В конце двухтысячных в Японии, где я жил в прошлой жизни, вышла одна эроге под названием Искатель Преисподней.
На старте это была нишевая вещь, почти проскользнувшая мимо внимания, но постепенно игра обросла культовой аудиторией благодаря сарафанному радио и обсуждениям на форумах, а затем внезапно стала хитом.
Завязка была довольно простой: мрачное фэнтези в западном стиле, где Кеннетская ортодоксия противостояла Культу храма Ароса, классическая схватка святых воинов и развращённых культистов.
Главная линия следовала за протагонистом, выжившим после жестокого налёта секты, уничтожившего его родной город. Спасённый Кеннетской ортодоксией, он поклялся уничтожить культ, отнявший у него всё, и бросился в кровавую войну против их извращённых последователей.
По-настоящему игру выделяло то, что протагонист не был каким-то героем судьбы с тайной родословной и не был избранным, благословлённым божественной силой. Он был обычным парнем, человеком без особого происхождения и скрытого права рождения. Его единственной силой была несгибаемая воля и упрямое желание выжить, благодаря которому он поднимался по рангам Ортодоксии и становился грозным воином.
Конечно, в итоге главный герой пробуждал магический потенциал — обычно где-то к середине маршрута — и дорастал до высокопоставленного офицера Ортодоксии. Но это уже совсем другая кроличья нора, в которую я пока не полезу.
Главной фишкой игры были не мироустройство и не структура сюжета — оба были для жанра довольно стандартными, — а беспощадная интенсивность. Все, от главного героя до второстепенных персонажей, наставников и даже злодеев, действовали с какой-то одержимой смертью решимостью, от которой вздрагивали даже закалённые игроки.
Эти персонажи были готовы без раздумий выбросить собственные жизни, если это продвигало их дело. Друзья, соперники, возлюбленные — каждый встречал смерть без колебаний, если это означало победу в бесконечной религиозной войне, определявшей их мир.
В сочетании с жестокой смесью эротики, гротеска и глубоко трагического повествования это создавало игру, которая постоянно играла на эмоциях игрока. Контраст между милыми, тёплыми моментами в бытовых сценах и выворачивающим душу отчаянием боевых маршрутов придавал ей действительно уникальную остроту.
Я до сих пор помню, как впервые в неё играл. Это было начало десятых, и меня поразили качественные иллюстрации, плавные анимации и бешеная напряжённость истории. Каждый бой ощущался отчаянной борьбой, а смерти персонажей часто были настолько графичными и окончательными, что оставляли след надолго. В этом мире имена и лица за несколько отчаянных кликов нередко превращались в неузнаваемые куски плоти.
Особенно выделялись героини. Их маршруты цепляли не только романтикой, но и тем, как история снимала с них закалённую внешнюю броню воительниц и показывала уязвимых, глубоко человечных женщин под ней. Они могли сражаться как демоны, но всё ещё умели краснеть, сбивчиво признаваться и ловить нежные украденные мгновения.
Разумеется, от этого становилось только мучительнее, когда те же самые героини из-за одного неверного выбора игрока превращались в искалеченные трупы или бездумные оболочки. Игра не просто убивала персонажей — она их уничтожала. Их тела превращались в ошмётки и разлетались по полю боя без малейшего остатка достоинства.
Если вы думаете, что другим именным персонажам жилось лучше, то зря.
Почти у каждой важной фигуры в игре был встроенный регенеративный фактор, способный вытащить их с края смерти, пока от тела оставался хотя бы один кусок. Из-за этого методы казни становились тревожно изобретательными: игрок был вынужден выяснять, как полностью уничтожить врагов до последней клетки, чтобы они точно остались мёртвыми.
Искатель Преисподней был, во всех смыслах, игрой, которая доводила игроков до предела.
※※※
По крайне неудачному стечению обстоятельств я, похоже, переродился в мире Искателя Преисподней.
Совсем недавно я своими глазами увидел, какую гротескную, чрезмерную жестокость может предложить этот мир. Селестия разорвала Джоанн в мелкий туман из плоти и костей, а та через несколько секунд собралась из разлетевшихся кусков, хохоча, пока сшивала себя обратно.
