Когда черный дракон опустился на землю, только что смененная глазурованная черепица перед Чжаохуадянем снова разлетелась вдребезги.
Се Линьчуань взмахнул рукой, уводя Нин Чживэй себе за спину, а его длинный меч наполовину выскользнул из ножен. Давление сферы Махаямы столкнулось с аурой небесного демона, и эти две силы схлестнулись прямо над дворцовыми стенами, заставив стражников в исступлении падать на колени вдали.
─ Сюаньцзинь, ─ назвал он имя противника. ─ Ты сбежал из заточения ради мести?
Огромный дракон висел в воздухе, уставившись на него золотыми вертикальными зрачками, а его дыхание вздымало бурю палящего ветра.
─ Ты мнишь себя ровней мне, чтобы я явился мстить? – разнесся раскатистый голос.
Клинок Се Линьчуаня подался вперед еще на дюйм: ─ Тогда назови причину своего визита.
Сюаньцзинь не ответил. Его взгляд скользнул мимо Се Линьчуаня, опускаясь на Нин Чживэй – от макушки до кончиков туфель, и выражение его лица становилось все мрачнее.
─ Где моя чешуя?
Нин Чживэй выглянула из-за плеча Се Линьчуаня: ─ Убрала.
─ Почему не носишь?
─ Сегодня никто меня не бил.
─ Срочно надевать ее только тогда, когда тебя начнут бить, по-твоему, вовремя? ─ рассвирепел Сюаньцзинь. ─ Я содрал чешую, защищающую сердце, а не для того, чтобы ты прятала ее на дне сундука как какую-то черную безделушку!
Рука Се Линьчуаня, сжимавшая меч, на мгновение замерла.
Настоящий небесный демон, явившийся убивать, вряд ли стал бы с порога допытываться, почему на девочке нет защитных доспехов.
Нин Чживэй тоже вышла из-за его спины: ─ Ты пришел не драться?
Огромная драконья голова Сюаньцзиня качнулась в сторону: ─ Если бы я хотел драться, вы бы сейчас еще стояли на ногах?
─ Стояли бы, ─ отозвался Се Линьчуань.
Сюаньцзинь резко повернул голову обратно.
─ Он только что стал сильным, ─ Нин Чживэй встала между ними, важно поясняя: ─ Не обижай его.
Воздух замер на мгновение.
Черный туман забурлил вокруг Сюаньцзиня, и гигантское драконье тело стремительно сжалось в нем. Спустя мгновение на землю опустился облаченный в черное мужчина с золотыми глазами, несобранными в пучок длинными волосами и явственной печатью оскорбленного достоинства на лице.
─ Я – обижаю его? ─ он указал на Се Линьчуаня. ─ Когда ты встретила меня в подземном дворце, твоими первыми словами были вопрос, можно ли меня съесть. Теперь же я пришел навестить тебя, а ты сперва защищаешь его?
Нин Чживэй поправила: ─ И сейчас не стану тебя есть.
Лицо Сюаньцзиня от этого ни капли не просветлело.
Се Линьчуань вернул меч в ножны, однако пальцы не до конца разжал: ─ Кто выпустил тебя на свободу?
Сюаньцзинь холодно фыркнул, извлекая из ладони нефритовую пластину с бирюзовым отливом и небрежно бросая ее вперед.
Пластина замерла в трех чи от Се Линьчуаня, не приближаясь более. Се Линьчуань сначала проверил ее духовным чувством, убедившись в отсутствии скрытой атаки, и лишь после этого поймал.
Оттуда зазвучал голос Цан Мина.
─ Се Линьчуань, Нин Чживэй, мира вам.
Ярость в глазах Сюаньцзиня на миг улеглась.
Голос из нефритовой пластины продолжал: ─ Заключить в свое время Сюаньцзиня под землю не означало обречь его на вечные муки. Когда он подвергся эрозии скверны и его разум был помрачен сильнее всего, возвращение в мир принесло бы лишь непоправимые бедствия. Печать служила клеткой, но она же была и последней дверью, сдерживающей бойню.
Нин Чживэй подняла глаза и взглянула на Сюаньцзиня.
Тот не стал возражать, лишь скрестил руки на груди и отвернулся.
─ Теперь он способен самостоятельно обуздать свою силу до того, как та выйдет из-под контроля, и продолжать держать его взаперти было бы уже чистым наказанием, ─ произнес Цан Мин. ─ Я вернул ему свободу и попросил некоторое время следовать за Нин Чживэй. Этот шаг преследует три цели: во-первых, проследить, действительно ли скверна стабилизировалась; во-вторых, воздать за прошлые кармические долги; в-третьих, охранять ее в безопасности.
