Прорыв Се Линьчуаня произошел без малейшего предупреждения.
Ни тихой комнаты, ни собирающих духовную энергию массивов, ни заранее заготовленных пилюль. В зале Чжаохуа всё еще толпились только что пойманные мятежники, на полу алели следы яда расплавленной духовной энергии и крови, а над головой едва успел улечься разрез от золотого крюка.
И тем не менее барьер, сдерживавший его столько лет, рухнул именно сейчас.
Прилив духовной силы ворвался в двери так яростно, что даже император Цзин едва устоял на ногах. Се Линьчуань не успел ничего объяснить – лишь вонзил свой меч перед собой и скрестил ноги в уцелевшем круге рун.
─ Чживэй.
─ Я буду охранять тебя.
Она ответила слишком быстро, словно здесь вообще не о чем было договариваться.
Се Линьчуань бросил на нее взгляд и передал массив-жетон: ─ Внешний массив подчиняется тебе. Не подпускай ядовитый газ близко, а если в пустоте снова будет движение – разбуди меня, не гонись в одиночку.
─ Запомнила.
Император Цзин тут же приказал стражникам увести всех пленников из Чжаохуа, а лекарям и мастерам массива – дежурить за тройными воротами дворца. Он лично отдал приказ о запечатывании обители: в течение десяти дней вокруг зала Чжаохуа не смел пролететь даже передаточный бумажный журавлик.
Перед тем как двери закрылись, он оглянулся на Нин Чживэй: ─ Ты справишься одна?
Нин Чживэй уже уселась напротив Се Линьчуаня, прижимая к груди массив-жетон: ─ Справлюсь. Не позволяй никому мешать ему.
Император Цзин не рассердился на ее тон, лишь бросил: ─ Я буду охранять снаружи.
Двери окончательно захлопнулись.
В первый день духовная ци вокруг Се Линьчуаня бурлила, подобно приливам и отливам, а в его меридианах непрерывно грохотал глухой гром. Его уровень культивации перешагнул старый рубеж, но аура еще не обрела новый сосуд, и случайные всполохи мечевой ци оставляли глубокие царапины на каменных колоннах.
Нин Чживэй оттащила слишком близко стоявшие столы, а затем натаскала обломков кирпичей, выстроив вокруг себя кривую черту.
Внутри черты были она и Се Линьчуань.
Снаружи – всё, что могло нести угрозу.
На второй день в зале похолодало.
То был не зимний мороз, а холод от множества невидимых сущностей, выползавших из щелей в кирпичах, балок и старых человеческих помыслов. Они не трогали Нин Чживэй, кружа исключительно вокруг Се Линьчуаня.
Сперва она приняла их за тени.
Затем одно из темных облаков зашептало у самого уха Се Линьчуаня:
─ Ты давно отрекся от рода Се, с какой стати заставлять их признавать тебя?
Другой сгусток прижался к его спине, хрипло смеясь:
─ Твой брат желал твоей смерти, просто в этот раз не смог решиться.
Брови Се Линьчуаня слегка сошлись на переносице, и духовное дыхание тут же сбилось на миг.
Нин Чживэй протянула руку и вырвала то говорящее черное облако прямо из воздуха.
На ощупь оно напоминало влажную холодную вату. Тварь завизжала в ее ладони, пытаясь проникнуть в ее море сознания. По привычке она слегка надкусила его, и черная дымка неожиданно превратилась в горьковатый теплый поток, который опустился в живот по самому горлу.
Она моргнула.
Съедобно.
Остальные тени в комнате внезапно замерли, словно стая хищников, вдруг понявшая, что у добычи дежурит вовсе не детеныш, а кое-кто куда более голодный.
В тот же миг Нин Чживэй ясно увидела собственные мысли.
Догнать, разорвать на куски, проглотить целиком.
Это желание явилось естественным и даже принесло ей радость. Ее ногти незаметно заострились, а в зрачках проступили темно-красные прожилки.
Однако дыхание Се Линьчуаня снова сбилось.
Нин Чживэй опустила на него взгляд и медленно сжала пальцы в кулак.
Нельзя думать только о еде.
Сначала она проверила врата массива, затем с помощью жетона залатала два узла, расшатанных приливом духовной силы, и лишь после этого вернулась на прежнее место, поманив тени пальцем: ─ Подходите по одному.