Одно дело — читать о таком безумии в игре. Совсем другое — увидеть это вживую.
Эти люди ненормальные.
Раньше я не до конца это понимал, но теперь стало болезненно ясно: это не мир, где обычный человек вроде меня может надеяться выжить. В оригинальной игре именные персонажи часто говорили, что разрыв тела на части всё равно причиняет боль, каким бы сильным ты ни был. Даже небольшой порез кухонным ножом посылает удар по нервам. Я мог только представить, каково это — когда весь торс уничтожают, а потом волей заставляют срастись заново.
И всё же эти психи принимали это как должное, снова и снова бросаясь в бой, будто сама концепция смерти стала для них всего лишь неудобством.
Сейчас я стоял на коленях в огромном затенённом зале старого замка, одной из горных крепостей Культа храма Ароса. Тело всё ещё ломило после недавней схватки, рёбра ныли при каждом поверхностном вдохе, а на губах держался железный вкус засохшей крови.
Я был единственным выжившим из отряда в десять человек, преследовавшего Селестию, и теперь вместе с тремя руководителями секты ждал последствий своего выживания.
Почему я вообще здесь?
Я коротко поднял взгляд. Джоанн, всё ещё завернутая в чёрный плащ, который я ей отдал, непринуждённо развалилась на одном из украшенных каменных кресел, расставленных грубым кругом в центре зала. На долю секунды она встретилась со мной глазами, тонкая улыбка поползла по губам, и я поспешно отвёл взгляд; сердце больно ударило в груди.
Она позвала меня сюда, чтобы свалить вину за девять мёртвых рядовых? — лихорадочно думал я. Так? Если да, то мне конец. У неё есть ранг, власть и такая сила присутствия, что она без раздумий повесит всю катастрофу на меня. Я умру, даже не успев возразить.
Пытаясь отвлечься от раскручивающейся паники, я перевёл внимание на двух других руководителей. Слева от Джоанн сидела та, кого я смутно узнавал как Седьмой ранг — Фуанкило. Рядом с ней расположилась ещё одна тёмная фигура, которую я определил как Пятый ранг — Паук.
Ни одна из них не произвела большого впечатления в основной истории игры; их часто затмевали более заметные коллеги. В некоторых маршрутах их имена даже не всплывали, а Фуанкило, несмотря на высокий ранг, всегда казалась мне в лучшем случае фоновым персонажем.
Не то чтобы ранги многое значили, напомнил я себе. В Культе храма Ароса числовой ранг отражал скорее общий вклад в дело, чем чистую боевую мощь. При подходящих обстоятельствах даже кто-то вроде Фуанкило теоретически мог бы одолеть лидерку культа. Не то чтобы я когда-нибудь поставил на это.
Пока я взвешивал свои шансы выбраться живым из этой ситуации, воздух в зале внезапно изменился. Тени скрутились на холодном каменном полу, стекаясь в центр помещения. Глубокая чернильная тьма завертелась вихрем. Сердце остановилось, когда из этой бездны начала подниматься фигура, собираясь прямо из мрака.
Вперёд шагнул мужчина; его тело уплотнялось, словно он выходил из густой смоляной жидкости. Тени ещё миг липли к нему, затем стекли и испарились в застоявшемся воздухе. Он был высоким, в тёмном струящемся плаще. Лицо скрывала простая железная маска с одним резким знаком X.
Он буквально вылез из пола!
Фигура прошла к главному месту круга; стук сапог эхом разнёсся по огромному каменному залу. Он опустился в самое большое кресло, двигаясь медленно и выверенно, и от него исходило тихое, удушающее давление, будто просачивавшееся мне в кости.
Лидер культа, Арос Хоукай.
Я сглотнул; горло внезапно пересохло. Передо мной был самый высокопоставленный человек Культа храма Ароса, известный игрокам как «Последний злодей», извращённый провидец, доведший своих последователей до бесчисленных зверств во имя апокалиптических целей.
— Что ж, — сказал он вежливо, но в его голосе была тяжесть, от которой кровь стыла. — Выслушаем отчёт.
Так вот он какой, Арос... Тот самый тип, с которым я меньше всего хотел встретиться лично.
