каждый член культа после завершения программы индоктринации. Он служил символом верности и простым способом для начальства узнавать послушных последователей. По традиции внутри должен был лежать портрет или фотография почитаемого Ароса, но я, что неудивительно, оставил свой пустым.
Когда я сунул всё ещё тёплую мочку в кулон, я заметил, что Джоанн задержала взгляд на моих руках, а губы изогнулись в перекрученной, почти заинтересованной улыбке.
— Надо же, ты так бережно обращаешься с моей плотью... — пробормотала она; голос оборвался тревожным шёпотом.
Последнюю часть я не расслышал, но одного тона хватило, чтобы по спине пробежал холодок. Что она вообще несёт?
— Кстати, Окли.
— Да?
— Можешь считать эту мочку... моим двойником, если хочешь.
Не смешно. Скорее уж буквально кусок тебя. Ух... меня сейчас стошнит.
— Да. Благодарю, — ответил я, заставляя губы сложиться в жёсткую механическую улыбку. Открыто отвергнуть её шутку было не вариантом — если только я не хотел напроситься на кровавый конец.
Я отпустил кулон, и тот лег на грудь поверх одежды — как можно дальше от голой кожи. Хочу швырнуть эту штуку как можно дальше. Хочу её сжечь. Хочу отмывать руки, пока кожа не сдерётся. Хочу исчезнуть.
Завтра меня должны были отправить на новую миссию, чтобы компенсировать недавний провал. Культ ожидал, что я выслежу Селестию, ускользнувшую у нас из рук, и похищу достаточно детей, чтобы восполнить потерянную рабочую силу. Бессмысленный приказ — такой, который только в подобном месте могли счесть разумным.
Ну да, подумаешь, Селестия маг ветра, и загнать её в угол почти невозможно. Просто выйди наружу и заодно укради кучу детей. Конечно, без проблем. Какая замечательная работа.
Я уже убивал — больше раз, чем хотел бы признавать, — но вырывать детей из домов? Эту черту я ещё не переходил. Я всё дальше соскальзываю в безумие этого культа. Уже не могу даже отрицать.
У меня были планы, чёрт возьми. Я собирался инсценировать собственную смерть во время миссии, исчезнуть в дикой местности и оставить между собой и этими психами как можно больше расстояния. Но из всех людей я застрял именно с Джоанн — единственной, кто может одним движением запястья перелетать через целые регионы, а теперь ещё и пометила меня как ценную охотничью собаку. И вдобавок я должен держать её отсечённую плоть буквально рядом с сердцем? Что, чёрт возьми, мне теперь делать?
Джоанн Сагамикс. На первый взгляд она выглядела как эффектная юная девушка: маленькое сердцевидное лицо и большие выразительные глаза; дикие волосы волчьей стрижки с яркими прядями; тонкое, почти скелетное тело, где рёбра проступали под кожей, и при этом неестественно пышная грудь. Такой персонаж мог понравиться очень специфической части игроков — тем, кто с первого взгляда принял бы её за хрупкую трагическую красавицу.
Но тот, кто знает её настоящую сущность, не обманулся бы ни на секунду.
Ветераны оригинальной игры знали, чем она была на самом деле: ходячим кошмаром. У неё была печально известная особенность: каждый раз, когда она «переносилась» с помощью своей телепортации через плоть, она появлялась полностью обнажённой, вырастая из сырых кровавых остатков отсечённого куска. И хотя разработчики, видимо, задумывали это как некий фансервис, на деле её внезапные, резкие появления становились только страшнее.
А тем бедолагам, которые попадали на её маршрут... Господи, какой ужас. Если выбрать союз с ней, «хорошей концовкой» становилось пожизненное пребывание в подземных темницах культа. В итоге ты оказывался связанным, с ампутированными конечностями, жалкой беспомощной куклой без шанса на побег — живым трофеем для её извращённой привязанности.
Разумеется, попытка избежать смертельного маршрута протагониста, уйдя на путь другого персонажа, запускала другой кошмарный сценарий. Тогда Джоанн, злобно улыбаясь, загоняла протагониста в угол с ножом в руке и буднично бормотала: «Так вот где ты оказался, да?» — прежде чем сделать медленный, выверенный надрез у самого кончика его мужского достоинства. С той же тщательностью, с какой разделывают рыбу, она снимала плоть вниз от первого разреза, мучительно, полосой за полосой.
Это ловушка — печально известная садистская сцена, которая срабатывает, когда шкала привязанности Джоанн достигает определённого порога. Перешёл невидимую черту — и выхода нет. Как бы отчаянно ни пытался свернуть на маршрут другого персонажа, эта сцена всё равно проигрывалась и приводила к жестокой, неизбежной смерти протагониста.
Игроки оригинала прекрасно знали эту боль. Она стала общей травмой, обрядом посвящения для ветеранов серии; на форумах её часто называли «обычным делом», «закусочкой» или «той сценой, которую я видел чаще, чем своё отражение».
Хуже того, у разработчиков хватило перекрученной наглости включить для эпизода полностью иллюстрированные CG — с альтернативными ракурсами и реакциями. После этого экран взрывался ярким кроваво-красным цветком, лепестки сырой обнажённой плоти раскрывались, как гротескная хризантема. Даже самые закалённые игроки отшатывались от ужаса.
Озвучка была почти слишком хороша. Я помнил, как впервые дошёл до той сцены. Физически не смог смотреть на экран. Пришлось отвернуться; желудок скрутило, пальцы так сжали контроллер, что костяшки побелели.