На третий день внутренние демоны приняли облик длинных ступеней старой секты Тайъи, запертых в кельях старейшин и никем не подобранных человеческих костей под горой. Они пытались затянуть Се Линьчуаня обратно в каждое мгновение, когда он не успел кого-то спасти.
Нин Чживэй не понимала этих терзаний, но отлично видела, как они ранят его.
Она проложила путь через иллюзии, пожирая их одну за другой. Проглотив очередной сгусток, она останавливалась, чтобы проверить духовное дыхание Се Линьчуаня; если же вздрагивали узоры массива снаружи, она крепче сжимала жетон.
Глубокой ночью четвертого дня внутренние демоны внезапно разом отступили за пределы узоров массива, затихнув без единого звука. В зале стало неестественно тихо, будто кто-то ждал, пока она ослабит бдительность.
Нин Чживэй не стала преследовать нарочно выставленные напоказ тени. Она помнила слова Се Линьчуаня: сначала прижалась к его боку, потом снова обошла все четыре точки массива. Убедившись, что его дыхание по-прежнему ровное, она села по самому внутреннему кругу и стала коротать время до рассвета, сторожа затаившиеся злобные помыслы.
На пятый день внутренние демоны научились меняться лицами, принимая облик знакомых Се Линьчуаня, и уговаривали ее уступить дорогу. Один из них даже обернулся Цзян Сиюэ и мягко проговорил: ─ Чживэй, дай матушке взглянуть на него.
Нин Чживэй всматривалась некоторое время: ─ Матушка бы не стала сначала смотреть на него.
Черная тень замерла.
─ Матушка сначала обняла бы меня.
Она одним укусом развеяла это лицо.
С шестого по восьмой день в зале не осталось ни одной цельной иллюзии. Внутренние демоны жались по углам, и стоило показаться хоть клочку тумана, как она тут же вытягивала его наружу. Внутри нее они обращались крошечными горячими потоками, восполнявшими пустоту от недавнего призыва грозы, но в то же время подстегивали всё более ненасытный голод.
Она установила для себя новое правило: каждые три съеденных сгустка делать круг по залу – сначала проверять массив, потом человека, и лишь в конце думать, осталось ли место для еды. Не умея определять время по часам, она отмечала каждый ровный вдох и выдох Се Линьчуаня маленьким камешком. Когда камешки перекочевывали слева направо и засыпали целый ряд, она делала глоток воды.
Еду снаружи приносили ежедневно. Нин Чживэй приоткрывала лишь щель у самой внутренней преграды, проверяла всё жетоном и втягивала подносы внутрь серебряной нитью. Блюда часто остывали, но ей было все равно: пустые пиалы она отправляла обратно в прежнем виде, чтобы люди снаружи знали – оба еще живы.
В какой-то момент ее взгляд даже заглянул в самую глубь моря сознания Се Линьчуаня.
Там таилась сила, куда более яркая, чем любые внутренние демоны.
Бросив туда лишь один взгляд, она отвела глаза и запихнула в рот последний комок черной дымки.
Это старший боевой брат.
А не еда.
На девятый день за спиной Се Линьчуаня проявился силуэт меча, пронзающего небеса. Все мечи над императорским городом одновременно издали протяжный звон, и практикующие далеко вокруг падали на колени, не смея приблизиться к запретной зоне.
Император Цзин стоял за третьими воротами дворца и, выслушав доклад мастера массива, спросил лишь: ─ А ребенок внутри?
─ Аура по-прежнему стабильна, помощи не просила.
─ Продолжайте оцепление. Того, кто осмелится нарушить покой, сначала арестовать, а допрашивать потом.
На рассвете десятого дня тень меча втянулась обратно в тело Се Линьчуаня.
Когда он открыл глаза, в тишине зала Чжаохуа раздавалось лишь тихое чавканье.
Нин Чживэй стояла к нему спиной, вытягивая из-за колонны последние остатки внутреннего демона. Тварь отчаянно вытягивалась, цепляясь за основание столба. Приложив усилие, она оторвала ее и доела в два укуса.
Се Линьчуань помолчал немного: ─ Вкусно?ан?
Нин Чживэй обернулась, под ее глазами залегли темные тени от долгого бдения: ─ Горько. Чуть лучше той фальшивой пилюли.