Я уже какое-то время находился в этом безумном мире, и это был первый раз, когда я видел Ароса, лидера Культа храма Ароса, живьём.
Даже протагонист оригинальной игры растерялся при первой встрече с ним. Этот тип говорил так, что заставлял ослабить бдительность, словно добрый старый отец. Но под мягкой манерой скрывался мастер манипуляции — такой лидер культа, который мог убедить человека без раздумий отказаться от самой человечности.
Если в оригинальной игре поднять его привязанность слишком высоко, протагониста промывают мозги, он полностью уходит на тёмную сторону и уничтожает всю Кеннетскую ортодоксию. Да уж, к этому я не прикоснусь и трёхметровой палкой.
Иными словами, разозлю я его или слишком с ним сближусь — результат один: я умру. По сути, он был ещё одной Джоанн, только чуть более отполированной и с куда более страшным финалом. Как ни подойди, я шёл по лезвию бритвы.
Арос откинулся на каменном троне; железная маска на его лице отбрасывала по комнате резкие угловатые тени. Остальные трое руководителей молчали, их общий взгляд был прикован ко мне, словно волки оценивали загнанную добычу. Я чувствовал, как по спине ползёт холодный пот, а колени грозят подломиться под тяжестью их внимания.
Я дрожащим вдохом набрал воздух; рот пересох, но я заставил трясущиеся губы сложиться в слова.
— М-миссия... Миссия по захвату женщины, сбежавшей в лес... П-простите. Мы провалились.
На зал опустилась тяжёлая тишина, и она тянулась так давяще, что пульс начал болезненно грохотать в ушах. Я рискнул бросить быстрый панический взгляд на Джоанн, которая участвовала в миссии не меньше меня. Эй, ты тоже там была! Не сиди так, будто всё на мне!
Наконец из-за железной маски прозвучал голос Ароса — низкий и совершенно лишённый эмоций.
— Продолжай.
Я сглотнул.
— Женщина... Целью оказалась Селестия, высокопоставленная руководительница Кеннетской ортодоксии. Я... я помогал госпоже Джоанн вступить с ней в бой, но... после того как ей отсекли правую руку, она сумела сбежать. Я не смог её захватить.
Ещё одна долгая болезненная пауза.
— А наши потери? — спросил Арос всё тем же невыносимо спокойным тоном.
— Д-девять наших людей... погибли.
— Понимаю... Как прискорбно.
Сердце провалилось в желудок. Его прохладный, отстранённый голос звучал окончательно, как смертный приговор. Я почти физически чувствовал, как собственная жизнь утекает сквозь пальцы; фантомное ощущение разрываемой плоти уже жгло нервы.
Я мёртв. Он меня убьёт. Всё. Мне конец.
Я рискнул поднять взгляд и перехватил пустой, безглазый взгляд его железной маски. Он слегка шевельнулся, склонил голову, переводя её между Джоанн и мной; полая, бесстрастная личина не позволяла понять, что у него на уме.
— Но, — сказал он, и тон внезапно стал почти... отеческим, — я человек прощающий. Я считаю вас своими любимыми детьми и не из тех, кто выбрасывает драгоценную паству из-за одной неудачи. Я прощаю вас за то, что вы позволили Селестии сбежать.
— А... Ч-что? С-спасибо! Большое спасибо, господин! — заикаясь, выговорил я; голос сорвался, когда ледяная хватка ужаса хотя бы немного ослабла.
Погодите... Что? Я только что... выжил?
Внезапная, совершенно неожиданная отсрочка ударила как ведро холодной воды, оставив меня скорее ошеломлённым, чем обрадованным. Я был уверен, что меня вот-вот убьют, а теперь он отпускает меня без единого удара? Сердце колотилось, разум пытался переварить резкую смену тона.
Нет... Это не доброта. Это равнодушие.
Я понял это инстинктивно. Это было не прощение благодетельного лидера, а апатия человека, для которого моя жизнь не важнее мерцающей свечи. Арос щадил меня не из милосердия. Скорее он бросил мне кость, потому что ему даже не хотелось тратить силы на наказание. Я был безымянным, расходным рядовым — и ничем больше.
