Когда свет массива Чжаохуа угас, первыми прозвучали не крики ужаса, а череда едва слышных хрустящих звуков.
Передаточные талисманы, спрятанные в рукавах знати и за поясными бирками приближенных, в один миг обратились в пепел. Император Цзин восседал на высоких ступенях, прижимая пальцем узел массива, и его взгляд поочередно скользил по знакомым лицам в тронном зале.
─ Все, кто был в списке, на месте.
С последними его словами из-за массивных дверей вышли двенадцать облаченных в доспехи стражников. Обычные смертные, в которых не было ни малейшего следа духовной энергии, но каждый держал по знамени с вышитыми кровавыми узорами. Наконечники знамен вонзились в каменные плиты, и защитный массив дворца, оставленный предками рода Се, окончательно сомкнулся.
Стоявшие за спиной Цзи Чжаое молодые аристократы наконец запаниковали.
Кто-то звал императорского дядю, кто-то молил о пощаде, а иные пытались незаметно пнуть мешочек с ядом под ноги соседу. Император Цзин даже не поднял век, лишь бросил:
─ Запустить массив.
Стражники-смертные синхронно повернули стяги. С потолка хлынули алые и белые столпы света, безошибочно накрывая каждого человека из черного списка. Императорский массив не разбирал уровня культивации – он признавал лишь кровный договор рода Се и узел управления в руках императора Цзин. Несколько аристократий, все еще пытавшихся спорить, рухнули на колени под чудовищным давлением, и под ними треснул синий камень, покрывшись паутиной трещин.
Нин Чживэй стояла рядом с Се Линьчуанем и видела, как хладнокровие на лице Цзи Чжаое наконец дало трещину.
Оказывается, он тоже умел бояться.
В ее воспоминаниях этот человек, всегда выходивший победителем из любой схватки, походил на гору, возвышающуюся над всеми. Но теперь тень этой горы опала, обнажив лишь живого человека, который под натиском света массива метался в поисках выхода и толкал соратников под острия мечей.
Ничего величественного или божественного.
Цзи Чжаое внезапно схватил стоявшего рядом приближенного и толкнул его прямо на меч Се Линьчуаня.
Клинок отклонился на полдюйма, проскользнув мимо плеча этого человека. Воспользовавшись этой секундой замешательства, Цзи Чжаое сложил печать и бросился в западную часть зала. То место было самым слабым звеном императорского массива, но его мощи все еще хватало, чтобы насмерть заточить практика на стадии Зарождения Души.
─ Тебе не уйти, ─ Се Линьчуань преградил путь мечом.
Цзи Чжаое вперил в него взгляд, и в его ненависти больше не осталось фальши:
─ Если бы не ты, разве оказался бы я в таком положении!
─ До того как ты явился в род Се, я даже не знал о твоем существовании.
Эти слова прозвучали холоднее любого клинка. Лицо Цзи Чжаое исказилось, яд расплавленной духовной энергии в его ладони превратился в пепельное облако и бросился на ближайшего члена клана. Духовная энергия того мгновенно рассеялась, а в районе даньтяня раздался глухой частый треск.
Нин Чживэй уловила сладковато-кровавый запах и машинально коснулась кончиком языка зубов.
─ Словно съедобное, ─ честно произнесла она.
Се Линьчуань взмахом меча развеял ядовитый туман:
─ Не ешь пока.
─ Хорошо. Как только посмотришь.
Цзи Чжаое рассмеялся от ярости, вызванной их диалогом:
─ Стоите на пороге смерти, и все еще смее... –
Смех внезапно оборвался.
Меч Се Линьчуаня уже упирался ему в горло, а свет массива сужался со всех сторон. Остальные сообщники в зале были поочередно связаны стражниками с помощью цепей, сковывающих души, и больше никто не мог прикрыть его от удара.
Император Цзин медленно поднялся: ─ Говоришь, твоя пилюля позволить мне прожить еще триста лет.
Он достал из рукава ту самую пилюлю продления жизни и швырнул ее в центр массива. Алый свет расколол снадобье, и оттуда хлынул сгусток темно-красной ци крови, который, припав к стенам массива, отчаянно заискивал в поисках живых существ.
Кровавый сгусток набросился на скованного члена клана и мгновенно ввинтился через его нос и рот. Главный лекарь императорского двора громогласно отдал приказ снаружи массива, и несколько стражников одновременно повернули знамена, отсекая человека от лекарской ци. Даже при том, что он задел лишь тончайшую нить, лицо знатного господина мгновенно порозовело, а седые виски начали чернеть с пугающей скоростью.