И теперь я стою рядом с живым оригиналом. Вот она. Та самая страшная, сорвавшаяся с цепи девушка, чью шкалу «привязанности» я теперь отчаянно стараюсь не заполнить. Если я ей слишком понравлюсь — я мёртв. Кто-нибудь, кто угодно... Пожалуйста, вытащите меня отсюда!
Сдерживая дрожь в руках, я заставил себя заговорить.
— Госпожа Джоанн, что вы теперь будете делать?
— Сегодня отдыхаю.
— Понял. Спасибо за ваш труд.
— Мм.
Она взглянула на кулон у меня на груди, затем быстро зашагала прочь и скрылась за углом со своей обычной хищной грацией.
Как только она пропала из виду, я выдохнул долго и дрожаще; давящая тяжесть её присутствия наконец ослабла. Я обмахнул грудь, пытаясь прогнать холодный пот, липнувший к коже; сердце всё ещё колотилось после короткого обмена. Что это сейчас было?
Она смотрела на кулон? Ей не понравилось, что я положил туда её мочку?
Я провёл пальцами по маленькой металлической коробочке, чувствуя неестественную тяжесть плоти внутри. А что ещё мне было с ней делать? Просто сунуть в карман и позволить крови пропитать штаны?
Может, надо было её съесть и сказать что-нибудь жуткое вроде: «Теперь мы по-настоящему едины, госпожа Джоанн».
Ага, конечно. Это, наверное, одним махом заполнит её привязанность до максимума и навсегда закроет меня на её маршруте. Или, что вероятнее, она просто сочтёт это мерзостью и разрежет меня на куски на месте. В любом случае слишком рискованно. Точно не стану так делать.
Я перевёл взгляд на зубчатый силуэт древнего замка, возвышавшегося над жилым районом у подножия горы. Весь холм, вместе с окружающими лесами, принадлежал культу — огороженная стенами и рвом маленькая диктатура, где сильные правили, а слабые съёживались от страха. Для тех, кому полностью промыли мозги, это был перекрученный рай: место, где они могли служить своему богу Аросу и купаться в «привилегии» отдать жизнь за дело.
Для тех, кого индоктринация не поглотила до конца, это место было живым кошмаром. Параноидальный ад, где доверия не существовало, а предательство пряталось за каждым углом. Постоянный страх доноса держал ряды в узде, создавая самонадзирающее общество сломанных и отчаявшихся.
Сам Арос был мастером эксплуатации этой тонкой полоски надежды. Просто держи голову ниже, служи тем, кто выше, — и, возможно, тебя вознаградят. Может быть, ты даже поднимешься до рядов избранных, получишь силу за пределами человеческих возможностей. Дьявольская сделка, но она приманивала тех, кто цеплялся за последние остатки рассудка.
Сильнее всего страдают те, кто не сдался полностью, у кого внутри всё ещё цепляется за порядочность хоть какая-то часть.
— Я в порядке... Я в порядке... Я в порядке...
Иногда я натыкался на таких людей — культистов на краю, которые сидели на корточках в тёмных углах комплекса, раскачивались взад-вперёд и бормотали себе под нос, с широко раскрытыми стеклянными глазами. Людей, переставших есть и спать, цеплявшихся за тончайшую ниточку человечности, пока разум медленно трескался под тяжестью сделанного выбора.
Не все культисты — истинные верующие. На самом деле большинство из нас, особенно безымянные рядовые, ближе к жертвам, чем к злодеям. Даже здесь, даже сейчас есть те, кто всё ещё чувствует тяжесть своих грехов.
Мальчик — всего лишь ещё один безымянный рядовой, перемолотый шестернями беспощадной иерархии культа, — скорее всего, скоро умрёт. Даже если бы кто-то захотел его спасти, это было бы почти невозможно. В этом месте не было пространства для бескорыстного героизма.
Арос и его избранные помощники были чудовищами, каждому из них была дарована сила далеко за пределами обычных людей. Простого солдата мог убить даже порез из-за потери крови, тогда как эти элиты культа без колебаний прорезали плоть и кости. Даже если массы объединились бы, перекос сил был слишком велик. Расходные рядовые Культа храма Ароса именно этим и были — расходным материалом. Сбросить с себя такую роль было геркулесовой задачей, на которую большинство никогда не решилось бы.
Чтобы кто-то вроде Джоанн мог владеть такой разрушительной силой, сначала нужно получить «благословение» от своего бога. В случае Кеннетской ортодоксии это благословение исходило от их святого божества, а в Культе храма Ароса его даровал сам Арос — их самопровозглашённый мессия. Только те, кого лично выбирали через эти тайные ритуальные церемонии, поднимались во внутренний круг.
Закончив смешивать свежие яды для предстоящей миссии и тщательно покрыв ими несколько наконечников стрел, я лёг на холодный твёрдый пол общей спальни. Комната была забита другими рядовыми; их тела валялись по каменному полу, они храпели и бормотали во сне. Воздух был густым от кислого смрада пота и немытых тел.
Если я не могу сбежать, может, стоит вместо этого попытаться подняться по рангам? Убрать остальных лидеров, взять бразды правления в свои руки...
Едва эта мысль возникла, я уже знал, что это фантазия. Джоанн и остальные фанатики были глубоко преданы Аросу. Этот культ существовал ради него; вся структура была выстроена так, чтобы направлять власть к одному самопровозглашённому богу-королю. Заменить Ароса невозможно.
Я перевернулся на жёстком полу, а безнадёжные мысли кружились в голове и утягивали меня в беспокойный сон без сновидений.
Утро наступило слишком быстро, и пробуждение, как всегда, оказалось жалким.

Комментарии

Загрузка...