Нефритовая пластина не показывала прежних времен и не пыталась обелить Сюаньцзиня. Цан Мин изложил тогдашний выбор предельно ясно: если бы зло продолжило просачиваться, Сюаньцзинь после пробуждения навлек бы на себя бойню, которой сам не желал; грубое же подавление разрушило бы старую дружбу, но оставляло ему шанс на возвращение.
Услышав это, Сюаньцзинь сжал руки на груди чуть сильнее. Он не стал обвинять Цан Мина в ошибке и не заявлял, будто уже простил его, лишь холодно бросил: ─ Он сказал свое, а верить или нет – мое дело.
Нин Чживэй спросила: ─ Ты веришь?
─ Детям не положено ворошить старые счёты.
Он ушел от ответа, но все же остался стоять на месте, дослушав послание до конца.
Се Линьчуань поинтересовался: ─ Почему именно Чживэй?
Нефритовая пластина не была живым вестником и не могла отвечать мгновенно, продолжая лишь то, что заранее заложил Цан Мин: ─ Она способна распознать силу небесного демона и может докопаться до истоков беспорядка в мирах. Если Сюаньцзинь пожелает сдержать слово, его устрашающее присутствие отпугнет многих скрывающихся соглядатаев. Если же он потеряет контроль, в пластине заложено средство для моего призыва.
Последнее слово затихло, и бирюзовое сияние угасло.
Сюаньцзинь протянул руку и забрал пластину обратно: ─ Наслушались?
Се Линьчуань не ослабил хватку: ─ С чего это Цан Мин волен принимать решения за тебя?
─ Не волен, ─ холодно бросил Сюаньцзинь. ─ Это я сам пожелал выйти.
─ И так же по собственной воле вызвался защищать Чживэй?
─ По пути.
─ По пути из темницы в императорский дворец клана Се?
Сюаньцзинь прищурился, и жажда убийства только зарождалась, как Нин Чживэй протянула руку и прижала ладонь к его рукаву.
─ Не злись, ─ промолвила она. ─ Можешь не отвечать.
Эта искра убийственного намерения и впрямь рассеялась.
Сюаньцзинь долго молчал, прежде чем процедить сквозь зубы: ─ Цан Мин – единственный друг, которого я признавал. Он запер меня из страха, что, очнувшись, я обнаружу, будто перебил тех, кого убивать вовсе не хотел. Теперь он велел мне выйти и посмотреть на белый свет, вот я и вышел. Что же до охраны тебя –
Он опустился взглядом на глаза Нин Чживэй, и его тон снова испортился: ─ Ты слишком слаба и вечно норовишь сожрать что попало. Если за тобой никто не будет присматривать, рано или поздно сама угодишь в чужой котел.
Нин Чживэй задумалась: ─ Нет такого котла, куда я бы поместилась.
─ Дело разве в котле?!
Услышав это, Се Линьчуань уже понял: по крайней мере сейчас враждебности у Сюаньцзиня не было. Но он все же счел нужным прояснить правила: ─ Какие условия ты выдвигаешь, оставаясь рядом с ней?
─ Первое: не смейте навязывать мне правила вашей бессмертной секты. Второе: если меня затронет скверна, я уйду сам; вы же можете воспользоваться нефритовой пластиной, чтобы призвать Цан Мина. Третье – ─ Сюаньцзинь перевел взгляд на Нин Чживэй: ─ Надень доспехи.
Се Линьчуань добавил: ─ Добавим еще одно условие. Ты путешествуешь с нами в обличье небесного демона, что может служить сдерживающим фактором для тех, кто таится в тени, но ты не смеешь своей аурой вредить ни в чем не повинным смертным.
─ С какой стати мне слушать тебя?
─ Дело не в подчинении мне. Раз уж ты решил остаться при Чживэй, она не должна нести бремя чужих ненужных вендетт.
Сюаньцзинь бросил взгляд на стражников за дворцовой стеной, которые так и не поднялись с колен, и с досадой приглушил последнюю капли вырывавшейся наружу демонической ауры: ─ Хлопотно с вами. Пусть будет по-твоему.
Нин Чживэй покачала головой: ─ Слишком заметно.
У Сюаньцзиня дернулась бровь: ─ Он умеет принимать человеческий облик!
─ Ты не говорил.
─ О таком тоже нужно докладывать?
─ Нужно.
Сюаньцзинь на мгновение онемел от столь обезоруживающего ответа, а затем протянул руку и ткнул ее в межбровье. Се Линьчуань тут же шагнул вперед, преграждая путь, и между его пальцев вспыхнула ци меча, столкнувшись с демонической силой Сюаньцзиня.