─ Когда я впервые проверял эту пилюлю, то видел то же самое, ─ император Цзин смотрел на внезапно помолодевшее лицо. ─ Человек на смертном одре приподнялся, ел, смеялся и даже заявлял, что способен еще десять лет защищать мои владения.
Кратковременный румянец быстро сменился жутковатым багрянцем. Тот человек схватился за грудь и согнулся пополам, а кровеносные сосуды под его кожей вздулись, словно живые черви.
Главный лекарь вбросил сквозь пелену массива три серебряные иглы, временно запечатав меридианы сердца: ─ Это лишь касание, и то удалось спасти. Если проглотить целиком, сила лекарства заставит всю истинную кровь сгореть в один миг. Со стороны кажется, будто человек вернул молодость, но на деле остаток жизни спрессовывается в несколько палочек благовоний.
Император Цзин легко усмехнулся, и в этой усмешке не было тепла: ─ Какое чудесное подношение к долголетию.
─ Императорская лечебница проверила ее, ─ продолжил император Цзин. ─ Смертные при приеме получают кратковременный всплеск крови, молодеют на десятки лет. Когда же действие проходит, в легких случаях увядают пять внутренних органов, в тяжелых – наступает мгновенная смерть. Что же до практикующих, столкнувшихся с твоим ядом, – их духовное море разъедено, а основы разрушены дотла.
Последние крохи хладнокровия в глазах Цзи Чжаое испарились.
Острие меча Се Линьчуаня подалось вперед, рассекая кожу на его шее: ─ Пилюля фальшивая, а о происхождении своей крови ты болтал лишь сам. Кто еще придет тебя спасать?
Ответом ему стал донесшийся издалека звук трения металла о металл.
Нин Чживэй резко подняла голову.
Крыша Чжаохуа не рухнула, небо не раскололось, но в вышине над массивом из ниоткуда появился золотой изогнутый крюк. Он был не длиннее человеческого пальца, но за его хвостом тянулась тонка нить, уходящая в пустоту. Крюк слегка дернулся, и императорский массив, способный подавить стадию Зарождения Души, распоролся, словно тонкая ткань.
Се Линьчуань не оглянулся: ─ Чживэй, назад.
Его меч взревел, нацеливаясь прямо в сердце Цзи Чжаое. Тот же, не обращая внимания на то, как узоры массива прожигают его плоть до костей, отчаянно бросился к образовавшемуся узкому проходу.
Нин Чживэй не отступила.
Она подняла руку и поймала грозовой разряд с небес.
Не талисман, не техника. Скопившиеся за долгое время грозовые тучи за пределами зала словно услышали ее волю, и тонкая полоса фиолетово-белого света пронзила брешь в массиве, упав ей на ладонь. Она сжала пять пальцев и яростно взмахнула рукой.
Гром опередил золотой крюк и унесся за Цзи Чжаое. Половина его плеча и груди почернели от яркого света, а левая рука вместе с защитным артефактом взорвалась вдребезги. Он издал короткий хрип, но золотая нить уже утащила его в пустоту.
Меч Се Линьчуаня ворвался в разлом вслед за ним, срезав лишь клочок обагренной кровью одежды.
Золотой крюк исчез, а разорванные узоры массива с грохотом сомкнулись.
В зале на несколько мгновений воцарилась тишина.
Се Линьчуань не сразу убрал меч. Его духовное чутье вновь и вновь прочесывало место, где только что возникал проход, но удалось поймать лишь мимолетный отблеск чужеродной даосиской энергии. Эта сила не осталась внутри массива и не стала атаковать никого из присутствующих – ее целью от начала и до конца был лишь Цзи Чжаое.
Нин Чживэй присела на корточки рядом с лоскутом окровавленной ткани, не касаясь его руками. В обугленных следах крови бурлила остаточная энергия грома, а помимо нее ощущался слабый блеск холодных золотых лучей. Под ее взглядом этот холодный свет быстро растворился, словно кто-то стер следы с другого конца пути.
─ Он знал это место, ─ произнесла она.
─ По меньшей мере знал, когда Цзи Чжаое окажется в опасности, ─ Се Линьчуань убрал лоскут ткани в шкатулку, запечатывающую духовную энергию. ─ Возможно, наблюдал все это время, а возможно, оставил на нем призывной маяк. Пока нет доказательств, будем исходить из обоих вариантов.
Император Цзин приказал мастерам массива запечатать разорванные руны и велел отдельно допросить двенадцать стражников, державших знамена. Не из недоверия к ним, но раз тот крюк смог преодолеть дворцовую защиту, требовалось досконально выяснить, какие координаты он использовал.