─ Откуда тебе знать вкус фальшивой пилюли?
─ Понюхала.
Она подошла к нему, протянула руку, прижала пальцы к его межбровью, а затем прижалась ухом к его груди. Убедившись, что сердце бьется ровно, она наконец выдохнула.
─ Ты проснулся.
Се Линьчуань обхватил ее холодные запястья, его духовное чутье скользнуло по залу, мгновенно считывая произошедшее. Остатки демонической ауры обрывались у ее ног, а сама она не спала десять дней, растеряв духовные силы почти до самого дна.
─ Моих внутренних демонов сдержала ты?
─ Сожрала, ─ поправила Нин Чживэй. ─ Они первыми полезли к тебе.
Се Линьчуань некоторое время не находил слов.
Прорывая границу, он не был полностью отрешен от мира. Те старые наваждения грозили обернуться опаснейшим испытанием, но всякий раз исчезали, не успев приблизиться к его морю духа. Он думал, что наконец отпустил прошлое, и лишь теперь понял: кто-то стоял снаружи и перехватывал каждое проклятое веяние.
─ То, что ты способна их сожрать сейчас, не значит, что впредь можно пожирать любых демонов, ─ первым делом произнес он самое важное. ─ Незнакомые вещи по-прежнему нужно сначала проверять.
Нин Чживэй кивнула: ─ Этих я узнала. Они хотели сделать тебе больно.
─ И то верно, ─ Се Линьчуань тихо усмехнулся. ─ Спасибо тебе, Чживэй.
Услышав это имя, она словно получила долгожданное разрешение и безвольно рухнула вперед.
Се Линьчуань вовремя подхватил ее.
─ Спать, ─ невнятно пробормотала она у него на плече. ─ Охрана окончена.
Эту ночь и последовавшие за ней дни Нин Чживэй проспала целые десять суток.
Се Линьчуань устроил ее в боковом зале, совмещая присмотр за ней с осмыслением нового уровня. Шаг в Великую Сверхумиротворенность не уменьшил мир вокруг, напротив – позволил ему разглядеть вдали те непостижимые, глубокие пласты энергии. Тот самый золотой крюк из ниоткуда, молчаливая позиция Цзюянь и еще не до конца проявившаяся сила в теле Нин Чживэй – всё это напоминало: новая дверь распахнулась, но за ней вовсе не конечная остановка.
Днем на десятые сутки Нин Чживэй проснулась, и ее первыми словами стали: ─ Есть еще еда?
Се Линьчуань протянул ей теплую кашу: ─ Разве внутренние демоны не насыщают?
─ Не надолго.
─ Выходит, от них тоже мало толку.
Нин Чживэй задумалась: ─ Они защищали тебя. Все же немного пользы было.
Се Линьчуань налил ей вторую пиалу. Пока она усердно хлебала кашу, он по очереди пометил все узоры массива, расшатанные за десять дней приливом силы, и задержался взглядом на том месте, где она складывала камешки.
─ Ты каждый раз сначала проверяла массив, а потом возвращалась охранять меня?
─ Мм. Нельзя было позволить плохим штукам пробраться внутрь.
─ И не побежала вдогонку в одиночку?
Нин Чживэй покачала головой, затем указала на опустевшую пиалу, доказывая, что выполнила всё сказанное им самым добросовестным образом.
Се Линьчуань протянул ей третью порцию: ─ Ты справилась превосходно. А чьим был тот золотой крюк – мы выясним вместе, как только ты наешьсисы.
Когда они вышли из зала Чжаохуа, император Цзин уже убрал внешнее оцепление. Солнечные лучи пробивались сквозь дворцовые стены, и Нин Чживэй, прищурившись, уже собиралась спросить, возвращаются ли они сначала к семье Цзян или отправляются на поиски Цзи Чжаое, как небо над головой внезапно затянуло густой чернотой.
То были не облака.
Огромный черный дракон стремительно пикировал с небес над императорским городом, его чешуя отливала холодным блеском, а демоническая мощь накатывала на всю столицу тяжелым океанским валом.
Нин Чживэй подняла голову, мгновенно узнав знакомую ауру.
─ Сюаньцзинь?ан?

Комментарии

Загрузка...