Это... может быть даже хуже. Теперь я попался ему на глаза.
Словно подтверждая мои страхи, Арос медленно повернул голову к Джоанн; пальцы в перчатках мягко постукивали по подлокотнику трона.
— Джоанн, — сказал он всё тем же пугающе мягким тоном. — Что ты вынесла из боя с Селестией? Чему научилась?
Джоанн откинулась назад; зелёные глаза сузились, когда она вытянула голые руки над головой, а чёрный плащ, который я ей отдал, чуть сполз.
— Совместимость у нас паршивая, — пробормотала она, и по лицу расползлась острая волчья ухмылка. — Но в следующий раз... я не проиграю.
Голова Ароса в маске слегка наклонилась, и тон стал на долю острее.
— В прошлый раз ты сказала то же самое, не так ли?
— П-прости. Ты прав.
— Хорошо, что ты так охотно признаёшь ошибки.
Даже дикая, сорвавшаяся с цепи Джоанн была вынуждена склонить голову перед лидером культа. Похоже, каким бы жестоким или сильным ни был высокопоставленный офицер, бросить вызов Аросу не осмеливался никто. Наблюдая за их странно цивилизованным обменом, я снова почувствовал, как по спине стекает холодный пот.
Я уже давно собирался ускользнуть из секты, выжидая подходящий момент для побега. Но теперь, когда на мне столько внимания, когда каждый шаг под наблюдением, а каждый вдох взвешен и измерен, я начал сомневаться, появится ли вообще такой шанс.
— Но, господин Арос, — продолжила Джоанн, и в глазах вспыхнуло опасное, почти детское веселье, — я почти уверена, что теперь раскусила, как убить эту суку. В следующий раз точно заберу её голову. Третий раз — счастливый, да?
— О? — Арос слегка склонил голову; железная маска поймала тусклый свет, падавший сквозь высокие витражи. — С нетерпением жду.
Её слова вырвали меня из спирали паники. «Третий раз»? Мысли понеслись, складывая детали. В оригинальной игре Джоанн и Селестия сталкивались трижды ещё до начала основной истории. Значит, это была только их вторая встреча, а я находился строго до старта официального сюжета.
Так, это... вообще-то очень полезная информация. Я в доканоне. Может, смогу этим воспользоваться.
Я не успел до конца осознать последствия, как Арос поднялся; тёмный плащ зашуршал, когда он повернулся с текучей грацией, подобающей его внушительному присутствию.
— Что ж, мои дорогие последователи, у меня есть дела. Я удалюсь.
С этими словами он шагнул назад в тот же вихрь теней, который принёс его в зал. Фигура растворилась во мраке, и железная маска исчезла последней, когда тени сомкнулись и поглотили его целиком.
Два оставшихся руководителя, Фуанкило и Паук, тоже поспешно ушли. Они скрылись в тускло освещённых коридорах замка, даже не бросив в мою сторону второго взгляда.
Внезапно остались только я и Джоанн.
Я опустил глаза на лужицу пота, натёкшую под коленями; всё тело всё ещё дрожало от адреналина и страха. Я чувствовал себя выжатой тряпкой. Разум едва держался после чудовищного психологического давления от пребывания в одной комнате с этими монстрами.
Джоанн спрыгнула со своего огромного каменного трона и глухо приземлилась на холодный пол босыми ногами, потягивая гибкое, жилистое тело.
Она одарила меня острой улыбкой.
— Йо, Окли. С этого дня идёшь со мной. Нам надо компенсировать тот провал, — сказала она тоном где-то между приказом и насмешкой.
Я опустился на одно колено и низко склонил голову.
— К-как прикажете, госпожа Джоанн, — сказал я, и голос сочился той вынужденной покорностью, которую я отточил за последние несколько адских дней.
※※※
Джоанн Сагамикс.
В оригинальной игре у неё был отдельный персонажный маршрут, но только в сюжетной линии «тёмного падения» протагониста. Её извращённая любовь проявлялась как одержимость и слежка, а заканчивалась тем, что протагониста превращали в лишённого конечностей, навечно пленённого узника.
И хотя я отчаянно смотрел в будущее без надежды, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за Джоанн.

Комментарии

Загрузка...