Император Цзин уставился на пустое пространство: ─ Люди Цзюянь?
─ Нельзя утверждать наверняка, ─ Се Линьчуань убрал меч, а его суставы пальцев были изрезаны пространственными вихрями. ─ Способность вслепую прорвать императорский массив извне означает, что он перешагнул границы возможностей обычных смертных практикующих. Цзи Чжаое называл себя потомком Цзюянь, но тот, кто спас его, так и не явил своего лика.
Нин Чживэй добавила: ─ Он сбежал. Сломался наполовину.
─ Мм, ─ Се Линьчуань посмотрел на нее. ─ Ты попала в него.
Она не обрадовалась этому. Цзи Чжаое больше не казался непобедимым, как в ее воспоминаниях, но выживший враг непременно вернется. Она придавила зарождающееся раздражение под языком и указала на рассеявшуюся в центре массива темно-красную лекарственную ци: ─ Теперь можно попробовать?
─ Нельзя.
Император Цзин тоже ответил: ─ Нельзя.
Два брата редко отвечали в такой синхронной манере.
Нин Чживэй оставалось лишь опустить руку: ─ Тогда упакуйте. Не позволяйте другим трогать.
Лекари императорской лечебницы через три слоя печатей забрали яд и расколотую пилюлю. Стражники же по спискам зачищали оставшихся соратников: среди знатных юношей находились те, кто плача умолял императора Цзин вспомнить о кровных узах.
Выслушав их, император Цзин лишь бросил: ─ Если бы сегодня здесь погиб Се Линьчуань, вспомнили ли вы о кровных узах?
Никто не осмелился ответить.
─ Увести.
Когда стражники уволокли последнего виновного, знамена на полу все еще источали тепло. У большинства державших их бойцов полопались кожи на руках, но ни один не осмелился отпустить древко по собственной воле. Се Линьчуань по очереди перекрыл для них обратный удар бурной духовной энергии и подсказал главному лекарю, какими мазями следует остановить ожоги меридианов.
Наблюдая за этим зрелищем, император Цзин произнес: ─ Они не умеют практиковать. Если бы массив прорвали окончательно, погибли бы они первыми.
─ Они знали.
─ Знали и всё равно пришли, потому что это их императорский город, ─ император Цзин на мгновение умолк. ─ То, что ты годами отказывался признать, они поняли лучше тебя.
Се Линьчуань завязал повязку на ладони последнего стражника и ничего не ответил. Однако когда он поднял голову, в его взгляде больше не было избегания старшего брата.
Пятна крови на полу зала еще не успели отмыть, но сам он словно постарел на несколько лет. Император Цзин сошел с высоких ступеней и остановился прямо перед Се Линьчуанем.
─ Я не стал мстить за тебя, ─ сказал он. ─ Я лишь не позволил им истощить род Се твоей жизнью. Если бы сегодня должен был пасть ты, и это помогло бы удержать династию, я бы, пожалуй, кивнул.
Нин Чживэй нахмурилась и сделала полшага вперед, заслоняя Се Линьчуаня.
Се Линьчуань протянул руку и опустил ее на ее плечо.
─ Я знаю.
Император Цзин посмотрел на него: ─ Знаешь?
─ То, что ты дорожил мной, – правда, то, что таил обиду, – правда, и то, что хотел использовать меня для стабилизации двора, – тоже правда, ─ голос Се Линьчуаня звучал ровно. ─ Человеческое сердце способно вмещать нечто большее, чем что-то одно. Раньше я упрямо требовал делить все на истинное и фальшивое, из-за чего так долго терзал самого себя.
Стоило этим словам сорваться с губ, как внутри него пронесся тихий, едва уловимый звон.
Словно засов, запертый на долгие годы, кто-то толкнул изнутри.
Небо за стенами дворца резко потемнело, и только что рассеявшиеся грозовые тучи вновь собрались воедино. Волны духовной энергии, в сотни раз более тяжелые, чем давление Зарождения Души, раскинулись вокруг Се Линьчуаня, сдувая догорающие огарки свечей по всему залу.
Император Цзин отступил на шаг: ─ Это...
Се Линьчуань на миг замер сам.
Нин Чживэй запрокинула голову, глядя на него, и ее глаза постепенно зажигались: ─ Ты станешь сильнее.
В следующее мгновение мириады духовных частиц перешагнули через дворцовые стены и лавиной ринулись в Чжаохуа.

Комментарии

Загрузка...