─ Я всего лишь учу ее технике управления доспехом, ─ сквозь зубы процедил Сюаньцзинь. ─ Если ты еще раз полезешь, я для начала сломаю тебе эту руку.
Нин Чживэй опустила обе их руки вниз: ─ Говорите по очереди.
Она позволила Сюаньцзиню закончить чтение заклинания. Из ее браслета пространственного хранения тут же выпорхнула чешуйка черного дракона, приземлилась ей на плечо и превратилась в неприметный сероватый короткий халат. Снаружи он казался мягким и самым обычным, но внутри то и дело проскальзывали драконьи узоры.
Сюаньцзинь наконец остался доволен: ─ Носи его всегда.
─ Когда дерусь.
─ И в будни тоже.
─ Жарко.
─ От него не жарко!
Се Линьчуань вдруг подумал, что если нанимать черного дракона небесного демона в телохранители, то защищаться прежде всего придется вовсе не от его попыток кого-то поранить.
Он разжал рукоять меча: ─ Можешь идти с нами. Но не потому, что мы не в силах отказаться, и не потому, что Цан Мин за кого-то все расписал. Только если Чживэй сама этого хочет, а ты соблюдаешь договоренности, все это имеет смысл.
Сюаньцзинь окинул его взглядом с ног до головы: ─ Только вошел в Махаяму, а гонор растет быстрее, чем культивация.
─ Я действительно пока не чета тому, кто пересекает пустоту и разрывает императорские формации, да и с тобой тягаться не берусь, ─ откровенно ответил Се Линьчуань. ─ Именно поэтому нужно двигаться дальше. Признание разрыва в силах вовсе не означает, что можно переложить Чживэй на плечи любого, кто сильнее.
Нин Чживэй подняла голову из-за их спин: ─ Меня никуда не перекладывали.
─ Слышал? ─ усмехнулся Сюаньцзинь. ─ Она соображает лучше тебя.
─ Она говорит о тебе.
─ Чушь, она явно –
─ Хватит обоим, ─ оборвала их Нин Чживэй.
Посмотрев на Се Линьчуаня, а затем на Сюаньцзиня, она приняла решение: ─ Можем идти вместе. Когда пугаешь людей, нужно прятать силу. Если хочешь подраться – сначала скажи мне. Если тебе плохо – тоже говори.
Последняя фраза заставила Сюаньцзиня слегка замереть.
─ Мне не бывает плохо.
─ Бывает, ─ возразила Нин Чживэй. ─ Цан Мин говорил, что раньше тебе бывало.
Сюаньцзинь сжал и снова разжал пальцы, в конце концов не став возражать и лишь глухо угукнул в ответ.
Удаленные дворцовые ворота приоткрылись, и кто-то из людей, отправленных императором Цзином разведать обстановку, высунул наружу половину головы. Сюаньцзинь бросил туда косой взгляд, и соглядатай мгновенно втянулся обратно.
Се Линьчуань произнес: ─ Сначала покинем дворец. Если твоя аура продолжит давить еще немного, завтра по всему клану Се поползет слух, будто черный дракон сожрал столицу.
─ Какое мне дело до их слухов?
Нин Чживэй дернула Сюаньцзиня за рукав: ─ Спрячь.
Удушающая демоническая мощь, закрывавшая небо, вмиг исчезла без следа.
Наблюдая за этой сценой, Се Линьчуань не стал разоблачать слова Сюаньцзиня о том, что тому плевать на любые правила. Он повернулся и зашагал вниз по каменным ступеням, Нин Чживэй следовала рядом с ним, а Сюаньцзинь плелся на полшага позади, всем своим видом показывая, что он здесь уж точно не в роли телохранителя.
Когда все трое собирались пройти через дворцовые ворота, Нин Чживэй неожиданно обернулась, устремив взгляд на небо над Чжаохуадянем.
Там не было ни золотых крючьев, ни разломов.
Однако тот, кто сумел протянуть руку сквозь бесконечные дали, уже унес Цзи Чжаое. Появление Сюаньцзиня могло отпугнуть часть взглядов из тени, но оно не отвечало на вопрос, кому именно принадлежала та рука.
Она сжала ладонь Се Линьчуаня и ухватилась за край рукава Сюаньцзиня.
─ Домой, ─ произнесла она. ─ А потом вытащим наружу того, кто сломан наполовину. Уверенно добавила она. Жаль только, что путь предстоял долгий.

Комментарии

Загрузка...